Да, это действительно был остров.

И да, он плыл.

На нас.

Я вглядывалась в темную зелень, золотую полоску песчаного пляжа и высоченную гору в самом сердце стремительно приближающегося острова, мысленно гадая, как такое вообще может быть. На моей памяти, а она у меня будь здоров, куски суши еще ни разу не бороздили океаны.

– Слетаем на разведку? – предложила стоящему рядом Эргу, тот кивнул и потянулся к полотенцу.

Невольно проследив за его движением, наткнулась на забавную моську котика в позе хвостик кверху и зависла. Должна сознаться, что в данную минуту даже тайна плавающего острова отошла на второй план, уступив место загадке драконьей боевой экипировки.

В голове роились сотни вопросов. Куда они прячут эти полотенца? Почему такая забавная расцветка? Она у каждого своя? Медитирующие котята что-то значат? Почему полотенца, а не, ну скажем, шорты?

Вопросы остались без ответа. Подлый и весь из себя такой загадочный дракон заметил мой взгляд и убрал руку. А после так вообще подпрыгнул и, моментально трансформировавшись, помчался к острову в образе огромного белого дракона.

Гад чешуйчатый. Как есть гад!

Пришлось нагонять, но, несмотря на все усилия меня и призванных ветров, над островом хвостатый оказался раньше. Сделал круг почета, замер, дожидаясь, пока я долечу, и глухо заворчал, мол, что ж ты, гарпия, такая тормознутая.

Очень захотелось пнуть ящера, но побоялась отбить ногу.

Вместо этого позволила ветерку корректировать движение, чтобы держать одинаковую с островом скорость, и осмотрелась.

Остров имел форму знака бесконечности и напоминал один из спидромов, геометрических фигур, созданных известным художником-имперцем. Два «рукава», закрученные в разные стороны, делились с помощью рельефа на треугольники различных размеров. Центральная часть острова оказалась «сложена» из двух таких треугольников и образовывала параллелограмм. Нет, с линейкой я не мерила, но на глаз да с высоты казалось именно так.

Плюсуем к этому необычному ландшафту возмущенную полосу воды, остающуюся по ходу движения острова, и приходим к очевидному выводу.

– Слышал что-нибудь о подобных технологиях?

Не менее шокированный дракон махнул огромной башкой и начал снижаться. Я бы предпочла вернуться на корабль и устроить мозговой штурм, но бросать декана, когда тот нарывается на неприятности, показалось неправильным.

Центральный параллелограмм оказался застроен причудливыми домами из странного пористого материала и густонаселен. На наше счастье, дикими обезьянками. При виде спускающегося с неба дракона те дали деру в джунгли, оставив нас наедине с руинами древнего и некогда процветающего города.

Стоило подошвам ног коснуться вздыбленной от корней дороги, как на меня накатила волна нехорошего предчувствия. И тревога нарастала с каждой секундой, проведенной на этом загадочном острове. Настораживала тишина, легкая вибрация почвы и давящая атмосфера. Внутренности сковал мерзкий страх, что это место присматривается к нам, решая – сожрать сразу или сперва поиграть. Я откровенно дрожала, стараясь держаться поблизости к великанской фигуре Эрга. А тот демонстрировал чудеса смелости. Заходил в дома, обследовал улицы и даже поковырял пальцем стену, а после сунул тот в рот и продегустировал налипшую крошку.

Короче, больше я с ящером не целуюсь.

– Фу-фу-фу! – не выдержала я.

Но дракон проигнорировал комментарий.

– Марси, нет, ты только глянь! – Эрг был переполнен энтузиазмом первооткрывателя. – Вон те четыре башни по углам похожи на генераторы магии, а гул? Ты чувствуешь гул под ногами?

Для наглядности он лег на землю и прислонился ухом.

– Предполагаю, что под островом располагаются мощные моторы, способные двигать эту тушу. – Драконище стремительно поднялся и отряхнул пыль с полотенца. – Еще бы понять, как эта махина остается на плаву и почему у нее такой странный вид!

На меня странный город навевал жуть. Волоски на руках встали дыбом, а во рту появился прогорклый вкус опасности.

– Эрг, – нервное напряжение вырвалось на свободу в виде грозной тирады, – мы на странном острове, который никто и никогда не видел. И этот остров движется к нашим кораблям, а тебя смущает только местный ландшафт?!

Дракон обернулся и нахмурился. Хотелось верить, что вот теперь-то он точно заразится моей паранойей, но не тут-то было.

– Ты права, – заявил декан кафедры Темных искусств и, подтверждая тот факт, что ни фига меня не слушал, приставил руки ко рту и гаркнул во всю мощь своих немаленьких легких: – Эге-гей!

Вот и гадай теперь: то ли у меня проблемы с дикцией, то ли межвидовая проблема с коммуникацией, то ли извечное гендерное недопонимание.

– Здесь есть кто-нибудь разумный?! – продолжал напрягать связки Эрг Гай Кьяри, потеряв в моих глазах статус адекватной особи.

Подлетев, я заколотила Эрга по мускулистому плечу.

– Замолчи! Ты же не хочешь, чтобы неприятности сами к нам вышли…

Со всех сторон, точно бесконечная каша из чудо-горшочка, на улицу повалили странные существа. Кого тут только не было: женщины с головами ослов и ослы с головами женщин. Темнокожие мужчины, объятые пламенем, и ослепительное пламя, объятое мужским гневом. Существа словно сошли со страниц альманаха «Творчество психов» и вперили в нас взгляды.

Не скажу, что дружелюбные. Скорее уж гастрономические.

– Мы пришли с миром!

Мог бы и не стараться. Его все равно никто не слушал, сконцентрировав внимание в районе ширинки, точнее, на боевом полотенце. Да, котята произвели впечатление не только на меня. Вот только ближе от этого аборигены не стали.

Откуда-то слева раздался громкий вой рожка, навеяв мысли об охоте. Толпа расступилась, давая пройти высокому мужчине, объятому сине-белым пламенем. Казалось, он возвышается над всеми, включая великанскую тушу Эрга, хотя ростом доставал лишь мне по плечо. На нас мужчина смотрел с таким холодным величием, словно мысленно решал, прибить незваных гостей тапкой или накрыть стаканом и вытряхнуть в окно.

– Кто вы? – сказал он с улыбкой, от которой плачут дети, вянут маргаритки и скисает молоко.

Эрг гулко ударил себя кулаком по груди.

– Мы те, кто спасет вас.

Немного самоуверенно, не находите? Вот и незнакомец сошелся со мной во мнении. Запрокинув голову, мужчина расхохотался. Моя память хранила кучу жутких, леденящих кровь звуков: крик гиены, потрошащей добычу; вопли человека с оторванными ногами; визг женского вокального коллектива, столкнувшегося с привидением…

Но этот смех перечеркнул все.

Опасливо кося по сторонам, я теснее прижалась к дракону, чем тот немедленно воспользовался. Широкая ладонь легла мне на талию и по-хозяйски скользнула вниз, обосновавшись на нижних девяносто.

Нашел, блин, время.

Рука сжалась, заставив меня подпрыгнуть и с возмущением отпрянуть.

Ну все! Если будут нападать, то воспользуюсь чугунной башкой этого гада в качестве щита и дам деру. Он нас в это втравил, вот он пусть и разбирается с воинственными аборигенами.

Отсмеявшийся мужчина в ореоле голубенького пламени резко умолк и скомандовал:

– Взять!

Выжидающая свора охотно кинулась в нашу сторону. Я взвизгнула, Кьяри радостно улыбнулся. Больной, ну точно больной!

Высказаться насчет умственных способностей этого хвостатого натуралиста не успела. Меня перебросили на спину, а через миг я уже сидела на грозном ящере. Дракон поднял морду, и воздух содрогнулся от мощного рыка. Я зло зашипела и попыталась сесть так, чтобы острые шипы не впивались в мягкое место.

Со стороны мы смотрелись как герои картины «Дракон и наездница», но аборигены, видать, не увлекались живописью, потому и не прониклись зрелищем. Зато пущенная Эргом струя слегка поубавила их пыл и сократила число желающих прибить нас. Ветерок притащил мне копье, и я размахивала им во все стороны, отгоняя чересчур смелых особей.

Обстановочка накалялась и грозила перейти в разряд «запахло жареным», но в потасовку вмешалась невесть как оказавшаяся на площади Шахра.

Джинна замерла в соблазнительно-прекрасной позе, словно ожидала, что из-за угла развалившегося дома выпрыгнет чумазый живописец и начнет писать ее портрет, но поняла, что занятые атакой аборигены не замечают ее торжественного явления на остров. Как истинная женщина, Шахра психанула и закатила истерику.

Возмущалась она на незнакомом языке, поэтому слов разобрать не вышло, но посыл уловили все. Неприятный малый, что встретил нас командой «взять», бросился на колени и пополз целовать ручки своей госпоже. Остальные, напрочь позабыв о приказе, пали ниц.

– Нет, так даже не интересно, – огорчился Кьяри, спускаясь на землю. – Мы же даже толком и не подрались.

Я его прибью. Точно прибью.

Через час, разобравшись с формальностями, все главные действующие лица собрались в просторном зале. Джек руководил процессом, а достопамятный детина и парочка джиннов обустраивали место для совета: таскали кресла с порванной обшивкой, сдвигали столы вместе, носили подносы с фруктами и кувшины с вином. Энтони стоял на перилах балкона и любовался видом на город. Шахра громко отчитывала кого-то, и звук ее голоса долетал даже через плотно запертые двери примыкавшего к залу кабинета. Кира общалась с темнокожим мальчиком, объятым розовым пламенем. Больше жестами, чем на всеобщем, но пониманию это не мешало. Я же развалилась в кресле, прикрыв глаза.

Кьяри, раздобывший у кого-то из пиратов бриджи, трещащие швами при каждом резком движении, изучал карту острова.

– Никак не пойму, как им удалось построить это место, – поделился он переживаниями.

– Все просто, – пожала я плечами. – Они его не строили.

– Тогда как? – продолжал недоумевать сбитый с толку дракон.

– Вспомни, джинны могут принимать любую известную им форму.

Кьяри еще раз окинул карту взглядом, а потом посмотрел на меня.

– Предполагаешь, что кто-то из них отдал себя в добровольную жертву и превратился в остров?

– Марсия права, – подтвердила входящая в зал Шахра. – Потеряв связь со своей Королевой, многие джинны сплотились вместе и начали искать место, где они оказались бы в безопасности. На материке таких не нашлось: снежные пики были заняты ледяными демонами, долины – оборотнями, леса – зверолюдами, города – людьми. Хариф, джинн, что так радушно встретил вас, предложил создать для себя собственный островок спокойствия в океане волнений. Договорившись сменяться каждое столетие, он первым обратился в остров. С тех пор все они выживают здесь.

Кьяри кивнул в знак благодарности за разъяснения и обвел присутствующих взглядом.

– Раз все заинтересованные в решении проблемы здесь, предлагаю не откладывать и обсудить наши планы.

Шахра величественно опустилась на диван. Вспомнить человеческий облик ей так и не удалось, поэтому сейчас она продолжала удерживать рогато-хвостатую форму, разве что рога стали более замысловато извиваться. Энтони придвинул кресло и устроился рядом, Кьяри по другую руку от меня. Кира тоже присоединилась к нашей компании, а вот молодой джинн поспешил отойти в сторону. Так же поступили еще двое джиннов, что помогали накрывать на стол. Зато детине чувство такта оказалось незнакомо. Он плюхнулся во главе стола для совещаний, схватил с подноса персик и громко зачавкал. Джек тоже сел, но вид у него был немного потерянным.

– Начнем? – предложил Эрг, вновь занимая лидирующую позицию. – Марсия, можешь кратко резюмировать всю доступную нам информацию?

– Легко! – Я кивнула и начала загибать пальцы. – Даже после собственной смерти Соломен еще век использовал джиннов в качестве бесплатной рабочей силы, а как только те обрели свободу, некто начал ловить и заключать свободных духов в биологические тела. Это первое.

– Я все еще не верю, что мой… – Шахра запнулась. – Не могу понять, как Соломену пришла эта дикая мысль заточить и бросить меня в море. Ведь мы так любили друг друга.

– Вообще-то я не склонен к этой вашей бабской чепушне, вроде «мой милый не такой», но присоединяюсь к дамочке, – неожиданно поддержал Джек. – Мужику явно помогли дойти до этой варварской мыслишки утопить бывшую подружку.

– Возможно. – Я не стала затевать спор и загнула палец. – Второе, на материк падают драконы. Не самые слабые ребята.

Драконище хмыкнул.

– Это ты так завуалировала восторженную фразу: «Божественно прекрасные и всесильные существа»?

– Не перебивай, – поморщилась я и продолжила: – Совпадение или нет, но с появлением на материке драконов происходит их стычка с ар-теро. Мы уходим в долину, отгораживаемся от мира, а через энное количество лет кто-то подстраивает смерть молодого дракончика. Пока драконы смерти крушат долину, некто уничтожает нашу Память и хранилища схронов.

– Третье, кто-то очень настойчивый не оставляет попыток убрать из игры за власть Марсию Браун, – закончил Энтони и с прищуром посмотрел на меня. – Только мне кажется, что тут замешано что-то личное?

Я пожала плечами, но призадумалась. Надо бы сдуть пыль со списка врагов и освежить фамилии. Мне не свойственен эгоцентризм, но определенный смысл в предположении Тони имелся. Кем бы ни был наш загадочный «некто», я его явно подбешиваю.

– Не знаю, как вам, господа и дамы, а мне концепция господства неизвестной сволочи над всем материком кажется чересчур мрачноватой перспективой, – заявил дракон. – Кто за то, чтобы остановить это безумие, поднимите руки.

Единению в наших рядах могли бы позавидовать члены религиозной секты Всеединого.

– Раз все началось еще с Соломена, то это должно быть или очень старое, или бессмертное существо, – заметила я. – С ходу могу назвать пять видов долгожителей, но лучше покопаться в схронах и разузнать больше.

– В настоящий момент эрешкиль и владыка налаживают отношения между драконами и ар-теро, но что-то подсказывает, что в этой истории замешаны не только джинны, ар-теро и драконы, – заметил Эрг. – Зверолюды, ледяные демоны, имперцы… Я могу слетать и пообщаться с главами других разумных рас. Надеюсь, получится объединиться. Джек, ты поможешь?

– О чем речь! – усмехнулся тот. – Но будь готов раскошелиться.

– Можешь забрать мой миллион, вырученный за продажу, – усмехнулся дракон. – Еще предложения есть?

– Есть! – Кира села ровнее и расправила плечи. – Для всех я предательница. Думаю, будет лучше, если из Феса до Академии я буду добираться самостоятельно. Это не вызовет подозрений и поможет приблизиться к разгадке личности заказчика покушения на госпожу Браун. Если ваше изначальное предположение, что среди студентов есть кто-то, кто делится информацией с врагами, верно, то есть шанс, что и меня захотят завербовать в помощники.

Посомневавшись немного, я кивнула, а в разговор вступила Шахра:

– Мне потребуется какое-то время на то, чтобы разыскать свободных джиннов и хотя бы частично восстановить город, а после я буду готова вступить в сражение вместе с вами, – сообщила она.

– Информация. Коллаборация. Конспирация. Реанимация, – неожиданно подытожил детина, поднял на нас ясный взгляд и добил: – Все хорошие планы рифмуются.

Хотелось бы верить.