Детина обвел недоуменным взглядом толпу, затаившую дыхание, и медленно отступил, давая возможность публике оценить нанесенные «лампе джинна» повреждения.

В принципе… ну… Могло быть значительно хуже!

На первый взгляд трещина на боку амфориска выглядела незначительной. В самом деле, лежала же эта посудина на дне морском вон сколько веков, что с ней станется.

– А может, того… клеем облить? – предложил какой-то умник из числа нападавших.

– Лаком надежнее, – заметил кто-то.

– И лучше смешать с серебряным порошком. Нечисть же, – встрял некто третий.

Нет, вы только послушайте их. Не корабль, а сборище знатоков.

Пока пираты обсуждали технологии искусства «золотого ремонта», к моей клетке протиснулся взволнованный и чуток раскрасневшийся Энтони.

– Почему ты в компании этих отбросов? Куда только эрешкиль смотрит! – рычу я.

– Почему Память в пленницах у этих отбросов? И куда только эрешкиль смотрит! – парирует подросток, доставая из кармана отмычки.

Он ухмылялся с характерным для юности нахальством, я хмурилась с характерным для взрослых неодобрением. Под мерное хлопанье кожистых крыльев на палубу спустился полуголый Кьяри с полотенцем вокруг бедер.

Вы бы ЭТО видели…

Клянусь, махровое чудо Эрга Гая Кьяри переплюнуло все, что я видела до этого. А видела я аж пять креативных полотнищ: розовое в цветочек, желтое с уточками, нежно-голубое с улыбающимися облачками, бледно-зеленое с подмигивающими пирожными, ярко-оранжевое с черными летучими мышами. Причем видела не на показе мод, а на делегации драконов, вломившихся в замок ледяного демона. Но они не шли ни в какое сравнение с боевым полотенцем декана кафедры Темных искусств.

Белое. Ласкающе-мягкое даже на вид. С пушистыми серыми котятами, имитирующими позы из йоги. Мило и сексуально.

У Энтони при виде такой красы упала челюсть и отмычки. Я же расплылась в широкой улыбке и ехидно протянула:

– О-о да…

– Потом поглумишься, – решительно оборвал Эрг, одним небрежным движением руки выламывая заднюю часть моей тюрьмы.

Глухой звук, будто кто-то хлопнул в ладони, подтвердил, что сделано это было очень вовремя.

– Господа, это великий день в истории! – У пиратского атташе, по всей видимости, заела эта фраза. – День начала моего э-э-э… – пауза и вопль на грани истерики: – Марсия!

Позвать-то меня позвали, а вот расступиться не удосужились. Махнула красна гарпия крылом, махнула другим, а дальше, как в сказке, народ разошелся в стороны, как воды перед пророком.

– Что тут у вас? – с этими словами я подошла и уставилась на кучу черепков со змейкой в самой гуще.

Не знаю, чего переполошились окружающие. Джинны могли принимать любые формы, поэтому нахождение в лампе змеи сенсацией для меня не стало. Змейка оказалась крохотной, не толще мизинца и не больше ладони. Черные чешуйки играли на солнце загадочными бликами, маленькая головка сонно оглядывалась, быстрый язычок исследовал пространство.

– А это так и должно быть? – уточнил Эрг, подходя и вставая рядом.

Змейка вполне себе натурально поперхнулась, резко дернулась и с укором глянула на нас.

– Дорогуша, не обижайся на его слова. Он же… дракон! – миролюбиво улыбнулась я.

Вероятно, в голове декана это прозвучало как «он же придурок, и тут ничего не попишешь».

– Ну спасибо, – обиженно проворчал тот, скрещивая на груди руки, а я присела на корточки и протянула руку.

– Пойдем, тебе надо восстановиться и принять человеческий облик.

Змейка окинула меня благосклонным взглядом, медленно, с явным трудом выбралась из горы черепков и забралась на ладонь. Я прижала руку к груди и оглянулась на Кьяри.

Давай, организатор. Действуй.

Драконище улыбнулся и развил бурную активность.

Меньше чем за две минуты напавшие на нас смельчаки оказались с пристрастием допрошены, раненые унесены в трюмы кораблей, выпавшие за борт люди и вещи выловлены. Установив, что напавшие нам не враги, а морские сорвиголовы, решившие спасти ар-теро из лап работорговцев, Эрг носился по палубам трех пришвартованных друг к другу кораблей, совал нос во все щели и пугал окружающих маниакальным блеском глаз. На беднягу Энтони, прислонившегося к мачте и фальшиво насвистывающего песенку, Кьяри косился дольше всего и даже мой довод «он нам не враг» близко к сердцу не принял.

Пришлось переключить внимание подозрительного дракона на куда более важные вещи – на заказчика моего похищения с целью перепродажи.

После этого Эрг Гай Кьяри вообще словно с цепи сорвался.

Корабли расцепили, после чего меня со змейкой на руках и Киру переправили на палубу «Звездного странника», вновь скрывшегося под пологом невидимости.

– Ох и грозный он у вас, – прошептал Джек, воровато оглядываясь и опасливо втягивая голову в плечи.

Я оглянулась на исполинскую фигуру дракона с забавным полотенцем вокруг бедер и с трудом сдержала улыбку.

– О да. Очень.

Джек проводил нас к себе в каюту и удалился, оставив в качестве охраны и помощника детину, что наступил на амфориск. Даже не знаю, для кого это стало большим наказанием: для него, исполнявшего роль мальчика «принеси-подай», или для нас, по сто раз объяснявших очевидные просьбы.

«Звездный странник» отплыл на расстояние, которое Эрг в ипостаси дракона покрывал за три взмаха крыла, и бросил якоря. Оклемавшаяся после долгих лет заточения джинна начала потихоньку пробовать превращаться, но сказывалось долгое отсутствие практики. Нам удалось полюбоваться обезьяной с хвостом акулы, пчелой с лицом грустного бухгалтера и щенком с щупальцами осьминога.

– Да что ж такое! – ругалась джинна, вспоминая прежний облик.

На попугае с хвостом скорпиона Кира внезапно позеленела и выскочила прочь из каюты. Детина, притащивший подушки и поднос с едой, при виде очередной метаморфозы в «то-ли-девушку-а-то-ли-видение» озадаченно пожевал нижнюю губу, пожал плечами и плюхнулся на бочку, стоявшую в уголке.

– Нет, ты подумай, забыла! – прокудахтала курица с телом ослика, вздохнула и предприняла еще одну попытку.

– Вот! Оставь пока так! – решительно крикнула я, а детина поддакнул из своего уголка.

Джинна придирчиво оглядела новый облик, сочла, что темнокожая дева с золотыми рогами и тонким хвостом лучше, чем все варианты до этого, и потянулась к виноградинке.

– Ну, рассказывайте, что я пропустила?

– М-м-м… – замялась я. – А тебе начиная с какого века?

Джинна поперхнулась и потребовала перечислить ей все, благо на плохую память я никогда не жаловалась. Спустя полчаса и три опустевшие чашки с элем, призванные запить стресс и подлечить мои чуток охрипшие от долгой беседы связки, захмелевшая Королева подытожила:

– Грустно. Я до невозможности долго просидела в лампе, очнулась и узнала, что мир все так же стар и полон дряни. Сосед продолжает уничтожать соседа, брат завидует брату, власть кочует из одних рук в другие, а бабы все такие же наивные дуры, как и я хрен знает столько веков назад.

– Кстати, об этом… Расскажешь, как ты оказалась в заточении?

Джинна вздохнула и взялась за рассказ.

– Поверь, Марси, я была умной женщиной, пока не влюбилась…

История джинны оказалась банальной. Жила себе в свое удовольствие, правила джиннами, людей не трогала, а тут бац! – на горизонте нарисовался весь из себя такой распрекрасный король Соломен. Нарисовался, разнюхал, что да как, и начал активные подкаты к правительнице. В отличие от неспешных джиннов, у которых вся вечность была впереди, король был нетерпелив, горяч и настойчив. Это и подкупило Шахру.

Смертный дал ей то, чего не могли дать джинны, – веру, что она прекрасна. У пары не могло быть детей, но царство Соломена нуждалось в наследнике, поэтому король взял на ложе одну из принцесс, и вскоре та понесла.

– Знаете, что самое возмутительное в этой истории? – вздохнула Шахра. – Я до сих пор не могу найти в себе сил, чтобы возненавидеть его за измену.

– Дура, – беззлобно отозвалась я.

– Еще какая, – вздохнула собеседница.

К этому времени послушать Королеву Джиннов уже собралась целая компания: Джек, зашедший в каюту за чем-то важным, да так и оставшийся за нашим столом, вернувшаяся после прогулки на свежем воздухе Кира, сопровождавший ее Энтони, ну и мы с детиной.

– Наследник был красив, смел и бесстрашен, как отец, но упрям, как мать, – продолжила делиться воспоминаниями джинна. – В возрасте шестнадцати лет он бросил все и сбежал.

– Идеалист? – уточнил Энтони.

– Романтик? – это уже Джек.

– Революционер? – Кира.

– Идиот? – предположила я.

Шахра качнула головой.

– Всего понемногу.

Наследник пропал без вести, и Соломену пришлось зачать второго. Получилась девочка, потом еще одна, потом родилось еще двое детей. На седьмом младенце Королева Джиннов смирилась и даже не устроила традиционного скандала Соломену. Не в силах смотреть на то, как счастлив ее любимый в кругу семьи, многочисленных жен и детей, Шахра решила уединиться для медитации.

– Соломен попросил не оставлять его без защиты и помощи джиннов, и тогда я дала ему посох, дарующий власть над моим народом, а сама превратилась в змейку и скользнула в амфориск.

– Амфориск замуровали в пол под троном Соломена, а после, для пущей безопасности, выбросили в море, – продолжила уже я. – Джинны, послушные наказу своей королевы, продолжили служить королю. Он заставлял их возделывать поля, охотиться, добывать руду и защищать границы от врагов. И жестко наказывал за неповиновение.

Чувствуя скорую смерть, Соломен велел усадить его на трон и замуровать тронный зал. Король умер, опираясь головой на подаренный посох, но прилетавшие джинны думали, что Соломен продолжает строго следить за ними. Обман раскрылся, лишь когда древоточец источил древко и тело упало к подножию трона. Джинны осознали, что все это время пребывали в унизительных мучениях, и вырвались на свободу.

– Ах он…

Шахра зашипела и несколько раз преобразилась, имитируя черепахо-свина, рыбо-клюва и психованную львицу. Джек грязно выругался, пораженный не то обманом, не то метаморфозами собеседницы. Позеленевшая Кира отвернулась, Тони заинтересованно подался вперед, а вот детина продолжил равнодушно точить лезвие кривой сабли.

Именно в этот не самый удачный момент деятельному драконищу приспичило навестить наше общество.

– Что я пропустил?

Шахра вскочила на лапы и грозно рыкнула.

– Чудесно! – оптимистично улыбнулся Кьяри, приподнял меня со стула, сел сам и устроил у себя на коленях мою отчаянно брыкающуюся тушку.

– Дрраконище! – Моему рыку могла бы позавидовать даже взбешенная львица, что, собственно, она и сделала, сев и вернув себе прежний облик темнокожей женщины с элегантными рогами и гибким хвостом.

Пока я, ворча, пиналась, а Королева Джиннов разглядывала дракона, тот быстро рассказал последние новости.

«Жуткий краб» – корабль, что напал первым, – забрал охламонов и на всех парусах помчался к суше. Ради студентов Белый Костюмчик даже разыграл представление «сделка века». По сценарию, написанному на коленке, горе-спасателям внушили мысль, что меня уже продали, а их спас подоспевший Кьяри-старший.

– Я дал весточку Григоровичу. Он встретит ребят в порту и приобщит к делу.

Ох, чую подвох.

Зная начальника агентства безопасности и его тягу подсовывать всякие сомнительные документы неразумным детям, приобщение к делу могло носить характер переворота в отдельно взятом королевстве.

С другой стороны, Эрг не идиот, о чем постоянно мне и напоминает. Он давно знаком с Григоровичем и должен соображать, в какие передряги тот может втянуть Ронни и остальных. Хотя… Охламоны и без посторонних прекрасно втянут себя куда не просят.

– Не хмурься, все будет хорошо, – прошептал Кьяри, целуя меня в лоб, и обернулся к Королеве Джиннов. – Что вы намерены предпринять?

Та пожала точеными плечами.

– Соберу джиннов, вернусь к себе и продолжу править.

– Шахра, тут вот какое дело… – издалека начала я, но этот неугомонный драконище перебил:

– Мы думаем, что кто-то узурпировал вашу власть над джиннами и не заинтересован уступать нагретое за века местечко.

Гибкий хвост изогнулся и рассерженно хлестнул воздух. Посуда на столе тихонько задрожала.

– В смысле?!

Я чуть замешкалась, но призналась:

– У нас был схрон с информацией о твоем местоположении, потому что один из наших собратьев присутствовал при этом исторически значимом событии, – созналась я. – Ар-теро хотели обратиться к Королеве Джиннов с просьбой помочь восстановить свои права, но кто-то активно не желал твоего освобождения. Сперва на долину напали, потом начались покушения на Память, после убили посредника, согласившегося передать схрон, а напоследок кто-то попытался убить меня. – Я призадумалась, пересчитывая. – Дважды.

Шахра захлопала ресницами и с недоумением глянула, мол, не пойму, к чему вы ведете.

– Пока вы медитировали на дне морском, – в своей отвратительной манере подхватил Кьяри, – джинны начали занимать человеческие тела.

Надо отдать должное, провоцировать он умел отлично.

– Бред! Мы способны принимать любую форму! – запальчиво крикнула Шахра и замерла. – Если только…

– Если только? – тотчас подобрался Кьяри.

– Если только кто-то слишком честолюбивый и охочий до власти не заставил джиннов вселяться в тела.

Мне показалось, или корабль стало раскачивать чуть сильнее?

– А смысл? – удивилась Кира.

– Свободного духа невозможно контролировать, – пояснила я. – Зато можно обманом или силой принудить вселиться в чью-то оболочку. Маг посильнее сможет провести ритуал полного подчинения, в крайнем случае, наденет ошейник, блокирующий сущность, и джинн окажется в западне.

Шахра вскочила и принялась нервно расхаживать, задевая кончиками рогов доски потолка, а хвостом стегая воздух.

– Полагаете, что кто-то подчинил мой народ? Сделал нас рабами?

– А чему вы удивляетесь, – фыркнул Энтони, скрещивая руки на груди. – Ар-теро лишили статуса разумной расы, прогнали с исконных земель, а теперь свободно торгуют ими, как говорящими попугайчиками. В этом мире случается всякое.

Словно в подтверждение последней мысли в каюту ворвался юнга.

– Капитан… Сэр… – его взгляд заметался между Джеком и Кьяри, пытаясь понять, кому докладывать о новостях.

Хвост Шахры вновь обо что-то стукнул, привлекая внимание юнги, и тот окончательно потерялся.

– Королева?..

– Да-да, как видишь, все в сборе. Так что случилось? – поторопила я, нетерпеливо ерзая на коленях Эрга.

Парень поднял руку, взлохматил нечесаные вихры и ткнул куда-то за спину.

– На нас движется остров!

Остров?! Что, серьезно?

Мы с драконом уставились друг на друга, а потом вскочили и первыми бросились на палубу.