Глава 8

К полудню четвертого дня нашего путешествия к Гремящей Расселине дорогу нам преградил неширокий, но бурный поток. Левый берег реки, на который предстояло переправиться нашей компании, представлял собой обширную равнину, поросшую невысокой густой травой и кустарниками, среди которых на большом удалении друг от друга, притягивая взгляд более сочной зеленью, возвышались небольшие островки первозданных джунглей. Немногочисленные группы травоядных мирно бродили по равнине, пощипывая травку. Время от времени, кем-то побеспокоенные, в небо взмывали стаи птиц и, покружив немного, вновь возвращались на землю. Хищных животных поблизости не наблюдалось, скорее всего отдыхают после ночной охоты где-нибудь в тени кустов или деревьев.

Примерно в десяти километрах мы увидели нечто напоминающее крепостную стену темного цвета, протяженностью примерно в половину линии горизонта. По самым скромным оценкам, ее высота составляла не менее полукилометра, а практически идеальная вертикаль стены наводила на мысль о том, что, кроме сил естественных, в ее формировании были задействованы чьи-то очень умелые руки.

– Наша скора быть Айра Чакха, – обрадовал всех Трол и указал рукой на колышущуюся в потоках разогретого воздуха темную громаду неприступной твердыни.

Матео извлек из рюкзака бинокль и несколько минут разглядывал открывшуюся панораму местности. Затем удовлетворенно констатировал:

– Кажется, мы почти у цели. Где-то за этой грядой логово Громыхалы. – Затем громко скомандовал: – Приступить к форсированию водной преграды! Удвоить бдительность!

Поскольку подобных речек на нашем пути повстречался не один десяток и опыт в преодолении водных преград какой-никакой у нас имелся, мы быстро организовали переправу и через полчаса в полном составе оказались на другом берегу.

Двигаться по открытому пространству было намного проще. Трол – прекрасный проводник и лес знает, как свои пять пальцев. Ничуть не сомневаюсь, что он выбирал для нас самый короткий и удобный маршрут, но, несмотря на это, нам часто приходилось петлять и даже идти в обратную сторону в поисках тропинки, ведущей в нужном направлении. В результате вместо обещанных Варварой пятидесяти километров мы протопали вдвое больше. Однако никто не был в обиде – с проводником путешествовать все-таки комфортнее, чем ломиться напролом за Фариком под бесплатным душем из смеси воды, липкого сока и всякой мелкой живности, которым щедро одаривали нас потревоженные деревья и поврежденные лианы.

Кроме того, на равнине дышать стало намного легче – здесь отсутствовали разлагающиеся кучи растительных и животных остатков и не было так влажно. Единственное неудобство – палящие лучи солнца, но широкополые панамы или низко надвинутые на лица капюшоны позволили нам как-то справляться с этой проблемой.

Дневной привал устраивать не стали, чтобы успеть добраться до места к началу ежедневного и ставшего для нас уже привычным праздника дождя. На ходу перекусили вяленым мясом и сухарями, запив обдирающую горло сухомятку водой из фляжек.

Наш вегетарианец не без удовольствия расправился с парой пачек железобетонных галет. Затем попросил Брюса ненадолго одолжить ему панаму и на несколько минут скрылся в непроходимой, на мой неискушенный взгляд, кустарниковой чаще. Обратно он вернулся с головным убором, полным сомнительных на вид зеленовато-сизых ягод размером с вишню, и галантно протянул девушке импровизированный поднос.

– Патриса, кушать кукунаби! Питательна, палезна, митамина. Лес не расти, расти тока тута – изумительная скунса!

После того как журналистка рискнула взять горсть ягод, огр по очереди предложил каждому из нас попробовать и оценить угощение. По вкусу кукунаби напоминала актинидию, только была намного сочней и слаще. Распробовав продукт, мы дружно попросили добавки, и вскоре на дне панамы осталась всего парочка листочков, случайно оказавшихся там во время сбора урожая.

Избавив головной убор от мусора, Брюс водрузил его на голову, удовлетворенно погладил себя по животу и обратился ко мне:

– Все-таки и здесь можно жить! Согласись, Коршун?

– Пожалуй, здесь намного лучше, чем в Заполярье, – признал я. – И чего только люди там находят хорошего? Никогда не понимал романтику ледяных просторов. Понятно, зэки – их туда специально определяют, чтобы всю жизнь вспоминали полярное сияние и сорокаградусный мороз, дабы после отсидки не тянуло на новые подвиги.

– Тока мало помогает, – поддержал разговор словоохотливый ветеран. – Один раз попадут – потом их все время тянет туда, как магнитом. Не знаешь, почему, Коршун?

– Опять же романтика. На эту тему я неоднократно разговаривал со старожилами мест не столь отдаленных, когда по младости лет по малинам да хазам отирался. Старики как начнут заливать о прелестях лагерной жизни – заслушаешься, аж самому туда захочется: «Помашешь смену кайлом, зато вечерком тебе и чифирь, и спиртное, и чего позабористее, коль денежки водятся. А кто поумнее да побогаче, и вовсе могут не работать – сунул надзирателю в лапу и валяйся на нарах, пока не надоест».

– Чего хорошего на кровати сутками валяться? – удивился гном. – Уж лучше кайлом махать – хоть какая гимнастика.

– Заведешь свое дело, начнешь получать огромные прибыли, а налоги платить не пожелаешь – вот тогда и помашешь для тренировки мышц и подышишь морозным воздухом для вентиляции мозгов.

– Трепло ты, Коршун! – оскорбился Брюс. – Компаньон называется!..

– Зря ты на меня обижаешься. Думаешь, я со зла?.. Ни в коем случае! Исключительно ради спасения твоего – святое дело друга предупредить о тех подводных камнях, которые часто встречаются на тернистом пути акул бизнеса. Про Арчибальда Джадда слыхал?

– Это ты про дело концерна «Нефть Заполярья»? – оживился Брюс. – Неуплаченных налогов на полмильярда гоннорскими – круто!..

– Совершенно верно, мужика даже не пришлось далеко увозить – определили в разнорабочие на его же собственной скважине. Теперь на старости лет мусор гребет лопатой или тяжеленные железяки ворочает, а по вечерам перед ворами шестерит или хуже того – петушком кукарекает. – Я назидательно помахал пальцем перед гномьим носом. – Тебе, мой друг, лучше заранее знать, что кидать государство – дело весьма ненадежное и очень опасное. Поэтому в своей практике я никогда не посягал на казенное имущество.

Наш разговор заинтересовал мага. Он поравнялся с нами и обратился ко мне с вопросом:

– Учитель, и как же вам удавалось ни разу не попасть в лапы полиции? Насколько мне известно, многих студентов высших магических школ и университетов целенаправленно готовят к работе в органах МВД. Почему же никто из магов вас не вычислил?

– Может быть, они в университетах были умными, – вместо меня принялся вразумлять юношу Брюс, – а как попадают в штат, так сразу же деградируют. Слыхал, наверное: «Как надену портупею, все тупею и тупею». Это все потому, что много пьют. Посмотри любую киношку про суровые будни уголовного розыска. Чем они там занимаются? Во-во!.. Пьют виски или бренди и закусывают сигареткой, а потом снова пьют и пивком замазывают, да еще бахвалятся: «Виски без эля – деньги на ветер». А посему, – гном назидательно помахал в воздухе указательным пальцем правой руки, – не видать им Коршуна, как своих ушей…

– Вообще-то Брюс в чем-то прав. – Я прервал разглагольствования ветерана. – Полицейские – тоже люди, и ничто человеческое им не чуждо. Спиртное и прочие удовольствия денег стоят, поэтому, если быть в меру щедрым, то с некоторыми представителями органов охраны правопорядка всегда можно договориться.

– Вы хотите сказать, что вся полиция Нордланда коррумпирована?! – воскликнул Фарик.

– Ну, положим, не только Нордланда и не вся – всех покупать накладно и вовсе не обязательно – достаточно кинуть на лапу самому маленькому начальнику, от которого что-то реально зависит, и тогда шавки, что пониже рангом, на тебя не то что тявкнуть – глазенки поднять не посмеют…

Фарлаф хотел еще пройтись по заинтересовавшей его теме, но внезапно его лицо на глазах приобрело озабоченный вид, он резко остановился и начал сосредоточенно прислушиваться к чему-то.

Брюс не заметил реакции мага и собирался было открыть рот, но я тихонько тронул его за руку и знаком показал, что в данный момент этого делать не стоит.

С минуту юноша находился в состоянии полного погружения в свой внутренний мир. Наконец он расслабился, тряхнул головой, глаза его приобрели осмысленное выражение, и он обратился ко мне:

– Мастер, кажется, я что-то обнаружил. Пока не могу понять, что именно, но оно очень опасно и имеет явно магическое происхождение.

– Эльфы? – спросил я.

– Не знаю… – неуверенно ответил чародей. – Может быть… Какая-то странная субстанция, мне с таким феноменом никогда раньше сталкиваться не доводилось…

После того как Фарлаф доложил о своем открытии начальнику экспедиции, нам было в очередной раз приказано еще больше усилить бдительность и не болтать без надобности. Вне зависимости от приказа начальства разговоры смолкли сами по себе, поскольку все в полной мере осознавали серьезность сложившейся ситуации…

По мере приближения скальная стена возносилась под самые небеса и раздавалась вширь. Однако проход в долину мы пока не обнаружили. Судя по описанию Варвары, Гремящая Расселина находилась немного западнее. Где-то на середине равнины обозначился едва заметный подъем в направлении нашего движения. Все чаще на поверхности земли стали попадаться выходы скальных пород. Характер растительности на глазах начал меняться: трава не была уже такой буйной, кустарники стали ниже, а деревья и вовсе пропали.

Еще через пару километров мы достигли границы, за которой начиналась безжизненная, покрытая каменными обломками разной величины местность. Дорога резко пошла вверх, и угол подъема составлял уже градусов пятнадцать. Идти стало значительно труднее.

Внезапно внимание всех членов экспедиции привлек громкий то ли удивленный, то ли испуганный вскрик проводника. Трол остановился и, приложив руку к своему лбу, начал пристально осматривать стену. Поравнявшись с аборигеном, все как один уставились туда же, куда и он.

Я не был исключением и также начал водить глазами вдоль стены, расположенной от нас на расстоянии двух километров, в поисках чего-нибудь необычного. Конечно же, ничего особенного я не увидел. Стена как стена: практически вертикальная; темный в бурых прожилках базальт; у основания крутая каменная осыпь высотой метров тридцать-сорок – наглядное доказательство того, что даже такая твердыня потихоньку приходит в негодность и под действием беспощадных сил природы когда-нибудь рассыплется полностью. Ниже осыпи буйство зелени – прям мини-джунгли обосновались на скальных обломках. При виде этого лесочка я почувствовал, что в голове забарабанило – чем-то эти деревца не понравились моему подсознанию, и оно тут же поспешило уведомить об этом своего хозяина. Возможно, именно в этих зарослях прячутся эльфы и теперь разглядывают долгожданных гостей, потирая ладошки в предвкушении скорой радостной встречи.

Оставив безнадежную попытку определить, откуда исходит опасность, я обратил свой взор на огра в ожидании, когда тот соизволит налюбоваться окружающими красотами и начнет давать пояснения, что же конкретно так его взволновало.

Наконец проводник опустил руку и посмотрел ошалелыми глазами на короля.

– Матеа, тама лес! Лес не должна расти тута… Тайчи не велеть! Моя бояться! Плохая лес!..

– Погоди, Трол, – Его Величество обратился к испуганному дикарю нарочито спокойным голосом, – а главное, ничего не бойся. Так ты утверждаешь, что никакой растительности здесь не должно быть?

– Абсолютна точна, – подтвердил огр. – Дерево на камень не расти ваапче.

Мы с магом понимающе переглянулись. Кажется, нас обоих одновременно посетило озарение, каким образом здесь могла появиться столь буйная растительность. А мне к тому же стало ясно, почему в моей голове невыносимо дубасит большая гномья литавра. Однако в словесную форму нашу общую догадку облек не кто иной, как сообразительный ветеран:

– Эльфы посадили. Точно эльфы!.. Кому же еще?

– Зеленая Стена! – выдали хором я и Фарик.

Король в очередной раз извлек на свет бинокль и минут десять разглядывал необычный феномен. Вволю налюбовавшись, он оторвал глаза от окуляров, обвел группу озабоченным взглядом и прокомментировал свои наблюдения:

– Действительно, Зеленая Стена. Я хоть и видел ее всего раз в жизни, но впечатление осталось неизгладимое.

– Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? – недовольным голосом напомнила о своем существовании Патриция. – Про какие такие стены вы ведете речь?!

– То, что ты видишь перед собой, детка, – пустился в пространные объяснения начальник экспедиции, – вовсе не лес, а Зеленая Стена – древняя эльфийская боевая магия. Со всей ответственностью утверждаю: ничего страшнее остроухие не изобрели за всю многовековую историю своего народа – а они большие мастера по части выдумывания всяческих изощренных способов мучительной отправки заклятых врагов на тот свет.

– Это уж точно, монарх, – поддержал короля Брюс. – Видел я однажды, как эти извращенцы пленного пытали. Прилепили к пупку малюсенькую горошину – спора по-ихнему называется, через час парнишка был похож на куст жимолости, визжал, как резаный. Все вспомнил и выложил без утайки: и номер части, и как звать командира, и даже то, что в детстве обожал лакомиться козявками из своего носа.

– Фу, Брюс, о таких вещах в приличном обществе не распространяются, – брезгливо сморщила носик Пат.

– А что такого предосудительного я сказал? – искренне удивился ветеран. – Некоторые и не такими непотребствами занимаются, так об них по телику без умолку талдычат. Взять хотя бы…

– Ну все, сказали тебе хватит – значит, хватит! – Его Величество прервал словоохотливого подданного, затем обратился с вопросом к нашему чародею: – Фарлаф, хотелось бы послушать твои соображения насчет той зеленой гадости, что преграждает нам дорогу к Гремящей Расселине.

Прежде чем заговорить, Фарик еще раз внимательно осмотрел творение эльфийских магов и прокашлялся для солидности.

– То, что перед нами настоящая Зеленая Стена, не вызывает сомнений…

– Горазды вы, ботаники, банальные истины за откровения выдавать, – ухмыльнулся в бороду мой компаньон, за что тут же едва не был испепелен гневным королевским взглядом.

Фарик никак не отреагировал на ехидное замечание старшего товарища и продолжил как ни в чем не бывало:

– Элементарная магия вызова потусторонних эктоплазменных существ, обладающих примитивными зачатками разума, с последующей материализацией и трансформацией в древесные формы – второй курс высшей школы. По качеству древесины вызванные создания ничем не отличаются от обычных деревьев. Вопрос заключается в том, стационарна ли эта Зеленая Стена или мобильна. Если Стена стационарная, нас просто не хотят пропускать в долину, если мобильная – то при любой попытке воздействия на нее она сдвинется с места и пойдет крушить все на своем пути. Судя по всему, стена опоясывает весь скальный массив, а это означает, что эльфы позаботились о том, чтобы мы не смогли к нему приблизиться и преодолеть при помощи, например, альпинистского снаряжения, будь у нас таковое, без того чтобы не потревожить квазирастительность. Еще могу добавить, что волшебство такого масштаба может быть реализовано и поддерживаться в стабильном состоянии как минимум тремя сотнями магов.

– Спасибо за популярно-ознакомительный экскурс, – король с иронией в голосе поблагодарил юношу. – Все, о чем ты сейчас нам поведал, как правильно заметил Брюс, общеизвестные факты. Ближе к делу – ждем от тебя конкретных предложений насчет способов борьбы с этой гадостью, и в каком месте сосредоточены эти три сотни остроухих?

– Насчет эльфов могу сказать лишь одно: они создали Зеленую Стену и укрылись где-то в лесу, заблокировав свое сознание, чтобы их не обнаружили раньше времени. Когда, образно выражаясь, рыбка угодит в сети, они тут же проявят себя и обрушат на нас всю мощь своей магии. Не так опасна сама Стена, опасно то, что, обнаружив себя, мы попадаем под удар нескольких сотен чародеев. И если эльфы догадаются образовать элементарный Круг пирамидального, эгрегорного, ройного или какого другого типа, а они не дураки и обязательно это сделают, синхронизация их действий станет абсолютной, а сила общего удара увеличится в геометрической прогрессии. Тогда нам не поможет даже «Глаз дракона» – любой блок, поставленный мной заранее, будет пробит в сотые доли секунды. Что касается Зеленой Стены, с ней нетрудно справиться при помощи обыкновенного огня, «элефанта» или комплекса элементарных заклинаний. Но, чтобы ее уничтожить и при этом успеть дать отпор атаке эльфийских магов, необходимо время, которым мы не располагаем. Если начать атаку немедленно, мы окажемся в цейтноте. Выход один – не приступать к активным действиям до тех пор, пока мы полностью не обезвредим засаду, но как ее найти в густой чаще джунглей или где-то здесь на равнине, я себе не представляю, – Фарик подвел неутешительный итог своей речи и тяжело вздохнул.

– Действительно, классический цейтнот, – невесело согласился король. – Чтобы преодолеть Зеленую Стену, нужно уничтожить хотя бы участок, преграждающий вход в долину. Тем самым мы обнаруживаем свое местоположение, и тут же нашу группу накрывают. Без сомнения, эльфы постараются сделать так, чтобы от нас мокрого места не осталось…

Его Величество присел на ближайший валун, достал трубку, набив табаком, раскурил и сосредоточился на своих мыслях. Пока монарх находился в состоянии отрешенности, никто из нас не посмел открыть рта. Все с интересом следили за тем, как ловко он выпускает колечки дыма и нанизывает их одно на другое. Выкурив трубку наполовину, Матео выколотил дымящиеся остатки табака на землю, убрал прибор в карман и обвел всех присутствующих хитроватым взглядом своих пронзительно-синих глаз, отчего стал вдруг похож на заезжего коммивояжера, умудрившегося выгодно сбыть сельским увальням партию залежалого товара. Однако осчастливить нас посетившей его голову мыслью почему-то не торопился.

– Хватит издеваться, Матео! – первым рискнул нарушить затянувшуюся паузу ветеран. – Доставай своего кролика из шляпы и не томи народ!

– Как ты сказал: «Кролика из шляпы»? – расплылся в белозубой улыбке начальник экспедиции. – Хорошо, будет вам «кролик», а точнее – козырный туз из рукава. Кажется, теперь наступил самый подходящий момент для этого. – Он расстегнул молнию комбинезона, обнажив свою волосатую грудь, и начал шарить рукой в одном из внутренних карманов. После недолгих поисков король извлек на свет какую-то то ли стеклянную палочку, то ли запаянную ампулу с бесцветной жидкостью, поднял ее над головой и торжественно произнес: – Друзья, вот наше спасение!..

Все недоуменно уставились на странный предмет, являвшийся, по заверению нашего начальника, не чем иным, как палочкой-выручалочкой, призванной вытащить наши задницы из сложившейся щекотливой ситуации. При более пристальном рассмотрении вещица оказалась стеклянной ампулой, на две трети заполненной прозрачной вязкой субстанцией, похожей по консистенции на кленовый сироп или канцелярский клей. Мне показалось, что от содержимого ампулы исходит слабое мерцающее сияние, почти незаметное в ярких лучах дневного светила.

Фарлаф подошел вплотную к королю и едва не носом начал водить по загадочному артефакту, время от времени восхищенно причмокивая и цокая языком. Вволю насладившись его видом, маг отступил на шаг и с нескрываемым восторгом обратился к Матео:

– Откуда у вас этот эктоплазменный аккумулятор?! Семьдесят пять единиц по Эйхелю – невиданная концентрация! Согласно тому же Эйхелю, в такой объем может поместиться не более тысячной процента. Как вам это удалось?

– Вообще-то на эту тему тебе лучше пообщаться с Калиной, аккумулятор – его работа. – Лицо короля расплылось в широкой радостной улыбке, мол, наши маги также не лыком шиты и умеют кое-чего. – Старый маг вручил мне его перед самым нашим отъездом из Харальского замка для того, чтобы забрать призрачный кирд из пустыни Зан с места испытания Эрлих-бомбы. Так я и сделал – упаковал кирд в этот сосуд. Вообще-то армию давно пора было распустить, но, к счастью, я как-то забыл о существовании аккумулятора. Когда ты заикнулся о том, что Зеленая Стена – материализованная эктоплазма, мне тут же пришло в голову использовать призраков для борьбы с ней – пусть парни немного развлекутся, перед тем как окончательно покинуть этот мир, а заодно и нам помогут.

До меня постепенно начала доходить вся гениальность задумки гномьего короля. Ну, голова! Хоть Калина и считает Его Величество полным бездарем в магии, но в житейской смекалке, изобретательности и придумывании способов ее практического применения ему никак не откажешь.

– Гениально, мастер! – восторженно воскликнул я. – Призраки ударят по Зеленой Стене, эльфы – по призракам, а тем временем Фарик жахнет по остроухим так, что от них останутся лишь воспоминания!

– Все верно, Коршун, за одним исключением – эльфы нам понадобятся в цельности и сохранности, – поправил меня Матео и обратился к юному чародею: – Ну, что скажешь, Фарлаф? Сможешь на пару-тройку часов обездвижить три сотни остроухих?

– Нет проблем, Ваше Величество, – Фарик пожал плечами. – Только объясните, что мы будем с ними делать через три часа, когда они очухаются?

– Чего тут понимать? – плотоядно ухмыльнулся ветеран. – Допросим и в расход.

При этих словах лицо Патриции побледнело, я даже испугался, что девушка тут же грохнется в обморок. Однако она не потеряла сознание. Вместо этого Пат окинула всех грозным, полным укора и негодования взглядом.

– Да как же вы могли удумать такое?! – зеленоглазая фурия накинулась на Брюса, а до кучи и на всех нас. – Где это видано, чтобы хладнокровно убивали военнопленных?! – затем она на глазах остыла, с надеждой посмотрела на ветерана и, едва не плача, тихо спросила: – Скажи, Брюсик, ведь ты пошутил?

Ко всеобщему удивлению, ветеран проглотил «Брюсика» спокойно. Вместо того чтобы сделать девушке очередное сто первое замечание по поводу негативного отношения ко всякого рода уменьшительно-ласкательным формам касательно его персоны, он с иронией посмотрел на журналистку и едко заметил:

– Вот баба… Иначе, как дура, другого названия не подберешь! Жалко ей, видите ли, остроухих! А тебе не жалко своих товарищей?! Не жалко, если нас всех здесь, не зарымши в землю, похоронят?! – потом, прищурившись, окинул девушку с ног до головы подозрительным взглядом и задал вопрос, что называется, в лоб: – А ты, случайно, не шпиенка? Может быть, эльфы тебя специально забросили в наш стан, чтобы ты им изо всех сил помогала с нами разделаться? – вслед за тем перевел взгляд на Фарика и громко скомандовал: – А ну-ка, Фарлаф, учини ей допрос с пристрастием – посмотрим, что за штучка скрывается под личиной корреспондентши!..

В ответ на несправедливое и, более того, абсурдное обвинение девушка открыла было рот, чтобы дать достойный отпор гнусным инсинуациям подозрительного гнома, но, не найдя слов, тут же закрыла. Удивительно, но первым на защиту чести и достоинства единственной представительницы прекрасного пола в нашем брутальном коллективе встал Злыдень. Шестым собачьим чутьем он быстро разобрался в ситуации, принял боевую стойку у ног журналистки и грозно зарычал на распоясавшегося ветерана.

Остальные члены экспедиции пафосное выступление Брюса восприняли более или менее адекватно. Я и Матео едва не покатились со смеху. Сдержанный Фарик не выразил своих эмоций столь бурно, но также весело заулыбался. Трол ничего не понял и недоуменно переводил взгляд с раскрасневшихся от злости и обиды лиц ветерана и Пат на искаженные гомерическим хохотом физиономии Его Величества и мою.

– Варвара говорить: «Смеха без причина – признак дурачина», – мудро заметил огр, чем подлил масла в огонь коллективного веселья и ненароком разрядил обстановку.

Патриция, наконец, пришла в себя и улыбнулась. Фарлаф уже не сдерживал эмоций и ржал вместе с нами во всю мощь своих не испорченных табаком легких. Даже лохматая бестия, оценив общий подъем настроения, перестала рычать и изобразила на своей хитрой морде некое подобие улыбки.

Только ветеран умудрялся сохранять угрюмое выражение лица.

– Смейтесь, смейтесь, – загадочно пробормотал он. – Тока потом не говорите, что вас не предупреждали…

Последняя его реплика стала тем «перышком, что переломило хребет верблюду» – я и Матео уже не просто смеялись, мы икали и плакали, не в силах остановиться.

После очередного неуправляемого припадка буйного веселья, с трудом преодолевая икоту, король нашел в себе силы предупредить всех о том, что любой, кто произнесет хоть слово до того момента, пока Его Величество не успокоится, будет на месте предан военно-полевому суду и тут же расстрелян как эльфийский шпион.

Все хорошее когда-нибудь кончается. Вскоре мне и Матео удалось привести чувства в норму, Фарик успокоился раньше. Король вытер мокрую от слез бороду извлеченным из кармана клетчатым платком, затем основательно прочистил нос и заговорил охрипшим от смеха голосом:

– Не волнуйся, Пат, никто не собирается убивать эльфов, нам они понадобятся для других целей – для каких, узнаете позже. – После этих слов он строго посмотрел на ветерана. – А тебя, садист доморощенный, в последний раз предупреждаю, чтобы не высовывался и не выступал со всякими бредовыми инициативами – пока еще не ты здесь командуешь!..

– А я что? Я ничего. Тока предположение выдвинул, – залебезил Брюс. – Ты монарх – тебе и решать.

– То-то! – погрозил пальцем зарвавшемуся подданному Его Величество и обратился к чародею: – Ты все понял, Фарлаф? Подготовь соответствующее заклинание и, как только остроухие проявят себя, вдаришь по ним что есть мочи. Особо не церемонься – главное, чтобы они провалялись в отключке не менее двух часов, если больше – ничего страшного.

Фарик вытащил из кармана завернутый в свинцовый лист «Глаз дракона», распаковал камень и принялся тихо нашептывать над ним какие-то слова. Брюс придвинулся почти вплотную к чародею и навострил уши, стараясь не пропустить ни одного словечка, чтобы потом обогатить свой лексикон чем-нибудь свеженьким из наиболее понравившегося. Через пять минут маг доложил начальнику экспедиции о своей полной боевой готовности.

– Прекрасно! Теперь будь начеку и, как только сориентируешься в обстановке, действуй по собственному усмотрению. Еще раз объясняю задачу: эльфов усыпить, но ни в коем случае не убивать.

После этих напутственных слов Матео отошел от нас на десяток шагов, широко размахнулся и отправил ампулу-конденсатор точно в центр одного из базальтовых валунов. От удара сосуд разлетелся на мелкие кусочки. Густая жидкость темной кляксой растеклась по поверхности камня и тут же с шипением начала испаряться.

Процесс испарения продолжался не более минуты, и результат не заставил себя ждать – прямо из воздуха перед нами начал появляться широкий строй прозрачных фигур бородатых карликов, облаченных в старинные доспехи, вооруженных легендарными гномьими секирами и прямоугольными щитами в рост. В центре шеренги непосредственно напротив Матео возвышалась рогатая фигура командира кирда. Призрачная армия не успела еще толком материализоваться, а рогоносец (не подумайте чего плохого – только в прямом смысле этого слова) вскинул правую руку со сжатыми в кулак пальцами над головой и открыл рот в традиционном гномьем приветствии. За ним и остальные бойцы начали проверять щиты на прочность своими секирами и горланить: «Гха… гха… гха-а-а!» Хорошо, что вся эта кутерьма проходила в полной тишине, иначе эльфы, окопавшиеся где-то неподалеку, наверняка бы нас обнаружили раньше времени.

– Матеа – крутая шаманка, – в страхе запричитал Трол. – Моя пугаться такая нома!

– Не боись, паря! – Брюс, не дотянувшись до плеча гиганта, покровительственно похлопал его по предплечью. – Это свои ребята, померли, правда, давненько, а так ничего – прям огурчики с грядки. Нас не тронут – не боись!

Немного успокоившись, огр перестал облекать в словесные формы свои страхи, но по всему было видно, что полного доверия к выходцам с того света от него ни за что не дождаться.

Аналогичным образом повел себя Злыдень. Он заскулил как малый щенок и поспешил поскорее спрятаться за спинами спутников.

Постепенно фигуры призраков начали терять прозрачность, приобретая объем и насыщаясь красками. Однако звона оружия и громких голосов мы по-прежнему не услышали – не судьба, наверное, усопшим напрямую общаться с живыми, а может быть, не сконденсировались еще должным образом. Судя по всему, это не помешало Его Величеству приступить к безмолвному диалогу с их предводителем. Как тогда ночью в пустыне Зан при свете, источаемом памятником-пирамидкой, Матео стоял и молча пялился в глаза призраку в рогатом шлеме. С трудом преодолев искус войти в астрал и подслушать, о чем они говорят, я стал с нетерпением ждать окончания переговоров.

Наконец консенсус между живыми и мертвыми был достигнут. Рогатый повернулся лицом к шеренге, взмахнул рукой и, по-видимому, отдал какие-то распоряжения. Призрачный строй тут же рассыпался, чтобы через считаные мгновения образовать новое построение – гномий клин или в просторечье – «кабанья морда». Ловкость и проворство, с которыми было выполнено перестроение трех тысяч воинов в боевой порядок, свидетельствовали о великолепной выучке как рядовых бойцов, так и их командиров.

Без малейшего промедления кирд двинул в сторону Зеленой Стены. Где-то на середине пути призрачная команда приобрела окончательную материальную форму. До нас начали долетать звуки, сначала слабые, еле уловимые ухом. Постепенно они становились все громче и громче. Звон оружия; мерный рокот барабанов, регламентирующий частоту тяжелой поступи боевого подразделения; отрывистые команды деканов и центурионов, следивших за порядком в строю – все это не могло оставить равнодушным стороннего наблюдателя, невольно вселяло в душу благоговейный ужас и уважение. Удаляющийся кирд уже не воспринимался как некая структура, состоящая из отдельных индивидуумов. Это был цельный живой организм, управляемый посредством разветвленной нервной системы из единого центра, готовый в любой момент по команде этого центра-мозга незамедлительно принять нужную форму и нанести удар в наиболее уязвимое место врага, чтобы как можно эффективнее выполнить боевую задачу.

Когда между полосой «растительности» и гномами оставалось не более сотни метров, Зеленая Стена зашевелилась, медленно сдвинулась с места и, постепенно наращивая скорость, устремилась навстречу атакующему противнику.

– Мобильная… – завороженно прошептал ветеран и извлек из кармана «элефант». – Щас подмогну нашим малость.

– Погоди стрелять! – приказал король. – Когда Фарлаф с эльфами разберется, тогда и отведешь душу, а пока пусть парни свою работу выполняют – засиделись в пустыне за тысячелетия, хоть напоследок потешатся.

Могучий вал ярко-изумрудной зелени и сверкающий начищенными до зеркального блеска амуницией и оружием кирд наконец встретились. О чем возвестил громкий радостный крик трех тысяч луженых глоток и могучие удары ветвей-рук древесных монстров по сплоченным в единую стальную стену щитам гномьего войска. «Кабанья морда» успешно выдержала первый натиск квазиживой массы. Более того, она буквально протаранила линию противника, опрокидывая отдельные стволы и подминая под себя кустарники и прочую зеленую гадость. После того как первые ряды щитоносцев переступали через «тела» поверженного врага, за дело принимались идущие сзади. Своими страшными секирами призрачные воины ловко крошили стволы и ветви, оставляя после себя экзотическое месиво из листьев и мелких щепок.

– Молодцы покойнички! – невольно вырвалось у меня. – Такие на лесоповале любой бригаде живых сто очков форы дадут.

Рядом Патриция сосредоточенно водила из стороны в сторону объективом и восторженно причитала:

– Какой материал!.. Жуть!.. Блеск!.. – и менее восторженно: – Жалко, всего одна камера – ракурсов маловато…

Остальные стояли, пораскрывав рты, и молча восхищались профессионализмом и слаженностью работы бригады «лесорубов». Даже отзывчивый Брюс на сей раз не отреагировал на мое восклицание и не пустился в пространные обсуждения совершавшегося на наших глазах действа.

Прорубив окно в Зеленой Стене, «кабанья морда» начала быстро трансформироваться в две параллельные линии, каждая из которых состояла из восьми шеренг. На сей раз главное направление удара приходилось во фланги бреши, образованной в результате прорыва гномами линии обороны противника.

В ответ на действия армии призраков создания, материализованные магией эльфов, устремились со всех сторон в район основной схватки. Однако скорость их перемещения намного уступала перемалывающей производительности гномьего лесоуборочного «комбайна», поэтому просвет между двумя атакующими линиями продолжал неуклонно расширяться. О потерях гномов было трудно судить – если они и были, то весьма незначительные, зато груды перемолотых в хлам дров вперемешку с листьями весьма впечатляли. Таким дай волю – за неделю проложат широченную просеку аж до самых северных предгорий Ариманова нагорья.

Внезапно над полем брани на высоте примерно километра появилось и начало сгущаться небольшое, безобидное с виду облачко. Поначалу никто из нас не обратил на него внимания. Однако уже через пару минут оно трансформировалось в круглую лепешку мрачного свинцового цвета, метров пятьсот диаметром.

– Эльфийские маги начинают действовать, – предупредил нас Фарик и замолчал, предельно сосредоточившись на поиске места дислокации главного противника.

Повисев непродолжительное время, облако стало наливаться багровым, пульсирующим светом. Постепенно его свечение стабилизировалось, яркость усилилась, и небесный объект стал похож на извлеченную из кузнечного горна раскаленную докрасна стальную болванку.

– Ага… Я так и думал, – не обращаясь ни к кому конкретно, пробормотал себе под нос чародей, – магический Круг пирамидального типа… Гм… упрощает задачу. Еще минута, и я вас…

Фарик не закончил начатую мысль, но мы и без того поняли, что ничего хорошего эльфам не светит.

Тем временем облако продолжало процесс трансформации. Его центральная часть на глазах начала раскаляться добела, а по периферийной зоне заструились ветвистые молнии коронного разряда. Объект уже никак не походил на облако, он скорее напоминал огромную медузу, готовую обрушить на головы сражающихся свои чудовищные стрекательные щупальца, или звездолет инопланетян из фантастического кинобоевика «Пришествие».

Помнится, в этом фильме на Землю с целью истребления всех ее жителей и колонизации планеты напали крайне зловредные существа, поскольку на своей им, видите ли, стало тесно. Именно с помощью подобных летающих тарелок они и собирались извести коренное население облюбованного ими мира. Хорошо, что в землях гоннорских до сих пор встречаются отчаянные парни, готовые броситься на танк, будучи вооруженными одними лишь гаечными ключами, иначе не видать бы землянам родной планеты, как собственных ушей. Короче, традиционная троица магов: человек, эльф и гном заокеанской выпечки преподнесли достойный урок агрессору, навсегда отбив охоту захватывать Землю.

Вероятно, тот, кто создавал небесный объект, был горячим поклонником этого творения гоннорских кинематографистов, поскольку все, произошедшее далее, вполне укладывалось в рамки спецэффектов «Пришествия». Кольцо молний начало вытягиваться к земле, одновременно фокусируясь на удалении нескольких десятков метров от корпуса «звездолета». Когда разряды сошлись в одной точке, суммарная их энергия достигла уровня, при котором стал возможен пробой километровой толщи воздуха, отделяющей объект от земной поверхности. Иными словами, над полем боя разразилась настоящая гроза с громами и молниями, только без дождя. Поток электрической энергии, истекавший на землю в виде ветвистых плазменных шнуров, буквально испепелял все, чего касался. Он не щадил ни своих, ни чужих. Как новогодние бенгальские огни вспыхивали воины призрачной армии, а вместе с ними сгорала тупо прущая под удары молний Зеленая Стена.

«Хорошо, что Матео догадался в качестве отвлекающего фактора использовать призраков, – подумал я. – Иначе от нашего славного коллектива сейчас бы и горстки пепла не осталось. Чего там Фарик копается – давно пора жахнуть по коварным эльфам „Глазом дракона“, иначе остроухие совсем скоро поймут, что мочат не тех».

От одной мысли о том, что может случиться, когда эльфы разберутся в ситуации, меня прошиб озноб.

Как бы в ответ на мои опасения юноша повернулся лицом в северо-западном направлении и, вытянув руки перед собой, с ловкостью фокусника, отвлекающего пассами внимание толпы в тот момент, когда ассистент подкладывает в его шляпу живого кролика, виртуозно зашевелил пальцами. Как результат всего этого священнодействия из лежащего рядом на обломке скалы магического камня ударил мощный луч энергии и устремился в ту сторону, куда был направлен взгляд чародея. Почти сразу я почувствовал чувствительный ментальный удар по голове – похоже, наш маг оказался на высоте, и ему удалось выполнить поставленную перед ним задачу.

– Готово! – радостным голосом отрапортовал Фарик. – Эльфы в отключке!

Облако над местом битвы, лишившись магической подпитки, перестало поливать землю электрическими разрядами, на глазах потеряло свой грозный облик и через мгновение рассеялось белой дымкой на фоне глубокой синевы девственно чистого небосвода. Даже не верилось, что совсем недавно мы были свидетелями сцены из фантастического фильма, и все могло бы кончиться весьма плачевно для нас.

– Молодец, Фарлаф! – похвалил мага Его Величество. – Покажи, в каком примерно месте они находятся.

Фарик указал рукой на северо-запад.

– Вон в той роще, Ваше Величество.

– Хорошо, – кивнул король. – Этими займемся чуть позже. А пока нужно помочь нашим.

Все взоры вновь обратились туда, где остатки призрачного кирда продолжали крушить Зеленую Стену.

Я уже извлек из кармана «элефант», но не успел им воспользоваться. Наш маг, воодушевленный победой над эльфами, вновь вытянул конечности перед собой, только теперь в направлении поля боя. На сей раз все обошлось без излишних словесных экзерсисов – чародей, как я понял, успел заранее заготовить нужное заклинание. Он лишь встряхнул руками, как бы избавляясь от капелек воды. Вместо брызг влаги с его ладоней на землю соскользнули две ярких искорки и сразу же помчались в направлении противоборствующих сторон. По мере своего продвижения огоньки ширились и росли. К тому моменту, когда они достигли Зеленой Стены, это были уже два могучих вала огня.

Гномы вовремя заметили приближающуюся опасность и сделали правильный вывод – пора сматываться, с тем, что они не доделали, более эффективно справится огонь. Они отступили к центру очищенного от вредоносной зелени пространства, не теряя времени, перестроились в походную колонну, и тут же рванули что есть мочи в нашу сторону. Чтобы ненароком не зацепить отступающее воинство, Фарик развел пошире огненные стены и немного притормозил их бег. После того как опасность миновала (странно говорить об этом по отношении к существам, давно умершим), маг вновь разогнал полыхающие стены и начал разворачивать их так, чтобы удар стихии пришелся аккурат по флангам противника. Достигнув вражеских порядков, пламя перекинулось на магических созданий и жадно начало пожирать их вовсе не магическую древесину. Огненные валы разошлись в разные стороны и теперь мчались вдоль Зеленой Стены, выжигая любую встретившуюся на пути биомассу. Через минуту у подножия скал по всей линии горизонта бушевал огромный пожар.

В душе я даже пожалел о том, что схватка состоялась солнечным днем, а не темной ночью – зрелище было бы намного более впечатляющим. Затем ухмыльнулся курьезности собственных мыслей. Совсем как в одном бородатом анекдоте про двух преферансистов, ведущих беседу на похоронах приятеля, откинувшегося на их глазах, после того как заработал пять взяток на мизере:

– А ведь мог бы все шесть взять, если бы вы пошли не в пику, а в черву!

– И так хорошо.

Пока я предавался подобным размышлениям, остатки гномьего кирда приблизились к нам и по команде своего рогатого командира выстроились в стройную шеренгу. По веселым лицам бородачей было не заметно, что они хоть немного устали и уж очень сильно скорбят о судьбе павших товарищей. Осмотрев свое бравое воинство, численность которого составляла треть от первоначальной, и убедившись в том, что строй безупречен, бойцы подтянуты, щиты выровнены, военачальник стряхнул с плеча обломок ветки и строевым шагом направился к королю.

– Ваше Королевское Величество, поставленная вами задача выполнена! – глухим басом начал докладывать командир. – Потери личного состава…

– Брось ты эти сантименты, Седрик Благородный! – взмахом руки Матео прервал речь призрака. – О каких потерях может идти речь, если ты и все твои воины совсем скоро отправитесь вслед павшим и встретитесь с ними в Благословенных Садах Воздаяния. Спасибо тебе и твоим парням! Здорово нас выручили. Теперь можете отправляться с миром.

Седрик преклонил колено и низко склонил голову перед приосанившимся монархом. Затем быстро вскочил на ноги и бодрой рысцой побежал обратно. Не дойдя пяти шагов до сверкающей металлом шеренги, он остановился, развернулся на сто восемьдесят градусов, воздел правую руку со сжатым кулаком к небу и громко заревел:

– Гха-а-а! Гха-а-а!..

Его грозное воинство тут же дружно подхватило клич и что есть мочи начало охаживать щиты плоской частью своих боевых топоров:

– Гха-гха-гха-а-а!..

Оглушительный концерт луженых гномьих глоток в сопровождении сводного оркестра ударных инструментов, на наше счастье, продолжался недолго. Строй низкорослых крепышей стал терять материальность, голоса и звуки ударов металла о металл постепенно затихли, и совсем скоро их фигуры окончательно растворились в воздухе, так же, как перед этим растаяло в небесах грозное, разящее облако – творение злого гения сотен эльфийских магов.