– Дом восемь?

Таксист сосредоточенно склонился над навигатором:

– В ветеринарную клинику, что ли?

– Точно, – Игорь сдержанно кивнул с заднего сиденья.

Водитель оценивающе стрельнул глазами в салон. Во взгляде мелькнуло смутное сомнение. Ни собаки, ни переноски с Игорем не было.

Машина, чавкнув колесом по размокшему снегу, тронулась.

Минут десять ехали в молчании. Затем таксист не выдержал.

– Ты не собачник? – покосился он на Игоря.

Тот отрицательно мотнул головой.

– Была в свое время у меня овчарка, – принялся развивать свою мысль таксист, – это – зверь что надо, я скажу! И друг, и сторож. На даче без него никак. И лис отгонял, и воришек. Помощник, одно слово. Настрой хозяина чувствует. Куда там кошкам! Нет у тебя кошки?

– Да нет, – Игорь безмятежно отразил цепкий взор водителя и плотнее запахнул куртку.

– Подвозил я как-то раз пассажирку с котом. Это, я тебе скажу, была целая история.

Таксист сделал паузу, перестраиваясь в другую полосу, и продолжил:

– С самого начала кот принялся подвывать. Сперва не сильно, затем в голос. Ну, мое дело рулить, хотя мешало изрядно. Женщина на заднем сиденье всё с котом своим шепчется, успокаивает, значит. Кот, как я понял, тряпочную переноску драл, выбраться хотел. Едем так, значится, меня подрезают, не до них. Отвлекся. Вдруг сзади женский крик: «Котя, ты куда?!» И не успеваю я опомниться, между сиденьями мелькает здоровенный рыжий котище и прыгает на приборную панель. Пассажирка лепечет что-то, мол, он сам вырвался, извиняется, рвется его ловить. А передо мной мечется рыжая туша и остервенело скребет когтями лобовое стекло.

Он раздраженно выругался.

– Не помню, что я говорил и как вырулил к обочине. Пассажирка с трудом поймала свою зверюгу и минут пять еще пыталась его в переноску засунуть. Кот не давался никак: царапался, растопыривал лапы в разные стороны и орал дурным голосом. Кое-как ей удалось упаковать обормота, и поехали мы дальше. Случай знатный, конечно. Надолго запомнился. С овчаркой, к примеру, такого быть не может. Вот я и считаю: чем кошку держать, лучше собаку завести. Пес – товарищ, с ним легко, а кот сам по себе, лишь кормежку просит.

Впереди показалось серенькое здание ветеринарной клиники. Игорь поправил на груди куртку и полез в карман за бумажником.

– А ты, случаем, не ветеринар? – таксист обернулся и вновь окинул Игоря подозрительным взглядом. – Или забирать животинку едешь?

– Нет, – покачал головой Игорь.

Расплачиваясь с шофером, он подался вперед. Ворот куртки распахнулся. Водитель вдруг резко отпрянул назад, отдергивая руку с зажатыми купюрами. Лицо белое, глаза безумные. Взгляд устремлен под подбородок Игоря.

Игорь схватился рукой за шею, засовывая прохладную змеиную голову обратно за пазуху:

– Это маисовый полоз. Он совершенно безобидный!

Лицо водителя воплощало ужас. Разве что волосы на голове не шевелились.

– Все нормально, не ядовитый он, – поспешно заверил Игорь, резво выбираясь из машины.

Пока он захлопывал дверцу, таксист пребывал в оцепенении. Игорь успел отойти шагов на двадцать, когда машина резко рванула с места, выбив колесами фонтанчики грязного снега.

Игорь вздохнул и поправил куртку. И дернул же черт полоза высунуться! Сегодняшнюю поездку таксист, увы, тоже забудет не скоро.