Глава 12-13
Глава 12
Алекс брёл за группой Сержанта и прислушивался к завыванию ветра в проводах. Город безмолвствовал. Будоража воображение, в распахнутых окнах домов колыхались обрывки штор. Поскрипывали ветви погибших деревьев, где-то на крыше кричала одинокая хищная птица.
Никто не разговаривал, и Алекс понимал, что здесь во враждебном мире Рокады любой непроизвольный возглас может стать фатальным. Вспомнились боевые задания и то волнительное чувство опасности, что возникало в решительные минуты, но ведь там была реальность, а здесь…
Он поёжился от холода и подумал, что на самом деле, в данную минуту, его тело болтается на тягах, между полом и потолком, в экспериментальной лаборатории Вероники Кранц, где тепло и комфортно, а за окном светит солнце.
«Не нравится мне эта имитация зимы, – Громов на секунду остановился и поправил, висевший на плече автомат. – Не уверен, что даже самый передовой игровой экзоскелет способен передавать такие ощущения. Вероятнее предположить, что всё дело в психологическом восприятии. И кто-то здорово постарался, чтобы промыть мне мозги».
– Холод ухудшает ваше самочувствие, – уведомил Консул. – Вам необходимо как можно быстрее приобрести зимний комплект одежды. В противном случае шкала жизни будет опускаться на пять процентов каждые десять минут.
Сержант шедший впереди повернул голову и расплылся в улыбке. Он знаком показал, что почти пришли.
Через пару минут группа вышла на центральную улицу. Широкий проспект, напоминавший гигантскую гудящую от ветров трубу, утопал в сугробах. Кое-где из-под снега торчали остовы автобусов и грузовиков. Легковушки давно утонули под толстущим, ослепительно белым настом.
Потемневшие от непогоды коммерческие высотки выходили фасадами на проспект, но двери зданий были забиты деревянными щитами или заварены сваркой. В витринах магазинов виднелись разграбленные стеллажи с товарами, иногда в грудах мусора цепкий взгляд выхватывал окоченевшие трупы несчастных искателей наживы.
– Туда! – повернувшись к Алексу, подсказал Скорпион.
Они свернули к трёхэтажному особняку, в котором, судя по всему, до «катастрофы», располагался ресторан. Из проломленной стены наполовину торчал, сгоревший армейский грузовик.
– Я проверю, – едва слышно проговорил Паха. – Толпой не суйтесь. Может, драпать ещё придётся.
Сержант протиснулся в щель за грузовиком и через пару секунд жестом поманил остальных. Скорпион пропустил Алекса вперёд, и когда все очутились внутри здания, Сержант закрыл щель деревянным щитом.
– У нас здесь собственная, можно сказать персональная, нора, – пояснил он. – Неплохое местечко, которое мы заработали горбом.
– Чтобы получить «базу» пришлось покорячиться в парочке квестов, – добавил Юрка. – Но зато теперь в «Морозилке» у нас надёжный тыл.
Они прошли через ресторанный зал в дальний конец, завернули за угол и спустились в подвал.
– Место конечно хорошее, но последнее время сюда часто заносит всякую нечисть, – Паха отпер железную дверь и вошёл в подземелье. – Несколько дней назад штаб-квартиру пришлось брать штурмом. Снежных зомби набилось столько, что я уж подумал, не справимся, и придётся искать другую нору.
В подвале оказалось тепло и комфортно. Под потолком мерцали ртутные лампы, в дальнем углу стоял радиоприёмник и телевизор. Чужая сфера влияния накладывала некоторые ограничения, и Алекс сразу же это понял. Он огляделся по сторонам и уселся на предложенный Юркой стул.
– Расслабься! – сказал он. – Здесь нет врагов и недоброжелателей. Можно поговорить о секретах или поделится планами.
– В «Рокаде» тоже порою случаются чудеса, – усмехнулся Сержант. – Какой-то баг блокирует контроль со стороны админов, никто не забанит, если нарушил правила, но успел сюда влезть, ты, словно выскальзываешь из игрового процесса. Редкий случай. Впрочем, не единичный.
– Зачем вы мне об этом говорите? – Алекс насторожился и крепче сжал автомат. – Я не знаю, кто вы такие, но если решили…
– Твоё барахло нам не к чему, – рассмеялся Паха. – По твоему дешёвому прикиду видно чего ты стоишь. А с Бироном у нас давние отношения, которые иногда переходят в конфронтацию и вражду. Своих людей он не бережёт, вот мы и берём шефство над такими простаками как ты.
Громов неопределённо пожал плечами и расслабился. Он и сам понимал, что недоверие в данной ситуации может только усугубить его положение. Парни согласились помочь и даже ничего не потребовали взамен.
– Ты не слишком похож на бироновского агента, – вдруг сказал Сержант. – У тебя какой-то свой интерес и выполняешь ты его задания только потому, что так выгодно тебе.
Алекс натянуто улыбнулся и повесил автомат на плечо.
– Что!? Совсем не похож на новичка? – спросил он. – Сам же сказал, у меня дешёвый прикид.
– Какая разница, какое на игроке шмотьё. Это я к слову, – отмахнулся Сержант. – Внешний вид в «Рокаде» ничего не значит. А опытные игроки видят, какие тараканы в башке у игрока по глазам. Чёрт его знает, как разработчикам игры удаётся передавать эмоции, но глаза в виртуале, как и в реальности – это зеркало души.
Ещё минут пять Громов сидел на табурете наблюдая за тем, как трое парней набивают рюкзаки всяким барахлом. Потом Сержант жестом приказал подняться.
– Из нашего подвала можно проникнуть в любую точку города, – сказал он. – Всё вокруг пронизано туннелями. Но бродить по ним в одиночку слишком опасно.
– А если мне необходимо добраться до какого-нибудь объекта на поверхности земли? – поинтересовался Алекс. – Гипотетически, конечно.
– Тогда зачехляешься по самую макушку и вперёд, – Паха закинул мешок на плечи и улыбнулся. – Пребывание в «Морозилке» сопряжено с большим риском и не важно, где тебя носит, под землёй или на поверхности. Здесь нужно смотреть в оба и реагировать молниеносно. Иначе вылетишь из процесса, даже этого не заметив.
Подвал, который Сержант и его люди именовали «базой» располагался под несколькими зданиями. Разделённый на сектора, местами он напоминал свалку отходов. Приходилось пробираться через груды мусора, какого-то лома, иногда по колено в воде, но Алекс, чувствовал себя здесь в полной безопасности.
– Это мы всё захламили, – похвастался Скорпион. – Если сунется какой-нибудь гад, сразу услышим.
– И чем же вы ребята занимаетесь? – поинтересовался Алекс. – Или это секрет?
– Некоторые вещи, в «Рокаде» трудно удержать в тайне, – бросил Сержант. – Каждый игрок находит для себя профессию по душе, и об этом быстро становится всем известно. Вот мы, например «охотники за вещами», кое-кто называет нас «барахольщиками», но мы не в обиде. Настоящий «барахольщик» знает себе цену.
Громов судорожно сглотнул и с тревогой покосился, на шедшего впереди Скорпиона. Он хорошо помнил предупреждение игры о том, что Мозговым сканером могут заинтересоваться сторонние персонажи, но ему и в голову не приходило, что встреча с этими людьми состоится так скоро.
– Разыскать какую-нибудь нужную вещь или деталь для прибора могут только профессионалы, – добавил Паха. – Во-первых, нужно знать места, а во-вторых, пройти через ловушки. В «Рокаде» всё непредсказуемо. Иногда не верится, что эта игра результат работы программиста, настолько всё мудрёно устроено.
Сержант остановился перед стеной из ящиков и отошёл в сторонку, уступив место своим сподручным.
Скорпион и Юрка Швыдкий мигом разобрали баррикаду, оголив кирпичную стену с металлической дверью.
– На другой стороне уже не поболтаем, – пояснил Паха. – Там начинается «Большая нора». Место я тебе скажу не самое приятное. Каждый день меняется рельеф. Но!.. К счастью нам не далеко.
Сержант с лязгом отодвинул засов и приоткрыл дверь. В подвал тут же ворвался гудящий сквозняк, и Алекс шкурой ощутил морозящий воздух.
Сквозь завывание ветра доносились шорохи и отдалённый расстоянием рокот, где-то в глубинах тоннеля пронзительно и монотонно скрипели не смазанные части какого-то механизма.
– Идёшь следом, – шёпотом предупредил Паха. – Отстанешь, искать тебя никто не станет. Твои сложности.
Алекс кивнул и снял автомат с предохранителя. Сомневаться в словах парня, не было никакого резона, тем более они были произнесены достаточно убедительно.
– «Большая нора» – рукотворный тоннель, прорытый повстанцами во времена активного сопротивления, – всплыла перед глазами подсказка. –Служил для перевалки грузов и переброски живой силы партизан. Для ликвидации повстанческих коммуникаций враг использовал биотехнологии и генетически модифицированные вирусы. От чего пребывание в «Андеграунде» чрезвычайно опасно.
«Вот и первое предупреждение, – хмыкнул Громов. – Значит, ждать беды».
Вчетвером они вышли в холодную промозглую темень. Где-то вдали тускло моргали подвешенные к кабелям электрические маячки. Пахло ржавчиной, хлоркой и сыростью.
Алекс почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он не мог отделаться от ощущения, что за ними постоянно кто-то наблюдает, но разбираться с эмоциями, не было ни времени, ни желания.
Паха обернулся только раз, да и то, чтобы проверить, не тащится ли следом какая-нибудь нечисть. А потом припустил так, будто за ним гнались демоны преисподней.
Впереди, на некотором расстоянии от остальных, шёл Скорпион. Судя по всему, он единственный из компании, обладал «кошачьим зрением» – особым видом личных достижений. За ним Юрка Швыдкий и Паха. Громов же процессию замыкал.
«Не такие уж они сволочи, – подумал Алекс. – Эти парни себе на уме, но ведут себя вполне адекватно».
К полумраку глаза привыкали медленно. Несколько раз Алекс споткнулся, а когда они пересекали огромную лужу, подвернул ногу, зацепившись за торчавший из грязи штырь.
– Не дури, – прямо в ухо зашипел Сержант. – Здесь полно тварей, которые очень хорошо слышат. А ты постоянно шумишь.
Неожиданно маячивший впереди Скорпион остановился. Он порывисто вскинул руку и повернул голову в юго-западном направлении.
«Похоже, остроглазый что-то заметил, – Громов замер и, прищурившись, уставился в темноту. – Чёрт! Надо было, потратиться на ПНВ».
Он почувствовал, как Паха схватил его за рукав и, резко дёрнув, поволок куда-то в сторону. Происходило что-то необычное, то к чему «Барахольщики» всегда были готовы.
Они спрятались за вереницей вагонеток и затаились.
– Ни звука, – едва слышно проронил Сержант. – Просекут что мы здесь, не отвяжемся.
Алекс крепче сжал автомат и беспомощно захлопал глазами.
Большая нора на деле оказалась искусственной пещерой потрясающих воображение размеров. Трудно было представить, каких усилий людям стоило её выкопать. Даже в полумраке различались остовы шахтного оборудования, разрушенных взрывами механизмов и ленточных конвейеров, по которым когда-то перемещались тысячи тонн грунта.
Вероятно, работу так и не завершили, но своды и стены всё ещё поддерживали железобетонные рёбра и металлические распорки.
«Верно, в «Рокаде» даже крутым парням есть чего бояться, – напряжённо вглядываясь в темень, подумал Алекс. – Того и гляди драпанут. А я вместе с ними».
Но убегать никто не собирался. Шли минуты. Слышалось, как в лужи со стен сбегает ручьями вода. Ожидание явно затягивалось, и Громов начинал терять терпение.
Неожиданно Сержант пихнул в плечо. Он уже заметил, то чего не видел Алекс.
«Не дёргайся, – шёпот Пахи едва различался. – «Лютики» плохо видят, но хорошо слышат. А если уж услышат, то…
Из глубин тоннеля донёсся отрывистый гортанный возглас. Какое-то существо, должно быть разведчик, тенью промелькнуло под мигающим маячком и замерло в нескольких метрах от ленточного конвейера.
Алекс видел только абрис. Существо напоминало крупную взлохмаченную обезьяну: длинные передние конечности, вытянутая морда, короткие ноги. Тварь явно выжидала. Она постоянно озиралась по сторонам и с шумом втягивала ноздрями воздух.
Особого страха перед этим созданием Громов не испытывал. Ему вдруг показалось, что четырём подготовленным бойцам не составит большого труда загнать и уничтожить даже десяток подобных существ.
«Да! Мартышек я ещё никогда не гонял».
Алекс криво улыбнулся и покосился на Паху. Тот сидел рядом и напряжённо всматривался в сизый мрак. Тускло поблескивали белки его глаз, на суровом лице застыло напряжение.
И вдруг, разрезая тишину, по подземелью разнёсся истошный, душераздирающий вопль. В ту же секунду на ржавый борт вагонетки вскочил разъярённый брызжущий слюной «лютик». Откуда он взялся, Алекс так и не понял, но внезапность нападения потрясла до глубины души и, вскинув автомат Громов, рефлекторно нажал на спуск.
Вспышки выстрелов осветили огромное пространство вокруг, и сотни медленно подползающих на запах людей созданий. От неисчислимого количества тварей шевелилась земля, тёмными лохмами колыхались ржавые облепленные Лютиками механизмы.
– Ах, ты! Ё! – Сержант вскочил на ноги и от пояса полоснул по копошащейся массе. – Так и знал, что вляпаемся!
Глубоко посаженные наполненные ненавистью глаза пещерных тварей отливали свинцом. Они казались пустыми стекляшками, даже расширенные зрачки едва различались под мутной болезненной поволокой. «Лютики» злобно рычали и, оголяя длиннущие почерневшие клыки, в ярости бросались на незваных гостей.
Алекс выбивал самых активных и с ужасом следил за тем, как программа подсчитывает количество убитых врагов.
Десять, пятнадцать, двадцать– статистика методично отражалась в нижнем левом углу.
– Вам начислен пятибалльный бонусза меткость, – высветилось сообщение. – Его можно обналичить или отложить для последующего суммирования и перевода в дополнительный навык.
– Всё, всё, всё! Отступаем! – выкрикнул Паха. – Громов не тормози. Беги, что есть мочи!
Алекс опустошил рожок и, меняя магазин на ходу, бросился за удалявшимися фигурами барахольщиков. Он вдруг чётко осознал, что если отстанет, то его пребыванию в игре придёт конец. Это станет неприятным сюрпризом для Старкова, для Вероники Кранц, да и для него самого, потому что причиной послужит банальное нападения стада мутировавших обезьян.
Бежать приходилось буквально на ощупь. Мерцающие маячки были не везде, иногда Громов оказывался в секторах тоннеля, где царила непроглядная тьма. Ноги гудели от усталости, Алекс взмок и тяжело дышал. Эта пробежка стоила ему нервов.
«Кураеву не помешало бы изменить настройки моего экзосклета, – промелькнуло в голове. – Похоже, искусственный разум решил, что я должен нести двойную нагрузку. Занятная логика».
Алекс чувствовал, что неотвратимо сбавляет темп. Его товарищи по несчастью вырвались далеко вперёд, а он едва передвигал ноги. За спиной постоянно слышались яростные вопли «лютиков», которые настолько обнаглели, что начали швырять в него камни. Лишь однажды Громов оглянулся и, заметив в паре метров от себя сверкающие бешенством зрачки, выпустил короткую очередь.
Сержант и его люди шарахнулись в сторону, и Алекс понял, что парни повернули в боковой проход.
«Главное самому не пропустить, – промелькнула в голове мысль. – Иначе чокнутые макаки порвут меня на ремешки».
Краем глаза Алекс заметил подсвеченный крошечным фонарём указатель и, собравшись с силами, бросился к прорубленному в скальной породе штреку.
В боковом тоннеле подсветка оказалась ярче. Повсюду валялись запчасти для техники, разломанные на дрова армейские ящики. А впереди, шагах в двадцати от Алекса стояла посечённая осколками гаубица.
«Последний рубеж обороны, – подумал Алекс. – Что же тут творилось, если повстанцам пришлось зарываться в землю».
Он бросился к пушке, перепрыгнул через обгоревшее колесо и, споткнувшись, растянулся на каменистом крошеве породы.
Глава 13
В реальности всё получилось бы иначе, но в «Рокаде» действовали иные законы, и потеря равновесия привела к неизбежному падению. Алекс почувствовал, что его экзоскелет подчиняется заданной программе и буквально парализует натренированные в бесконечных пробежках ноги.
Он упал на руки и явственно ощутил, как в кожу ладоней вонзаются острые осколки породы. Чтобы перевернуться на спину потребовалось несколько секунд, однако драгоценное время было потеряно и первый, вырвавшийся вперёд «лютик» тут же вцепился клыками в левую лодыжку. Ногу пронзила нестерпимой болью.
Была ли эта боль спровоцирована впечатлительностью или так достоверно сработали встроенные в костюм сенсоры, Алекс не знал. Но ему показалось, что лодыжку сдавили тисками. Он глухо вскрикнул и брезгливо лягнул голову клыкастой твари.
– Пошёл прочь! – вскидывая автомат, выкрикнул он.
«Лютик» грозно зарычал и, брызгаясь слюной, разинул широченную пасть. Ещё немного и он бы вцепился Алексу в горло, но к счастью Громов успел первым. Он порывисто нажал на спуск, и мутанта отбросило огненной волной назад.
– Какого чёрта ты разлёгся!? – послышался окрик Пахи. – Ждёшь, пока всё стадо прискачет?
Ещё один кудлатый зверь проворно выпрыгнул из темноты и, вскарабкавшись на ствол гаубицы, яростно заверещал.
– Скройся! – полоснув очередью, рыкнул Сержант.
Он подбежал к Алексу и помог ему подняться.
– Сегодня, парень, явно не твой день, – бросил Паха. – Надеюсь твоего медкомплекта хватит, чтобы поправить здоровье.
Сержант навалился плечом, и многотонная металлическая дверь захлопнулась. В ту же секунду за дверью приглушённо рванула граната.
– Пусть лохматые сволочи знают, что путь им сюда закрыт, – оскалился Паха. – Хорошая порция шрапнели, вот что способно остудить пыл Лютика. Правда, не надолго. Уж очень короткая у поганцев память.
Скорпион и Юрка Швыдкий стояли в сторонке и тихонько посмеивались. Должно быть ситуация с нападением озверевших макак казалась им комичной, но Громову было не до смеха.
Шкала жизни неотвратимо снижалось, и это не могло не вызывать беспокойства. Вытекающая из виртуальной ноги кровь уже залила пространство у двери.
– Ваша жизнь находится в опасности, – сообщил помощник. – Необходимо использовать кровеостанавливающие медикаменты. В противном случае ваш прогресс может прекратиться.
Громов сморщился и заковылял к разбросанным по тоннелю ящикам. Боль практически не ощущалась, зато каждое движение давалось с трудом. Несколько сервоприводов экзоскелета напрочь отказывались работать.
– Здесь нам ничего не угрожает, – бросил Паха. – Место спокойное. Все кто занимается торговлей или старательством приносят сюда добычу, чтобы обменять на шмотки или продать какому-нибудь заезжему спекулянту.
– И как же называется это чудесное место? – усаживаясь на ящик, поинтересовался Алекс.
– Какой-то умник назвал пещеру «Распределитель», – отозвался Паха. – Здесь находится одна замечательная штука, на которую тебе следует посмотреть. Но сначала сделай что-нибудь со своей раной.
Алекс мрачно покосился на кровавую лужу под ногой и активировал аптечку.
– Успешность медикаментозного лечения предполагает последовательность и соблюдение рекомендаций, – сообщила программа. – Оптимальным решением станет применение препаратов общим списком. Так вы сэкономите время и силы.
Громов клацнул команду ввод и сразу же увидел, как искусственный разум сканирует показатели причинённого мутантом урона. Это, безусловно, облегчало задачу, ведь Алексу не нужно было принимать решение самостоятельно. Впрочем, подобные удобства и оперативность могли обеспечить только самые дорогие комплекты.
«Если б знал, что так всё повернется, раскошелился бы ещё на один, – подумал Алекс. – Проклятые макаки. Нет на вас огнемёта».
– Крепко клыкастый тебя потрепал, – бросил Паха. – Советую купить аптечку у первого же торгаша. В «Морозилке» лекарства самый ходовой товар.
С нескрываемым сожалением Громов проследил за тем, как программа опустошает его сторублёвый запас медикаментов. Впрочем, когда уровень жизни начал повышаться, на душе стало легче.
Кровь всё ещё просачивалась сквозь ткань штанины и хлюпала в сыром ботинке. Но Алекс решил, что этот игровой эффект необходим для общего впечатления и в дальнейшем на самочувствии никак не отразится. Однако, поднявшись с ящика, он понял, что это не так. Экзоскелет по-прежнему затруднял перемещение в пространстве, сковывал движение повреждённой ноги и имитировал слабость, создавая иллюзию головокружения.
– В реале точно синяки останутся, – заметил Сержант. – Тебя в «Рокаде» уже кусали?
– Была одна сволочь, которая цапнула за плечо, – отозвался Алекс. – Когда я шарился по Запретной зоне.
Что сболтнул лишнее, он понял слишком поздно и, стараясь сохранять невозмутимость, посмотрел в глаза Пахи. Он вдруг почувствовал, как всё внутри буквально закипает от злости к себе и, наверное, этот всплеск эмоций красноречиво отразился на лице.
– Ну, надо же! Неужто и там был!? – Сержант переглянулся с товарищами. – И какого чёрта тебя туда занесло?
Откровенничать в данную минуту не хотелось, но Громов чётко осознавал, что уже сейчас у Барахольщиков в отношении его персоны возникло масса вопросов и они всё равно, рано или поздно, вернуться к этому разговору.
– Мне нужно было, встретится с агентом Бирона. – Алекс выдавил улыбку и огляделся по сторонам. – Толстяк сказал, что парень передаст ценную инфу, но должно быть кто-то меня опередил, и бедолагу замочили задолго до моего прихода. Так что к Бирону я вернулся ни с чем.
– В «Рокаде» такое частенько бывает, – выдерживая паузу, ответил Паха. – Но я ещё ни разу не сталкивался с новичком, который выбрался из «Запретной зоны» живым. Похоже ты везунчик!?
Словно по команде «барахольщики» громко рассмеялись. Засмеялся и Алекс.
Конечно, Паха ему не поверил. Не поверили и его товарищи, для которых он снова стал «тёмной лошадкой».
«Это ж надо так оплошать, – подумал Громов. – Никогда в жизни не трепал языком, а тут просто понесло».
– Ладно. Особо не переживай по поводу ноги, – меняя тему, бросил Сержант. – Минут через пять снова сможешь прыгать. А с мартышками мы ещё посчитаемся.
– Уровень вашего здоровья равен восьмидесяти пяти процентам, – уведомил искусственный разум. – Вашей жизни ничего не угрожает.Пополните запас медикаментов.
Сразу же перед глазами высветилась статистика недавнего сражения со стаей «лютиков».
– Уничтожено двадцать три особи, ранено три, метких выстрелов десять, – прочитал Алекс. – Бонус к достижению – пять процентов. Вы можете активировать его и улучшить навыки снайпера или обменять на денежные единицы. Пятипроцентный бонус равен пятидесяти единицам.
Теперь впереди отряда двигался Паха. Судя по всему бояться, здесь действительно было не кого. Парни болтали на различные темы, рассказывали скабрезные байки и ржали, так громко, что от человеческого гогота дрожали своды.
Но Громов чувствовал себя неловко. Он брёл последним и помалкивал, изредка останавливаясь, чтобы поправить сползающий рюкзак.
Тоннель, в котором они оказались, был вырублен в скальной породе и в отличие от Большой норы освещался гораздо лучше. С потолка свисали длинные кабели с лампами. Кое-где стояли мощные рефлекторы.
Однако даже здесь ощущался проникающий с поверхности холод, промозглость и сырость.
Алекс посмотрел на хронометр и улыбнулся.
С того момента, когда он активировал аккаунт, прошло тридцать пять часов. Не так уж мало, и всё же ему показалось, что время, проведённое в игре, прошло для него незаметно. Равнодушие и в какой-то степени отвращение, возникшее вначале, сменились азартом – он втянулся в процесс и теперь, к собственному удивлению, желал продолжения игры.
Плотно утоптанный гравий по центру тоннеля свидетельствовал о том, что люди пользовались этим проходом постоянно. Даже мусор и всевозможный хлам оставшийся от повстанцев кто-то предусмотрительно переместил ближе к стенам. Но иногда, на пути встречались предметы, которые невозможно было сдвинуть физически.
– А там что такое? – кивком показывая направление, спросил Алекс. – Смахивает на блок-пост.
Впереди показались два установленных впритык друг к другу грузовика. Они полностью перекрывали тоннель и блокировали подступы к какому-то важному объекту. Шины спущены, вместо стёкол в кабинах железные листы.
– Так собственно и есть, – отозвался Сержант. – Только этому блокпосту невесть сколько времени. Давно им никто не пользуется.
Он остановился и, дождавшись пока Алекс с ним поравняется, зашагал рядом.
– У этого места удивительная история, – сказал Паха. – Хотя информацию приходится собирать буквально по крупицам. Но я кое-что нарыл.
– Да неужели, – хмыкнул Алекс. – А я думал только у меня гайд по «Морозилке» глючит.
– У каждого игрока по-разному, – пожал плечами Паха. – Если особо не задумываться – «Рокада» убойная прога особенно для тех, кто любит динамику.
– А если подумать?
– Тогда возникнет масса вопросов без ответов.
Сержант посмотрел Громову в глаза и улыбнулся. Конечно же, он знал больше чем Алекс. Возможно, обладал информацией, которая позарез нужна была для выполнения задания, но давить на этого человека, да ещё в такой обстановке казалось не разумным.
– В «Рокаде» всё подчинено какой-то странной логике, – заметил Паха. – Иногда возникает ощущение, что тебя намеренно испытывают на прочность, словно хотят проверить, чего ты стоишь. Причём оценивают твою стоимость не только здесь, в виртуале, но и в реальной жизни.
– Как всё серьёзно, – рассмеялся Алекс. – А тебе не кажется, что ты просто заигрался?
– Не кажется, – Сержант хмуро покосился на свой автомат. – Иногда ловишь себя на мысли, что твою башку кто-то сканирует. Копается в извилинах и выуживает что-то не известное даже тебе самому. Скверное, тебе скажу, ощущение.
– Не знаю, не испытывал, – соврал Алекс. – Сколько ты в процессе?
– Какое это имеет значение, – фыркнул Сержант. – Думаешь, у меня крыша поехала?
Громов невозмутимо пожал плечами и дружелюбно улыбнулся.
– А почему бы нет. Я кое-что слышал про подобные случаи.
– Я бы мог это допустить, – улыбаясь в ответ, бросил Паха. – Если бы по профессии в реале не был психиатром.
Всё тот же уходящий в сумрак тоннель. Моргающие лампы под сводами, стекающая в лужи вода. Только мусора стало меньше, да ещё появились первые разумные обитатели андеграунда. Как только отряд Пахи перебрался через баррикаду из грузовиков, им навстречу вышел какой-то тип, прятавшийся среди пустых бочек.
– Новенького привёл? – преграждая путь, поинтересовался незнакомец. – Что-то много всякой швали последнее время сюда таскается.
– Это Стёпа Костыль, – обращаясь к Алексу, пояснил Сержант. – Местный босс. Правда, всё над тараканами и крысами, но мечтает, однажды дорасти до крутого персонажа, которому станет по плечу более крупная дичь.
Костыль напоминал типичного обормота готового в любую минуту сделать какую-нибудь пакость. Даже его образ, ярко переданный программным кодом, красноречиво отражал противоречивость характера и полное отсутствие каких-либо принципов.
– Пусть и дальше мечтает, – бросил Скорпион. – Делать-то больше нечего.
Не обращая внимания на обидные слова, Костыль с вызовом уставился на Алекса, но Громов и бровью не повёл. Он намеренно зацепил бродягу плечом, да так, что того развернуло.
– Слышь, я тебя запомнил! – рыкнул Стёпа. – Встретимся ещё. Дорожка-то назад прямая.
– Редкостное дерьмо! – усмехнулся Паха. – Но без таких как он, в «Рокаде» было бы скучно.
– Я уж заметил, – пожимая плечами, отозвался Алекс. – Макаки, придурки, тараканы, – а что-то более интересное в «Морозилке» есть?
– В «Морозилке» много чего есть. Вопрос только в том, готов ли ты жизнью рискнуть, чтобы это увидеть.
Пару минут они шли молча. Потом в тусклом, мерцающем свете ламп Алекс заметил сложенные у стены тоннеля человеческие кости.
Череп к черепу – ребро к ребру. Такое количество останков могло принадлежать не одной сотне человек. Когда отряд поравнялся с этим странным памятником чужому существованию, в глаза сразу же бросилась ржавая пирамида из армейских касок.
– Обелиск парням, которые держали здесь оборону, – пояснил Сержант. – В скальной породе выкопать яму невозможно, вот и увековечили, как смогли. Дёргает за сердце. Верно?
– Верно!
Алекс вспомнил своих боевых товарищей, которые погибли у него на глазах, и вдруг подумал о задании. В эту минуту оно показалось ему каким-то несерьёзным и ничтожным. Его силу, навыки, высокий профессионализм Старков бездарно использовал для того, чтобы подтвердить или опровергнуть дурацкую гипотезу о вредоносности какой-то там игры. Но насколько эта гипотеза верна?
Алекса не оставляли сомнения, что ему просто морочат голову, а когда он доберётся до конца, тот же Боря Кураев сообщит об успешном завершении эксперимента и в знак признательности угостит просроченными пирожными.
«И всё же Старков на такое не способен, – подумал Алекс. – За глаза над ним иногда подсмеиваются, но о его прямолинейности и честности до сих пор ходят легенды».
Даже если и существовали какие-то подковёрные интриги, майор наверняка бы всё пронюхал и предупредил. В своей манере, конечно. С намёками и дурацкими шуточками, но достаточно внятно, чтобы понять.
Громов замедлил шаг и на секунду остановился напротив штабеля из костей. Останки почернели и покрылись зеленовато-бурым налётом, но на черепах без труда можно было заметить странные воронкообразные отверстия. Могло показаться, что их оставили острейшие свёрла или какое-то неведомое оружие с мощным пробивным эффектом.
– Чего застрял? – послышался окрик Пахи. – Живее проходи. Эти кости источают ядовитые пары. Сам не заметишь, как шкала жизни поползёт вниз.
Вскоре тоннель начал сужаться, а когда они прошли под аркой из швеллеров, удерживающих от обрушения свод, он и вовсе превратился в облицованный бетонными плитами коридор. Через пару минут Алекс увидел широкий дверной проём и установленный на станину крупнокалиберный пулемёт. Тут же крутился боец коротышка в камуфляже.
– Неплохая позиция, – заметил Алекс. – При желании можно остановить взвод неприятеля.
– Не лишняя предосторожность, – отозвался Паха. – Нападения на «Распределитель» случаются раза два в неделю. Иногда чаще. Существует немало желающих наложить лапу на этот лакомый кусок «Морозилки», но ребята пока держаться. Это место для всех.
Сержант вышел вперёд и поднял обе руки вверх, чтобы парень, мгновенно занявший точку у пулемёта, не принял отряд за какую-нибудь банду.
– Пусть остальные тоже поднимут грабли! – выкрикнул пулемётчик. – Я проблем не хочу. Давай! Не балуй!
– Да свои мы, свои! – Паха обернулся и жестом приказал подчиниться. – С нами новичок, а меня ты знаешь. Я с тобой деньгами прошлый раз делился.
Алекс криво улыбнулся и невозмутимо поднял руки. Снять бойца из автомата для него не составило бы труда. К тому же любой здравомыслящий человек, задумавший пробиться в этот таинственный «Распределитель» мог воспользоваться РПГ или забросать точку гранатами.
«Если только у тех ребят, что контролируют местность, не припасён весомый аргумент, – подумал Громов. – А учитывая непредсказуемость игры, он наверняка припасён».
Они так и шли с поднятыми руками, пока Сержант не упёрся грудью в широкий воронёный ствол.
– А, это ты! – хмыкнул коротышка. – То-то думаю рожа знакомая.
– Рожи-то у нас у всех знакомые, – Паха опустил руки и засмеялся. – Неужели нажал бы на спуск, если б клешни вверх не поднял?
– Ну, а то! Мне от вашего брата одни неприятности, а я, между прочим, тоже побродить по «Рокаде» хочу.
В отличие от некоторых персонажей, этот не отличался ни комплекцией, ни брутальностью образа – простой малозаметный паренёк, каких много. Впрочем, как Алекс уже не раз убеждался именно такие, невзрачные, на первый взгляд, игроки, обладали в игре нестандартными навыками и значительным влиянием в определённых кругах. Один Бирон чего стоил.
«Ох, уж этот Бирон! – вспоминая толстяка, поморщился Громов. – Хотя если б не этот гад, мне бы ещё долго пришлось обивать пороги в «Посёлке».
– Я, Гвоздь! – уставившись на Алекса, представился коротышка. – А ты смотрю к Пахе примазался. Тех двоих я знаю, а тебя нет.
– Просто нам по пути, – Громов протянул руку для рукопожатия и покосился на Сержанта. – Надеюсь, больше вопросов не будет.
Вопросов действительно больше не последовало. Гвоздь отошёл в сторонку и принялся ковыряться в КПК. А Сержант загадочно улыбнулся и пропустил Алекса вперёд.
