Глава 8-11
Глава 8
Алекс услышал, как за спиной завёлся двигатель, и старый пикап Бирона тенью промелькнул за частоколом старых деревьев. Он снова очутился в месте, где скверно пахло и психологически находится, было неприятно.
Он всё ещё не потерял связи с реальностью и периодически напоминал себе, что Рокада только игра, опасная, непредсказуемая, но крайне увлекательная.
«Теперь я просто должен добраться до конца, – подумал Громов. – А если ничего не выйдет, сорву шлем и пойду домой».
Он высмотрел поваленное дерево и двинулся к нему. Усевшись на холодную сырую поверхность, Алекс достал КПК и, немного подумав, включил его. Времени было предостаточно. До назначенной встречи оставался ровно час, и хотя время в «Рокаде» имело несколько иное измерение, Громов решил не торопиться.
«Разговор с агентом сулит немалую выгоду, – подумал Алекс. – К тому же я получил доступ ко второй локации, выполнив только одно задание. Странновато как-то, но может Лёня Кураев со своими ребятами постарался».
Приглушенно поскрипывали старые деревья, хрустели под корой точильщики, где-то в глубинах леса тихо подвывал какой-то зверь.
Алекс никак не мог привыкнуть к этой дьявольской достоверности и порою ему начинало казаться, что эта реальность единственная, в которой он может находиться, а всё то, что осело в голове в виде воспоминаний, только сон.
«Сколько ещё я смогу протянуть без последствий для психики, – подумал Громов. – Вероника Кранц, конечно права, в первую очередь необходимо закрыть портал».
Алекс открыл в КПК справочник, и на экране высветилось командная строка.
– «Что такое «Запретная зона»? – задал вопрос Алекс.
– «Запретная зона» закрытая для основной массы новичков локация, – прочитал он. – Чтобы получить доступ необходимо право, переданное активным игроком или персонажем десятого уровня по шкале «Рокады». Успешное выполнение задания в «Запретной зоне» обеспечивает дополнительные бонусы и быстрое получение очередного достижения.
«Если толстяк хотел от меня избавится, он бы просто замочил, – Алекс криво улыбнулся и покосился на Узи. – Но он собственноручно передал оружие, да ещё посулил щедрую награду, значит, он что-то обо мне узнал».
Предположение не радовало. Алексу всегда была свойственна подозрительность, и она частенько его выручала, но в данной ситуации это качество ничем не могло помочь. В «Рокаде» всё было по-другому, враг мог скрываться за личиной доброжелателя, а персонаж, у которого он искал совета мог оказаться обычным роботом. В конце концов, он просто мог ошибаться.
– «Запретная зона»представляет обширную территорию, которая подверглась биологическому заражению в ходе боевых действий за центральный сектор, – прочитал Алекс. – Характеризуется скудной, но крайне опасной фауной, представленной в основном хищниками третьего уровня.
«Ну для хищников у меня кое-что припасено, – усмехнулся Громов. – Правда, Бирон успел нагнать таинственности, но верить толстяку не обязательно. Поживём, увидим».
Алекс встал на ноги и, сверившись с электронной картой, двинулся на северо-запад. Объект, который Бирон назвал фермой, располагался на другом краю локации, и по расчетам до него было не меньше получаса ходьбы.
«Агент обладает какой-то важной для толстяка информацией, – подумал Громов. – Если через свой КПК я получу к ней доступ, есть шанс использовать сведения в своих целях».
Он спустился в овраг и двинулся вдоль журчащего ручья. Повсюду виднелись следы, разыгрывавшихся здесь некогда трагедий. Пожелтевшие от времени кости, истлевшие обрывки одежды, стреляные гильзы и другой мусор присыпанный прелой листвой.
«Броня обеспечивает защиту только от пуль, – подумал Алекс. – Да и то, если стрелок окажется таким же новичком как и я. Помнится некий симбионт за долю секунды расколол одного типа, а ведь у парня был неплохой броник».
Не трудно было догадаться, что данная локация для многих игроков оказалась последней. Рокада выбивала геймеров как расчетливый охотник, предполагая своим искусственным разумом, постоянное пополнение рядов всё новыми и новыми рекрутами. Она давала неповторимый прилив адреналина, ни с чем не сравнимые впечатления и полное вживление в роль. Не мудрено, что некоторые потом сходили с ума, но настойчиво продолжали играть.
«Кто же тебя создал? – озираясь по сторонам, подумал Алекс. – Гениальный человек с изощрённой фантазией или нечто иное, столь же изощрённое и разумное».
Издалека донёсся приглушённый расстоянием вопль. Гортанный, напоминающий призывный крик какого-то могучего существа, которое ощущало себя здесь хозяином.
Громов вспомнил слова Бирона и поёжился. От мысли, что он с лёгкостью может вылететь из Рокады, его снова бросило в жар. Это чувство ему не нравилось. Он не мог понять, что именно его провоцировало, ведь в реальности даже в самых сложных условиях подобных ощущений никогда не возникало.
«Чтобы изменять восприятие, необходим мощный генератор бета-волн, – подумал Алекс. – Причём, он должен работать с каждым геймером по отдельности, настраивая частоту воздействия персонально. Только психу может прийти такая идея в голову».
Алекс остановился и прислушался. На секунду ему показалось, что до слуха донёсся шум человеческих голосов.
«А может быть «Рокаду» и создал сумасшедший».
Он скорее почувствовал, чем услышал, как в нескольких сантиметрах от него просвистела пуля. Рефлекторно бросившись на землю, Алекс перекатился к гнилому бревну и затаился. В то же мгновение ещё одна пуля с треском зарылась в трухлявую древесину, и Громов понял, что на него началась охота.
«Поймали на мушку, как безмозглую курицу! – Алекс едва умещался за бревном, и ему стоило немалых трудов, чтобы стянуть с плеча бироновский Узи.
Стоило ему пошевелиться, как обстрелы возобновлялись, а когда неведомый противник окончательно потерял терпение, по бревно полоснули очередью из автомата.
Такого оборота Алекс не ожидал. Хорошо понимая, что через минуту от бревна останутся одни опилки, он выставил руку с Узи и порывисто нажал на спуск.
– Ах, ты, зараза! – донеслось из чащи. – У этого гада автомат.
Не медля ни секунды, Громов вскочил на ноги и бросился к ближайшему дереву.
– Выходи, гнида! – рыкнули в ответ. – Нам нужна твоя голова.
– Моя голова и мне пригодится, – прошептал Алекс. – Похоже, нарвался на группу каких-то мародёров.
Он выглянул из-за дерева и в двадцати шагах от своего укрытия заметил промелькнувшую тень.
– Повреждения пять процентов, – уведомил Консул. – Угроза жизни отсутствует.
Алекс покосился на броню и заметил расплющенную автоматную пулю, застрявшую в пластине. Похоже, Борисыч и не догадывался, что бронежилет кто-то успел прокачать, до более высоких показателей.
«Какое приятное открытие, – улыбнулся Алекс. – Значит, в «Рокаде» возможно и такое».
Теперь врагам достать его оказалось непросто. Некоторое время они поливали его убежище свинцом, а потом и вовсе швырнули гранату. Но она откатилась за деревья и, взорвавшись, только обдала Алекса грязью.
– Пора заканчивать этот спектакль, – процедил Громов, на секунду высунувшись из-за дерева. – Сколько б их не было, придётся выбивать по одному.
Алекс бросил Узи на землю, вынул из кобуры пистолет и, поймав цель, тут же выстрелил. Он услышал истошные вопли и грязную ругань.
– Вы сделали успешный выстрел и поразили врага в глаз, – высветилось сообщение. – Вам назначен наградной балл.
– Мочите гада, – выкрикнул кто-то. – Чтобы носа из-за бревна не высунул.
Краем глаза, Громов заметил вынырнувший из-за кустов силуэт и движением, доведённым до автоматизма, спустил курок. Враг приглушённо вскрикнул и опрокинулся набок. Добивать не было смысла.
– Вы сделали успешный выстрел, поразив противника в голову. Вам назначен наградной балл.
Алекс хищно оскалился и, почувствовав азарт, припал на колено. Интенсивность огня в его сторону меньше не стала, но у охотников за головами явно возникли сомнения.
Они постоянно перекликались и ругались, выдавая свои позиции. Иногда кто-нибудь из них шарахался в сторону или перебегал к другому укрытию. Но Алекс ждал. Он знал, что рано или поздно кто-нибудь из этой шумной братии сделает ошибку и застынет, чтобы как следует прицелиться. Вскоре такой момент настал. Какой-то верзила бросился к лежавшему невдалеке валуну, вскочил на него и, не разбирая начал палить.
– Вот ты и попался, – прошептал Алекс, нажимая на спуск.
Его пуля угодила бандиту в лоб, и осыпаемый проклятиями подельников, тот кубарем скатился с валуна.
– Вы сделали успешный выстрел. Вам назначен наградной балл, – прочитал Громов. – Получено достижение: «Снайпер».
– Нет, приятель, – послышался за спиной голос. – Это ты попался.
Алекс резко повернулся и тут же получил прикладом по зубам. Удар оказался точным и крайне болезненным. Он и не ожидал, что сенсоры, встроенные в его костюм игрока могут передавать такую боль. Сразу же вспомнилась запись Бори Кураева, на которой несчастный геймер погиб от увечий полученных в ходе игры. И ему стало не по себе.
Перед ним стоял здоровенный тип облачённый в спецназовский комбинезон. Широкое лицо, прищуренные злые глаза, тяжёлый подбородок бойца и АК-74 в руках. Этот тип явно заправлял всей группой и в отличие от остальных хорошо представлял как себя вести.
– А это тебе за моих ребят, – рявкнул он, пиная Алекса ногой.
От неожиданности Громов повалился на землю. Он вскинул было пистолет, но здоровяк тут же вышиб его из руки.
– Не рыпайся урод, иначе прикончу прямо здесь.
– Какого чёрта ты так взъелся? – морщась от боли, проговорил Громов. – Это ведь только игра…
– Это для тебя игра. А для нас жизнь, – зарычал верзила. – Молись, потому что будет очень больно.
Подбежали ещё трое. Они заломили ему руки и, награждая пинками, погнали куда-то в чащу. Только сейчас, Громов понял, что оказавшемуся в подобной ситуации игроку, выскользнуть из Рокады практически невозможно. Он не может использовать командную строку, не может сохранить прогресс и даже элементарно снять шлем. Зато он мог ощущать боль. И эта боль была реальной.
Его несколько раз ударили по рёбрам, а какой-то гад добавил в ухо. От такого чувствительного удара зазвенели зубы.
Впрочем, Громов понимал, что ребята из группы поддержки одного его не оставят. Они, конечно, будут тянуть до последнего, до тех пор, пока не возникнет реальная опасность жизни.
Несколько раз Алекс пытался вырваться, надеясь применить навыки рукопашного боя, но костюм, подчиняясь заложенной в игровой процесс программе, блокировал и сводил на нет все его потуги.
– Не рыпайся, – зашипел верзила. – Это бесполезно.
Его приволокли к полуразрушенному домику лесника и сразу же привязали к высокому дереву.
– Кто вы такие чёрт вас подери? – выкрикнул Алекс. – Вы «потерянные души»?
– Этот тупица думает, что мы «Призраки», – оскалился главарь. – Я Скальп, может, слышал про моих ребят?
– Я здесь недавно.
– Наверное, собирался остаться в «Рокаде» надолго. Да!? – Скальп повертел в руках «Стечкин». – Но к несчастью, кто-то поручил тебе задание в Запретной зоне. И, облом…
– Ну, ладно! Поглумились немного и довольно, – разозлившись, проговорил Алекс. – Давай, отвяжи меня от бревна.
– Ты, что? Совсем тупой! – выкрикнул Скальп. – Мы оставим тебя здесь, в наказание за то, что выбил из процесса троих парней. Между прочим, это мои друзья. Как я теперь им объясню свой промах. А ведь они считают меня крутым парнем.
– Не надо было лезть, – процедил Громов. – Вполне могли разойтись мирно.
– Ну что, вмазать ему ещё! – подал голос один из подручных Скальпа. – Он думает легко отделается. Боль-то настоящая. Ид-и-от!
Ситуация складывалась хуже некуда. Люди Скальпа обладали каким-то статусом, который позволял им действовать на своё усмотрение. Судя по всему, они не подчинялись никаким запретам, да и баны за нарушение правил им тоже не грозили.
«Чёртова игра, – стиснув зубы, подумал Алекс. – Непредсказуемость не так приятна, как может показаться».
– Чего задумался? – поинтересовался Скальп. – Такое когда-нибудь видел.
Главарь снял с плеча у одного из подельников мешок и, развязав горловину, вытащил из него человеческую голову.
– У нас такого добра целая коллекция, – заметил Скальп. – Мы торгуем информацией, а чтобы её получить используем мозги тех, у кого эта информация есть.
– Вы больные уроды, – Громов хотел зацепить и попытался вложить в свои слова, как можно больше презрения, но бандиты только посмеялись.
– Расслабься, – отмахнулся Скальп. – Сам же сказал это только игра. Но про информацию всё верно. Из башки можно выкачать всё, что игрок успел накопить за время своего пребывания в Рокаде. Но в твоей башке, скорее всего, пусто, потому ты нам не интересен.
– Зато интересен зубатым, – ухмыляясь, бросил другой бандит. – Как стемнеет, они сюда явятся и добавят напоследок ещё впечатлений.
– На любителя. – Скальп завязал мешок и бросил его подручному. – Любителя боли.
Когда начало темнеть, Скальп с остальными бандитами ретировался. Они похватали пожитки, разбросанные у бивуака, и побежали, к видневшейся в туманной дымке водонапорной башне.
– Вот уроды, – протянул Алекс. – Хоть бы верёвку ослабили.
Громов попытался освободить руки, но скрипт управлявший настройками игрового экзоскелета, не позволил даже пошевелить пальцами.
«О чём они там думают? Боря, Лёня Иванов, Кранц? – Алекс беспомощно откинул голову. – Я же к чёрту задание провалю».
– Местоположение: «Запретная Зона», красный уровень опасности, – высветилось перед глазами сообщение. – Угроза нападения равна девяноста процентам.
«Да знаю я, – Алекс беспокойно заёрзал. – Не пора ли Боре вмешаться.
И вдруг Громов услышал стремительную поступь. Кто-то мчался по шуршащей прошлогодней листве в его сторону. Сразу же вспомнился жуткий абрис антропоморфа, которого он видел в промзоне, окровавленная туша собаки и неприятное щемящее чувство одиночества.
«Если они и в самом деле способны убивать, то мне крышка, – подумал Алекс. – В лучшем случае покалечит, и тогда прощай родная служба. Комиссуют с каким-нибудь увечьем на гражданку».
Шорохи начали доноситься уже за спиной. Но таинственные недруги нападать не торопились, хотя Алекса наверняка давно заметили.
Все звуки смолкли, только едва слышно гудел фон, в котором угадывалось далёкое многоголосое верещание сверчков.
Громов поворачивал голову то в одну сторону, то в другую, но в вечернем полумраке любая тень казалась, затаившимся противником.
– Какого чёрта? – прошептал Алекс. – Давайте уже, заканчивайте это балаган.
Он зажмурился и тут же ощутил на своём лице чьё-то смрадное дыхание.
Это был тот момент, которого долго ждёшь и который всё равно приходит неожиданно. Расчётливая прога, обманула его опять.
Алекс распахнул глаза и от ужаса вскрикнул. Такую образину нужно было ещё поискать. Перед ним стояла рослая человекоподобная тварь с огромными водянистыми глазами и усеянной острыми зубьями пастью. Высокая детализация и реализм картинки заставили бы поверить в существование подобных особей даже скептиков. Но хуже всего оказалось то, что неведомая тварь решила опробовать остроту зубов на его мясе.
Зверь глухо зарычал и порывисто цапнул за левое плечо. Боль мгновенно пронзила всю руку, и теперь-то Громов понял, почему толстяк Бирон старался лишний раз не рисковать.
– Пошёл прочь! – истошно закричал Алекс. – Убери от меня своё поганое рыло.
Тварь обошла вокруг и с интересом уставилась на добычу.
Быть жратвой даже в игре, то ещё удовольствие. Громов не мог понять, почему не вмешиваются ребята из группы поддержки, почему не запускается запасной вариант, о котором столько говорил Боря Кураев.
– С-с-скальп, сволочь! – закричал Алекс. – Помоги мне, я дам тебе денег.
– Вы получили повреждение, – сообщил Консул. – Ваша кровь заражена, через тридцать минут инфицирование достигнет критического уровня.
– Пошёл к чёрту, – рыкнул Алекс.
– Шкала жизни равна восьмидесяти процентам. Каждые пять минут уровень здоровья будет опускаться на десять процентов.
Безобразная тварь выжидала. Она кружилась вокруг, источая вонь, и обнюхивала его, жадно и сипло, втягивая широкими ноздрями. Несколько раз уродец пытался укусить, но своими воплями Алекс его отпугивал. Всё это напоминало странный и дурацкий ритуал, как будто зверь готовил его к самому страшному. И вскоре Громов понял, что его ждёт.
Из чащи леса, наполняя окрестности завыванием и гортанными криками, уже неслась голодная стая.
Глава 9
Перспектива испытать боль, вызвала в душе панику. Мозг буквально взрывался от избытка эмоций. Ситуация в которой Алекс оказался, выглядела нелепо и абсурдно: он пребывал в игре призванной развлекать, но при этом рисковал психическим и физическим здоровьем. Пугала даже не боль, а сам факт того, что это могло произойти.
Зубатая тварь, услышавшая своих собратьев, нетерпеливо фыркнула и, озираясь по сторонам, начала подвывать. Похоже, даже виртуальному хищнику была присуща жадность. Несколько раз он порывался начать трапезу, но останавливал стадный инстинкт, и голодный мерзавец ещё интенсивнее начинал нарезать вокруг дерева круги.
И вдруг Алекс услышал приглушённый звон, так, словно кто-то, отпустил мощную пружину.
В то же мгновение зубатая тварь отрывисто вскрикнула и, разбрызгивая тёмную кровь, завертелась волчком. Через секунду звук спускаемой пружины повторился, и Громов увидел, как в огромную голову хищника вошла короткая толстая стрела. Тварь упала на землю, и конвульсивно вздрогнув, застыла.
«Наконец-то в штабе обо мне вспомнили, – с облегчением подумал Алекс. – Олухи! Давно надо было вмешаться».
Кто-то пока невидимый подбежал к дереву и начал отвязывать верёвку. Он стоял в тени, с той стороны, куда Громов не мог повернуть голову. От незнакомца веяло холодом, но это не имело никакого значения, – Алекс был чертовски рад, что у него появился союзник.
– Может, и оружие мне принёс? – спросил он. – А то ведь не отобьёмся.
– Заткнись! – отозвался незнакомец. – Хочешь жить, беги отсюда со всех ног.
Громов почувствовал, как ослабли верёвки, и нетерпеливо отпрянул от дерева.
– Послушай приятель, – он повернулся к спасителю. – Я тебе благодарен, но нельзя ли повежливее.
Перед ним стоял человек облачённый в тёмный камуфляж. Его голову закрывал капюшон маскхалата, а в правой руке парень держал охотничий арбалет.
– Ты кто!? – воскликнул Алекс.
– За мной не иди, – рыкнул незнакомец. – Беги в чащу, найди дерево повыше и сиди на нём до рассвета.
«Тоже мне союзник», – Алекс огляделся по сторонам, стараясь определить, куда ему бежать. Но времени оставалось всё меньше, и проводив незнакомца взглядом, Громов бросился напролом в гущу леса.
В темноте все деревья казались высокими и надёжными. Пару минут он бежал, не разбирая дороги, но шум за спиной становился всё громче, и в итоге он вскарабкался на первое попавшееся. Взобравшись на верхушку, он примостился на толстой ветке и затаился.
Появление незнакомца вызывало много вопросов. Был ли он результатом коллективного мозгового штурма группы поддержки или каким-то игроком, который вообразил себя Робин Гудом? А может, Рокада создала бота, чтобы вытащить его из сложной ситуации?
«С чего бы это? – Алекс поёрзал на ветке и, прислушиваясь к завыванию внизу, зевнул. – Для Рокады я простой игрок, один из многих, который явился сюда, чтобы с пользой провести время».
До слуха донеслись гулкие хлопки выстрелов, потом рванула граната, и над лесом разнёсся истошный крик. Похоже голодная свора, не нашедшая у дерева жратву, переключилась на людей Скальпа и теперь то, что было уготовано Алексу, в полной мере получили охотники за головами.
Минут пять они отстреливались из автоматов, а потом вдруг всё стихло, и окрестности огласил победоносный гортанный вопль вожака стаи.
«Конец Скальпу, – подумал Алекс. – Наверное, сейчас рвёт и мечет, если конечно у него нет в запасе ещё одной жизни».
До рассвета оставалось ещё часа три, но в Рокаде время текло быстрее, и на дереве Алекс провёл только тридцать минут.
Этого времен хватило, чтобы как следует отдохнуть и залечить раны. К счастью головорезы не стали потрошить карманы, и первым делом Алекс активировал противоядие.
– Вашей жизни ничего не угрожает, – вскоре сообщил Консул. – Яд нейтрализован, кровь остановлена.
Громов с облегчением проследил, как медленно, но уверенно восстанавливается до прежних значений шкала жизни.
И всё же он поправил только виртуальное здоровье. После удара Скальпа всё ещё ныла левая скула, побаливали ноги, да и плечо в которое вцепился зубатый урод.
Алекс подумал о незнакомом спасителе, вспомнил как стремительно, буквально в несколько прыжков, тот пересёк поляну и, оставляя за собой мерцающий шлейф, скрылся в лесу.
«Скорее всего, Боря Кураев постарался, – решил Громов. – Ведь заниматься благотворительностью в Рокаде не принято».
Когда начало светлеть, Алекс осмотрелся и медленно спустился вниз. Минуту он стоял у дерева и прислушивался, чтобы в случае опасности снова вскарабкаться наверх, но зубатые твари видимо насытились и ушли.
«Надо бы наведаться в логово Скальпа, – подумал Алекс. – Может, вещички свои найду».
Без пистолета он чувствовал себя абсолютно не защищённым. Его навыки из реальной жизни, сила и ловкость, здесь не играли никакой роли. В этом он уже убедился, стараясь вырваться из цепких лап бандитов.
Несколько минут он шёл наугад, но в итоге просто заблудился. Пришлось включить навигатор в КПК, который, хоть и с погрешностями, но всё же указал направление к водонапорной башне.
Проходя мимо своего дерева, он остановился, чтобы поглазеть на обглоданные останки зубатой твари.
«На антропоморфа из промзоны не похож, – брезгливо морщась, подумал Алекс. – Но надо признать, страху этот гад нагнал».
Громов огляделся по сторонам и, стараясь не выдать своего присутствия, осторожно двинулся к тёмной громаде башни.
Чем закончилась ночная бойня, Алекс только догадывался, но, заметив кровавые потёки у входа в подкачку, он уже не сомневался, что отряд Скальпа, наверняка не досчитался нескольких бойцов. Тут же, у порога, он нашёл оторванную человеческую руку и россыпь стреляных гильз.
«Сами себя загнали в угол, – подумал Алекс. – Не лучшее место, чтобы устроить штаб».
Он перешагнул через кровавые останки и вошёл в тёмное помещение. Пахло металлом и затхлостью. На полу, скорченные, в жутких нелепых позах лежали пять мёртвых тварей. Такие же зубатые, как и субъект, нарезавший накануне круги вокруг дерева. Копаться в трупах не было никакого желания, но Громов уже высмотрел в пыли и грязи воронёный ствол АК. Оставалось только забрать.
– Необходимо вернуться к первому заданию, – высветилось сообщение. – В противном случае оно будет провалено, что скажется отрицательным образом на вашей репутации.
«Вот прибарахлюсь тут немного, а потом поглядим, – хмыкнул Алекс. – И всё же, почему я испытывал боль? Мой статус ничтожен, я получил доступ только в одну локацию, даже в «Посёлке» не выпендривался. Все погибшие от боли геймеры, о которых говорила Вероника Кранц, пребывали в «Рокаде» не один месяц и достигли вершин, до которых основной массе игроков далеко».
Он пнул дохлого мутанта и, выждав немного, брезгливо вытащил из-под его головы автомат.
– Неплохой улов, – присвистнул Алекс. – Похоже, мне досталась пушка самого Скальпа.
Автомат был снабжён оптическим прицелом и пламегасителем, – цилиндрической, увесистой балдой на воронёном стволе. Правда, существовала вероятность, что Бирон захочет получить его в качестве компенсации за потерянный Узи. Но Алекс решил, что такого подарка толстяку делать не станет.
– Перебьётся, – протянул он. – Пусть поищет других идиотов, которые полезут в пасть к зверям за его копейки.
Наверняка, здесь валялось ещё немало различного барахла, и уходить, не обшарив все закутки, было бы крайне глупо.
«Всегда можно продать, – подумал Алекс. – Или самому пригодится».
В дальнем конце комнаты стоял гигантский насос, за которым Громов обнаружил дверь в подсобку. Прежде чем ломится в неё, он отстегнул рожок и проверил, сколько осталось патронов.
«Полна коробочка, – улыбнулся Громов. – Должно быть, мародёры не ожидали такого натиска».
Шансы нарваться на уцелевшего головореза были достаточно велики, поэтому Алекс резко дёрнул за ручку и тут же отскочил в сторону. Однако всё оказалось прозаичнее. Кроме кровавых потёков на полу и, выпотрошенного медкомплекта, о присутствии людей ничего не говорило. Либо они ушли, спасаясь от хищников, либо Рокада выкинула их из процесса.
«Скорее вариант номер два», – Алекс огляделся и, заметив армейский рюкзак на ящиках, потянул его за лямки.
Отстегнув ремешки, он заглянул внутрь и, жадно облизав губы, самодовольно улыбнулся. В рюкзаке лежал какой-то прибор: новёхонький, пахнущий краской, с заводской биркой на никелированном пульте.
«Видать, целое состояние стоит, – промелькнуло в голове. – Думаю об этом трофее толстяку знать не обязательно».
Алекс пошарил в рюкзаке и, нащупав скомканный лист бумаги, вынул его на свет.
– «Мозговой сканер» – прочитал он. – «Инструкция пользователя».
Теперь стало понятно, как Скальп добывал информацию, а ведь Громов ему тогда не поверил. Где можно было применить эту технику и на ком, Алекс ещё не знал, но оставлять такой ценный приз без присмотра он не собирался. Взвалив рюкзак на плечо, он вышел из здания подкачки и двинулся на юго-запад.
Он шёл по лесу минут десять. Искусственный разум молчал, и Алекс небезосновательно подозревал, что, скорее всего задание он уже провалил. Встретиться с агентом он должен был ещё накануне, и если парень на встречу всё-таки приходил, толстяк наверняка знал о результате. Точнее о его отсутствии.
Среди деревьев он заметил столб с предупреждающей табличкой, но от оранжевого знака осталась только верхняя часть, да и та оказалась посечена крупной дробью.
«Наверное, людишки Скальпа дурью маялись, – разглядывая знак, подумал Громов. – Или ещё какие-нибудь уроды, калибром поменьше».
Выбравшись из леса, он оказался на открытом пространстве. Перед ним расстилалось широкое, изрытое глубокими бороздами поле, усеянное обломками боевых самолётов. Ржавые, покрытые бурыми мхами и какой-то плесенью, эти осколки кровавых сражений всё ещё источали удушливый запах авиационного керосина и пороха. Но здесь пахло и тленом. Этот запах разносился сухим порывистым ветром, дувшим с запада.
Алекс приложил ко лбу ладонь и осмотрелся. За небольшим оврагом, на дне которого покоился сгоревший вертолёт, виднелись серые постройки.
«Должно быть, это ферма и есть, – подумал Громов. – Чёрт! Здесь отовсюду нужно ждать подвоха».
Он активировал КПК и, отыскав на карте «Запретную зону» открыл справку.
– Ферма. Условное обозначение, придуманное проводниками и представителями поисковых отрядов для секретного правительственного объекта, – прочитал Алекс. – Во время боевых действий этот объект, активно использовался силами сопротивления для создания устойчивых к враждебному воздействию организмов. В силу особой важности, прикрывался авиаполком и дивизией сухопутных войск. Был уничтожен врагом.
– Оно и видно, – прокомментировал Громов. – Знать бы, что это за враг такой могучий. Целую дивизию вдребезги разнёс.
Знакомиться с историей, Алексу не хотелось. Он всё ещё ожидал сообщения о провале задания, но морально к этому был уже готов. Наверняка, Бирон ничего не заплатит, да и от игры последует какое-нибудь взыскание.
И всё же он решил проверить.
Чтобы добраться до фермы потребовалось ещё минут десять. Бессмысленная трата времени утомляла, но в «Рокаде» по-другому и быть не могло. Виртуальный мир требовал не только психического напряжения, но и физической отдачи.
Алекс остановился перед бетонным забором и, пригнувшись, заглянул в дыру, проломленную у самой земли. Отсюда был виден подъездной двор и несколько приземистых корпусов, напоминающих бараки без окон.
«От этого места мороз по коже, – Алекс поёжился и, опустившись на колени, заполз в дыру. – А грязи-то, грязи!».
Прежде чем подняться на ноги, он ещё раз огляделся и, удостоверившись, что всё тихо, встал во весь рост.
Двор напоминал армейский плац перед войсковой частью. Выложенный бетонными плитами, он только местами зарос травой и чахлыми кривыми деревцами. Под тенью металлических навесов стояли прогнившие насквозь грузовики и пара абсолютно рыжих от ржавчины танков.
Но Алекс чувствовал, что унылое с первого взгляда место, может оказаться опасным.
Он не знал, где именно должен был дожидаться агент и потому решил осмотреться. Повсюду виднелись следы чьего-то присутствия. Комья грязи, глубокие свежие царапины на бетоне, какие-то отвратные лохмотья, но всё это безобразие вполне могли устроить птицы или животные.
Встречи с зубатыми тварями, Громов хоть и опасался, но большого значения этому не придавал, тем более в руках у него находился вполне весомый аргумент.
«Ладно. Как-нибудь уломаю толстяка дать ещё задание, – подумал он. – В конце концов, я оказался в обстоятельствах непреодолимой силы. А с зубатыми мерзавцами я ещё посчитаюсь».
Впрочем, эта мысль утешала слабо. В «Рокаде» действовали другие принципы, и прощать провал ему никто не станет, даже добряк Бирон.
Озираясь по сторонам, он добрался до центральных ворот, и здесь его ждал сюрприз. Эту огромную, напоминающую механического паука штуковину, он заметил не сразу. Она стояла в дальнем конце комплекса, у стены барака. Высотой метра четыре, закопчённая и заляпанная грязью, эта вещь потрясла футуристической формой и устрашающими выступами.
«Редкостная сволочь, – промелькнула в голове. – Куда симбионтам до этой дряни».
Не оставалось никаких сомнений в техническом предназначении данного объекта. Скорее всего, это была какая-то хитроумная машина, но кто являлся её хозяином, и могла ли она причинить вред, Алекс не знал.
На секунду он представил, как эта груда железа оживает, и по спине пробежал холодок.
«Сомнёт и мокрого места не оставит, – нахмурился Алекс. – Если здесь повсюду такие сюрпризы мне потребуется пушка помощнее».
Он порывисто взмахнул рукой, пару раз кашлянул, затем поднял с земли пустую консервную банку и швырнул её в сторону барака.
Но, несмотря на все его манипуляции, машина осталась неподвижной.
– Может, сломалась?
Постояв немного, Алекс осторожно двинулся к объекту. В конце концов, пока ему ничего не угрожало, а в случае опасности, он всегда мог дать дёру.
Приблизившись, на расстояние нескольких шагов, Громов с интересом уставился на причудливую машину. Только теперь он заметил, что она снабжена небольшой зарешеченной кабиной на двух пассажиров и пулемётом с подвижной турелью. Судя по всему, механический паук умел ходить, и эта способность имела решающее преимущество на территории, где давно забыли о том, что такое дороги.
Алексей подошёл ближе, слегка пнул железную лапу, с налипшими комьями грязи.
«Наверное, давно здесь стоит, – подумал он. – По крайней мере со вчерашнего дня».
Догадка поразила очевидностью – этот причудливый механизм, скорее всего принадлежал агенту Бирона.
– Тогда, где агент?
Алекс осторожно снял с плеч рюкзак, положил его на землю и, выставив автомат, обошёл вокруг машины. Сразу же заметил приоткрытую дверь, ведущую в барак.
«Кого ещё здесь боятся? – подбодрил он себя. – После бандитов Скальпа?»
Алекс распахнул дверь и посмотрел на цепочку грязных следов от армейских ботинок. Они вели в глубь здания.
Сняв автомат с предохранителя, Громов положил палец на спусковой крючок и, стараясь не шуметь, медленно вошёл в барак.
Сюда всё ещё подавалось электричество. Под потолком ритмично мерцали несколько ртутных ламп, но это мерцание только отвлекало и действовало на нервы. Вспомнился зловещий тип, который встретил его на дороге к «Посёлку», тот зомби оказался весьма умелым притворщиком.
«Но сейчас меня врасплох никто не застанет, – нахмурился Алекс. – Мигом свинцом нашпигую».
Барак был разделён стенами на сектора. Серые, покрытые черной плесенью, они всё ещё хранили следы человеческого пребывания. Кое-где висели полуистлевшие картонные таблицы, сквозь налёт грибков просматривались указатели и уведомляющие надписи.
«Экспериментальная лаборатория вивисекции», – прочитал Громов одну из них. – Так, вот где делали зубатых зверюшек. Теперь понятно, почему эти твари ненавидят людей.
Обломки мебели, раскуроченное оборудование, колбы, склянки и другой уже никому не нужный хлам, всё это вызывало массу вопросов.
Алекс добрался до входа в другую комнату, заглянул в проём и застыл как вкопанный.
Глава 10
На полу валялся включённый фонарь аккумуляторы которого разрядились и давали энергии ровно столько, сколько хватало, чтобы осветить крошечный участок впереди. Здесь царил такой же бардак, как и в предыдущем помещении, только битого стекла на полу побольше. Но Алекса насторожила и смутила кровавая цепочка капель, которая вела к мёртвому человеку. Сомнений не оставалось, перед ним, в нелепой, страдальческой позе, лежал агент Бирона.
«Не повезло парню, – прислушиваясь, подумал Громов. – Значит, его замочили из-за меня».
Он подобрал фонарь, пару раз встряхнул его и осторожно приблизился к трупу. Перед ним лежал брутальный тип, с крепим телосложением, облачённый в навороченные доспехи. Но потрясло другое, словно ехидна, он был утыкан сотнями тончайший полупрозрачных игл. Несколько штук торчали прямо из правого глазного яблока.
«Чертовщина какая-то, – Алекс брезгливо огляделся. – Наверное, здесь обитает нечисть покруче, чем зубатые уроды».
Мертвец посинел и выглядел так, словно из него высосали соки, на левой руке не хватало нескольких пальцев, а ноги уже кто-то обглодал. Натурализм картинки уже не изумлял, он шокировал и вызывал отвращение. В реальной жизни Алекса мало что пугало, но всё что происходило в «Рокаде», каким-то неведомым способом проникало в глубины сознания, вырывая из него потаённые загнанные цивилизацией страхи.
«Надо приложить все силы, чтобы закрыть «Рокаду» нахрен, – скрипнув зубами, подумал Алекс. – Эта прога, начинает действовать мне на нервы».
Выждав пару секунд, он наклонился к мертвецу и обшарил его разгрузку. Вытащил пару магазинов к пистолету, несколько противопехотных гранат. В кобуре на поясе нашёл «Беретту». Похоже, парень был очень уверен в своих способностях и рассчитывал на высокий статус, но именно это в итоге его и подвело.
Громов вспомнил про механического «паука» и задумчиво выпрямился. Заполучить такую мощную штуковину в его ситуации было бы неплохо, но как это сделать. Наверняка на этот счёт существовали какие-то правила. К тому же он понятия не имел, как управлять подобными транспортными средствами.
«Ходячий танк, да ещё в умелых руках кого угодно образумит, – ухмыльнулся Алекс. – Ладно, об этом подумаю потом».
Утыканный иглами тип вызывал большой интерес, ведь именно он дожидался Алекса, чтобы передать какую-то важную для толстяка информацию. Не меньше вопросов возникало и в связи с молчанием Консула. Персонаж уже умер, и по логике задание должно быть признано проваленным. Или…
Громов вдруг подумал про «мозговой сканер» и задумчиво покосился на мертвеца.
«Вытащить из дохляка сведения можно только тем же способом, каким пользовался старина Скальп, – подумал он. – Значит, Рокада даёт ещё один шанс».
Это открытие обрадовало, но одновременно и насторожило. Слишком благосклонно к нему относилась игра, что не могло не вызывать подозрений.
«Ситуация довольно сложная и полагаться только на интуицию в таком вопросе не самый лучший вариант, – Алекс осторожно двинулся к выходу. – Если админы меня раскусили, – нужно готовится к худшему».
Он активировал хронометр реального времени и с удивлением отметил, что в игровом процессе находится уже не менее суток.
Он не заметил, как пролетели часы, и всё меньше вспоминал о том, что мир Рокады только имитация. Его личность уверенно вживлялась в отведённую роль, а задание, которое поручил Старков, становилось каким-то размытым, далёким и отвлечённым.
«Как бы потом лечиться не пришлось, – усмехнулся Алекс. – Но мои страдания Старкову дорого обойдутся».
Громов высунулся в дверной проём и, убедившись, что ему ничего не угрожает, зацепил рюкзак с «мозговым сканером».
Он поставил прибор на пустой ящик и, сверившись с инструкцией, подсоединил провода нейрошлема.
– Использование сканера запрещено в шести населённых персонажами локациях, – выскочило перед глазами сообщение. – В качестве наказания трёхдневный бан и лишение всех достижений.
«Ну, мне это сейчас не грозит, – улыбнулся Громов. – В Запретной зоне обитают только зубатые уродцы».
– «Мозговой сканер» редкий и уникальный прибор. Пользуясь им, вы подвергаетесь большой опасности, поскольку становитесь объектом для охоты. «Барахольщики» способны отследить импульсы процессора и вычислить местоположение прибора.
– Хорошенькое дельце, – прошептал Алекс. – Вот почему Скальп прятался в Запретной зоне, чтобы ему самому голову не открутили.
Немного помедлив, он нажал на единственную кнопку и прибор тихонько завыл. Загорелись индикаторы частот, вспыхнул плоский дисплей с цифровыми обозначениями.
Оставалось только нацепить нейрошлем на голову мертвеца, впрочем, это оказалось для Алекса самым сложным. Он никогда не испытывал страха перед мёртвыми, и трупы, окружавшие его на поле боя, всегда воспринимались, как часть окружающего пейзажа. Он не боялся ни крови, ни грязи, да и смерть особо не страшила, а здесь всё его хладнокровие и рационализм куда-то улетучились.
«Ладно, соберись приятель, – подбодрил он себя. – Это только игра. Дурацкая супер реалистичная игра, которая прочистила тебе мозги».
Надеть шлем мешали иглы. Алекс протянул руку, сгрёб их в пучок и, превозмогая брезгливость, вырвал из головы агента. Из крохотных отверстий в синюшной коже тут же прыснула какая-то тёмная жидкость.
«Похоже, внутри всё разложилось от какого-то яда, – подумал он. – Не хотелось бы столкнуться с противником, который так просто разделался с прокачанным игроком».
Алекс секунду помедлил, затем аккуратно надел на голову мертвеца нейрошлем. Мозговой сканер сразу же перестал подвывать, а дисплей поменял красный цвет на нейтрально зелёный.
– Сведения, полученные в результате перекачивания информации, будут автоматически загружены на ваш КПК, – уведомил искусственный интеллект. – С ними вы сможете ознакомиться после завершения процесса. Статистика доступна уже сейчас.
Видимо шлем работал на какой-то особой частоте. Периодически мёртвое тело начинало дёргаться, и тогда на лице агента появлялся хищный оскал, вздрагивали веки, мышцы на руках сотрясали конвульсии.
Зрелище вызывало смешанные чувства, и Алекс не мог отделаться от ощущения, что бироновский агент вот-вот вскочит на ноги и бросится на него как тот патлатый грязный зомби у танка.
Чтобы не искушать судьбу, он отошёл в сторонку, поднял опрокинутый стул и уселся на край.
«Похоже, у парня в башке целая база данных, – Громов активировал КПК и открыл статистику. – Значит, есть повод задрать сумму гонорара».
– Потеря информации равняется тридцати процентам, – прочитал он на экране. – Повреждены два базовых кластера из десяти. Даты и список событий нечитаемы.Оставшиеся кластеры содержат сведения, сообщения и данные о прогрессе игрока за последние пять месяцев, включая секретные и индивидуальные настройки.
«Слишком радужные перспективы могут, кому угодно вскружить голову, – подумал Алекс. – Этот КПК теперь стоит целое состояние. Спасибо Бирону».
Через пару минут Мозговой сканер снова завыл и труп агента, наконец, перестал дёргаться.
– Процесс перекачки данных успешно завершён, – высветилось сообщение. – Теперь вы можете открыть информационный раздел и получить доступ к расшифрованным сводкам.
Соблазн покопаться в КПК был невероятно велик, но Алекс чётко осознавал всю опасность своего положения. Он помнил о Барахольщиках, да к тому же из головы никак не выходила страшная и неотвратимая гибель агента от неведомого, но крутого персонажа.
«Надо поскорее отсюда убираться, – решил Алекс. – Иначе, по мою душу точно кто-нибудь явится».
Громов сорвал с головы мертвеца нейрошлем, быстро упаковал Мозговой сканер в рюкзак и, взвалив его на плечи, вышел во двор.
Вокруг по-прежнему было тихо. Вечерело. Закат в «Рокаде» был удивительно красив. Огромное оранжевое солнце, обрамлённое лиловым гало, медленно опускалось к зелёной линии горизонта. А на фоне синего неба с красными от зарева облаками стремительно проносились какие-то необычайно огромные птицы.
Алекс остановился около механического паука и задумчиво посмотрел на могучий четырёхствольный пулемёт.
«Если оставить эту штуку без присмотра, у неё быстро найдётся хозяин, – промелькнуло в голове. – Но это не в моих интересах».
Он лихо запрыгнул на подножку и забрался в кабину. Судя по всему, управлять ботом было не сложнее, чем автомобилем, с той лишь разницей, что вместо руля для этого предназначался джойстик. Громов с интересом обследовал панель приборов и, обнаружив за джойстиком сенсорный идентификатор личности, аккуратно приложил к нему ладонь.
Тут же ожила панель приборов, запищали датчики, вспыхнула подсветка на расходнике топлива.
– У вас нет доступа к управлению арахноботом, – появилось перед глазами сообщение. – Данное транспортное средства представляет собой управляемый боевой комплекс, с системой распознавания свой-чужой иуникальной защитой от взломов программы управления. Покиньте немедленно кабину.
– Чёрта с два, – оскалился Громов. – Теперь этот паучок мой.
Алекс открыл КПК, вошёл в базу данных созданную Мозговым сканером и быстро отыскал нужный раздел.
– «Арахнобот под номером 2324, хозяин Ник Слим с позывным Крот, – прочитал Алекс. – Прогресс прекращён пять часов назад, реинкорнация невозможна, бонусы потеряны, средство передвижения со статусом без хозяина. Хотите стать хозяином?
«Что за вопрос, – хмыкнул Алекс. – Всегда мечтал о ходячем танке».
Подтверждая, он порывисто нажал на кнопку, но прошло не меньше минуты, прежде чем программа вновь обратила на него внимание. Он почувствовал, как заработал электромотор, потом механический паук вздрогнул и медленно поднялся над землёй.
– Учётная запись изменена, – уведомил искусственный разум. –Арахнобот под номером 2324, хозяин Алекс с позывным Гром, время пребывания в «Рокаде» – 21 час. Достижения – снайпер.
Возникло желание обкатать машину прямо сейчас, но одновременно он поймал себя на мысли, что параллельно думает о том, как на это мальчишество отреагируют в группе поддержки. В данный момент владения такой техникой больших преимуществ не давало. А если он начнёт качать права в доступных локациях, то обязательно найдётся персонаж, который все эти безобразия прекратит.
«Пожалуй, испытания оставим на следующий раз, – улыбнулся Алекс. – Думаю, паучок неплохо справится с ролью сторожа для «Мозгового сканера». Зачем тащить такую драгоценную штуку в «Посёлок».
В кабине, на четырёхметровой высоте, он чувствовал себя в полной безопасности. Он бы просидел в арахноботе ещё дольше, если бы не получил на КПК сообщение от Бирона. Толстяк явно истерил, то ли он почувствовал неладное, то ли получил какое-то уведомление от проги, но впервые Алекс испытал на себе его гнев.
Бирон приказал возвращаться, и грязно выругавшись, отключился.
– Похоже, у пухлика проблемы! – пожал плечами Алекс. – Ну, в конце концов, это его проблемы, а не мои.
Минут пять Громов ковырялся в настройках, пока не нашёл, как запрограммировать бота на режим боевого дежурства. Теперь все, кроме Алекса были для механического паука враждебными целями.
«С такой огневой мощью, он ни одного гада сюда не подпустит, – Алекс спустился на землю и посмотрел на своё приобретение. – Ох, и наворочаем мы с тобой дел».
Повесив автомат на плечо, он неторопливо двинулся к пролому в стене. Там он ещё раз оглянулся и с радостью отметил, как турель с пулемётом медленно сместилась на пару градусов. Робот поймал его на мушку и внимательно изучал.
До перехода в первую локацию ему так никто и не повстречался. В какой-то степени он был этому рад. Большой объём информации не давал покоя воображению, и на всём протяжении пути Алекс думал о человеке, который его освободил.
«Может это и был «призрак», – подумал Громов. – Если так, то в Запретной зоне у него должна быть какая-то нора».
Для себя он решил, при случае, как следует изучить эту локацию, но на первый план выходило задание Бирона. Теперь нужно было понять, что именно толстяк хотел получить от своего агента.
– Поменял бы ты свой бронежилет, – ухмыляясь, выкрикнул Цербер. – Издалека вылитый жмур.
Алекс оскалился в ответ и, заметив нескрываемый интерес стражника к автомату, демонстративно стянул его с плеча.
– Неплохая прокачка, – бросил Цербер. – Где взял?
– Слышал что-нибудь про Скальпа? – поинтересовался Алекс. – Я с этим мерзавцем в Запретной зоне столкнулся.
– Разное болтают про урода, – качнул головой Цербер. – В «Посёлок» его пускают раз в месяц. Говорят лютый шибко. От того и банят постоянно.
– Так вот, это его пушка. Не знаю, что с ним приключилось, но автомат он свой потерял.
– Значит, замочили мерзавца? – усмехнулся здоровяк. – Поделом гаду, он давно мне кровь портил. Как в «Посёлке» появится, так устраивает разборки с местными. Кстати, тебя Бирон искал.
– Уже в курсе.
– Не хочу наводить тень на плетень, но играя с толстяком, нужно всегда помнить о запасном варианте. – Цербер смерил собеседника внимательным взглядом и добавил. – Мутный он какой-то. Хотя и давно уже в «Рокаде», а по настоящему его никто и не знает.
– Ладно! Приятно было поговорить, – Алекс хлопнул стражника по плечу. – Что? Опять двадцать монет отстёгивать!
– Не-а! Парню, который в одиночку сходил в «Запретную зону» и вернулся живым, положен бонус и уважуха. Так что сегодня пропускаю бесплатно.
Разумнее было бы сразу отыскать толстяка, но Алекс решил потянуть время. Ему нужно было во всём разобраться. Если Бирон узнает, какое богатство в руках Алекса, он наверняка захочет наложить на КПК лапу. Впрочем, никто в «Рокаде» не мог дать гарантии, что эта информация уже не дошла до торговца.
Громов добрался до Гостиницы и забился в самый тёмный угол зала, там как раз освободился столик. Правда, его заметил Бурбон, но у того явно не хватало времени на любезности. Две яркие, обвешанные оружием девицы весело щебетали с ним о каких-то делах, и польщённый таким вниманием бармен не успевал раздавать комплименты.
– Тупой клоун, – фыркнул Алекс. – Наверное, и в жизни такой же баламут.
Его мучила жажда, да и голод уже давно давал о себе знать. Только сейчас Громов подумал о том, что уже сутки ничего не ел. Запас глюкозы, который вместе с апельсиновым соком впрыснули в него помощники из группы поддержки, организм уже исчерпал.
«Итак, Бирону нужны какие-то сведения, которыми владел Ник Слим, – откинувшись на спинку стула, подумал Алекс. – Этот Слим, судя по барахлу и статусу, был крутым парнем и имел доступ во многие локации. Поскольку толстяк его знал лично, значит в «памяти» мертвеца должны были сохраниться какие-то сообщения, и Мозговой сканер эти данные наверняка перекачал».
Алекс достал КПК и раскрыл базу данных на Слима. В первую очередь он решил изучить все контакты за последние дни. Но как только он развернул интересующий его список, тут же высветилось уведомление и заблокировало доступ.
– Информация обладает большой ценностью, – сообщил помощник. – Следует помнить, что сведения о других игроках или полученные ими данные способны заинтересовать персонажей с более высоким статусом. А это в свою очередь может поставить под сомнение ваш дальнейший прогресс.
– Отвали, – убирая блокировку, прошептал Алекс. – Если это предупреждение, то крайне запоздалое.
Он быстро отыскал нужный раздел и к собственной радости почти сразу же наткнулся на искомый информационный блок.
– «Страница 453. Задача: поиск сведений по запросу игрока, – прочитал он. – Имя Бирон, статус воин. Слиму. Конфиденциально, секретно. От Слима. Расшифровка: «Необходимые сведения по нашему вопросу пришли. Достоверность невелика, поэтому требуется дополнительная проверка. Тем не менее, из источника получена информация о «секретке» в локации номер четыре, которая находится в высотном доме, в квартире 151. Соваться в «Морозилку» пока не собираюсь. Будь со мной щедрее, тогда подумаю. Сам понимаешь вылетать из прогресса у меня нет никакого желания, а тем более делать это ради Спрута. К тому же слухи нехорошие ползут. По второму вопросу всё тоже решено, знаю, где можно разыскать «объект», он спрятан в тайнике, координаты которого отмечены на карте. Остаётся только забрать, но придётся попотеть, нынче на «Железке» всё стало сложнее, чем раньше. Наконец, сведения о «призраках» полностью подтвердились. То, что они существуют известно всем, а вот про их способности только болтают. Но я точно знаю, их возможности могут свести с ума».
На стол легла чья-то массивная тень. Алекс оторвался от экрана КПК и поднял глаза. Перед ним стоял Бирон.
Глава 11
Бирон хмуро покосился на КПК, который Алекс держал в руках и многозначительно покачал головой. Позади, в шаге от него стоял, верзила в глазах, которого, как в открытой книге читалось презрение к окружающим и желание кого-нибудь вздуть.
– Чёрт! Почему ты не выполнил порученное задание, – проговорил толстяк. – Ты не оправдываешь моего доверия, хотя я с самого начала отнёсся к тебе как к другу?
Громов растянул губы в улыбке и убрал КПК в карман от греха подальше.
– Может, перестанешь пыхтеть и присядешь, – предложил он, поглядывая на торговца. – Ты привлекаешь внимание.
– Ах, вот как мы заговорили! – Бирон выпятил нижнюю губу, и повернулся к здоровяку. – Я столько сделал для этого парня, а он решил плюнуть мне в рожу.
Ожидая хоть какой-нибудь реакции, толстяк выдержал паузу, потом неопределенно пожал плечами и уселся на соседний стул.
– Погуляй пока, – бросил он телохранителю. – Если потребуешься, позову.
Бирон явно играл на нервах, он ждал первого шага от Алекса, надеясь, что тот поведёт себя неадекватно и как-то выдаст свою неуверенность.
– Ты ведь всё знаешь? – прямо в лоб спросил Громов. – Так зачем ломать комедию?
– В каком смысле? – Толстяк с показным удивлением расширил глаза. – О чём ты вообще говоришь?
– Гориллу с собой притащил. Думал, что стану выпендриваться и ты в целях самозащиты, замочишь меня здесь?
Бирон натянуто улыбнулся и жестом поприветствовал бармена.
– Разделаться с тобой не проблема, – ответил он. – Твой статус ничтожен, а достижения курам на смех. Но ты мне сразу понравился. Не знаю, каков ты в реальной жизни, однако в «Рокаде» ведёшь себя на удивление прагматично.
Толстяк откинулся на спинку кресла и, прищурившись, покосился на оттопыренный карман разгрузки.
– Ну ладно. Выкладывай, что нарыл в Запретной зоне.
Алекс выдавил ответную улыбку и потянулся к КПК. Бирон играл в собственную игру, и Громов отлично понимал, что торговец затаил на него обиду.
– Когда я прибыл на место, твой агент уже был мёртв, – произнёс Алекс. – Обрадует тебя эта новость или нет, но сведения предназначенные для тебя, теперь известны и мне. Сейчас переброшу.
Проделав нехитрые манипуляции, он отправил на КПК торговца единственное сообщение с отчётом Слима, затем отключил экран и спрятал компьютер во внутренний карман куртки, подальше о жадных глаз.
– Это всё? – прочитав сообщение, поинтересовался Бирон. – Не стану расспрашивать, как тебе удалось вытащить сведения из черепушки мертвеца, просто хочу предупредить: использование аппаратуры, для получения информации чревато серьёзными последствиями. Надеюсь, ты никаких приспособлений не использовал?
– В таких делах не мастак, – развёл руками Алекс. – Я ведь только недавно в «Рокаде».
– Поверю на слова, – хмыкнул толстяк. – Ну, смотри. Здесь ошивается разный народ, просекут, что дело нечисто, быстренько язык развяжут. На всякого рода хитроумные штучки спрос великий, а ради приличного куска можно и шкурой рискнуть.
Пару секунд, Бирон молча переваривал полученные сведения. По кислому выражению лица трудно было понять, какие страсти разгорались в его душе, но необходимые выводы он наверняка уже сделал.
Громов догадывался, что за образом торговца стоит реальный человек, которому, как и любому другому индивиду присущи обычные людские качества. А этот, ко всему прочему, являл собой типичного приспособленца.
– Ладно! Забудем о нашей перебранке, – начал Бирон. – Ты неплохо показал, на что способен. Предлагаю и дальше сотрудничать на взаимовыгодной основе. Поскольку своего лучшего агента я потерял, его место можешь занять ты. Естественно и гонорары будут на порядок выше.
– Это обеспечит доступ в другие локации? – сохраняя невозмутимость, спросил Алекс.
– Не во все, – отозвался Бирон. – Сам понимаешь, в таких вопросах прогресс игрока зависит не только от успешности выполнения предыдущих заданий. Но в «Морозилку» дорогу я тебе открою, а там поглядим.
«Итак, толстяк отправляет за каким-то предметом, – подумал Громов. – Достань то, принеси это – предсказуемый набор квестов с непредсказуемыми результатами. Пока всё предельно понятно».
Он вышел из гостиницы и направился к ближайшему трёхэтажному корпусу. Толстяк проявил щедрость и расплатился, как обещал. Теперь настало время позаботится о собственном закутке, где можно было отдохнуть, сложить барахло или просто подумать о дальнейших действиях в спокойной обстановке.
Аренда каморки, с заколоченным фанерой окном, обошлась в двести единиц. Но расходы Алекса не смущали. На его счёту уже накопилось больше тысячи рублей. Ещё в Запретной зоне он неплохо вооружился, починил в мастерской броню и купил дополнительную аптечку с расширенным набором медикаментов. Наконец, впервые за двадцать часов Громов по-настоящему пообедал. Биомасса, которая имитировала комплексный обед, оказалась на удивление питательной и приятной на вкус.
«В общем, жизнь удалась, – Алекс оглядел комнатку и улёгся на продавленную койку. – Остаётся только выполнить задание и вернуться в реальность».
Под потолком горела тусклая лампа, на потрескавшихся стенах чернела плесень, по полу бегали тараканы, да и пахло в каморке как в хлеву. За окном кипела жизнь, и её отголоски доносились нечленораздельными выкриками и глухим уличным шумом.
Всё чаще Громов ловил себя на мысли, что какой-нибудь заядлый геймер справился бы с заданием гораздо успешнее. И навыки лучше и восприятие виртуала адекватнее. Но выбрали именно его. Именно его бросили разгребать то, с чем не смогли справиться штатные специалисты в области информационных технологий.
«Почему им не удалось сломать эту игрушку? – подумал Алекс. – Почему нельзя остановить поток смертей и визиты антропоморфных созданий в наш мир. Представляю, какой оказалась бы реакция общественности, если бы произошла утечка данных, и сведения о «Рокаде» обнародовала бы пресса».
Мысли нагоняли тоску. Алекс порывисто вскочил с койки и достал КПК.
Он решил почитать гайд касающийся Морозилки и понять с чем на этот раз придётся иметь дело. Но каково же было его удивление, когда он увидел, что интересующий его информационный раздел заблокирован.
«Значит, мой прогресс слишком активный и игра решила слегка его усложнить, – подумал Алекс. – Забавно. Каждый игрок, попадающий в «Рокаду», получает набор личных настроек, в соответствии с которыми происходит его развитие. Какими мощностями должен обладать сервер, чтобы обработать столько параметров».
Громов не мог похвастаться большими техническими познаниями, но даже того скромного набора сведений было достаточно, чтобы сделать кое-какие выводы. Ему вдруг стало не по себе. Само наличие такого проекта, как Рокада вызывало много вопросов, не говоря уже о наличии некоего портала через который на землю проникали неведомые существа.
«Может быть, это какой-то психологический эксперимент? – подумал он. – И всё что рассказывал Старков, Кураев и Кранц только вывеска. Они просто морочили мне голову, чтобы я поверил и включился в этот безумный проект. Но зачем это всё?..».
Для себя он решил, довести начатое до конца. У любого здравомыслящего человека просто не могли не возникнуть сомнения, но в отличие от игроков, которые ни о чём не подозревали, Алекс знал слишком много. Мог ли он верить собственным глазам, когда увидел в ангаре антропоморфа, и не была ли постановкой сцена на видео, с умирающим в экзоскелете геймером.
– Чёрт! – сорвалось с губ. – Пойду-ка я лучше по делам.
Громов раскрыл карту с локациями и нашёл Морозилку. Эта таинственная территория располагалась в черте города, но полностью мегаполис не охватывала. Внизу экрана он нашёл скромное пояснение, из которого узнал, что локация предельно опасна. И больше ничего.
– Ты обязательно должен добраться до секретки, – зашептал Бирон. – Мне нужна посылка, которая там спрятана. Не хочу давить, но от этой вещицы зависит не только твоё, но и моё дальнейшее пребывание в «Рокаде».
– Так серьёзно? – Громов выключил экран и покосился на толстяка. – Кто придумал эти правила?
– Эти правила существовали с самого начала. И чем выше твой статус, тем выше ставки. В этом вся прелесть игры – она похожа на реальную жизнь, с той лишь разницей, что из игры можно выйти и попытаться начать заново.
«Толстяк уверен, что можно начать заново, – Алекс криво улыбнулся. – Да, приятель, знал бы ты, с чем имеешь дело, давно бы аннулировал свой аккаунт».
– Когда вытащишь посылку, сразу беги назад, – назидательно заявил Бирон. – В Морозилке можно бродить неделями, и там много чего интересного, но твоя задача – принести предмет мне».
У ворот уже дожидался старенький бронированный автобус. Попасть в Морозилку можно было только на его борту и к тому же за приличную плату. Такой способ перебираться из одной локации в другую, вызывал у многих игроков недоумение, но это вносило некое разнообразие в привычный уклад виртуальной жизни, ведь вернуться назад можно было только этим же автобусом.
Алекс занял свободное место у зарешеченного окна и оглядел, собравшуюся в салоне компанию. Желающих пересечь границу локаций оказалось не так уж много. Небольшой отряд охотников, весёлая парочка «копателей», несколько одиночек в навороченной броне.
– Если передумавших нет. Трогаемся! – сказал водитель. – На подъезде к городу, рекомендую соблюдать тишину. В ваших же интересах.
Лязгнула закрываемая дверь, выбрасывая дизельную копоть, зарычал мощный движок.
Громов положил автомат на колени и откинулся на спинку кресла. Каким бы скользким человеком не был Бирон, он всё же дружески посоветовал Алексу присоединиться к какой-нибудь группе. В крайнем случае следовать на некотором расстоянии, чтобы держаться поближе к людям. Об опасностях он конечно же умолчал. Несколько раз Громов пытался хоть что-то выудить из собственного КПК, но все сведение касающиеся Морозилки блокировались каким-то скриптом.
«Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, – подумал он. – Игра становится круче и в этом есть своя прелесть».
– Эй, ты! – послышался голос за спиной. – Пушку не уступишь?
Алекс обернулся и посмотрел на говорившего. Наглая самоуверенная физиономия, светлый камуфляж, выкрашенный белой краской шлем и снайперская винтовка в руках.
– Ты не первый, кто задаёт этот дурацкий вопрос,– отозвался Алекс. – А ты свою?
– Давай! Отвалишь пару тысчонок и она твоя, – хмыкнул парень. – Первый раз в Морозилку?
– Получил задание, теперь вот думаю, как всё сделать с наименьшими потерями.
– Э-э-э, брат! С наименьшими потерями получается только у счастливчиков, – парень покосился на своих товарищей. – Мы вот только втроем туда ходим, да и то если существует какая-то особая причина.
– Я, Алекс, – Громов встал со своего места и перебрался поближе к парню в камуфляже. – Может, возьмёте с собой?
– Всё будет зависеть от того, куда ты намылился, – отозвался тот. – Меня Пахой Сержантом все кличут. Крепыш в ушанке Скорпион, а долговязый Юрка Швыдкий. Всё время вместе. Ну, так что, куда навострил лыжи?
– Сам ещё не разобрался, – пожал плечами Алекс. – На карте только точка, а как до неё добраться...
– Шифруешься? Правильно делаешь, в «Рокаде» никому нельзя доверять. Тогда наслаждайся передышкой, а когда решишь, что созрел до серьёзного разговора, обращайся.
– Эй, вы! – зарычал водитель. – Хорош базланить. Я ведь предупреждал, на подъезде к городу всем заткнуться.
Уже минут пять они ехали в сторону мегаполиса по заброшенной автостраде. Вдоль дороги нескончаемой цепью тянулась, застывшая вереница автомобилей. Ржавые, покорёженные взрывами и ещё чёрт знает чем, эти безмолвные осколки чужой жизни нагоняли тоску. Иногда водитель снижал скорость до минимума, чтобы объехать очередную яму или бездонный провал, в котором тускло поблескивала мутная вода. На многие километры дорогу покрывал толстый слой ржавчины, сквозь которую пробивались искривлённые уродливые деревья и кустарник. Иногда на пути попадались странные серебристые объекты, ощетинившиеся длинными штырями. Некоторые издавали звуки, которые напоминали жужжание, другие ритмично мерцали.
– Краткая справка для общего ознакомления, – высветилось сообщение. – Пригород наводнён подвижными боевыми точками, созданными военной корпорацией передовых технологий. Степень исправности всех имеющихся единиц тридцать процентов. Большая часть уничтожена вражеским электромагнитным импульсом. Оставшиеся в строю, обладают нестабильным программным кодом от чего представляют крайнюю опасность для людей. Реагируют на человеческие шаги и голоса.
Сообщение тут же исчезло. Вероятно, подвижными боевыми точками и были, разбросанные по окрестностям города серебристые объекты. Но со стороны эти причудливые штуковины выглядели вполне мирно, и Громов не представлял, каким способом они могли причинять вред.
«Вот почему попасть в Морозилку можно только на колёсах, – подумал он. – Неплохая защита для желающих поживиться. Пешком не дойти, сразу же замочат».
Впереди показался железнодорожный переезд. Шлагбаум валялся на обочине, а рельсы по обе стороны от шоссе оказались закручены в ржавые длиннущие спирали. Какая-то чудовищная сила разорвала и перемолола все, что когда-то выстроили люди, даже лежавший на боку электропоезд, напоминал расплющенную жестяную банку, по которой прошёлся каток.
Когда автобус миновал переезд, водитель повернулся и многозначительно кивнул.
– Вот теперь можно трепаться, – сказал он. – Мерзкие сволочи уже никого не услышат.
Алекс улыбнулся и покосился на Сержанта.
– А в чём собственно проблема? – спросил он. – Неужели эти штуки так опасны?
– Хоть раз увидишь их в деле, больше никогда не забудешь, – хмыкнул Сержант. – Если ты работаешь на какого-то серьёзного босса, объясни, почему он тебя не проинструктировал?
– У меня с ним несколько натянутые отношения, – нахмурился Громов.
– Понятно. Не сошлись в размере гонорара? Бывает и такое.
Несколько минут они ехали молча. Алекс с интересом разглядывал окраины города, иногда цепкий взгляд выхватывал до боли знакомые детали, и ему становилось не по себе. Казалось, что всё это он видел там, в реальной жизни. Когда каждый день мотался на работу или в выходные дни за покупками в ближайший торговый центр.
«Чёрт знает что, – отгоняя сумбурные мысли, подумал он. – С чего это вдруг меня стали беспокоить фальшивые пейзажи».
Показались первые высотки, и вдруг откуда-то издалека ветер принёс несколько снежинок. Потом их стало больше, и вскоре за окном началась настоящая метель. Удивительное явления приковало внимание, из вентиляционных решёток потянуло морозцем и кожу стало пощипывать.
– Почти настоящий! Верно? – бросил Сержант. – Вот выберемся из салона, на своей шкуре ощутишь, что такое виртуальный холод.
– Как им удалось это создать? – недоверчиво улыбнулся Алекс. – Что и снеговика можно слепить?
– Не гони лошадей, приятель. Скоро увидишь сам. Только не советую пробовать на вкус. Разочаруешься.
Всех пассажиров высадили на захудалой остановке. Вокруг зияли глубокие воронки, а асфальтированную трассу впереди пересекала тянущаяся на запад трещина. Какая-то техногенная катастрофа разделила город бездонным ущельем, перебраться через которое обычным способом было практически невозможно.
– Там закрытая часть локации, – пояснил Сержант. – Лично я знаю немногих у кого есть туда доступ.
Подул ветер. По заиндевелому грунту понеслась позёмка.
Некоторое время сенсоры просто не реагировали, но потом Алекс почувствовал, как сквозь ткань воображаемого костюма проникает ледяной воздух. Чего в этих ощущениях было больше, самовнушения или физических ощущений, Громов не знал, впрочем, разбираться в тонкостях восприятия, ему не хотелось. Игра слишком достоверно передавала все прелести отвратительной погоды.
– А нет ли здесь какой-нибудь норы, чтобы переждать снегопад? – поинтересовался Алекс. – Так и дуба дать недолго.
– Ну, ты брат даёшь! – рассмеялся Паха. – Ты лучше на Скорпиона погляди. По-твоему, зачем он на башку треух нахлобучил? Здесь всегда снегопад. На то она и «Морозилка».
– Какой же гад этот Бирон, – поднимая воротник бушлата, процедил Алекс. – Даже не предупредил. Сволочь!
– Так вот значит, кто за тобой стоит, – Сержант переглянулся с товарищами и приблизился к Громову. – Ладно! Шагай за нами, покажем, где можно шмоток прикупить.
