Глава 36 (часть3)
«Много времени он не даст, – подумал Алекс. – А то, что психопат выполнит своё обещание можно не сомневаться. Ну, да ладно. Мне бы добраться до «Морозилки», а там уж посмотрим кто кого».
Громов с тревогой отметил, что «Рокада» постепенно отключает его от всех информационных разделов. Когда уровень здоровья на индикаторе пополз вверх, шкала неожиданно исчезла, и вернуть её назад уже не получилось.
Исчез и статистический раздел, а также большая часть гайдов. «Консул» его игнорировал. Более того, он открыто действовал против него.
«Наверное, так и должно быть, – пожал плечами Громов. – Если я что-то и теряю, то скоро это не будет иметь никакого значения. Либо игра вырубит меня, либо я вырублю игру».
На ходу, он перекачал всю информацию из КПК Спрута в свой, а ненужное устройство швырнул на ступени стадиона.
Всё так же ревела толпа, над ареной проносились трассирующие очереди пуль, диктор скандировал очередной слоган.
Но вскоре мощные динамики заткнулись, а вместо криков толпы над «Космодромом» разнёсся вой ревуна.
– Очухался, ублюдок, – переходя на бег, прошептал Алекс. – Ну теперь, приятель держись! Только успевай отбиваться.
Не останавливаясь, Громов раскрыл карту локации и, выбрав наиболее короткий путь к «Морозилке» припустил на северо-восток.
Громов остановился и снова посмотрел на карту. С компьютером происходило что-то неладное. Периодически экран тускнел и покрывался битыми пикселями, да и сама карта скорее дезориентировала, чем помогала, выдавая противоречивые данные.
Он забрался в какую-то болотистую, заросшую уродливыми деревьями, местность. О том, в какой стороне «Морозилка», Алекс имел смутное представление и всё же пока ещё не терял надежды выбраться на дорогу.
Он вымученно улыбнулся и поправил, сползший с плеча рюкзак. Ситуация напрягала. Но это был ещё не конец.
Игра не могла его отпустить так просто. Алекс чувствовал, что за самовольства придётся заплатить, но не моментальной виртуальной гибелью, а мучительной и грязной смертью.
Из КПК трескуче вырвалась статика помех, затем Громов услышал голос.
– Зря не убил! – произнёс Спрут. – Я ведь теперь от тебя не отстану. Это дело принципа.
– Желаешь лично посчитаться? Или как? – оскалился Алекс. – Я тут слегка заплутал. Помочь не хочешь?
– Только кретин попрётся в «Морозилку» через топи. Ждут тебя там приключения и незабываемые сюрпризы, хотя спорить не стану, выбрал правильное направление – самый короткий путь.
Громов раздражённо стиснул зубы и устало прислонился к дереву.
– Уже не так весело!? Верно!? – рассмеялся Спрут. – Ну ничего, скоро подтянутся охотники за дичью и погонят тебя в самое пекло. Я оказал честь, специально ради тебя изменил правила «Большого забега», да и призовые удвоил, чтобы, так сказать, стимулировать активность участников.
Алекс хмыкнул и, не дожидаясь пока Адам Незабудка скажет последнее слово, отключил КПК.
– Честь он мне оказал, – процедил он. – Ублюдок сумасшедший. Ты не знаешь, что это такое...
От болот поднимались удушливые испарения, на серо-зелёные, искривлённые корневища мангров выползли пучеглазые твари. Не то рыбы с лапками, не то амфибии, они с интересом уставились на пришельца, а когда убедились, что он безвреден, начали пронзительно вопить.
«Помощи от Консула ждать бессмысленно, значит нужно двигать по прямой, – решил Алекс. – Опасно? Ещё как, но другого пути для меня не существует».
В его распоряжении оставалось меньше четырёх часов. Потом должна была активироваться секретная программа Тритона.
«Чит-код, конечно, «Рокада» попытается заблокировать. Это займёт минут двадцать: сначала админы проверят мой профиль, затем вычислят каналы связи для розыска секретных скриптов, несколько минут потратят на взлом программных закладок Тритона и нейтрализацию враждебного кода. Двадцати минут должно хватить. Я открою дверь магнитным ключом, активирую чит-код, благодаря преимуществам, которые он даст продержусь минут десять и выясню, кто за всем этим стоит. Всё просто. Правда только на словах».
Громов поправил рюкзак и, собравшись с силами оттолкнулся от дерева. Перед ним раскинулось непролазное пространство, которое он воспринимал, как нечто реальное и осязаемое. Он давно перестал видеть в «Рокаде» только игру, теперь этот мир, противоречивый и опасный, казался ему единственно возможным, и в этом ощущении, он сроднился с «Призраками».
– А если за «Дверью» ничего нет, – проговорил Алекс. – Если альтернативный финал не откроет путь в иную локацию с ответами на вопросами?
От подобных мыслей ему стало не по себе. Временами, Громов панически боялся провалить задание, а иной раз ему было на всё наплевать и приходило озарение, когда он чётко осознавал себя обычным игроком, которому, чтобы прекратить игру, просто нужно выйти из процесса.
Он впрягся в это дело, не понимая всех сопутствующих сложностей, они не касались его опыта или физической подготовки, – с этим всё было в порядке, зато воздействию подверглась его психика, именно данный фактор создавал всё больше проблем.
Алекс спрыгнул с кочки в воду и побрёл, к видневшимся вдали островкам. Утопая по пояс, он старался не потерять бдительность. Под слоем ряски могла скрываться яма или смертельно-опасная ловушка. Правда, Громов не верил, что может утонуть, и всё же перспектива оказаться по ту сторону игры, вызывала в душе уныние.
Неожиданно Алекс осознал, что не слышит амфибий. Минуту назад, они верещали и ревели, а сейчас умолкли, словно кто-то приказал им это сделать.
– Какого чёрта? – останавливаясь, процедил он.
В ту же секунду в дерево перед ним, вонзился арбалетный болт. Ещё один с хлопком нырнул в воду рядом с ногами.
– Мочите урода! – разнёсся над болотами вопль.
«Быстренько, они вышли на мой след, – подумал Алекс. – А как же «боевой телепортер», господин Спрут? Утопят, паразиты, меня вместе с ним, и тебе его никогда не получить».
Не разбирая дороги, он ринулся к зарослям осоки, там по крайней мере, он мог спрятаться и принять бой. Впрочем, Громов не знал каким силам ему нужно было противостоять. Если в «Большом забеге» участвовала сотня бойцов его шансы сводились к нулю.
Радовало лишь одно – вооружены были эти головорезы только арбалетами, а это значило, что бить прицельно на дальнюю дистанцию, они не могли.
Алекс выбрался на островок и залёг у трухлявого пня, других укрытий здесь не было.
Псы Спрута, наверняка двинут напролом, тут-то он их и встретит.
«Жаль времени нет, – с досадой подумал Алекс. – Я бы им организовал тёплую встречу...»
Он стянул с плеча автомат и прильнул к окуляру оптического прицела.
Вдали маячили головы разъярённых преследователей. Заросли осоки хорошо скрывали его позицию, и давали Алексу преимущество, с другой стороны не было никаких гарантий, что его не захотят взять в кольцо. Организовать окружение не составит труда – это лишь вопрос времени. А потом его просто забросают болтами.
– Надо отсюда сматываться, – прошептал Громов. – Убьют меня, и всё коту под хвост.
Он покосился на левое предплечье и заметил, торчавшую из мякоти стрелу. Только сейчас он понял, что тупая, ноющая боль в мышцах это результат чьего-то меткого выстрела, а вовсе не усталости.
– Вот ведь суки! – процедил он. – Всё-таки зацепили поганцы!
Он вырвал болт из руки и швырнул его в воду. Из отверстия фонтанчиком брызнула кровь, но Громов знал, что артерия не задета, гематома вскоре истечёт и беспокоиться в принципе не о чем. Кое-как ему удалось перебинтовать рану и, выждав минуту, он бросился наутёк. Для себя он решил боя не принимать даже если его обложат со всех сторон – в конце концов эти безмозглые болваны не были виноваты в его проблемах.
За островом лежала открытая, довольно протяжённая пустошь. Ветерок гонял по воде клочья ряски, поднимал невысокие волны. Впереди виднелись заросшие камышом берега, а ещё дальше редкий затуманенный подлесок.
«Туда и двину, – решил Громов. – На суше больше шансов сохранить шкуру целой».
Растянутая дугой, к нему двигалась цепь разношёрстных бойцов. Для них он был только дичью, которую следовало загнать и прикончить во имя господина. Впрочем, эти персонажи слабо представляли, что разумная дичь способна оказать сопротивление и нанести непоправимый урон. Ему ничего не стоило за пару минут уложить десяток этих олухов, да ещё сделать это с изобретательной изощрённостью.
Алекс злобно полоснул очередью поверх голов и, проследив за паническим отступлением «охотников» бросился прочь.
Ему вслед снова полетели отборная ругань и стальные болты, но пальба из автомата привела головорезов в чувство. Они стали осторожнее и больше из камыша не высовывались.
Он выбрался на берег с ног до головы облепленный тиной и грязью. Сразу же бросился к старой сосне и спрятался за её стволом. Судя по всему, Спрут умудрился мобилизовать весь сброд, который без дела ошивался возле «Космодрома». Точки, где залегли игроки были хорошо заметны, и Алекс навскидку насчитал не меньше сотни голов. Но рисковать виртуальной жизнью, эти искатели наживы теперь явно не торопились.
– Ну и славно, – процедил Громов. – Так и сидите в бурьяне. А мне пора.
Алекс оттолкнулся от сосны и побежал к видневшейся впереди насыпи. Вскарабкавшись на пятиметровый холм, он резко обернулся и выпустил ещё одну предупредительную очередь.
Мёртвый лес протянулся километров на пять. Это была странная, нагоняющая тоску и уныние местность. Изрытая промоинами земля, сухие, покрытые лишайниками деревья, редкие купы колючего кустарника. В безжизненных кронах тихонько завывал ветер, иногда от особо яростных порывов ветви начинали трещать и поскрипывать.
Алекс посмотрел на часы и в отчаянии стиснул зубы. Игра неумолимо пожирала отпущенное Тритоном время. Пять километров расстояние немаленькое, и чтобы сэкономить драгоценные минуты ему придётся преодолеть их бегом. А потом ещё добраться до станции метро и разыскать проклятую «Дверь».
Громов осмотрелся по сторонам и заметил, что местами земля буквально усеяна костями. Отбеленные ветрами и солнцем, они могли принадлежать и людям и животным. Очередное открытие оптимизма не прибавило – следовало готовиться к неприятным сюрпризам.
«Спрут ведь предупреждал, – хмыкнул Алекс. – Впрочем, а когда у меня складывалось иначе?»
Где-то за спиной всё ещё раздавались гневные окрики. Преследовавшие игроки то ли подначивали друг друга, то ли оскорблениями пытались выманить его из укрытия.
Алекс поменял на автомате магазин и дослал патрон. Лес ему не нравился. Он не просто вызывал отвращение, а действовал на подсознание, заставляя испытывать стойкое неконтролируемое беспокойство. Алекс чувствовал, что это не простая локация с банальным набором неприятностей и злобными обитателями. Нет, здесь было что-то иное, – особое место, гнилое захолустье, куда отправлялись все грешники и изгои. В противном случае, вся эта галдящая толпа за холмом уже давно бросилась бы вдогонку.
Громов пробежал десяток шагов, остановился у поваленного дерева и, прислушиваясь, вынул КПК.
– Доступ ограничен, – сообщил Консул. – Карта локации, а так же инструкции временно не доступны.
«Так я и поверил, – усмехнулся Алекс. – Я знаю, что кому-то наступил на хвост, и теперь этот кто-то очень хочет наступить мне на шею».
Ему неистово захотелось разбить КПК о какое-нибудь дерево, но он вовремя вспомнил, что именно через гаджет должен получить заветный чит-код Тритона.
– Ладно, разберёмся, – процедил он.
КПК приглушённо пискнул, после чего включился экран.
– Я знаю, что ты ещё жив, – донёсся голос Спрута. – Я очень этого желал.
Громов покосился на экран и увидел самодовольную физиономию Адама Незабудки.
– Приятно осознавать, что твой враг понесёт заслуженное наказание, – добавил Спрут. – Ты меня кинул, унизил, да ещё заставил жариться в собственном экзоскелете. Теперь я хочу, чтобы ты сам испытал подобные мучения, а ещё лучше – сдох. Мои помощники оттеснили тебя к «Логову». Это местечко сущий ад и обитатели там адские. Злобные, коварные и лютые. Когда они снимут твоё мясо и обглодают кости, я без труда заберу «телепортер» себе. Правда, придётся пожертвовать несколькими идиотами, но ведь для того и нужен расходный материал. Верно!? В общем, развлекайся пока можешь, думаю, больше мы не увидимся.
Экран погас, оставив Алекса в одиночестве.
– Урод малахольный, – прошептал он. – Твою рожу я и так видеть не могу.
Громов спрятал компьютер и достал компас Панды. Карту местности, он запомнил ещё в первый раз, но не отказался бы взглянуть на неё повторно. «Рокада» закрыла к ней доступ и это означало одно – он должен остаться в «Логове» навсегда.
«Кто-то уже списал меня в невосполнимые потери, – Алекс невозмутимо определил по компасу направление и улыбнулся. – Только не учёл моего мнения. Я против».
При небольшом везении он мог выйти к «Морозилке» через полчаса, но для этого нужно было оставаться невидимым для врагов.
Стараясь не шуметь, Алекс побежал в сторону заката. Иногда он останавливался и вслушивался в звуки леса. Так продолжалось несколько минут, пока он не почувствовал пристальный жадный взгляд. Громов всегда считал себя человеком толстокожим и психически уравновешенным, но ощущение постороннего присутствия мгновенно вызвало душевный дискомфорт. Он не видел противника, зато чувствовал его зловещую и нечеловеческую сущность. Это напомнило ему встречу с телепатом, который чуть не разорвал на части, и похоже история повторялась, только на этот раз враг тщательно маскировался.
Алекс пробежал несколько метров, метнулся к ближайшему дереву и прижался к нему спиной.
Со всех сторон доносились режущие слух крики. Иногда ему казалось, что кто-то всхлипывает, иногда мерещился фальшивый хриплый смех.
– Что за напасть!? – озираясь, прошептал он.
С тревогой всматриваясь в серые столбы сухостоя, он никак не мог обнаружить врага. Но этот враг был и, скорее всего, он обладал потрясающими свойствами мимикрии. Его взяли в кольцо, и теперь оно сужалось, постепенно превращаясь в капкан.
«Если поддамся панике и побегу, они сразу же нападут, – подумал Алекс. – А если стану выжидать, протяну несколько минут, а потом они всё равно нападут и выполнят своё предназначение».
С каждой секундой голоса невидимых тварей становились всё громче и громче. В какой-то момент, он ощутил движение воздуха, которое могло создать только стремительное, но невидимое существо, промелькнувшее мимо глаз.
От неожиданности Громов пригнулся к земле и нажал на спусковой крючок. Внезапная пороховая вспышка изменила угол освещения, и словно лакмусовая бумага показала истинных хозяев леса.
Алекс увидел вытянутую собачью морду, прожигающие ненавистью глаза хищника и свирепый оскал мощных зубов. Создание всё это время торчало под носом и в любое мгновение могло атаковать, – он не успел бы даже пошевелиться.
Оглушённый злобным рычанием, Громов наотмашь ударил тварь прикладом. Удар оказался неточным, но это дало ему шанс выскользнуть из ловушки. Алекс рванул в сторону и тут же наткнулся на такую же демоническую особь. Автоматным залпом, он отбросил существо от себя, затем опустошил магазин, в рычащую за деревьями стаю. По какой-то немыслимой логике твари перестали пользоваться преимуществами невидимок и одна за другой меняли окрас.
Внешний вид созданий был под стать месту, в котором они обитали. Изуродованные в бесконечных стычках с собратьями, поджарые и свирепые, существа напоминали обезумевших от бешенства гиен. В памяти сразу же вспыхнул первый день игры: изрытая рытвинами дорога к «Посёлку»и могучая зверюга, которую спугнули парни на БМП. Только по счастливой случайности Алекс избежал тогда гибели, но теперь игра возвращала себе долги.
Не разбирая дороги, Алекс побежал прочь, он знал, что на открытом пространстве, убежать от своры мутантов всё равно не сможет. Однако у него был шанс избежать виртуальной смерти или хотя бы продать шкуру подороже. Можно было взобраться на дерево и попытаться уничтожить псов одного за другим, найти убежище или какое-нибудь сооружение с крепкими стенами.
И всё же любой из подобных вариантов грозил провалом миссии, потому что времени оставалось всё меньше и меньше.
Со всех сторон доносилось злобное отрывистое рычание, лес шумел от хриплого дыхания и поступи сотен крепких лап. Его преследовала не просто стая, а настоящая орда. Откуда взялись все эти создания оставалось только догадываться, но все они подчинялись своему вожаку по крайней мере до тех пор, пока он был жив.
«Эти субчики не хуже толпы зомби, – промелькнула в голове мысль. – Только гораздо проворнее».
Громов с треском вломился в густую поросль кустарника и, извиваясь начал протискиваться в самую гущу. За ним по пятам уже ломилась поджарая разъярённая от голода тварь. Одноглазая, с разбитой, но зажившей нижней челюстью, эта особь стремилась добраться до жертвы первой.
Из пасти усеянной острейшими зубами вырвалось нетерпеливое поскуливание, пахнуло псиной и мертвечиной. Алекс резко оглянулся и рефлекторно шарахнулся в сторону. Не сделай он этого, и уже через секунду гнусные челюсти сомкнулись бы на его слабо защищённой шее. Он стремительно упал на четвереньки и от земли полоснул щедрой очередью. Пули размозжили зверю голову, забрызгав густой кровью, но даже смертельно раненный, он продолжал тянуться к добыче. Твари мешали друг другу, затевали ссоры и пытались протиснуться сквозь частокол порослевины. Своего поверженного товарища преследователи беспощадно добили, а некоторые, наименее разборчивые в пище тут же принялись пожирать его труп.
Громов с трудом протиснулся сквозь гибкие хворостины, оторвавшись от врага шагов на десять, но дальше лежало открытое пространство, посреди которого перстом торчала горбатая скала.
«Нужно до неё добраться, – решил Алекс. – А дальше посмотрим...»
Он отшвырнул рюкзак и, собравшись с силами, помчался к камням. Для него это была единственная цель на ближайшую перспективу, а о том, что придётся предпринять потом, Громов старался не думать.
Несколько псов уже выбрались из зарослей и жадно повизгивали, топая позади могучими лапами.
Но Алекс надеялся, что его им не догнать. Словно обезьяна, он вскарабкался по выступам на камни и от усталости рухнул на плоскую вершину.
Твари в бессилии рычали внизу, некоторые подпрыгивали, стараясь зацепиться за выступы и добраться до добычи.
«Скала метров шесть, – прикинул Громов. – При желании и определённой сноровке эти уроды заберутся и сюда».
Он отдохнул ещё несколько минут, потом приподнялся на локте и подполз к краю. Мутанты свирепо скалили зубы и нетерпеливо бегали вокруг камней. Их было так много, что у Алекса перехватило дыхание. Создавалось такое впечатление, что ради его скромной персоны, искусственный разум согнал сюда всю окрестную нечисть.
«Хреново, – Громов выдавил улыбку и встал на ноги. – Вот ублюдки, обложили по полной. Никаких боеприпасов не хватит, чтобы уничтожить такую свору».
Зрелище вызывало душевный трепет. Каждая особь несла какие-то индивидуальные черты, и эта потрясающая особенность буквально заставляла поверить в реальность происходящего.
Он не раз думал о технических возможностях проекта, но даже с позиции профана, слабо разбиравшегося в тонкостях программирования, хорошо отдавал отчёт, что задуманное по возможностям превосходило всё ранее созданное людьми.
Зачем? Этот вопрос давно не давал ему покоя, он повторял его мысленно как мантру, а иногда неосознанно нашёптывал под нос. Успокаивало только одно, – в своих руках он держал конец нити, которая могла привести к разгадке.
До слуха донёсся грозный рык и, посмотрев вниз, Громов заметил вожака. Здоровенный, исполосованный шрамами зверь прыжками нарезал вокруг скалы круги.
Он был гораздо крупнее остальных и наверняка обладал уникальными способностями. Постоянно огрызался, задирал собратьев и даже пытался кусать особо строптивых. Инстинкт подчинения заставлял всю свору пугливо скулить, когда свирепый вожак начинал угрожающе лаять.
«Вот кого следует опасаться, – подумал Алекс. – С опытом и такими челюстями, он кому угодно башку оторвёт».
Алекс посмотрел на таймер, и в груди заклокотало от ярости. Хронометр неумолимо пожирал секунду за секундой, а он лихорадочно искал выход, которого не находил. Даже если рискнуть и спрыгнуть вниз, мутанты мигом порвут на ремешки. Стрелять по движущимся целям бессмысленно, запас боеприпасов он сожжёт минут за двадцать. Оставалось одно,– убить вожака и лишить стаю лидера.
Алекс посмотрел на зверя и прижал приклад автомата к плечу.
Ты не оставляешь выбора, – процедил он.
Пёс протяжно завыл и словно почуяв угрозу сделал стремительный прыжок. Он зацепился передними лапами за край гряды и, упираясь задними в расщелины и выбоины, начал карабкаться наверх. Его противником был зверь, обладающий проницательностью и гибким интеллектом, он будто прочёл его мысли и, пытаясь опередить перешёл к решительным действиям. Могучие плечевые мускулы вскинули мутанта на скалу. Тёмные неподвижные глаза уставились на Алекса, распахнулась широкая пасть, и его обдало зловонным жаром. Ещё секунда и всё будет кончено...
В этот момент, когда гипнотическая сила взгляда достигла предела, сработал заложенный предками инстинкт самосохранения. Громов плавно нажал на спусковой крючок и выпустил короткую очередь прямиком в звериную голову.
Пули с глухими шлепками вошли в упругую мякоть, раздробили кости черепа и ошеломили пса. Осатаневший от ярости и боли, он ринулся на Алекса смертоносной машиной. Но эта машина уже не подчинялась здравому смыслу и каждое движение твари определялось только безумной жаждой мести.
Громов едва успел отпрянуть в сторону, и всё равно мутант зацепил его плечом, чуть не сбросив вниз. Вожак кубарем скатился со скалы и рухнул в гущу движущихся тел.
«Вот он шанс, – пронеслось в голове. – И другого не будет».
Не думая о последствиях, он оттолкнулся от камней и прыгнул вниз.
