Глава 24
Глава 24
Прежде чем отправляться в "Сумрачную пустыню", Алекс заглянул в ближайшую лавку и купил шлем и пару аптечек. Затариваться продовольствием он не стал.
"С голоду точно не подохну, – подумал он. – На крайняк перекуплю у какого-нибудь бродяги сухпаёк".
У местных старожилов, он выяснил, что для перехода в соседнюю локацию нужно добраться до "Полустанка", промежуточной точки, из которой открывается прямая дорога на запад. К этому таинственному месту его подбросил один предприимчивый паренёк, организовавший небольшое предприятие по перевозке грузов и пассажиров. Для этих целей он приспособил старенький, побывавший во многих переделках БТР.
– Смотри не потеряйся, – напутственно выкрикнул водитель. – Мародёры здесь лютые, обчистят до нитки, а то и мочканут ни за что.
Громов выбрался через боковой люк и, оглядевшись по сторонам, пнул на прощание колесо.
– Давай, езжай отсюда! – пренебрежительно бросил он. – Твой гадюшник слишком шумный, а мне лишнее внимание ни к чему.
За подвоз к "Полустанку" таксист взял триста рублей, и Алекс, как человек умеющий считать деньги, поймал себя на мысли, что отдавать их оказалось нелегко. Он испытал приступ жадности присущий всем нормальным людям, но именно это больше всего и насторожило. Его чувства и эмоции, всё чаще и чаще затрагивали мир выдуманных вещей, а восприятие действительности теперь происходило через призму виртуальных ощущений. Геймерский костюм заменил реальность, фантастическая вселенная – жизнь.
"Слишком неравнозначный обмен, – мрачнея, подумал Алекс. – Знал ли Старков, во что меня втягивает? Наверное, знал".
Громов проводил взглядом, чадящий копотью БТР и, вынув КПК, активировал карту местности. Его путь лежал строго на запад, туда, где небо чернело клубящимися тучами дыма и пыли. Персона Спрута, овеянная зловещими историями, не могла не привлекать внимание рядовых игроков, но Алекс уже был не рядовым и испытывал к этому персонажу сугубо практический интерес.
– А не отправить ли ему послание? – задумчиво процедил он. – Пусть готовит тёплую встречу.
Громов вбил в строку получателя адрес Спрута и открыл текстовый редактор.
– Интересующая тебя вещь из квартиры 151 у меня,– написал он. – Передам журнал без посредников, прямо в руки. Алекс Гром.
Конечно, существовал риск, что Спрут воспримет послание как вызов и натравит на него каких-нибудь жаждущих крови головорезов. Ведь задание, хоть и было выполнено, но не по правилам, которые предписывала "Рокада". В игру мог включиться и Бирон. Толстяк наверняка уже догадался, что тайник вскрыт, а дорогостоящий предмет пропал. Впрочем, он мог и не знать, что это сделал именно Алекс, но это никоим образом не снижало уровня опасности. Громов хорошо это осознавал, и всё же решил рискнуть.
Он нажал на кнопку «отправить» и удовлетворённо хмыкнул.
"Теперь осталось дождаться ответа, – подумал он. – Если парень с гнильцой, я скоро почувствую это на своей шкуре".
Алекс спрятал КПК и взобрался на пригорок. Под ногами гулко и звонко загрохотало. Только оказавшись на вершине он заметил, что под ним остов огромного пассажирского самолёта засыпанный толстым слоем песка и пепла. Благодаря ураганам часть лайнера с подветренной стороны всё ещё была видна.
С этой точки открывался завораживающий, пугающий дикостью и отчуждённостью ландшафт. Впереди расстилалась бескрайняя выжженная чудовищной катастрофой земля.
Гладкое, изредка пересекаемое узкими рытвинами пространство тянулось к горизонту, и лишь на его линии, утопая в сизой, сероватой дымке виднелся ряд каких-то грандиозных сооружений.
"Понятно теперь почему это место назвали "Сумрачной пустыней", – подумал Громов. – Уныние, пустота и полное отсутствие перспектив для начинающего игрока".
Алекс спустился вниз и медленно зашагал по направлению, к видневшемуся вдали столбу.
Судя по всему, он служил ориентиром для всякого входящего в локацию странника.
"На открытом пространстве я как на ладони, – прикинул Алекс. – Если кому-то придёт в голову для развлечения полоснуть очередью или из винтовки пальнуть, прятаться негде. Разве что в песок зарыться".
Громов мрачно улыбнулся и, остановившись, прильнул к окуляру оптического прицела. Диоптрий оптики хватило лишь на то, чтобы обозреть небольшой участок пустыни лежавший впереди. Но и этого оказалось достаточно, чтобы понять насколько зловещим и непредсказуемым было это место. Повсюду, куда хватало взгляда, валялись отбеленные ветрами человеческие кости. Черепа вперемешку с рёбрами, раздробленные позвонки с лопатками.
Драные лохмотья одежды, измочаленные остатки обуви, выпотрошенные рюкзаки – всё это должно было устрашить любого наглеца забредшего во владения Спрута без приглашения. И, наверное, это хорошо получалось, потому что очереди из желающих войти в локацию Громов не увидел.
"Похоже, в благонадёжном имидже парень не нуждается, – ухмыльнулся Алекс. – Значит, его положение в игре намного прочнее, чем я предполагал".
Он подошёл к столбу и посмотрел на прикреплённую к нему табличку-указатель с размашистой корявой надписью. Ничего кроме улыбки эта надпись не вызывала, и всё же намёк показался очевидным.
"Не шалить!" – прочитал он вслух. – "Первое и последнее предупреждение!"
Откуда-то издалека ветер принёс несколько обуглившихся серовато-чёрных лоскутков. Потом потянуло запахом сгоревшей синтетики, и на горизонте, одна за другой, полыхнули две огненные вспышки. Через минуту до слуха донёсся раскатистый и протяжный рокот чудовищных взрывов.
Впрочем, зрелище очередной катастрофы, никакого впечатления на него не произвело.
Алекс повесил автомат на плечо, достал КПК и открыл гайд по "Сумрачной пустыне". Расстояние в семнадцать километров и время, требующееся на его преодоление, позволяли досконально изучить любую инструкцию. Да ещё и сделать кое-какие выводы.
"Отсутствие врага в поле видимости ещё не означает, что его здесь нет, – подумал Алекс. – Слишком спокойная обстановка".
– Локация "Сумрачная пустыня". Город-спутник"Мегаполиса",– высветилось на экране сообщение. –В результате тотального применения врагом мощных разрушающих систем большая часть территории была полностью уничтожена. Исключением послужил третий район, где сохранились общественные здания и другие коммуникационные сооружения. Действия вражеского оружия было основано на передаче мощного кинетического импульса, в результате которого все постройки, выполненные из камня и металла, превратились в крайне мелкую фракцию, сопоставимую по размеру с песком. По некоторым сведениям третий район избежал разрушения из-за присутствия в данной зоне значительного количества вражеских агентов. В западной части города располагались глубинные оборонительные сооружения с большим запасом вооружений. После катастрофы "Сумрачная пустыня" стала обиталищем для некоторых опасных животных и мутантов, созданных для борьбы с остатками регулярной армии. Локация облюбована мародёрами и искателями уникальныхпредметов.
"Ничего, что выбивалось бы из общей системы игры, – Алекс выключил КПК и спрятал его в кармане. – Хищники, мутировавшие твари и человеческое отребье".
Циферблат в левом верхнем углу медленно отсчитывал пройденный километраж. Путешествие тягостным не казалось, даже наоборот, запустение и полное отсутствие каких-либо угроз настроило на благожелательный лад. Одиночество расслабило, и от нечего делать Громов жадно глазел по сторонам. Расплавленные в лепёшку остовы автомобилей, глубокие зияющие пустотой подвалы небоскрёбов, абсолютно нетронутые взрывами участки шоссейных трасс – эти мёртвые остатки иной эпохи вызывали большое количество вопросов и ассоциаций.
Многие, попадавшиеся на пути вещи, которые восприятие и память связывали с человеческой цивилизацией, были расплющены и раскатаны до состояния листа.
Автомобильные покрышки, фонарные столбы, даже предметы быта, всё выглядело так, словно в одно мгновение, какая-то сила проехалась по ним чудовищным катком.
"Надо отдать должное сценаристам игры, – подумал Алекс. – Подобные картины не могут не будоражить воображение. А сколько мыслей в башке возникает! Хоть сейчас садись и записывай".
Впереди показался очередной бездонный провал. Скорее всего, на этом месте когда-то располагался большой дом или станция метро.
Подходить близко Громов не собирался, всё это время он старался обходить подобные места стороной, но на этот раз его внимание привлекала едва заметная цепочка следов на песке. Эти следы вели к яме, что сразу же насторожило.
"Мутант или игрок? – Алекс напрягся и стянул с плеча автомат. – Лучше выяснить сейчас, чем потом сбрасывать с горба какую-нибудь ненасытную зубатую тварь".
– А ну-ка стал! – донёсся из провала голос. – Опусти погремушку и не рыпайся.
– Значит, всё-таки игрок, – прошептал Алекс. – Уж лучше бы мутант.
В подобной ситуации геройствовать было бессмысленно. Если бы хотели прикончить, то наверняка уже это сделали бы, но его не тронули, что давало возможность дождаться благоприятного момента. А ждать Громов всегда умел.
– Ну, давай, выполза из своей норы, – процедил Алекс, опуская автомат стволом к земле. – Посмотрим, что ты за фрукт.
– Ч-ч-чёрт! Как же тесен этот задрипанный мирок! – снова послышался голос. – А я ведь предупреждал его... Предупреждал.
Из провала выбрался потёртый чумазый тип с многозарядным дробовиком. Он пронзительно и визгливо рассмеялся и, выставив перед собой ружьё, медленно двинулся к Алексу.
Громов не мог не узнать этого замухрышку и даже слегка разочаровался. Всё-таки он рассчитывал увидеть более серьёзного противника.
– Ну, что козёл? Вот ты и попался! – скаля зубы, проговорил Стёпа Костыль. – А ты ещё меня плечом пихал. Гнида!
– Подойди ближе и для разнообразия я пну тебя ногой! – бросил в ответ Алекс. – Всё по норам, да по щелям таишься? Не надоело?
– Какие мы смелые! – Стёпа покосился на яму и замедлил шаги. – Штык, вылезай! Я его держу!
Через секунду из подвала выполз ещё один тип. Коренастый, широкоплечий, с круглым добродушным лицом незлобивого человека. Но в руках он держал пушку суровую и убойную.
– Откуда ППШ? – улыбаясь спросил Алекс. – Я бы тоже от такого не отказался, да вот не знаю где взять.
– У торговца в "Посёлке" купил, – отозвался Штык. – Пришлось двойную цену отдать, но я ещё ни разу не пожалел. Выручает.
– Он нам зубы заговаривает, а ты с ним по-приятельски, – рыкнул Стёпа. – Знаем мы таких болтунов! Этот вражина с Сержантом тёрся, а с "барахольщиками" откровенничать нельзя.
Костыль злобно отфутболил помятый алюминиевый чайник и, держа жертву на мушке сделал пару шагов навстречу.
– Сейчас я буду тебя убивать, – процедил он. – Больно, мучительно и долго.
– Ладно, попугал и хватит! – примирительно произнёс Громов. – Я иду по делам и мне некогда с тобой трепаться. Давай разойдёмся по-хорошему.
– Я сказал, буду убивать больно! – срываясь на визг, закричал Костыль. – Ты что, не понял. Придурок!?
"У парня явно и в реале не все дома, – подумал Алекс. – Но проблем этот огрызок не доставит".
Громов хорошо знал подобный тип людей. Вспыльчивые, злобные и завистливые, они могли представлять угрозу, только в том случае если вокруг собиралась толпа. А Костыль был типичным психопатом, которому для смелости как раз-таки публики и не хватало.
– Ну, а ты! – обращаясь к Штыку, спросил Алекс. – Тоже будешь меня убивать?
– Ты мне ничего не сделал, – пожимая плечами, ответил Штык. – А там, как получится.
– Сбрасывай снарягу, – зашипел Костыль. – Тебе она больше не потребуется. Если захочешь переиграть начинать всё равно придётся с чахлого нуба.
Стёпа медленно приблизился к Громову и остановился в шаге от него. Он не сводил с Алекса глаз, небезосновательно ожидая атаки.
"Вот ты и попался, – подумал Алекс. – Теперь помощи от приятеля не жди. Сам на линию огня встал".
Указательный палец Костыля, лежавший на спусковом крючке, дрожал от нетерпения. Мародёр явно пытался сохранить самообладание, но это у него плохо получалось.
– Ты когда-нибудь пальцы себе ломал? – неожиданно спросил Громов.
– Чего!? Какие пальцы? – Стёпа заморгал глазами. – Я сказал сбрасывай шмотьё.
– Значит, не ломал.
Алекс сделал стремительный выпад, схватил дробовик и резким движением задрал стволом к небу.
При этом кривой перст Стёпы Костыля так и остался внутри спусковой скобы. Получился простенький капкан, из которого можно было вырваться, только лишившись указательного пальца, и Алекс это хорошо знал. Потому надавил с такой силой, что на руке мародёра хрустнули все суставы разом.
Быстрота с которой всё произошло, обезоружила и Штыка. Собственно он и не пытался что-то предпринять, просто стоял в стороне и, выпучив глаза, смотрел, на ошалевшего от боли товарища.
Не в силах больше терпеть, Стёпа истошно вскрикнул и, заваливаясь на левую сторону, жалобно и протяжно завыл.
Б-б-больно-о-о! – едва ворочая языком, проговорил он. – Отпусти, у меня же экзоскелет с эффектом «вживления»! Два раза за свои кровные в реале прокачивал...
– Ну, ты не падай духом, держись, – глумясь над противником, ухмыльнулся Алекс. – У тебя ружьишко крутое и сам под босса косишь, а боли боишься.
Громов резко опустил руку с дробовиком и, пнув Костыля ногой, окончательно завладел его оружием.
– С-с-сука! Ты мне палец вывихнул! – упав на землю, заныл Стёпа. – Я ж теперь работать не смогу.
– Не надо было мне угрожать, – Алекс наставил дробовик на Штыка и жестом приказал убрать автомат. – Занялись бы вы ребята чем-нибудь более интересным.
– Мы вроде и так шли к "Космодрому", – вешая ППШ на плечо, отозвался Штык. – Решили передохнуть, да пошарить в руинах, говорят, здесь часто всякую-всячину находят.
– Что за "Космодром"? – Громов опустил ружьё и подошёл к Штыку. – Псевдолокация? Или тёпленькое местечко, где раздают задания?
– И то и другое, – ответил Штык. – "Космодром" это база Спрута. Там можно найти такое, чего нет в других локациях. Уникальное оружие или навороченную броню, например. А случается и "умные вещи" торговцы на продажу выставляют, только стоят они столько, что таким как мы не купить. Головастый мужик этот Спрут, он там всю торговлю держит. Остальные боссы по сравнению с ним просто мелюзга.
– Ладно, подними своего приятеля и пошли, – задумчиво отозвался Алекс. – Только предупреждаю! Без фокусов! Для меня зарыть вас в песок дело пары секунд.
Штык без энтузиазма кивнул и бросился помогать Стёпе Костылю.
Пребывая в прекрасном расположении духа, Алекс шёл на некотором расстоянии. Чего-то неожиданного от двух неудачников он не ждал, Стёпа сопел и злобно поглядывал на своего напарника, а Штык с отеческой заботой поддерживал приятеля за локоть, хотя в этом не было никакой необходимости.
"Ещё бы на спину себе взвалил, – ухмыльнулся Громов. – Трогательно до слёз".
– Ты дробовик-то отдай! – Жалобно попросил Стёпа. – Знаешь, сколько бабок я в него вложил?
– Получишь свою пушку, когда окажемся на месте, – отозвался Алекс. – Не переживай, мне твой металлолом не нужен. Верну в целости и сохранности.
Громов сразу заметил, что ружьё сменило не одного хозяина, и похоже предпоследний владелец расстался с ним отнюдь не добровольно. Потому-то Костыль так им и дорожил, ведь оружие досталось ему в качестве трофея.
– А что, ребятки, Спрута своими глазами когда-нибудь лицезрели? – после минутной паузы, спросил Алекс. – Говорят, за выполненные задания он платит большие деньги.
– Лично я его никогда не видел, – отозвался Штык. – Один приятель вроде срисовал как-то его фэйс, но мог и перепутать, мало ли на "Космодроме" випов шарится.
– Всё верно, реальные деньги люди зашибают, – подтвердил Стёпа. – Кому-то и работа настоящая не нужна. Здесь на виртуальном барахле поднялись, а там, в реале, как короли в бабосах купаются.
– Так может и нет никакого Спрута? – Алекс с интересом посмотрел на мародёров. – Какие-нибудь умники придумали для отвода глаз, чтобы нагнать таинственности и в тёмную делишки проворачивать? А простаки вроде вас и поверили?
– Как это нет? – удивился Штык. – А кто ж тогда сидит в "Башне"? Такое шикарное место и без хозяина? Никогда не поверю.
– А если бот?
– Не-е-ет! Ни один разработчик не станет закладывать в робота такую программу, – парировал Штык. – Спрут существует, и я надеюсь, что однажды, он примет меня в свою группу.
Переубеждать парня Алекс не стал. Штык, точно так же, как и его приятель, Гоша находился в плену чарующих перспектив оказаться в первых рядах игроков, и эта фанатическая вера была ещё одним проявлением гипнотической силы "Рокады".
