Глава 23
Глава 23
Конечно, Алекса из вертолёта никто не вышвыривал, но зверское выражение лица Арни, да и его подчинённых тоже, красноречиво говорило, что его дальнейшее присутствие в их компании нежелательно.
Охотники явно хотели провернуть дельце без лишних свидетелей, и Громов решил на этот раз судьбу не искушать.
Выбравшись из салона вертушки, он сразу же почувствовал силу жгучего, сшибающего с ног ветра. Всё так же валил снег, вдали виднелась чернеющая громада городского квартала, чуть подсвеченная блеклым светом луны. Парень с флажками куда-то смылся, но на том месте, где он стоял отчётливо виднелись следы ботинок.
"Хорошо ещё, что не отобрали рюкзак, – улыбнулся Алекс. – А Панда молодец, держит своих обормотов не привязи. Даром, что со зверьём возится".
Предвзятость Арни легко объяснялась его знакомством с Пахой Сержантом, ведь здоровяк, наверняка считал Алекса прихлебателем "барахольщика". Потому, так открыто и презирал.
"Для себя этот придурок давно всё решил. А ведь он меня даже не знает, – подумал Громов. – Но при этом считает врагом, в которого лучше всадить парочку пуль".
Жмурясь от бьющей в глаза снежной крупы, он добежал до дверей пожарного выхода и спустился по служебной лестнице вниз.
Должно быть до "Катастрофы" в этом здании располагался деловой центр с тысячами офисов и модными магазинами в цокольном этаже. Сейчас это место превратилось в перевалочный пункт для ищущих приключений бродяг. Вероятно, некоторые игроки перекочевали сюда из недр "Распределителя" и теперь как типичные прожигатели времени они ждали хорошей погоды.
– Вам необходимо приобрести новую аптечку,– высветилось перед глазами сообщение. – На третьем этаже расположены торговые лавки и оружейные мастерские. Ваше реальное пребывание в "Рокаде" семьдесят два часа.
С некоторых пор, Алекс воспринимал подсказки, как несущественную часть общего антуража игры. Он это понял, когда в критический момент искусственный разум замолчал, предоставив делать выбор ему самому. Но в этом и был смысл "Рокады". Она становилась похожа на реальную жизнь, с теми же законами и правилами, только в гипертрофированной и жёсткой форме. Фантастичность, которая вначале шокировала и удивляла, теперь выглядела, как неотъемлемая часть мира: опасная, всегда непредсказуемая и такая притягательная.
"Прошло трое суток, – подумал Алекс. – Трое суток в отрыве от реальности, о которой я начинаю забывать. Слишком быстро этот дьявольский мир вытеснил из башки мою настоящую жизнь".
Вспомнилась Вероника Кранц, с её обещанием следить за психическим состоянием. Боря Кураев с позывным «Ангел». Майор Старков, втянувший в историю и умывший после этого руки. Сейчас все эти люди, существующие где-то за гранью миров, казались ему такими же персонажами, как Панда или Паха Сержант. Только охотники и «барахольщики» были рядом, каждый занимался своим делом и при необходимости запросто мог применить против него оружие.
Третий этаж оглушил шумом толкучки и криками торговцев. Как в любом месте, где массово собирались игроки, здесь царил неконтролируемый и беспорядочный базарный хаос.
Зазывалы расхваливали товар, кто-то за сущие копейки обещал прокачку оружия, некоторые предлагали работу и быстрый прогресс. Алекс к этому уже привык и потому старался не обращать внимания на заманчивые предложения, тем более хорошо помнил, как при покупке амуниции его надул обычный робот.
Офисы торгового центра, превратились в мастерские и магазинчики, конференц– залы в общественные места или ночлежки.
В одной забегаловке, Громов купил огромный пирожок с мясом и с аппетитом «сжевал его до крошки». Оставалось только догадываться какой эрзац-дрянью, в этот момент, его пичкали спецы из группы поддержки, но ощущение пустоты в желудке мгновенно исчезло.
Система жизнеобеспечения встроенная в игровой экзоскелет, давала неплохой набор вкусовых ощущений, и Алекс не отказал себе в удовольствии выпить немного кофе в попавшемся на пути чипке. Но вкус напитка разочаровал.
Вздрогнув от отвращения, Алекс швырнул стаканчик на пол и осмотрелся.
Постапокалиптический «Вавилон» гудел как улей. Здесь его невзрачная персона никого не интересовала, да это и немудрено. Помятый внешний вид, изодранная куртка, побитый пулями бронежилет – он и в самом деле походил на бродягу, с которого и взять-то было нечего.
«Надо бы привести себя в порядок, – решил Алекс. – В первую очередь обзавестись оружием, потом починить броню и наконец разыскать Спрута».
Если первые две проблемы решались элементарно, то с поиском большого босса возникали сложности. Конечно, местоположение могли подсказать платные информаторы или сердобольные игроки, а вот устроить аудиенцию мог только сам Спрут. Задание, на которое Алекса подвязал Бирон, было выполнено вопреки сценарию и вполне могло получиться, что толстяк уже об этом знал. Какими последствиями это грозило, оставалось только догадываться.
Громов вошёл в оружейную лавку и купил себе АКС с оптическим прицелом. Автомат обошёлся в кругленькую сумму, но в качестве бонуса торговец подарил несколько противопехотных гранат и новенький штык-нож.
– На вашем счёте осталось две тысячи пятьсот рублей, – уведомил Консул. – Постарайтесь потратить их с умом. Текущее состояние необходимых для существования в «Рокаде» предметов следующее: броня – повреждения пятьдесят процентов. Шлем – отсутствует.Аптечка – отсутствует. Фонарь – отсутствует. Запас продовольствия – отсутствует.
«Ну, это дело поправимое, – ухмыляясь подумал Алекс. – Странно, что прога заикнулась о жратве. Не иначе готовит мне какое-нибудь зверское испытание голодом».
Мысль развеселила. С улыбкой на губах Алекс добрался до ремонтной мастерской, остановился перед входом и неожиданно увидел в дверном стекле отражение знакомого ему человека.
Улыбка сползла с губ. Усилием воли, Громов подавил злость и, стараясь не выдать своё присутствие, вошёл в мастерскую.
– Вот ведь засада, – процедил он. – Стоит только подумать о гадюке, как она уже выползает из щели.
Бирон его не заметил. С уверенностью человека, у которого всё схвачено, он шагал по широкому коридору и, протискиваясь сквозь галдящую толпу, умудрялся болтать по телефону. Позади тащились два здоровяка.
«Ублюдок! – Алекс прикрыл за собой дверь и осмотрелся. – И какого чёрта этот мерзавец сюда притащился?»
В комнате царил полумрак. Пахло бензином, железом и канифолью. В дальнем углу, устроившись на табурете у верстака, сидел и дремал усатый мужик.
По опыту Громов уже знал, что в «Рокаде» роли всех механиков, лавочников и другой обслуги выполняли хорошо смоделированные роботы. Впрочем, этот оказался оригиналом. Услышав посетителя, он вскочил на ноги и уставился на Алекса осмысленным взглядом.
– Снимай кирасу, – оголив щербатые зубы, сказал он. – Я мигом отрихтую. За полчаса сделаю по высшему разряду. Будет защита и от зверья, и от пуль. Потом ещё спасибо мне скажешь.
Громов подошёл ближе, оглянулся на входную дверь. При желании, статус Бирона позволял ему устроить бойню в любом месте «Рокады». Другое дело Алекс. Он, конечно, имел право на самозащиту, но против толстяка не выстоял бы и пары минут.
– Ремонт обойдётся в три сотни, – добавил механик. – Заменю пластины, обшивку заштопаю. Если накинешь ещё сотню, вставлю резиновые вкладыши на плечи и другой мишуры навешаю, чтобы удобнее было воевать.
Громов пожал плечами и, махнув рукой, расстегнул ремни бронежилета. Он ничего не терял. В любом случае бегать от разгневанного жирдяя, Алекс не собирался и если уж им придётся когда-нибудь схлестнуться, церемониться он не станет.
«По крайней мере, отниму у этого гада часть его драгоценной жизни, – подумал он. – Пусть потом восстанавливает свой потрёпанный статус».
– У каждого свои причуды, я, к примеру, любитель послушать всякие истории. Да и потрепаться не прочь, особенно с хорошим человеком, – сказал механик, поглядывая на Алекса. – Могу и скидку сделать, если стоящее что-нибудь вспомнишь.
Громов положил броню на верстак и отрицательно покачал головой.
– Рассказывать особо-то нечего, – бросил он усаживаясь на диван. – А если б и было, с чего я должен за свои же деньги тебя развлекать?
– Я Никита Болт! Кликуха ещё та, но я не в обиде. Что есть, то есть, любитель я поболтать, – невозмутимо отозвался механик. – Все в округе знают – у Никиты на любой вопрос найдётся ответ. Ты паренёк зря огрызаешься. Я ведь и сам могу кое-что подсказать, ежели есть, какая нужда.
Никита уселся на табурет и мигом распотрошил обветшавший бронежилет.
– Поверь, я знаю много такого, о чём игроки подобные тебе даже не догадываются, – Болт вынул испорченную пластину и швырнул её в ящик для лома. – Поставлю титановые. Тяжеловаты! Но зато надёжно прикроют шкуру и мясо.
Алекс почувствовал, что его неумолимо клонит в сон. Он уже и рад был бы поговорить, но странное оцепенение, овладевшее сознанием, неожиданно лишило и сил и воли.
"Всё-таки в этой проклятой игре творится какая-то чертовщина, – подумал он. – Ублюдки! Оставили б вы меня в покое! Мой мозг не полигон для ваших долбанных экспериментов".
Он пару раз клюнул носом и, пытаясь отогнать наваждение, затряс головой.
– Бесполезно, – прошептал он. – Если уж они ухватились за извилины, считай, пропал.
Последнее что он запомнил, перед тем, как погрузиться в забытьё, был тихий смех механика.
Он понимал, что ему снится сон. Наверное, впервые в жизни, в подобном состоянии Алекс чётко это осознавал. Ему даже почудилось, что в душу закрадывается страх, уж очень всё показалось необычным, но неприятные ощущения быстро прошли, и на сердце стало легко, как никогда раньше.
Яркие краски, острые взрывные запахи, громкие звуки. Его чувства буквально рвались от явственных впечатлений. Алекс находился на кухне в собственной квартире и жарил омлет. На разделочной доске лежали только что приготовленные бутерброды с ветчиной, на с столешнице стояла початая бутылка коньяка.
Сногсшибательный аромат омлета распалил аппетит, и Громов захлёбывался слюной, но ещё больше его тянуло к бутылке.
Под ногами крутилась Лаппа. Как обычно она тёрлась своей бархатистой шёрсткой о лодыжки, вызывая на губах непроизвольную улыбку.
– Сколько можно повторять, – произнёс Алекс. – Сначала пожрать должен хозяин.
Кошка посмотрела на него огромными жадными глазами и жалобно замяукала.
– Ну, на, на! Вымогательница лохматая! – Алекс взял кусок ветчины и сунул кошке под нос. – А теперь вали отсюда! Больше не дам!
Громов услышал за спиной тихие шаги, потом нежные руки обняли его за торс.
– М-м-м! Что это у нас тут такое? – сказал жена. – С каких это пор наш лейтенантик занимается завтраками?
Пробуждение оказалось сродни удару по голове. Он почувствовал боль в висках, от яркого света ломило в глазах.
– Живо положи на место! – рыкнул кто-то у самого уха. – Я кому сказал? Такие фортели со мной не пройдут!
Громов захлопал глазами и ошалело огляделся по сторонам. Он стоял в конуре Никиты Болта у верстака и держал в руках работающую аккумуляторную дрель.
– Ты мне всучил эту штуку? – едва ворочая языком, спросил он. – И где мой бронежилет?
Механик находился в паре шагов от него и, размахивая киянкой, угрожающе сверкал глазами.
– Всё ясно, – опуская киянку, процедил Болт. – А я уж подумал, ты и в самом деле решил меня продырявить.
Механик рывком отобрал дрель и от греха подальше спрятал её в железный шкаф. Туда же он швырнул и киянку.
– Давно в игре? – поинтересовался он. – Это не праздный вопрос и не любопытства ради. А чтобы поставить диагноз, так сказать.
Демонстрируя щербатые зубы, Болт улыбнулся и вернулся к верстаку.
– Уже четвёртые сутки, – отозвался Алекс. – Но я слышал, существуют уникумы, которые и по десять дней из «Рокады» не выходят.
– На то они и уникумы, чтобы быть исключением из правил, – хмыкнул механик. – Четвёртые сутки это серьёзно. Вот почему тебя так корёжило.
– Что случилось-то? – зарычал Алекс. – Я только на пару мину задремал, а когда очнулся...
– Ты давай, не кипятись тут, – перебил Никита. – Пока ничего страшного с тобой не произошло. Мы называем это явление «астральным блужданием». У тебя первая, вполне безобидная, стадия. Небольшое раздвоение личности, когда одна твоя часть рвётся вернуться в реал, а другая хочет остаться здесь.
– И много таких стадий? – усаживаясь на диван, спросил Громов. – Хотелось бы понимать, что с моими мозгами случится на последней.
– На последней, говоришь? – Болт перестал возиться с бронежилетом и с любопытством посмотрел на клиента. – Когда это произойдёт, тебе будет уже всё равно.
Механик замурлыкал под нос какую-то песню и увлечённо принялся штопать ветхую обшивку. Отвлекать расспросами усача Алекс не стал, ему и самому нужно было помолчать и во многом разобраться.
Его сомнамбулическое состояние вызвала неприятные подозрения. Он ждал от игры чего угодно, но только не полного подчинения собственного разума законам программы. Теперь не оставалось никаких сомнений, что при определённых обстоятельствах, в игре включаются особые скрипты, которые управляют мощными генераторами бета-волн.
«Они точно воздействуют на подкорку головного мозга, выуживая из его недр воспоминания и другую полезную информацию, – подумал Громов. – Неплохая задумка, ведь игрок может и не подозревать, что его в этот момент сканирует машина. Конечно, читать мысли она не способна. Это просто невозможно, но, научившись улавливать колебания импульсов в моменты особой активности, программа легко спрогнозирует и поведение игрока, и его настроение, и даже его способности с навыками и умениями. А личные данные геймера легко собрать. Всё остальное, машина способная выполнять миллиарды операций в секунду, предугадает и спроецирует в поведенческий образ игрока».
– Неплохая работа, – наконец подал голос Никита. – Такую броню теперь в два раза дороже можно продать.
Механик потянулся, встал с табурета и кивнул на бронежилет.
– Принимай! Если хочешь дополнительно отблагодарить, я против не буду.
Алекс скептически осмотрел свою ветхую собственность, пощупал швы на заплатках, проверил прочность плечевых накладок. После починки, броня выглядела не намного лучше, чем до неё, но спорить по качеству работы с усачом не было никакого желания, и Громов просто отдал механику деньги.
– Понимаю, что внешний вид восторга не вызывает, но что поделаешь – третий сорт, – бросил Никита. – Могу прокачать до пятого уровня!? Но тебе это обойдётся в лишнюю тысячу.
– Воздержусь, – отрезал Алекс. – Я не настолько богат, чтобы разбрасываться деньгами.
– И то верно! – Болт с любопытством проследил за тем, как Алекс облачился в броню. – Не будь таким мрачным. Парень! Если возникли проблемы – поделись!
Громов повесил автомат на плечо. Закинул на другое рюкзак.
Механик явно играл особую роль и чего-то от него ждал. Возможно, в его функционал входила не только работа связанная с ремонтом амуниции и оружия. Он мог заниматься простым сбором информации или выполнять более сложную задачу и координировать деятельность игроков, а его мастерская могла служить ключевой точкой запускающей какой-то дополнительный скрипт.
"Слишком много вопросов, – подумал Громов. – Может выйти и так, что этот улыбчивый тип и не робот вовсе, а хорошо законспирированный администратор, который рыскает по игре в поисках нарушений".
Алекс шагнул к выходу и взялся, было за дверную ручку. Идея, возникшая в голове, пришла спонтанно, но она показалась ему не лишённой смысла.
– Раз ты такой добрый, тогда подскажи, где найти Спрута, – оборачиваясь, сказал он. – Или в твою компетенцию входят только душевные проблемы?
– О, да! Чутьё меня не подвело! Я знал, что у тебя серьёзный вопрос, – оскалился Никита. – По роже заметил!
Громов улыбнулся в ответ и приоткрыл дверь.
– Выкладывай, если знаешь, а нет, тогда я лучше пойду...
– Хорошо! – Болт почесал кончик носа и задумался. – С тебя пять сотен. И не думай, что это дорого. Считай, я обхожусь с тобой по-родственному.
Когда Алекс вышел из мастерской, у него возникло ощущение, что его снова облапошили. Проверить правдивость сведений, полученных от Никиты, он мог только на практике, но в любом случае дело было сделано, и пятьсот единиц уже перекочевали на чужой счёт. Оставалось надеяться только на честность усатого типа.
"Если верить россказням кустаря, Спрут обладает оч-ч-чень высоким статусом, – подумал Алекс. – Иначе б такса за информацию не была бы такой высокой".
По словам Болта, Спрут обретался в "Сумрачной пустыне", зловещей и малонаселённой локации, доступ, в которую никак и ничем не ограничивался. В этом Громов убедился, заглянув в КПК. Но чтобы добраться туда требовалось совершить серьёзный марш-бросок в семнадцать километров. Ни автобусов, ни попуток, ни какого-либо иного транспорта в эту глухомань не ходило.
Вместе с подробным планом местности, Громов получил от механика и ещё один важный подарок – электронный адрес самого Спрута.
"Если удастся провернуть это дельце, пять сотен потрачены не напрасно, – приободрился Алекс. – Большой босс круче Бирона, – а это значит, что при определённом раскладе мой статус вырастит в несколько раз".
