Рокада. За пределами восприятия

Рокада (пролог, главы 1-7)

(боевая фантастика)

Пролог

Недалёкое будущее.

Ветер трепал тяжёлые занавески, в распахнутое окно приглушённым гулом врывался шум автострады. Где-то в саду завывали злобные коты и верещали сверчки.

Макс всхлипнул и, зажимая ладонью рот, пополз по над стенкой к спасительному коридору.

«Только бы добраться до дверей, – подумал он. – А там до ближайшего дома недалеко. Перемахну через забор и к соседям».

То, что произошло, не укладывалось в голове. Его жизнь, размеренная и сытая, теперь не стоила и ломаного гроша. Богатенький паренёк из зажиточной семьи числился на хорошем счету в компании, работа приносила немалый доход, а от друзей не было отбоя. На выходные они собирались в его загородном коттедже и до рассвета «рубились» в виртуале. Адреналин, сногсшибательные впечатления от бескрайних возможностей, колоссальное пространство неизведанных локаций. Он и сам не заметил, как превратился в заядлого сетевого геймера, с необузданными амбициями и абсолютным равнодушием к реальности. Его дружки обладали теми же чертами бесбашенных прожигателей жизни, от чего соседи неоднократно вызывали полицию, чтобы утихомирить развесёлую компанию.

«Это всё Витёк, – промелькнуло вдруг в голове. – Гад ползучий. Это он посоветовал запустить секретный скрипт».

Макс услышал, как в пяти метрах от него, у входа на кухню, захрустело керамическое крошево битой посуды. Кто-то бродил по студии и жадно тянул носом.

–Ч-ч-чёрт! – едва слышно протянул Макс. – Кто же этот урод? Откуда он взялся?..

Затаив дыхание, Макс вжался в стену и от ужаса зажмурился.

Этот тип убил их всех. Одного за другим. Он возник из темноты, может, спустился с чердака, когда они, как оглашенные орали друг на друга. Кто-то оплошал, и игра выдала баг, который свёл на нет весь прогресс команды. Они побросали шлемы, вылезли из своих экзоскелетов и начали, как распоследние идиоты валтузить друг друга кулаками. Один Витёк продолжая болтаться на тягах, смеялся и нёс какую-то тарабарщину.

Да. Он бубнил на каком-то языке и смеялся. Только сейчас Макс понял, как нелепо всё это выглядело. Четверо придурков лупили друг друга посреди игрового зала, а пятый раскачивался в своём симуляторе и подначивал дерущихся. А потом он сказал…

«Вы все сдохли», – Макс хорошо запомнил эти слова, потому что пропустил удар и получил от кого-то прямиком в глаз.

В этих словах было столько злости и ненависти; и Максу до сих пор не верилось, что они принадлежали Витьку. А потом явился он…

Словно ночная фурия урод выпрыгнул на середину зала и ударом черной огроменной клешни снёс Юрцу полчерепа. Стёпика он поднял над головой и сломал, так, словно двухметровый накачанный парень был старой гнилой доской. Ник куда-то смылся, но Макс не сомневался, что убийца настиг и его. А Витёк…

Макс всхлипнул и судорожно сглотнул. Витьку досталось больше всего. Безжалостный тип выпотрошил его, словно курицу и оставил истекать кровью прямо в экзоскелете.

–Не хочу подыхать как они, – прошептал Макс. – Я не жратва.

Он разлепил веки и пошарил у ног. Где-то на полу валялась отломанная ножка стула. Уже пару часов Макс таился в собственном доме, словно крыса, а кровожадный убийца бродил по комнатам, бормотал какую-то околесицу на неизвестном языке и ломал все, что подворачивалось под руку. Урод будто предвидел каждый его шаг, он постоянно отсекал его от выхода, от окон, даже от камина, наслаждаясь изощрённой охотой.

«Он хочет, чтобы я выдал себя? – подумал Макс. – Чтобы запаниковал и бросился прямо в его лапы».

Голова разрывалась от бесконечного потока мыслей. От боли и усталости ныли мышцы ног. Макс знал, что рано или поздно уроду надоест эта бессмысленная игра и тогда…

В кармане приглушённо заверещал телефон. В груди защемило от ужаса, и Макс судорожно выхватил трубку из кармана.

–Чёрт! – проговорил он. – Какая засада…

Могучая тень заслонила окно, потянуло невыносимым смрадом и какой-то гарью. Урод стоял в паре шагов от него и тихо рычал.

–Я знаю тебя, – выпучив глаза, прошептал Макс. – Ты не человек…

Глава 1

Алексея Громова разбудил голос кошки. Она стояла у кровати, жалобно мяукала и требовала еду.

Оставалась неделя отпуска, и эту неделю нужно было потратить с умом. Слетать к морю, прошвырнуться по магазинам. А потом снова родная воинская часть, боевая подготовка, тренинги и секретные операции – тогда уж будет не до покупок.

Алекс разлепил века, превозмогая боль в суставах, потянулся.

Кошка перестала мяукать и, запрыгнув на кровать, принялась тереться о руку хозяина.

–Эй! Я ещё сам ничего не жрал, – возмутился Громов. – Зверюга ты этакая.

Он вылез из постели, побродил по комнате, оделся.

Развод с женой не пошёл Алексу на пользу – в квартире царил невообразимый бардак: на мебели пылище толщиной в палец, повсюду клочья шерсти домашнего питомца.

Аккуратист во всём, что касалось воинской службы, но абсолютный разгильдяй в быту, Алекс понимал, что ему всё равно придётся навести в берлоге порядок, но оттягивал этот момент до конца.

–Думаешь, скоро тараканы заведутся? – обращаясь к кошке, спросил он. – Скверная перспектива. Верно?

Он прошёл на кухню, достал из холодильника банку кошачьих консервов и вывалил содержимое в миску.

–Давай, навались! Всё равно лучше, чем это месиво в сундуке не найти.

Из соседней комнаты раздался тревожный перезвон. Ожил скайп, и, почувствовав неладное, Алекс поморщился. Меньше всего ему хотелось, общаться с женой или с кем-то из её знакомых.

Впрочем, его страхи не оправдались. Это был служебный «звонок» из родного ведомства, но это тоже не предвещало ничего хорошего.

Алекс подошёл к столу, уселся в кресло и посмотрел на экран.

–Здравие желаю! – послышалось из динамика. – Понимаю, что не вовремя, но ты нам нужен.

–Послушай Вадим. Я в отпуске, – нахмурился Алекс. – Последние полгода я не знал ни покоя, ни отдыха. Хотите, чтобы я загнулся на работе?

–Не прибедняйся, – отозвался Вадим. – Ты семижильный. Мне ли не знать. Да и задание не потребует особых усилий. Только самую малость.

–Издеваешься!? – Алекс выдавил улыбку и покачал головой. – Я не интеллектуал, чтобы выполнять лёгкие задания, значит, ты морочишь мне голову или что-то скрываешь.

–Ладно! Не хочешь не надо, – Вадим выдержал паузу и откинулся на спинку кресла. – Но приехать в контору тебе всё же придётся. Сам майору Старкову объяснишь причину отказа.

–Чёрт! – Алекс покачал головой и криво улыбнулся. – Почему я?

–Потому что ты лучший.

Отказываться от задания Громов, конечно, не собирался, да и права такого не имел. Но его разум требовал ясности. В отделе его дожидался заместитель Старкова, который и выдал ему сопроводительные инструкции.

–Какого чёрта я сюда через весь город пёрся! – рыкнул Алекс. – Не могли передать по электронке?

–Не шуми, лейтенант! – отмахнулся заместитель. – Адрес и служебную машину я тебе дал, остальное меня не касается.

Молчаливый сержант в штатском вывез его за город, и в течение получаса они неслись по скоростному автобану на север. Сады, фермы, крошечные сельские домики – идиллические пейзажи радовали глаза. Интрига, с которой была обставлена поездка, вызывала любопытство, но не более. Громов уже догадывался, что везут его в спец лабораторию перспективных разработок, но каким боком его прежняя деятельность была связаны с высокими технологиями оставалось только догадываться.

На КПП их остановили, и некоторое время дежурный лейтенант проверял документы. Это заняло несколько минут, но по опыту Громов знал, что на входе в здание его проверят ещё раз.

«Значит, конторе понадобились мои мускулы, – подумал Алекс. – Чёрт! Надо было бывшей позвонить, чтобы позаботилась о кошке».

Приземистое здание лаборатории со стороны казалось неприметным: три этажа, скромная отделка стен, несколько спутниковых антенн во дворе, парковка на сотню мест. Однако впечатление было обманчивым. Секретный центр перспективных разработок уходил под землю ещё на семь этажей и там, в закрытых подземельях хранились тайны, о которых не догадывался даже Старков.

«Куда мне до их планов, – усмехнулся Алекс. – С моим-то допуском».

Старков встречал в холле. Он сидел в кресле и листал журналы.

–Как дорога? – вместо приветствия, спросил он. – Не укачало?

–Чуть не заснул, – отозвался Громов. – Спасибо, что вытянули меня из конуры, а то я уборкой хотел заняться. Теперь есть повод отложить.

Они обменялись крепкими рукопожатиями, потом майор повёл его к лифтам.

–Это я предложил твою кандидатуру, – улыбнулся Старков. – Я сразу понял, что для такого дела, широколобый умник не годится. Нужен кулакастый, готовый ко всему спец.

–У меня тоже широкий лоб, – скривился Громов. – Может, и я не подойду?

–Не скромничай, – майор пропустил Алекса в лифт и вошёл сам. – Дело не простое. И помимо кулаков у бойца должен быть мозг. Думать, принимать решения, действовать – так, кажется, в вашем подразделении подбадривают друг друга?

–Всё зависит от ситуации, – пожал плечами Громов. – Значит, всё-таки придётся действовать?

–Скоро всё расскажу. Но давай сначала я тебя познакомлю с командой.

Они поднялись на третий этаж, и это несколько разочаровало. Алекс полагал, что его проведут по нижним секторам, и он своими глазами увидит, как умные ребята создают технологии будущего.

–Не скрою, пару дней назад я сам не поверил бы в то, о чём мы станем сейчас говорить, – заметил Старков. – Как у тебя с реакцией?

–Никто не жаловался, – отозвался Громов. – С рефлексами у меня всё в порядке. К чему вопросы?

Через широкие двери они вошли в огромный зал с крошечными окнами. В полумраке мерцали мониторы, пахло пластиком и кондиционированным воздухом. За широким столом сидели трое: двое парней и молодая женщина.

–Сейчас познакомлю, – произнёс Старков. – Эти трое будут во всём тебе помогать, но это не вся команда, а только её руководящие звенья. Возглавляет группы Вероника Кранц, девушка боевая и требовательная, кудлатый оборванец Борис Кураев, а тот пухлик в бейсболке Лёня Иванов.

–Давайте сразу договоримся, – Алекс с интересом покосился на женщину. – Я главный.

–Мой ник «Ангел», – протягивая руку, сказал Борис. – И это неспроста. Поверь.

–Нам много о вас рассказывали, – улыбаясь, добавила Вероника. – К тому же мы посмотрели ваше досье.

–Надеюсь, рассказывали только хорошее, – усмехнулся Громов. – Ну, а если вы и досье смотрели, то, наверное, поняли, что я далеко не ангел.

–Хорошая шутка! – вставил Лёня Иванов. – Я тоже не ангел. Особенно по части дисциплины.

Впятером они вошли в конференц-зал, и расположились за широким столом. Старков не стал занимать место во главе стола, и вполне себе демократично разместился между Алексом и Борисом.

–Прежде чем посвятить тебя в суть задания, хочу кое-что тебе показать, – заметил майор. – Необычность ситуации в том, что в неё непросто поверить.

Старков кивнул, и Лёня щёлкнул на клавиатуре «Ввод». Сразу же запустился видеофайл.

На облезлой казённой койке сидел связанный по рукам и ногам человек. Глаза закатаны, волосы всклокочены. Изо рта на сукно смирительной рубашки капала слюна.

–Этого парня уже нет в живых, – пояснил Старков. – Разбил голову о стену.

Человек на видео неожиданно пришёл в себя и начал выкрикивать какие-то слова, отрывистые, резкие и взрывные. С каждой секундой он кричал всё громче и громче, пока его голос не превратился в яростный рык.

–Сумасшедших всегда хватало, – пожал плечами Громов. – А в наш век…

Первый ролик закончился и начался другой.

Всё те же казённые обшарпанные стены, тусклый свет и другой человек, который медленно прохаживался по больничной палате. Склонив голову на бок, он что-то бормотал себе под нос, пока состояние относительного покоя не сменилось беспричинным буйством.

Старков показал ещё несколько подобных роликов и когда решил, что Алекс достаточно проникся моментом, приказал Борису остановить запись.

–Таких свидетельств сотни, – пояснил майор. – Думаю, нет смысла показывать все прелести необъяснимых помешательств. Многие люди, запечатлённые на этих файлах мертвы, и смерть их была ужасной.

–Может быть, дистанционный гипноз, – пожал плечами Громов. – Для чего меня-то позвали? Кто-то из этих психов сбежал и его нужно поймать…

–Жестокий у тебя юмор, – отозвался Старков. – Всё не так просто, как кажется. Что ты знаешь про Ноосферу?

Громов криво улыбнулся и слегка качнул головой.

–Ноосфера – гипотетическое пространство, которое накапливает и сохраняет информацию обо всём, что только существует на Земле и во вселенной. Чему нет ни начала, ни конца. Но фактов подтверждающих наличие…

–Ноосфера существует, – сказала Вероника Кранц. – Для обывателя этот термин – пустой звук, странная гипотеза, смысл которой понять довольно сложно. Но наши исследования, начатые ещё двадцать лет назад, привели к удивительному открытию. Открытию, которое потрясло бы научные основы, если бы его обнародовали.

–Я не учёный, – отмахнулся Алекс. – Моя задача, решать вопросы силой, и я намного лучше разбираюсь в оружии, чем во всех этих заумных штучках.

–Узнаю упрямца, – рассмеялся Старков. – Ты всегда упираешься, когда что-то не понимаешь.

Майор выдержал паузу, откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на Громова.

–Тогда зайдём с другой стороны, – растягивая слова, произнёс он. – Ты когда-нибудь слышал о проекте «Рокада»?

–Что-то знакомое, но… – скептически скривился Алекс. – Это что-то вроде дороги? Верно?

–«Рокада» это виртуальное пространство, – поправил Борис. – И в нём ежесекундно зависают сотни геймеров.

–Точно, – вспомнил Алекс. – Я видел рекламу, которая пришла мне на почту. Какая-то сверх популярная компьютерная игра. Но я в игры не играю, разве что на армейских симуляторах.

–Это не просто игра. Это мир, в котором действуют законы неподвластные людям, – Борис загадочно улыбнулся и покосился на Старкова. – И в этом вся проблема.

–За последние полгода, по необъяснимым причинам, погибли двадцать пять человек, – сказал майор. – Существует авторитетное мнение, что череда загадочных смертей связана с «Рокадой». И этому есть подтверждение.

–Хотите сказать, что все эти психи, играли в «Рокаду», а потом съехали с катушек? – удивился Громов.

–Геймеры не только сходят с ума и калечат себя в буйных припадках, – отозвалась Вероника Кранц. – Они умирают жуткой смертью и… Впрочем, на это лучше посмотреть.

Борис запустил следующий файл, и Громов увидел стандартный игровой зал с симулятором и игроком в экзоскелете.

–Такой экзоскелет стоит недёшево, – пояснила Кранц. – Плюс сенсорный костюм и бесперебойник, обеспечивающий непрерывность игрового процесса. Геймер способен оставаться в виртуале на протяжении нескольких дней.

–Некоторым удавалось зависать там на неделю, – добавил Кураев. – Немудрено, что некоторые потом сходят с ума.

Каждое движение человека в экзоскелете компенсировалось закреплёнными под потолком тягами, и со стороны могло показаться, что он выслеживает добычу. Подвешенный, в напичканной сенсорами и приводами оболочке, он напоминал машину, любое движение которой определялось программой. Наконец, игрок застыл и, вжав голову в воротник геймкостюма, выставил руки. В виртуале происходило что-то жуткое и невообразимое.

Игрок истошно закричал и забился в конвульсиях. При этом его, облачённое в экзоскелет тело, бросало из стороны в сторону. Крики стали громче, игрок запрокинул голову и, прикрываясь правой рукой начал сучить ногами. Через секунду его рука переломилась пополам, и из открытой раны хлынула кровь. Раны появлялись на его теле с изощрённой периодичностью, до тех пор, пока несчастный не затих.

–Ч-чёрт! – прошептал Громов. – Может аппаратный сбой? Вы обращались за консультацией к разработчикам экзоскелетов?

–Никаких сбоев, – отрезал Борис. – Детали экзоскелета изготавливаются из пластика, который по физическим свойствам не способен на такие перегрузки. По крайней мере сломать человеческую кость, он не может. К тому же существуют программные протоколы. Наши спецы перелопатили коды и ошибок не выявили. Чисто.

–Откуда у вас эта запись? – Алекс с сомнением покосился на Старкова.

–Современное геймерское оборудование снабжается видеорегистраторами, – пожал плечами Старков. – На случай непредвиденных обстоятельств, чтобы производителей исками потом не завалили.

–Почему на его теле появлялись раны? Он ведь умер от кровопотери. Верно?

–Он умер от болевого шока. Сердце не выдержало, – отозвалась Кранц. – Ни один существующий на данный момент сенсор, не способен передавать такую силу воздействия, от которой на теле человека может появиться ущерб не совместимый с жизнью. Это аномалия.

–Контрабандные не лицензированные сенсоры могут вызывать синяки и кровоподтёки, – добавил Борис. – Но только в исключительных случаях. Когда динамика процесса зашкаливает. А так…

–В любом случае, подобных свидетельств у нас уже несколько десятков, – сказал Старков. – Потому-то в конторе и забили тревогу.

В конференц-зале повисла напряжённая тишины. Тихо гудел кондиционер. На мониторе попискивал ожидающий очереди файл.

–Ну, от меня-то вы что хотите? – наконец спросил Громов. – Я в кодах не разбираюсь, ролевиками не увлекаюсь…

–Мы хотим, чтобы ты включился в игру и разнюхал, что там да как, – ответил Старков. – Кому, как ни тебе, с твоей первоклассной боевой выучкой навести там шороху.

–Ну ч-ч-чума! – рассмеялся Громов. – Вы ребята и в самом деле решили, что боевой офицер станет заниматься такой ерундой. У вас сотни яйцеголовых в штате, неужели никто из них не способен пройти игру?

–Уже пытались, – выдержав паузу, ответила Кранц. – И результат оказался плачевным.

–Неужели тоже погибли? – Громов хмуро покосился на помалкивавшего Лёню Иванова. – Почему бы в таком случае просто не вырубить эту чёртову программу. У вас есть право изъять сервер, в конце концов, поработать с разработчиками…

–Всё не так просто, – вставил Лёня. – У проги открытый код, у неё тысячи разработчиков по всему миру и каждый ежедневно вносить свежие изменения. У «Рокады» нет единого сервера, где хранился бы исходный код, и самое главное никто не знает, кто научил игру защищаться.

–Хочешь сказать, что это заумная хрень способна реагировать на все ваши попытки её вырубить? – удивился Громов.

–Не просто способна реагировать, – Старков встал и положил Алексу руки на плечи. – Эта штука очень опасна и жёстко отвечает.

–«Рокада» устраняет тех, кто пытается взломать скрытые коды, и уже погибли несколько наших ведущих специалистов, – произнесла Кранц. – Помимо этого с каждой попыткой её остановить, количество смертей среди геймеров увеличивается с устрашающей прогрессией.

–Немыслимо! – усмехнулся Громов. – Впервые сталкиваюсь с проблемой, которую не способны решить в конторе.

–И это ещё не всё, – Старков вернулся на своё место и кивнул Борису. – Я спросил у тебя про Ноосферу. Так вот, буйные помешательства и даже необъяснимые жертвы среди игроков не самое главное. Опасность в другом.

Старков многозначительно обвёл помещение взглядом и уставился на Алекса своими проницательными глазами.

–Представь себе, что наша вселенная состоит из неисчислимого количества параллельных измерений, – заговорил он. – Некоторые похожи, как две капли воды, другие потрясают воображение и ужасают. По неведомой логике эти миры никогда не пересекаются, потому что отстают друг от друга на пару секунд или сдвинуты относительно центра мироздания на несколько миллиметров. Но эта логика действует до тех пор, пока не происходит сбой.

–К чему это вы клоните? – пожал плечами Громов. – Я в подобные штучки не верю.

–Рокада не просто видеоигра, – вмешалась Кранц. – Это тот самый логический сбой законов мироздания. И одному богу известно, какая опасность грозит нашей цивилизации, если мы этот сбой не устраним.

–Хотите сказать, что простая онлайн-игра угрожает нашей цивилизации, – рассмеялся Алекс. – Вы издеваетесь или дурите мне мозги?

–Послушай Громов, – Старков хмуро посмотрел на подчинённого. – Ты давно меня знаешь. Ну-ка вспомни, когда это я тебе дурил мозги?

–Но всё что вы вчетвером здесь мне сказали, именно так и выглядит, – Алекс откинулся на спинку и уставился на командира. – Я не понимаю…

–Рокада мост между мирами, – проговорила Кранц. – Именно на её просторах пересекаются измерения и этому есть свидетельства.

Не дожидаясь команды, Борис запустил очередной файл и повернул монитор так, чтобы Алексу было всё хорошо видно.

На экране снова появился игровой симулятор с человеком в экзоскелете. Несколько секунд ничего не происходило. Геймер выполнял какое-то задание, активно работал ногами и периодически поворачивал голову, словно его кто-то преследовал. Несколько раз он останавливался, и экзоскелет имитировал прыжки. Но потом ситуация кардинально изменилась, игрок потерял равновесие, завалился на бок и, словно марионетка, подпрыгнул к самому потолку.

–Что-то в игровом процессе вышибло ему сознание, – пояснил Борис. – Но он жив.

–Теперь пойдёт замедленная съёмка, – предупредил Старков. – Смотри внимательно.

Громов напрягся и подался вперёд. Он видел неподвижно висящее тело геймера, какие-то едва различимые сполохи. Казалось ничего не происходило, но только до тех пора, пока Алекс не стал различать, как от игрока отделяется полупрозрачный овальный предмет. Таинственное нечто стремительно скользнуло во мрак, но Алекс успел заметить странную и будоражащую воображение схожесть неведомого фантома с человеком.

–Что это? – спросил он. – Какой-то дефект?

–Это не дефект, – Борис вымученно улыбнулся и покачал головой. – Это проникло в наш мир и бродит по нему до сих пор.

–К сожалению, случай не единичный, – добавил Старков. – Давай, Кураев, покажи ему остальное.

В течение пяти минут ему крутили ролики, на которых появлялись антропоморфные твари, странные зловещие тени, уродливые напоминавшие чудовищных созданий силуэты. Как человек лишённый воображения, он не мог поверить в происходящее на экране, но и отвергать увиденное Алекс уже не мог.

–Это не имитация, – прошептала Кранц. – Потому что мы убедились в существовании этих фантомов воочию.

–Накрылся мой отпуск, – произнёс Громов, когда Борис выключил монитор. – Надо было уехать к морю ещё вчера.

Глава 2

–Теперь ты понимаешь, что всё очень серьёзно? – поинтересовался Старков. – Поверь, если бы не многочисленные факты, я бы и сам счёл всё это бредом.

Громов откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на Веронику Кранц.

–Значит, эти создания реальны?

–Вы всё ещё не верите? – Женщина улыбнулась и покачала головой. – То, что проникает в наш мир, более чем реально. Настолько реально, что его можно потрогать.

–Вы поймали одного из них? – удивился Алекс.

–Не совсем, – нахмурился Старков. – Недели две назад, поступил вызов, по которому выехали наши спецы. Кто-то сообщил о диком звере у себя во дворе, и мы сразу сообразили, что дело напрямую связано с нашим случаем. В общем, ребята его выследили, попытались нейтрализовать, но этот урод оказался проворнее и покалечил двух бойцов, тогда-то и поступил приказ о ликвидации антропоморфа. Как в таких ситуациях бывает, ребята перестарались и забросали его гранатами.

–Ясно! – Громов криво улыбнулся и встал с кресла. – Значит, вам досталась только кучка праха?

–Биологи уже работают над расшифровкой ДНК, но боюсь, ясности это не даст, – Старков тоже поднялся и задумчиво покосился на Алекса. – Ну, так, что? Готов нам помочь?

–Хорошо, – качнув головой, согласился Громов. – Но только при условии, что после задания вы позволите мне догулять отпуск.

На следующий день он прибыл в Центр на личном автомобиле. Ему выделили парковочное место и дали магнитную карту для свободному доступа в здание лаборатории.

–Я всегда думал, что спецназовцы сначала стреляют, а потом думают, – здороваясь, улыбнулся Кураев. – Похоже, вы поступаете по-другому.

–Всё зависит от обстоятельств, – ухмыльнулся Громов. – Давай на «ты». Не люблю я всю эту канцелярщину.

–Идёт! – Кураев кивнул в сторону лифта. – Старков теперь сюда редко будет приезжать, так что все вопросы придётся решать через Веронику Кранц.

–Да, да! Она у вас женщина боевая.

–Полгода, как возглавляет отдел киберконтроля, местечко тёплое и претендентов нашлось бы немало, но поговаривают она действительно талантливый человек. А без таланта в нашем деле никуда.

Они поднялись на третий этаж, вошли в зал с крошечными окнами.

Лёня Иванов и ещё трое парней уже находились здесь и занимались отладкой оборудования. Монтировался игровой симулятор последнего поколения: к потолку подвешивались тяги, подгонялись под размеры Алекса «кости» экзоскелета.

–Пошли, выпьем кофейку, – сказал Кураев. – Всё равно пока они не подключат систему контроля, занятия начинать бессмысленно.

–Занятия? – удивился Громов. – Неужели всё так серьёзно?

–Более чем! – Боря подошёл к кофе-машине и задал программу. – При всём уважении к сединам Старкова, наш дед нефига не соображает в информационных технологиях. Ему кажется, что все проблемы можно решить с наскока. А мы тут дурака валяем – всё сто двадцать человек.

–И всё же, поверить, что через игру в наш мир проникают какие-то уроды… – Громов многозначительно покачал головой. – Сам-то ты в это веришь?

–Все кто их видел, верят, – Кураев полез в ящик стола и достал коробку с пирожными. – Изменения в нашем мире уже начали происходить, и если ничего не предпринять, завтра мы проснёмся в иной реальности. То, что в «Рокаде» не всё так просто замечали многие геймеры, но только единицы из их числа озаботились поиском истины. Правда, с плаченым для себя результатом.

–Расскажи мне об этой игре, – принимая чашку кофе, попросил Громов. – Что в ней такого особенного?

–Да-а-а! Говорить об этой штуке можно долго, – Кураев раскрыл коробку и протянул собеседнику. – Немного зачерствели, но вполне пригодны в пищу.

Алекс взял шоколадное пирожное и уселся в кресло, возле кофейного столика.

–Точную дату появления «Рокады» установить так и не удалось, – начал Боря. – Протоколы словно стёрты со всех серверов, или как утверждают некоторые умники, их никогда и не было. Но первые аккаунты стали регистрировать лет пять назад. Привлекало то, что игра с самого начала имела свободный код, потому не каждому игроку известно, сколько на самом деле в «Рокаде» локаций. Некоторые спецы пытались делать закладки, которые ускоряли прогресс персонажей, но такие закладки мгновенно определялись и заменялись правильным скриптом, тогда-то и возникли подозрения в том, что в проге спрятаны коды, не позволяющие манипулировать основными настройками игры, причём, эти коды не могли выявить и взломать даже профессионалы. Рост героя, начинался с «чахлого» новичка и мог длиться очень долго, настолько долго, что немногим из играющей братии удалось добраться до конца. А спустя два года, выяснилось, что у «Рокады» больше нет финала. И те, кто добился какого-то успеха, стали вылетать из «Рокады» получая ущерб от средних по прокачке персонажей. Представляешь? Человек в течение года улучшал свою карму, а потом в считанные часы превращался в рядового игрока или того хуже погибал. Для заядлого геймера это катастрофа.

–Никогда не понимал людей зависающих в виртуале, – рассмеялся Громов. – Хочешь адреналина, отправляйся в армию. Там тебя быстро научат жизни.

–Движок у «Рокады» мощный. Можно сказать реактивный, – не обращая внимания на слова Алекса, продолжил Кураев. – Да и графика соответствует «реалу» на все сто. До сих пор не могу понять, как им удалось исключить баги визуализации. В общем, штука мировая, но весьма опасная. Настолько опасная, что сносит некоторым мозги начисто.

–Ты в неё играл? – хлебнув из чашки, спросил Громов. – Или струсил?

–Скажем так, я зондировал почву, – отозвался Боря. – Но, узнав о «Рокаде» все, что о ней теперь знаешь, ты, я решил повременить.

–Если так опасно, то хотелось бы знать, какие у меня гарантии? Что если от впечатлений мне крышу снесёт или какой-нибудь виртуальный гад задумает оторвать мне голову.

Алекс с интересом уставился на Борю и откусил кусочек от своего пирожного.

–На этот счёт не переживай, – заверил Кураев. – По мере возможностей мы будем тебе помогать, да и твоей подготовкой займусь я лично.

–Ну тогда я спокоен, – с иронией в голосе, заметил Алекс. – А пирожные действительно зачерствели.

–Ещё бы, – усмехнулся Боря. – Они уже месяц в этом ящике валяются.

Геймерский экзоскелет подогнали настолько тщательно, что его вес практически не ощущался. И болтаясь между полом и потолком на гибких тягах, Алекс с удивлением отметил насколько удобнее в нём по сравнению с тяжёлыми и неповоротливыми армейскими симуляторами боя.

–Осталось только шлем надеть, – заметил Боря. – А когда запустим программу, ты перенесёшься в другую реальность.

–Надеюсь, это не надолго? – поинтересовался Громов. – Говорят от долгого пребывания в виртуале, начинается раздвоение личности.

–Не стоит верить досужим рассуждениям, – отмахнулся Кураев. – Если застрянешь в виртуале, твоя личность изменится раз и навсегда. Никакого раздвоения.

–Я ждал от тебя поддержки, – Громов пошевелил пальцами в перчатках и согнул ноги, имитируя прыжок. – И в самом деле, можно застрять?

–До тебя было трое, – Боря внимательно посмотрел на подопечного. – Они пытались по своему раскусить «Рокаду». Ребята не робкого десятка, победители геймерских соревнований, в общем, весьма опытные специалисты. Но это им не помогло. Двое из них погибли, а вот третий «застрял». Застрял настолько, что его до сих пор не могут вывести из сумеречного состояния. Уж и не знаю, что лучше: превратится в зомби или коньки отбросить.

–На какое время рассчитана моя миссия? – Алекс взял шлем, покрутил его в руках.

–Хочу, чтобы вы понимали всю серьёзность ситуации, – послышался голос Вероники Кранц. – Это миссия не игра, а настоящее боевое задание.

Уверенной походкой она подошла к Боре Кураеву и с интересом уставилась на Алекса.

–И как на любом боевом задании могут быть потери.

–Мне ли не знать, – смутился Громов. – И всё же. Я должен понимать, сколько времени мне придётся болтаться в этой сбруе.

–Играть в «Рокаду» урывками не получится, – добавила Кранц. – Мы пробовали сканировать прогресс таких сеансов и выяснили, что кратковременные запуски программы практически не развивают персонажа. Игра словно живой организм теряет к таким геймерам интерес, а через какое-то время и вовсе выбрасывает их из процесса, закрывая раз и навсегда доступ к аккаунту. Более того, зарегистрировать новый аккаунт у таких игроков тоже не получится, любые попытки тут же блокируются и приходится искать обходные пути. Поэтому, чем дольше вы будете оставаться в виртуале, тем лучше.

–Мы так не договаривались, – запротестовал Громов. – Я не хочу, чтобы у меня случилось разжижение мозгов.

–Мы будем контролировать функции организма, – отозвалась Кранц. – Отслеживать работу основных систем через датчики, вшитые в костюм, а также постоянно зондировать активность головного мозга.

–С твоими способностями и с определённой долей везения у тебя уйдёт чуть больше недели, – подбодрил Боря. – А мы тебе поможем провести это время с пользой.

–Хотите сказать, что я неделю не смогу снять этот чёртов костюм? – взревел Алекс. – Это безумие какое-то…

–Чуть больше недели, – поправил Боря. – И то если не случится чего-нибудь непредвиденного.

Алекс приглушённо выругался и нахлобучил шлем. Впервые, за долгие годы службы он пожалел, что задание поручили именно ему. Неуверенность, смятение, странное чувство, что его водят за нос, вызвали бурю эмоций, и ему с большим трудом удалось подавить раздражение.

–Не беспокойся! – послышался голос Бориса. – Это ещё не «Рокада». Мы тут немного попотели и создали независимый мод, так что тебе ничего не угрожает.

–Хватит трепаться, – рявкнул Громов. – Запускай свою прогу.

Несколько дней Алекс тренировался на симуляторе, готовясь к погружению во вселенную «Рокады». Он привыкал видеть знакомые вещи в ином качестве, реагировать на внезапное появление врагов, чья ловкость потрясала воображение, воспринимать виртуальное измерение в соответствии с законами игрового пространства. Взмокший и уставший, он вылезал из своего костюма, когда за окном начинало смеркаться. От электрического света ламп ломило в глазах, кружилась голова, мышцы звенели так, словно ему пришлось бежать двадцати километровый кросс.

–А если появится жажда? – поинтересовался Алекс. – Или жрать захочу?

–Для тебя у нас припасён комплект полного жизнеобеспечения, – отозвался Боря. – Как у космонавта.

–Похоже, вы предусмотрели всё, – Громов смахнул со лба пот и выдавил улыбку. – Кто-нибудь пробовал находиться в виртуале больше недели?

–Десять дней игры максим возможного, дальше начинается разбалансировка организма и потеря здоровье, – отозвался Кураев. – Но уникумы существовали всегда.

Борис выдержал паузу, плеснул в стакан воды из кулера и покосился на Алекса.

–Был один такой, – задумчиво произнёс он. – Человек-легенда, в узких геймерских кругах, конечно. Звали парня Тритоном.

–Ник ещё тот? – Алекс взял стакан, залпом осушил его и вернул Кураеву. – Налей-ка ещё.

–Он продержался в игровом пространстве две недели, – Боря заглянул в пустой стакан и пожал плечами. – Умом он, конечно, слегка тронулся, но на какое-то время помешательство пошло парню на пользу. Стал видеть вещи в несколько ином свете. Говорят, ему удалось сделать несколько скриптовых закладок, которые «Рокада» не смогла выявить. А кое-кто утверждает, что он разработал секретный чит-код и внедрил его в прогу.

–Что за хрень? – Громов встал на ноги, забрал стаканчик и самостоятельно налил воды из кулера.

–Чит-коды обычно позволяют получить преимущество перед остальными, – пояснил Кураев. – Но вся проблема в том, что в многопользовательских играх никаких чит-кодов не может быть в принципе. К тому же «Рокада» не простая онлайн-игра, это злобный, проницательный и опасный искусственный разум.

–Да брось, – усмехнулся Алекс. – Я тут в вашем моде уже прочесал все норы, и жизни там уже нет.

–Твоими устами… – Боря натянуто улыбнулся и покачал головой. – Мы пытались с Тритоном сотрудничать, но видимо у него действительно произошёл сдвиг в башке. На все предложения отвечал руганью, нёс какую-то околесицу. Всё говорил о потерянных душах. А потом Тритон умер, и единственная нить к истине оборвалась.

Алекса разбудил тревожный ночной звонок. Как оглашенный он вскочил с кровати, перевернул стоявший у изголовья стул и пнул несчастную Лаппу.

–Какого чёрта? – взревел Алекс, хватая трубку.

–Это Старков, – донеслось из динамика. – Прости, что разбудил.

–Знаете, который час. Майор!? – Громов мрачно покосился на циферблат часов и покачал головой. – Или вы решили меня окончательно доконать?

–Ты ведь хотел доказательств. Разве нет?

–Каких ещё доказательств. Я спать хочу.

–Мы засекли ещё одну сущность, – терпеливо пояснил Старков. – Тебе следует на это посмотреть, пока ребятки из отряда зачистки не выжгли всё напалмом.

В промзону, Громов примчался на личном авто. Своим звонком, Старков начисто отбил сон, и от волнения Алекс не находил себе места. Он не мог не верить майору, и если какие-то сомнения всё ещё оставались, теперь он понимал наверняка, что через полчаса они будут развеяны навсегда.

Ночной воздух приятно бодрил прохладой, откуда-то из-за реки тянуло дымком, в камышах надрывались лягушки. Огромная территория, застроенная складами и мастерскими, казалась заброшенной. Но кое-где горели фонари и монотонно брехали сторожевые собаки.

Громов остановил машину у въезда и, заглушив двигатель, выключил фары. Через минуту из придорожных кустов вышел облачённый в камуфляж человек, который безмолвно поманил рукой.

«Похоже, меня уже заждались», – усмехнулся Алекс.

Он выбрался из машины и аккуратно прикрыл дверь.

–Сержант Демидов, – представился человек в камуфляже. – Нас предупредили, что прибудет спец, поэтому мы слегка притормозили.

–Сколько вас здесь? – поинтересовался Алекс. – И откуда сведения о госте?

–Я и пятеро бойцов, – Демидов криво улыбнулся и неопределённо кивнул. – А про гостя сообщили охранники склада.

–Так может они перебрали слегка и приняли какую-нибудь собаченцию за потустороннюю зверюгу.

–Нет, приятель, – сержант вынул из кобуры пистолет и продемонстрировал собеседнику. – Мы эту сволочь в течение десяти минут наблюдали, пока он в ангар не вломился. Таких уродов ещё поискать.

Громов поёжился и, осторожно ступая, двинулся за сержантом. Они спустились в небольшой овражек и по его дну пробрались на территорию какого-то предприятия. Всё пространство перед ангаром было заставлено контейнерами.

–Теперь советую не дышать, – шёпотом порекомендовал Демидов. – Кто знает, что на уме у этой твари.

Перебежками они добрались до стоявших у ворот погрузчиков, где уже поджидали двое бойцов с автоматами.

–Нацепи ПНВ, – протягивая шлем, сказал сержант. – И следуй за мной.

Громов почувствовал, как от напряжения затряслись поджилки. Такое случалось и раньше, когда приходилось выполнять задания в тылу врага, но здесь было всё иначе – враг не определён, да и территория своя.

Одна воротина ангара оказалась распахнутой. Помятая, покорёженная, она висела на одной петле, и со стороны могло показаться, что её выломали при помощи какого-то мощного гидравлического приспособления.

Демидов бесстрашно вошёл внутрь и сразу же дёрнул Алекса за рукав, увлекая его в сторону деревянных стеллажей. До слуха отчётливо донеслась какая-то суетливая возня. Звуки шли из дальнего конца, но от этих звуков сразу же защемило под ложечкой.

«Стремает как-то без пушки, – подумал Алекс. – Ох, втянул старик меня в авантюру, а теперь»…

Демидов бесцеремонно пихнул в бок и приложил палец к губам. Они затаились около ящиков с инструментами и пару минут сидели не шевелясь. Наконец, среди неподвижных пятен, в дальнем конце гаража, Громов заметил странную долговязую фигуру. Он разглядел только верхнюю часть существа, но и этого было достаточно, чтобы испытать шок – антропоморф медленно и самозабвенно освежёвывал собачий труп.

–Такое не сразу забудешь. Верно? – проговорил Демидов. – Так и тянет всадить в гниду всю обойму.

В глубинах сознания пробудились первобытные страхи. От ужаса и отвращения, застучало в висках. Алекс испытал такую смертельную тоску, что захотелось сорвать шлем и бросится прочь.

–Теперь вали отсюда, – почувствовав состояние подопечного, прошептал сержант. – Сейчас мы его замочим, и всё будет как раньше.

Громов немного волновался. Всё утро его Лаппа не находила места, но потом приехала бывшая жена и забрала кошку к себе домой.

Тренировки не прошли даром. Громов познакомился с возможностями игрового экзоскелета, научился ориентироваться в виртуальном пространстве, его больше не мутило от нелепых, завораживающих пейзажей.

Алекс припарковался у входа в лабораторию, вылез из машины и осмотрелся. Чистейший загородный воздух, яркое летнее солнце, щебет птиц, которые весело возились на соснах и кипарисах. Всё это было реальным и ощутимым. Никакого обмана и имитации.

«Чёрт, – подумал Громов. – Ещё немного и я стану сентиментальным болваном».

Отгоняя дурные мысли, он вошёл в здание лаборатории, поприветствовал охранника и поднялся на третий этаж.

Глава 3

Как всегда, Боря Кураев легкомысленно улыбался. Лёня Иванов возился с программными кодами и отвлёкся лишь для того, чтобы вяло взмахнуть рукой. А Вероника Кранц отдавала последние распоряжения инженерам сети.

–Чем тебя порадовать? – поинтересовался Боря. – Может кофейку с пирожными.

–Нет! Свои пирожные жуй сам, – усмехнулся Громов. – Честно говоря, после всего, что я узнал, у меня возникает желание распрощаться с вашей командой раз и навсегда.

–Уже не выйдет, – Кураев подошёл ближе и улыбнулся ещё шире. – Кстати, пирожные только из магазина. Свеженькие.

–Застрелите, если меня начнёт рвать какая-нибудь сволочь, – хмурясь отозвался Алекс. – До сих пор не могу забыть тварь, что видел на складах.

–До этого может не дойти, – сказала Вероника Кранц. – Не будьте таким мрачным. В этом зале постоянно будет дежурить вооружённый боец. А Кураев, Иванов и я прикроем ваш интеллект от разрушительных последствий.

–По натуре я оптимист, – улыбнулся Алекс. – Но чутьё мне подсказывает, что всё сложится не так, как хотелось бы.

От волнения в груди всё сжималось, вспотели ладони, заныли старые раны. Алекс не мог понять, почему виртуальный сеанс вызывал такое непреодолимое беспокойство, ведь он побывал в стольких передрягах, где его жизни угрожали реальные враги. Впрочем, в свете последних событий, Рокада выглядела не менее реально, чем все его прежние задания.

–Мой ник – Ангел, не забудь, – напомнил Боря. – Не самый оригинальный, но от множества подобных, ты отличишь меня по мелодичному перезвону в КПК.

–Обязательно обращусь, – оскалился Громов. – Когда потребуется совет, как замочить какого-нибудь гада.

–Этого как раз таки делать не надо, – заметил Кураев. – Контакты между нами будут сведены к минимуму, без обратной связи. Сообщения и подсказки, если таковые потребуются, я буду отправлять лично. Связь с твоей стороны только в крайнем случае, когда что-то пойдёт не так или возникнет опасная ситуация.

–Чёрт! Ну и любите же вы всё усложнять, – усмехнулся Громов. – Неужели эта штуковина способна засечь наши контакты?

–Всё гораздо сложнее, чем кажется, – отозвался Кураев. – Каждый раз, когда мы захотим с тобой связаться, нам придётся имитировать атаку тысяч ботов, и под прикрытием этого ложного воинства организовывать сеанс. Время сеанса не должно превышать пяти секунд, иначе Рокада засечёт вторжение не зарегистрированного пользователи со всеми вытекающими из этого последствиями.

–Пожалуй, в реальном бою было проще, – Алекс надел шлем и зафиксировал его ремешками. – Надеюсь, вы правы.

–Ваша цель добраться до конца игры и найти дорогу к альтернативному финалу, – добавила Вероника Кранц. – Мы считаем, что именно там располагается некая отправная точка, в которой и пересекаются миры.

Алекс почувствовал, как по экзоскелету пробежала энергетическая волна. Гибкие тяги медленно вознесли его над полом и со звоном натянулись, после чего он перестал ощущать вес костюма. Через секунду темнота перед глазами рассеялась, и он увидел красочный пейзаж.

–Скоро включится система шумоподавления, и мы больше не сможем общаться, – произнёс Боря. – Пользуйся подсказками и не забывай – «Рокада» больше чем игра, это злобный, непредсказуемый и смертельно опасный мир.

Громов нетерпеливо взмахнул рукой.

Он явственно ощутил дуновение ветра, его обоняние уловило странную смесь запахов, и до слуха стали, доносится отдалённые расстоянием шумы.

«Ветер или водопад, – подумал он. – Ладно, потом разберёмся».

Перед глазами появилось меню и надпись:регистрация пользователя.

Громов напрягся и интуитивно покосился на свои руки. Только теперь он заметил, что искусственный разум, каким-то удивительным образом, в мельчайших деталях скопировал его образ. Несколько секунд Алекс изумлённо разглядывал виртуальные конечности и не мог найти ни одного изъяна.

«Потрясающая реалистичность, – подумал он. – Даже шрамы от осколков такие же, как в реальности».

На левом запястье висел пульт, с тремя кнопками. Нечто подобное он уже видел в тренировочном моде Бори Кураева, но воспользоваться пультом, так и не довелось.

Алекс судорожно сглотнул и выбрал кнопку«ввод данных».

Тут же появилось окошко, состоящее из пустых строк и электронной клавиатуры.

–Я Консул – искусственный разум, – послышался из динамиков голос. – Моё предназначение информировать и инструктировать пользователя.Введите пожалуйста имя.

«Полагаю, особо мудрить не стоит, – подумал Громов. – Напишу-ка я просто – Алекс»…

–Введите псевдоним.

Алекс усмехнулся и, не долго думая, ввёл в окошко слово: Гром.

–Ваши данные не являются оригинальными, – сообщил искусственный разум. – В данной конфигурации повторяются ещё у ста двадцати пяти пользователей, в связи с чем, они будут дополнены цифровым кодом.

«Вот и сказался недостаток кругозора, – усмехнулся Громов. – Ну ладно, как-нибудь переживём этот позор».

Через секунду меню закрылось.

–Идентификация образа полностью завершена.Ваш аккаунт успешно зарегистрирован, – произнёс всё тот же голос. – Добро пожаловать, в «Рокаду».

«И всего-то, – улыбнулся Алекс. – Слишком просто, даже для такого дилетанта, как я».

–Имя Алекс, статус бродяга, уровень подготовки равен нулю, бонусы равны нулю, степень прохождения нулевая, – уведомил Консул. – Начинайте свой путь, и пусть вам сопутствует удача.

Последние слова заставили вспомнить лица помешанных, которым уже довелось испытать на собственной шкуре все прелести «Рокады». Алекс выдавил улыбку и непроизвольно сжал кулаки. Он был предупреждён и знал чего ждать от игры, но на душе по-прежнему ощущалась тревога. Его разум пока ещё не верил в могущество виртуального мира, от чего продолжал цепляться за привычные стереотипы.

Потому для Алекса стало неожиданностью, когда невидимая сила подхватила его и понесла в бесконечную даль. Но этот полёт не был прекрасным и восторженным. Его швыряло из стороны в сторону, вращало, словно в огромном водовороте, а под конец, когда в пылевом облаке замаячили скалы, эта сила швырнула его на землю и накрыла плотной волной песка.

–Чёрт, – проговорил Громов. – Кто бы мог подумать, что будет так больно.

Перед глазами выплыло небольшое окошко с двумя индикаторами. Один показывал состояние здоровье, другой степень утомления.

–Здоровье семьдесят процентов, – сообщил виртуальный помощник. –Степень утомления восемьдесят. Убрать индикаторы?

Бездушный голос начинал утомлять. Меньше всего Алексу хотелось, чтобы на протяжении всей игры его сопровождал этот гнусавый надменный суфлёр.

Громов встал на ноги, стряхнул с себя песок и, нажав кнопку ввода данных, набрал команду: – отключить голос.

–Так-то будет лучше, – прошептал он. – А теперь установим индикаторы в нижнем углу и постараемся забыть обо всех неприятностях.

Алекс выпрямился, жадно потянул носом. Пыль улеглась, и теперь можно было осмотреться.

Впереди расстилалась удивительная панорама. Только теперь он заметил, что находится посреди солончаковой пустыни, пески которой переливались красными и жёлтыми тонами. Повсюду виднелись соляные столбы, с крупными, сверкающими на солнце кристаллами. На юго-западе в лёгкой дымке испарений, возвышались бурые, слоистые скалы, а на севере сверкали водяные буруны каких-то водоёмов.

Громов повернулся и с интересом уставился на глинистые холмы, покрытые редкой растительностью, но именно там он заметил странное сооружение, которое своей формой напоминало гигантский строительный кран.

Солнце припекало, и Алекс почувствовал, как на лбу выступает пот.

«Эта виртуальная реальность слишком уж реальная, – промелькнуло в голове. – Надо держать ухо востро, а то не ровен час, всадят пулю в спину и до свидания».

Громов засунул руку в карман куртки, достал потёртый портативный компьютер. КПК тихо пискнул, и на экране автоматически высветилась карта местности.

«Итак, я нахожусь в центре локации, с которой начинают все новички, – подумал Алекс. – А начинающие игроки, по мнению Лёни Иванова, самые непредсказуемые персонажи, от которых можно ждать любой пакости».

Доступ к остальным локациям оказался закрыт, но Алекс и не рассчитывал, что группа поддержки обеспечит ему карт-бланш.

–Вам необходимо добраться до ближайшего поселения, – высветилась на экране надпись. –Пополнить запасы воды и наладить контакт с местным населением.

Алекс запомнил направление и, выключив КПК, спрятал его в кармане.

Теперь следовало проверить, чем хитроумная прога его наделила. Он снял с плеча замызганный армейский рюкзак и, отстегнув ремешки, заглянул внутрь.

–Не густо, – прошептал он, – Фонарик с разряженным аккумулятором, обрывок верёвки, метров пять, пластиковая бутылка с остатками воды…

Громов посмотрел на пояс и, заметив кобуру, улыбнулся. Старенький ТТ в обойме которого оказалось только пять патронов, придал ему уверенности. Ведь никто здесь даже не подозревал, что оборванец в грязном засаленном камуфляже отличник боевой подготовки, способный выбить три десятки тремя выстрелами.

«Впрочем, чтобы замочить серьёзного персонажа, этих боеприпасов не хватит».

Алекс взвёл курок и осторожно вложил пистолет в кобуру. Застёгивать её он не стал.

«Думаю, шуметь тоже особо не стоит, – Громов осмотрелся по сторонам и зашагал к строительному крану. – Пусть думают, что я пока только осматриваюсь».

Он взобрался на ближайший холм и с удивлением уставился на изрытое оврагами и ямами пространство. Повсюду, виднелись вросшие в землю ржавые остовы какой-то титанической техники. Некоторые объекты напоминали экскаваторы с торчащими из корпусов трубами, другие выглядели, словно огромные многоствольные танки.

«Какое-то бессмысленное нагромождение хлама, – подумал Алекс. – Напоминает вселенскую помойку, и я не удивлюсь, если в этом бедламе отыщется инопланетный корабль».

Судя по деревьям, которые умудрились вцепиться корнями даже в железо, вся эта техника покоилась в долине с незапамятных времён.

«Неплохое место, чтобы устроить засаду, – подумал Алекс. – Кто знает, может здесь и минные поля есть».

Предположение не радовало. О возможных опасностях в КПК ничего сказано не было, а тропы были обозначены не точно.

Громов вынул из кобуры пистолет и осторожно спустился с холма. Прямо перед ним, лежал огромный ржавый трак, на плоскости которого могли уместиться три легковых автомобиля. Пахло железом и соляркой.

Алекс осмотрелся и медленно двинулся, к видневшимся за каменистыми отвалами, виршам. Вирши указывали дорогу, протоптанную тысячами ног, и когда Алекс заметил свежие следы, на губах заиграла улыбка. Стало спокойнее, и пистолет в руке показался излишней предосторожностью.

–И чего это я переполошился, – прошептал Громов. – Кому я сейчас со своим барахлом нужен?

Алекс неторопливо зашагал по тропинке. Виртуальный мир потрясал реалистичностью, и порою казалось, что он ничем не отличается от того, в котором Громов появился на свет. Алекс мог поднять с земли камень и рассмотреть его со всех сторон, мог швырнуть этот камень в любом направлении и проследить за его полётом. В этой дьявольской достоверности было что-то завораживающее, что-то сбивающее с толку.

«Главное не забыть, что этот мир только имитация, – подумал Алекс. – Иначе, застряну здесь, как те бедоносцы».

От неприятных мыслей бросило в жар. Он вдруг подумал о жутком антропоморфе, который выбрался из параллельного мира и на душе стало совсем погано.

«И всё-таки в реальном бою было бы легче, – Алекс остановился и с интересом уставился на россыпь стреляных гильз. – По крайней мере всегда есть шанс сделать ноги».

Судя по разбросу и количеству использованных боеприпасов, стрельба велась беспорядочно, одиночкой или группой бойцов, занявших круговую оборону. Алекс осмотрелся и, осторожно ступая, сошёл с тропы. Он, конечно, рисковал, но это был оправданный риск, который, впрочем, не сулил ничего хорошего.

Искусственный разум молчал – никаких сигналов, никаких подсказок.

«Может так и должно быть? – подумал Алекс. – Представляю, что там обо мне думает сейчас Кураев».

Громов проломился сквозь кустарник и начал карабкаться на глинистый холм. Ноги утопали в сыром грунте, да и сам подъём оказался не из лёгких. Словно на плечи взвали мешок с грузом.

Но только на вершине холма, Алекс понял, что чутьё его не подвело.

«Чёрт! На это стоило посмотреть, – улыбаясь, подумал он. – Это сколько мне пришлось бы петлять?».

Тропинка, по которой он собирался двигаться, терялась в бесконечных зарослях колючего кустарника и уходила куда-то на запад, но, судя по карте, его цель находилась южнее, там, где в дымке испарений возвышался, почерневший от сырости город.

Громов осторожно спустился с холма и, обходя заполненные водой воронки, выбрался на широкую автомобильную дорогу. Вздыбленный, изрытый корнями уродливых растений асфальт всё ещё хранил остатки белой разметки, местами даже сохранились скрученные в дугу ржавые отбойники.

«И что мы имеем? – подумал Громов, озираясь вокруг. – Погружённый в разруху мир, отсутствие каких-либо признаков цивилизации, и»…

Откуда-то издалека донёсся треск автоматной очереди. Потом громыхнуло, и над рощицей у горизонта, всколыхнулась стая птиц.

–Убежище необходимо найти до наступления темноты, – всплыла перед глазами подсказка, – ночь время опасных хищников, и шансы плохо вооружённого путника, застигнутого в дороге сводятся к нулю.

«Давай, давай, приятель! Болтай дальше, – усмехнулся Громов. – Посмотрим, что будет дальше, когда ты поймёшь, с каким профи столкнулся».

Искусственный разум для Алекса по-прежнему был величиной отвлечённой. Он не верил в его превосходство над человеческим опытом, и только воспоминания о жуткой твари на складе не давали расслабиться и превратить задание в обыденное выполнение квеста.

С обеих сторон дороги росли причудливо искривлённые деревья, а молодой подлесок густой щетиной выбивался из широких трещин в асфальте. Покорёженные остовы автомобилей, какой-то железный хлам, бетонные блоки, перегораживающие автостраду, всё это вызывало массу вопросов, и Громов неоднократно порывался порыться в КПК, чтобы понять суть происшедшей катастрофы в этом загадочном мире. Но здравый смысл подсказывал, что заниматься изучением прошлого лучше в более спокойной обстановке.

Он прошёл метров сто, когда впереди показался покрытый копотью и ржавчиной танк. Боевая машина необычной и странной формы перегораживала дорогу, оставляя для прохода узкую полоску асфальта. Но именно на этой полоске, он заметил грязную кучу тряпья вокруг, которой роились жирные зелёные мухи.

–Де-е-ерьмо! – протянул Алекс. – Кажется дохляк!

Громов остановился в паре шагов от танка и, постояв немного напротив жмура, поморщился от ударившего в нос смрада.

«И чего он тут разлёгся, – подумал Алекс. – Должно быть, уже давно замочили».

Серая, почерневшая местами кожа, белозубый оскал, жуткие мутные глаза. Приближаться к трупу не было никакого желания, но в глаза сразу же бросилась блестящая рукоять «Береты», торчавшая из кобуры. Рядом валялся армейский рюкзак и россыпь автоматных патронов.

–Гибель людей в «Пригороде» явление обыденное, – уведомил Консул. – И если обыскать труп можно найти не только необходимые для выживания вещи, но и обогатиться деньгами, что сделает ваше пребывание в «Посёлке» более полезным.

«Кто бы сомневался, что мародёрство здесь основной источник заработка, – скривился Алекс. – Представляю, как новички сражаются за право обчистить какого-нибудь жмура. Наверное, до потасовок доходит».

Он покосился на сверкающую хромом рукоять и покачал головой. Лёгкая добыча вызвала приступ жадности. Так просто уходить не хотелось, да к тому же искусственный разум сделал ему подсказку и в этом был какой-то смысл. Алекс огляделся по сторонам и, выставив пистолет, шагнул к мертвецу. Это были самые медленные шаги в его жизни. В висках пульсировала кровь, от противоречивых чувств бросило в жар.

«Что если это ловушка, – промелькнуло вдруг в голове. – Слишком уж всё просто».

Он остановился в шаге, от разлагающегося трупа и застыл, как вкопанный. Что-то было не так. На асфальте багровые потёки, осколки раздробленных костей, какие-то измочаленные лохмотья.

–И-ди-от! – прошептал Алекс.

В ту же секунду, словно нанизанный на мощную пружину, мертвец вскочил. Это была молниеносная и смертельно-опасная атака, которая могла закончиться полной катастрофой. Разбрызгивая кровавую слюну, насыщая воздух вонью, жмур ринулся в его сторону растопырив длиннущие, грязные лапы.

Рёв голодной твари оглушил, и Алекс рефлекторно нажал на спусковой крючок. Обе пули попали жмуру в горло, но никакого вреда не причинили. Одновременно он попытался перегруппироваться, но споткнулся, о торчавший из земли штырь, и кубарем скатился по склону вниз. Только со стороны могло показаться, что земляной вал мягкий и безопасный. Острые камни, сухие бодылья, обрывки колючей проволоки – всё это так и норовило вырвать драгоценные проценты «жизни». Ко всему прочему, там наверху, остался его рюкзак, который получил голодный жмур в качестве утешительного приза.

–Подавись гнида! – размазывая по лицу грязь, рявкнул Алекс. – Какой же я идиот! Попался, как желторотый салага.

Разъярённый жмур бесновался наверху, и Алексу хорошо была видна ржавая цепь, которая удерживала голодную тварь от смертоносного броска.

«Если бы он вырвался, тут бы мне и конец, – подумал он. – Это тебе не тупых ботов крошить в кураевском моде».

Громов медленно встал и на секунду сосредоточился на индикаторах в нижнем углу. Уровень здоровья показывал шестьдесят пять единиц.

Глава 4

Сделав приличную дугу, Алекс выполз на шоссе метрах в десяти от танка и только тогда начал приводить себя в порядок. Стряхивая грязь и прошлогоднюю листву, он неожиданно поймал себя на мысли, что слишком большое значение придаёт внешнему виду. А ведь это была только игра.

«Вот так и сходят с ума, – подумал Громов. – Какой жуткий реализм. Я тут не больше часа, однако, уже воспринимаю этот проклятый виртуальный мир, как реальность. Что будет дальше?».

Жмур его видел и теперь неистово дёргал за ржавую цепь, прикреплённую к танковым тракам. События могли развиваться непредсказуемо, и Алекс решил поскорее отсюда убраться, дабы не искушать хитроумную прогу.

«Беретту» он себе не добыл, и даже потерял то немногое, что получил в качестве бонуса.

«Два патрона спустил на этот ворох тряпья, – Алекс криво улыбнулся и засунул пистолет в кобуру. – В следующий раз надо бить прямиком в башку».

Судя по всему деньги, тоже хранились в рюкзаке, потому что искусственный разум вскоре сообщил ему о банкротстве.

–У вас недостаточно средств, чтобы получить убежище за стенами Посёлка, – высветилось сообщение. – Необходимо найти кров до наступления темноты.

«Ещё издевается. Сволочь такая, – разозлился Алекс. – Где ж я в темноте монеты искать буду».

Рассчитывать на группу поддержки было бессмысленно. Светиться раньше времени, Кураев не станет, да это и не входило в планы, потому что грозило полным разоблачением и завершением миссии.

«Значит, надо выкручиваться самостоятельно, – подумал Громов. – В крайнем случае продам свою замызганную куртку».

Он достал КПК и посмотрел на место помеченное красной точкой. Это и был «Посёлок», куда Консул рекомендовал добраться до темноты.

Где-то далеко в сизой дымке испарений возвышался тёмный город. Выглядел он устрашающе, и Алекс хорошо понимал, что однажды, когда ему откроется доступ к очередной локации, какой-нибудь крутой тип отправит его выполнять задание именно туда. Сейчас же смысл всех его действий сводился к единственной цели – прожить до рассвета и сохранить свой аккаунт.

«Паршивое начало, – со вздохом подумал он. – За такой короткий промежуток времени столько неудач».

–Вам требуется медицинская помощь, – появилось уведомление. – Ваше положение станет критичным, если шкала жизни снизится до шестидесяти процентов. Вам необходим медицинский комплект или квалифицированная помощь медика, в противном случае каждые десять минут шкала жизни будет опускаться на пять процентов.

«Вот же зар-р-раза, – Алексу захотелось выругаться, но, стиснув зубы, он сдержался. – У меня за душой ни гроша. Откуда я возьму медкомплект?».

На индикаторе всё ещё висела цифра шестьдесят пять, но любой неосторожный шаг мог привести к незапланированной потере.

«Надо передохнуть, – подумал он. – Но скоро начнёт темнеть и тогда»…

Он услышал глухие смачные шлепки и, выхватив пистолет замер. Что-то грузное проламывалось сквозь придорожный кустарник. Животное или человек, а может ещё какое-нибудь неведомое создание со скверным характером.

Алекс знал, что трёх патронов в обойме ТТ может и не хватить. Каждый персонаж Рокады обладал своим собственным запасом прочности – кому-то хватило бы и двух пистолетных выстрелов, а кому-то недостаточно и выстрела из РПГ.

Громов почувствовал, как затряслись поджилки. Во рту пересохло, на лбу выступила испарина. Волнение, страх, – всё это смешалось в потоке эмоций, овладевших его сознанием, и ему явственно захотелось убраться, плюнув на задание.

Через несколько секунд на дорогу выпрыгнула какая-то здоровенная зверюга, внешне напоминающая пегую поджарую собаку. Тварь глухо зарычала и, поглядывая на человека, демонстративно оскалила клыки.

«Метра два в холке, – с ужасом подумал Алекс. – Разорвёт в клочья и не подавится».

Зверюга остановилась посреди дороги и, сверкая злющими глазками, потянула носом. Судя по всему, беззащитный бродяга был для зверя лакомым куском, и, наверное, всё закончилось бы в считанные секунды, если бы не пресловутый, добрый случай. Тварь насторожилась и, навострив уши, застыла.

До слуха донёсся шум работающего движка. С юго-востока потянуло дизельной копотью, а потом над шоссе разнёсся залихватский, пьяный гогот.

Алекс повернул голову и увидел, как параллельно дороге, выворачивая на полном ходу деревья, несётся старенькая чадящая гарью БМП.

На броне сидели двое парней, которым, по-видимому, что-то перепало, и теперь этот факт вызывал бурное веселье. Конечно, Алекса они не заметили, да он собственно этого и не хотел. Громов не знал, кто эти люди, он не знал их намерений, а ведь могло получиться, что в нём они увидят конкурента и тут же уложат парой выстрелов из пулемёта. Но своё дело они сделали. Зверь глухо рыкнул и, сверкая ненасытными глазами, бросился через дорогу в спасительные заросли.

«Значит, мне дали ещё один шанс, – подумал Алекс. – Всё рассчитано так, чтобы новичок, поглубже заглотил наживку. Пока для игры я новичок».

Петляя на ухабах и оставляя за собой глубокие рытвины, БМП помчалась в сторону города.

Проводив её глазами, Алекс огляделся по сторонам и, не дожидаясь пока вернётся хищник, лихо припустил на юго-запад.

Он хорошо понимал, что от такого темпа его силы начнут быстро таять, но иного варианта Громов не видел. Уже смеркалось, у горизонта формировался грозовой фронт, над рощами и холмами беспокойно кружились птицы.

Минут через десять, он вышел к заброшенной АЗС, где решил немного передохнуть. Полыхнули первые молнии, гулким эхом разнеслись отдалённые раскаты.

–До пункта назначения осталось триста метров, – высветилось сообщение. – Долгий путь отрицательно сказывается на состоянии вашего здоровья. Уровень выносливости равен шестидесяти пяти процентам.

«Проклятая прога, – подумал Алекс. – Ты меня плохо знаешь. Я не слабак, чтобы так быстро устать».

Но очевидным было то, что обе шкалы, от которых зависело его пребывание в «Рокаде», неотвратимо приближались к критическому порогу.

Алекс вернулся на дорогу и посмотрел в ту сторону, где по расчетам должен был располагаться «Посёлок». Там действительно возвышались какие-то грязные, обветшалые постройки. Иногда, рассекая пространство, в небо косо уходили сверкающие трассы пуль, а потом до слуха доносились глухие трескучие отзвуки.

–Какое расточительство! – прошептал Громов. – Патроны жгут почём зря.

Вероятно, когда-то на месте Посёлка располагалась преуспевающая здравница. По крайней мере именно на это намекал облезлый, покрытый ржавыми пятнами стенд. На нём всё ещё красовалась размашистая надпись: «Добро пожаловать» и нарисованный безвестным художником спортсмен.

Несколько трёхэтажных корпусов, какие-то хозяйственные постройки, телекоммуникационная вышка и широкая подъездная дорога – всё это теперь было превращено в хорошо укреплённую крепость.

Алекс высмотрел за кучами щебня КПП и медленно двинулся напрямую через овраги.

–При встрече с другими людьми, не проявляйте агрессии, – появилась перед глазами подсказка. –Помните, что вас могут принять за врага и застрелить.

«Как своевременно, – Громов скривился в улыбке и подумал о трёх патронах в обойме. – Мне ли до агрессии? Тут хотя бы на порог пустили».

Он хорошо понимал, что дозорный на вышке, уже пристально его изучает и, скорее всего, делает это в окуляр снайперской винтовки. Если снайперу придёт в голову, что чужак-оборванец представляет хоть какую-то угрозу разговор будет коротким.

Громов вытащил руки из карманов и демонстративно развёл их в стороны, чтобы ни у кого не возникло даже сомнений в его дружелюбии.

Шаг за шагом он приближался к заветной цели, пока, наконец, до слуха не начали доноситься голоса караульных. Они о чём-то болтали, громко ржали и периодически ругались.

«Как в родном полевом лагере, – вспомнил Алекс. – Только палаток, да тупых шуток сержанта Харченко не хватает».

Громов подошёл к шлагбауму и остановился. Караульные заметили его сразу же, потому что голоса смолкли, и кто-то передёрнул затвор автомата.

–Деньги есть? – послышался вопрос. – Только по карманам не шарь, а то нервишки у всех и так на взводе.

Из-за бетонных блоков вышел здоровяк в новеньком камуфляже и с автоматом на перевес.

Весёлые неопределённого цвета глаза, кривая улыбка, тяжёлый подбородок, узкий шрам на лбу. В реальности, владелец этого брутального образа мог быть простым менеджером или бухгалтером, продавцом в магазине или водителем трамвая. А здесь он был хозяином положения, о чьём статусе свидетельствовал диковинный бронежилет и шлем с ПНВ и другими хитрыми штучками.

–Как зовут? – поинтересовался здоровяк.

–Для друзей просто Гром.

–И много у тебя друзей, – оскалился здоровяк. – Судя по всему, ты здесь недавно. Такой прикид может быть только у самых отстойных доходяг, которые слабо представляют, как себя вести.

–Все с чего-то начинают, – пробурчал Алекс. – Я бы хотел попасть в «Посёлок».

–Естественное желание для любого новичка. Гони двадцать монет и проходи.

Караульный знал, что Громов не представляет никакой опасности. Своим появлением он слегка разбавил пресный пейзаж, да и только. А отсутствие какой-либо инициативы, вообще обнуляло интерес к его персоне.

–Нельзя ли как-нибудь договорится? – начал Громов. – Так вышло, что все мои сбережения достались одному лохматому типу…

–Дальше не продолжай! Знаешь сколько, таких как ты здесь ошивается? И если бы я каждого пропускал в убежище, меня бы давно свои же замочили. Так что извини.

–Может тогда обмен? – с досадой в голосе, поинтересовался Алекс.

–Все называют меня Цербером, – отозвался здоровяк. – И свой ник, я оправдываю в полной мере. Так что никакого обмена.

Однако Цербер оказался парнем мировым. В «Посёлок» он, конечно, не пропустил, но всё же пристроил Алекса в гараже, который располагался за пределами крепости.

–Пошерсти гайд в своём КПК, – порекомендовал он. – Узнаешь много чего полезного. «Рокада» ошибок не прощает, а ты я заметил, уже порядком их наделал.

Они вошли в гараж, и Громов сразу же заметил ещё троих бедолаг. Похоже, в этом отстойнике собирались все, кому ничего не перепало или по какой-то причине был потерян весь прогресс.

–Если денег нет, в «Посёлок» не пустят, – добавил Цербер. – Таковы правила игры. Но коротать ночь вне стен – всё равно, что вылететь из «Рокады». Выжить невозможно. Когда станет темно выползет такая нечисть, что хватай пожитки и беги. Даже с прокачкой не всякий рискнёт высунуться из берлоги, чтобы заработать бонусы.

Громов огляделся и, заметив рваные дыры в железных стенах, с вопросом в глазах посмотрел на Цербера.

–Что, стремает?! – усмехнулся тот. – Если закроешь ворота на засов, твари не тронут. Но всё равно расслабляться не рекомендую. Здесь каждая ночь приносит сюрпризы, иногда такая жуть случается, что…

Цербер махнул рукой и направился к выходу.

–Запри ворота, – крикнул он. – Совет бесплатный, так что лучше использовать его по назначению.

Алекс уселся на ворох соломы и покосился на троих парней. Двое сидели, упёршись в стену, и не подавали никаких признаков жизни.

Боря Кураев о чём-то таком рассказывал, судя по вялой моторике и безучастному виду, это были аватары, хозяева которых, в данный момент, находились вне игры. Разговаривать с такими не имело никакого смысла, поэтому Алекс переключил внимание на третьего персонажа, который не только подавал признаки жизни, но и грязно ругался.

–Отдых восстановит силы и здоровье, – высветилось сообщение. – Вы можете выйти из Рокады, сохранив полученный прогресс, или включить режим сна.

«Вероника Кранц говорила, что игра не приемлет кратковременные сеансы, – вспомнил Громов. – Персонаж почти не развивается, и всегда существует вероятность, что его аккаунт будет удалён. Значит, остаётся только режим сна».

Он поднялся на ноги, подошёл к воротам и задвинул железный засов. Только теперь Алекс осознал, насколько непростая задача перед ним стояла. Он мог выйти из игры, только выполнив задание, но на это наверняка уйдёт уйма времени.

«Перспектива ещё та, – Алекс покосился на буйного парня и заметил на его куртке нашивку с именем. – Значит, я должен постараться и как можно быстрее улучшить свою карму, иначе сдадут нервы, как у этого придурка, а там и до помешательства не далеко».

Громов вернулся на своё место, уселся на ворох соломы и откинулся на стену.

–Тебя кажется, зовут Картер? Как здесь оказался? – спросил он. – Тоже по дороге жмуры обчистили?

–Не лезь ко мне, – взвизгнул паренёк. – Я круче тебя в сто раз. Ты никто, ты паршивый новичок, с которым ещё вчера я бы не стал разговаривать.

–Ого-го! – усмехнулся Алекс. – Значит, ты был когда-то боссом. И что ж такого ты сделал, что оказался в этой дыре?

Алекс с интересом посмотрел на паренька. Волосы всклокочены, в глазах безумие и ненависть – бедолага и в самом деле выглядел, как помешанный.

–Чёртовы баги, – зашипел он. – Я дошёл до такого уровня, какой тебе даже не снился. Я добрался до последней локации, ещё немного и мне открылся бы ключевой квест. Но кто-то решил, что я не достоин, стать героем и произошёл сбой. Это всё «Рокада».

–Что значит ключевой квест? – оживился Громов. – Рассказать не хочешь?

–Отвали! – зашипел Картер. – Мне сейчас так погано, что я готов всё здесь разнести.

«Кретин, – Алекс криво улыбнулся и посмотрел на левое запястье, где висел пульт. – Слишком близко принимает к сердцу. Со мной такого не будет».

Алекс нажал на кнопку ввод данныхи набрал команду включить режим сна.

Когда он очнулся, ему показалось, будто прошло не больше пяти минут. Но чутьё подсказывало, что в беспамятстве он провалялся гораздо больше, потому что в тот момент, когда он нажал на кнопку, какая-то сила вырубила его сознание, и мозг заснул.

«Не может быть, – Громов пошевелил руками и почувствовал, как заныли онемевшие конечности. – Неужели я и в самом деле спал?».

Кураев предупреждал, что в функционал «Рокады» входит воздействие бета-волнами, но это воздействие должно усиливать восприятие геймера, а не вырубать разум.

«С другой стороны, я неплохо отдохнул, – подумал Алекс. – Правда, теперь жрать охота, но это дело поправимое».

Он потянулся, поднялся на ноги и посмотрел на своих соседей. Аватары по-прежнему сидели у стены и бездумно смотрели в потолок, а вот Картер пропал.

–Проклятье! – хватаясь за кобуру, выкрикнул Алекс. – Этот мерзавец забрал мой ТТ.

Теперь у него не было ни денег, ни рюкзака с барахлом, ни оружия.

–Вот ведь гадёныш, а ещё что-то впаривал про свой статус. – Громов выдавил улыбку и покачал головой. – Врал, наверное.

Воротина в гараж была распахнута, и со своего места Алекс мог полюбоваться рассветом. Всходило гигантское виртуальное солнце. Обрамленное лиловым гало, оно переливалось и мерцало, озаряя зеленоватое небо жёлтыми сполохами.

Обдумывая сложившуюся ситуацию, Алекс немного постоял, потом вышел на улицу и осмотрелся.

–Вы полностью восстановили своё здоровье и силы, – сообщил Консул. – Но на будущее вам необходимо приобрести набор медикаментов.

Громов посмотрел на индикаторы и с облегчением отметил, что шкала на обоих достигла ста процентов.

–Чтобы получить другой статус, вам нужно найти источник заработка. Выполняя задания, вы не только заработаете средства к существованию, но и получите бесценный опыт, который будет способствовать вашему дальнейшему продвижению.

«Легко сказать найти, – скривился Алекс. – В «Посёлок-то» меня не пускают».

Громов заметил Цербера и медленно двинулся в его сторону.

–Привет! – поздоровался Алекс. – А ты что же всё время в «Рокаде» зависаешь?

–У меня отпуск и потому я распоряжаюсь своим временем, как мне заблагорассудится, – отозвался Цербер. – А кобура-то уже пустая?

–Наверное, пистолет ему нужнее, – отмахнулся Алекс. – Где наша не пропадала?

–Молодец! Уважаю оптимистов! – улыбнулся Цербер. – Но советую клювом не щёлкать, и во сне держать один глаз открытым.

–Может, кому помощник требуется? А то как-то без монет совсем туго.

–Помощники всем нужны, но годишься ли ты для выполнения какого-нибудь задания. – Цербер скептически покосился на ветхую амуницию Алекса. – Видок у тебя, скажем так, не самый презентабельный.

–Как понимаешь, я возьмусь за любое задание, даже за самое простенькое.

–Ладно, через пару минут сюда заявится один приятель по имени Бирон, он любитель экстрима, особенно, когда можно стоять на безопасном расстоянии и наблюдать за простаками, которые рискует ради него своей шкурой. Но Бирон мужик щедрый, и если не погибнешь, таская для него каштаны, он обязательно отблагодарит.

Скрипнув тормозами, у шлагбаума остановился пикап неопределённой марки. Этим ржавым, пропитавшимся запахами бензина и солярки рыдваном, управлял толстый красномордый мужик, который подходил на роль крутого персонажа в ещё меньшей степени, чем Алекс.

«Может, я чего-то не понимаю, – удивился Громов. – Какого чёрта этот жирный недомерок делает в «Рокаде?».

–По одёжке не суди, – перехватив взгляд Алекса, бросил Цербер. – Он тот ещё торгаш и зарабатывает в «Рокаде» не только виртуальные, но и реальные монеты. Аватары обманчивы – статус и власть можно не заметить.

Бирон вылез из кабины и направился к Церберу. Словно приятели, которые давно не виделись, они секунд десять трясли друг друга за руки, пока Церберу это не надоело и он не вырвал свою ладонь из цепкой клешни местного босса.

–Мой знакомый ищет работу. Поможешь? – спросил Цербер. – Неплохой парень, просто невезучий.

–Почему бы нет, – пожал плечами Бирон. – Лучший старт, чем у меня, в «Посёлке» никто не предоставит.

Бирон посмотрел на Алекса и растянул в улыбке толстые губы.

–Да! Я самый лучший друг нубов. Кто получает от меня задание, очень быстро достигает высокого уровня. Ну, если, конечно, не тупица.

–Я не тупица, – улыбаясь в ответ, подыграл Алекс.

–Тогда подожди минут пять. Я сделаю кое-какие дела в «Посёлке» и поедем.

Бирон вдавил педаль сцепления в пол и рывком переключил передачу.

Под полом заскрежетало, машина пару раз дёрнулась, и двигатель заглох.

–Совсем не тянет, сволочь! – пояснил Бирон. – Надо сцепление менять.

Они взбирались на холм, когда толстяк вспомнил, что не помешало бы переключить скорость, теперь они медленно катились под гору задним ходом.

–И ручник гадюка не держит, – добавил Бирон. – И покрышки лысые.

Алекс с беспокойством покосился на толстяка, но тому похоже было на всё наплевать.

–Со мной ничего не случится, – успокоил Бирон. – Мой статус гарантирует реинкарнацию.

–А мой статус ничего не гарантирует, – выпалил Громов. – Нельзя аккуратнее, мы сейчас в болото свалимся!

Бирон криво улыбнулся и попытался затормозить педалью, но, похоже, этот тормоз тоже не держал.

Теперь ему было по-настоящему больно: ныло плечо, саднило колено, кожу на лбу словно пронзали иглами. Алекс сморщился и посмотрел на индикаторы. Шкала жизни опустилась на двадцать процентов, и это вызвало в его душе бурю эмоций.

–Бессмысленные потери уменьшают запас прочности, – уведомил Консул. – Вы всё ещё не приобрели медкомплект. Если этого не сделать ваше пребывание в «Рокаде» может оказаться под вопросом.

Бегая вокруг машины, жирный гад что-то весело кудахтал, но Алекс его не слушал, ему хотелось плюнуть на всё и накостылять этому тупому типу по первое число.

–Дальше придётся идти пешком, – прямо в ухо, рявкнул Бирон. – Прости, но это единственная моя машина, которую не жалко.

Громов выбрался из кабины и мрачно покосился на толстяка.

–А у тебя что, ещё есть?

–Конечно есть. Но чтобы народ принимал за своего, я должен соответствовать образу.

Бирон демонстративно потряс грязной заштопанной курткой и показал давно не мытые ладони.

–Пройдёмся пешком. Тут недалеко.

–А твари? – Алекс с беспокойством огляделся по сторонам. – У меня нет никакого оружия. Как-то паршиво ходить здесь без пушки.

–Это ты, верно, заметил, – Бирон сунулся в кузов и вытащил новенький пулемёт. – Его потащишь ты, а я возьму снайперку.

Глава 5

Оружие в руках, да ещё настолько убойное, придало уверенности. Алекс повесил пулемёт на плечо и, выставив его перед собой, самодовольно улыбнулся.

–Надеюсь, у тебя не возникло желание, полоснуть старину Бирона по хребту? – покосившись, спросил торгаш. – Со мной этот трюк не пройдёт, я обязательно вернусь и отомщу.

–И в мыслях не было, – отмахнулся Громов. – Да к тому же не вижу в этом никакой пользы.

–Это верно, – поддержал Бирон. – Терпеть не могу новичков, которые пыжатся, пытаются чего-то достичь за счёт других, а в итоге превращаются в зомби или того хуже, вылетают из Рокады.

Они шли по узкой загородной дороге, с обеих сторон которой, раскинулось изрытое воронками и залитое водой пространство. Кое-где из зелёной жижи торчали остовы боевой техники: сгоревшие танки, покорёженные вертолёты и другой никому уже не нужный хлам.

–Здесь нам почти ничего не угрожает, – бросил Бирон. – Гиблое место и не только для людей. Дикие звери, ходячие мертвецы, другое отребье, как будто знают про мины и обходят этот район стороной.

–Хочешь, сказать мы идём по минам? – оживился Алекс.

–Пока мы на асфальте мы в безопасности, а вот болото усеяно противопехотками. Стоит сойти и ба-бах!

Вскоре вдали показались бетонные стены какого-то сооружения. Когда они приблизились, Громов заметил, что берлогой Бирону служил старый, невесть когда построенный бункер.

–Неплохо, верно!? – бросил торгаш. – Здесь я чувствую себя в полной безопасности. К тому же код к электронному замку гарантирует полную неприкосновенность имущества.

Они остановились перед бронированной дверью, и Бирон, прикрывая пульт пухлой рукой, ввёл секретную комбинацию цифр.

–Всё хотел спросить, – начал Алекс. – Если ты такой могущественный, какого чёрта делаешь в «Посёлке»? Ведь эта локация для новичков?

–Мне здесь нравится, – развёл руками Бирон. – У меня высокий статус, я приблизился к ключевому квесту ещё в прошлом году, но благоразумно решил на этом остановится, потому что не хочу переступать черту. Если я это сделаю, то потеряю шанс вернуться. Оттуда никто не возвращается.

–Что ты имеешь в виду?

–То, что хотел сказать, – Бирон внимательно посмотрел Алексу в глаза. – Не задавай дурацких вопросов. А если так уж любопытно поболтай с Говорящей головой, он тебе много чего расскажет.

–О чём?

–Например, о «потерянных душах».

Пахло сыростью, мазутом и ржавым железом. В первом помещении ничего стоящего не было. Под потолком ритмично пульсировал блок ртутных ламп, на стене висели истлевшие плащ-палатки и позеленевшие от плесени противогазы.

–Это для антуража, – пояснил Бирон. – Самое ценное у меня за другой дверью.

Алекс пожал плечами и улыбнулся. Консул помалкивал, да и не похож был красномордый толстяк на человека, который заманивал других в ловушку.

–И какое задание нужно выполнить? – спросил Алекс.

–У меня много заданий, – усаживаясь на пустой ящик, заметил Бирон. – Поставь пулемётик на пол.

Громов снял оружие с плеча и, откинув сошки, аккуратно установил на грязный бетонный пол.

–Делая для других персонажей работу, я получаю неплохие деньги, – добавил толстяк. – Поэтому мои задания довольно увлекательны, но не просты. В некоторых случаях они смертельно опасны, зато при удачном стечении обстоятельств игрок, обладающий статусом Бродяги, неплохо поднимается. В общем, мне нужно достать одну вещь, которую охраняют крайне неприятные субъекты.

–Ну, так в чём сложность? – усмехнулся Алекс. – Пошли, покажешь мне этих субъектов, и я с ними потолкую.

–Не горячись, приятель, – осадил толстяк. – Должен подойти ещё один паренёк, вот дождёмся его, тогда и пойдём.

Другим пареньком оказался такой же новичок, как и Громов, с той лишь разницей, что в «Посёлок» он пришёл без каких-либо потерь и уже успел выполнить несколько заданий.

–Лёха Крылов, – представился он. – Это ты с нами пойдёшь?

Высокий, узколиций, с проницательными злыми глазами; своей отрешённостью он напоминил Картера, только держался более уверенно и с вызовом.

–Неплохо вооружён для новичка, – улыбнулся Алекс. – Где пистолетом разжился?

На Крылове был отличный камуфляжный костюм, бронежилет второй степени защиты и шлем.

–Работать надо лучше, тогда и у тебя что-нибудь в руках появится, – огрызнулся Крылов. – На свои кровные «Стечкина» купил. Это тебе не ржавое барахло, каким прога снабжает нубов.

–У меня был ТТ, но его умыкнули, – Алекс повернулся к Бирону и посмотрел на его сияющую физиономию. – Не одолжишь убойную пушку?

–А пулемёт я тебе не дам, – толстяк поднял с пола оружие и потащил его в подсобку. – Такую штуку заслужить надо. Где это видано, чтобы новички с пулемётами по «Рокаде» шастали.

Алекс пожал плечами и, прислушиваясь к возне Бирона на стеллажах, покосился на Лёху.

–В чём смысл задания. Не в курсе? – спросил он.

–Бирон себе на уме, посвятит, когда сочтёт нужным, – отозвался Лёха. – Знаю, что пойдём в «Долину падальщиков», вытаскивать из тайника какую-то дрянь.

–И в чём проблема?

–Ну, темнота! Ты гайд в КПК читал? – оскалился Крылов. – В «Долине падальщиков» одна проблема – симбионты.

Бирон снабдил Алекса старенькой потёртой трёхлинейкой и россыпью патронов, сам же вооружился израильским Узи и нацепил лёгкий бронежилет, отчего стал выглядеть ещё более нелепо.

«Значит, пухлику есть, чего боятся, раз так вырядился, – подумал Алекс. – Прав был Цербер, надо было прочитать инструкции, вот теперь гадай, кто такие симбионты».

–Скажу прямо, ребятки. Штученция эта тяжёлая, – заметил Бирон. – Поэтому мне и нужны два помощника.

Громов вставил планку с пятью патронами и с лязгом передёрнул затвор.

–И как эта штука там оказалась? – поинтересовался он.

–Как всегда в такой ситуации – случайно! – Бирон вытолкал помощников из бункера и закрыл тяжёлую дверь. – Вот хочу сюда автоматическую турель с пулемётом поставить, а то боюсь, как бы лихие люди не вломились, добра-то полная кубышка.

Минут десять они шли молча.

Вокруг, куда хватало взгляда, расстилался унылый, потрясающий реалистичностью пейзаж. Следы чудовищной катастрофы можно было заметить повсюду: в паре километров от бункера, прямо из земли торчал чёрный остов подводной лодки, а на западе, касаясь рваным краем асфальта автострады, зиял бездонный кратер гигантской воронки.

Алекс понимал, что о сюжете игры расспрашивать бессмысленно. Его поднимут на смех или того хуже, глупый вопрос вызовет подозрения. Той информации, которую он получил от Бори Кураева, конечно было достаточно, чтобы выполнить задание, но чем больше Громов видел, тем сильнее разрасталось простое человеческое любопытство.

Иногда цепкий взгляд выхватывал причудливую технику, которая никак не вязались с привычными для него танками, грузовиками и самолётами.

–Гнусное место эта «Долина падальщиков», – заговорил вдруг Бирон. – Но незабываемые впечатления вам гарантирую.

–У меня давно чешутся руки проверить пушку, – отозвался Лёха. – Может, башку кому-нибудь снесу.

«Пострелять ему захотелось, – усмехнулся Алекс. – Знал бы ты, чем всё это может в итоге закончиться».

Громов подумал о группе поддержки, о том что они должно быть отслеживают и видят каждое его действие: Кураев, Вероника Кранц, Иванов, охранники и ещё чёрт знает кто. Он жил чужой выдуманной жизнью, а та, настоящая, осталась где-то в параллельной реальности, куда ему путь был закрыт.

«А почему вдруг закрыт, – подумал Алекс. – Что мне мешает сорвать с головы шлем и отстегнуть сбрую?».

Он хорошо понимал, чем это может грозить. Конечно ему устроят выволочку. Все от Бори Кураева до последнего техника, который привинчивал к потолку крепёж, будут его презирать, а Старков станет метать молнии от злости. Потом на него напишут рапорт, о неполном соответствии. В части устроят повторный разнос, командир, пошлёт в командировку на пару месяцев, пройдёт полгода и… на этом, пожалуй, всё закончится.

«Нет, уж лучше я потерплю, – Громов снял с плеча винтовку и с сомнением покосился на затвор. – Похоже толстяк свистнул её в каком-то музее».

–Не беспокойся, исправна, – перехватив взгляд, заверил Бирон. – Сам проверял, когда по банкам стрелял.

Они миновали несколько оборонительных рубежей, от которых остались столбы с остатками колючей проволоки и вышли к гигантской впадине. Казалось, грунт в этом месте просел под воздействием какой-то титанической силы. По-над землёй стелился желтоватый туман, холодный ветер доносил запахи тлена и мазута. Повсюду виднелись руины заброшенных сооружений.

–Теперь советую соблюдать тишину и дышать через раз, – проговорил Бирон. – С вами я не пойду, буду прикрывать тылы.

–Как мы найдём тайник? – спросил Лёха.

–Никакого тайника нет, просто ваши предшественники не успели дотащить посылку до безопасного места, – Бирон растянул губы в невинной улыбке и пару раз моргнул. – Они бросили её возле центральных ворот, отсюда метров сто.

–Значит, кроме нас были другие исполнители? – поинтересовался Алекс.

–Всего четверо, – отмахнулся толстяк. – Но они сделали главную работу, а вам осталось принести вещицу мне.

Лёха шёл впереди. Он старался двигаться, как крутой парень боевика, каждым движением подражая тем стереотипным штампам о спецназе, которые позаимствовал из кинематографа.

«Кого он из себя корчит? – подумал Громов. – Если этот придурок будет так подставляться, то скоро схлопочет пулю в бок».

Алекс старался держаться от напарника на почтительном расстоянии. Винтовка хоть и представляла весьма грозное оружие, но для ближнего боя не годилась, и велика была вероятность, что в нужный момент она даст осечку.

«Ну и сволочь же этот Бирон, – подумал Алекс. – Теперь понятно, как он делами тут заправляет».

В тумане дышалось тяжело. Периодически они натыкались на закопченные бетонные стены, какие-то зарешеченные загоны, бездонные колодцы, наполненные водой и укреплённые огневые точки. Пару раз им попались обломки титанической техники – блестящие, слегка подёрнутые тусклой патиной коррозии.

Неожиданно Лёха остановился и покосился на Алекса.

–Слышишь? – спросил он. – Там что-то движется.

Громов замер и, напрягая слух, повернул голову. Казалось, где-то в тумане скрипят не смазанные дверные петли. Монотонный звук едва различался, и его можно было принять за работу ветра. Но в «Рокаде» всё имело двойной смысл и то, что казалось безвредным, на деле могло стать смертельно-опасным.

Громов осторожно приблизился к Лёхе и, дёрнув за рукав, показал на видневшуюся коробку какого-то здания. Убежище, хоть и на вражеской территории, давало определённые преимущества, и этим преимуществом нужно было воспользоваться.

Они метнулись к зданию и, спрятавшись за бетонными обломками, в ожидании затаились.

«Это только игра, но сколько адреналина, – подумал вдруг Громов. – Впрочем, игра способная вышибать дух».

Пару минут они ждали, пока из тумана не донёсся звук, напоминающий шум работающего электродвигателя. Потом шумы смолкли, и стало невыносимо тихо.

–Чёртовы симбионты, – прошептал Лёха. – Слышал я, что это отродье тупое как пробка, но всё равно стремает лезть в туман.

–Пошли, – потянул Алекс за рукав. – Толстяк ждать не станет. Бросит нас здесь, а сам найдёт других парней.

Центральные ворота были распахнуты. На сетчатых створках сохранились запретительные таблички, а шлагбаум впереди и караульный домик говорили о том, что здесь располагался какой-то секретный объект.

«Видимость шагов десять, – подумал Алекс. – Если симбионты ориентируются во мгле, мы станем для них лёгкой мишенью».

–Помните о возможных потерях, – неожиданно появилось сообщение. – У вас нет бронезащиты, вы уязвимы для любых травм и можете получить невосполнимый ущерб.

Громов и без подсказок знал, что первое его задание, может оказаться последним. Он ощутил непреодолимый страх, который возникает в экстремальной ситуации, но вместе с тем, его чувства обострились и превратили во взведённую пружину готовую мгновенно отреагировать на опасность.

Перебежками они добрались до ворот и остановились, чтобы осмотреться. Огромный, перетянутый ремнями ящик стоял в нескольких шагах от караульного домика, а вокруг лежали перемолотые останки тех, кто этот ящик туда притащил.

–Как они их разделали, – проговорил Лёха. – Знаешь, а ведь это чертовски больно.

–Заткнись! – зашипел Алекс. – Ты привлечёшь внимание.

–А может, я этого и хочу, – Крылов злобно оскалился и демонстративно выставил пистолет. – Между прочим, я сюда не по руинам прыгать припёрся.

Только теперь Громов осознал, что и Цербер, и Бирон, и этот долговязый балбес пришли в «Рокаду» добровольно, чтобы развлечься, получить заряд бодрости и острых ощущений, и лишь он, законспирированный агент, вжился в чужую роль, чтобы выполнить задание.

–Тогда вперёд, – кивнул Алекс. – Иди первым, у меня броника нет.

Лёха сморщился от напускного презрения и зашагал к ящику. Следом пошёл Алекс.

Стрелять из винтовки лучше было от пояса, и Громов понимал, что первый же выстрел должен попасть в цель. Дослать патрон дело нескольких секунд, но в данной ситуации времени могло не хватить. К тому же он до сих пор не знал, кто такие «симбионты» и какой порог чувствительности у этих загадочных тварей.

Перешагивая через останки предшественников, они подошли к ящику Бирона. Крылов попнулся и, приподняв один край, посмотрел на Алекса.

–Тяжёлый сволочь, – сказал он. – А я думал толстяк врёт.

В тумане маячил безобразный долговязый тип. Он двигался медленно, так словно результат его действий был уже известен.

Алекс напряжённо смотрел на приближающуюся фигуру и не мог понять, что он перед собой видит. Туман сглаживал и прятал детали, но сомнений не оставлял – зловещий урод обладал всеми необходимыми для уничтожения средствами.

–Чёртово пугало! – выкрикнул Лёха. – Ну давай, подойди ближе.

Они услышали, как заверещал электродвигатель, как заработал какой-то мощный привод, скрежещущий звук которого болью отозвался в ушах.

–Сейчас я ему мозги вышибу, – бросил Лёха. – Ты чтоб не лез.

«Симбионт» ускорил шаги, определив в качестве первоочередной цели Крылова, и в этом можно было не сомневаться, ведь «Рокада» всегда выбирала того, кто обладал большим потенциалом.

Алекс с удивлением заметил, что правая рука человекоподобного создания заканчивается дисковой пилой. Именно вращение жуткого приспособления и вызывало этот неприятный пробирающий до костей скрежет.

«Урод каких поискать, – подумал Алекс. – Теперь понятно, почему толстяк сюда не пошёл. Боится, как бы весь прогресс не полетел коту под хвост».

Лёха подпустил «симбионта» на расстояние нескольких метров и дал короткую очередь. В неумелой руке пистолет подпрыгнул, но первые пули угодили уроду в голову и снесли пол-черепа.

Судя по всему, Крылову просто повезло, он задел какие-то важные ключевые точки и бездушная кровожадная тварь остановилась. Дисковая пила по-прежнему работала, а левая напоминающая трехпалую механическую клешню рефлекторно вытянулась в сторону человека.

–Ну что гнида, получил!? – дурашливо улыбаясь, выкрикнул Лёха. – Теперь ты просто вонючее ржавое барахло.

Словно одержимый, Крылов несколько раз подпрыгнул и, выпуская одну пулю за другой, разрядил во врага всю обойму.

–Не будь идиотом, – беспокойно озираясь, выкрикнул Алекс. – Мы не знаем, сколько этих тварей здесь бродит.

–Отвали! Этот мутант сдох! – огрызнулся Крылов. – А это значит, что я получу бонус. Я сделал ещё один шаг к более высокому статусу.

«Симбионт» приглушённо рыкнул и, разбрызгивая густую маслянистую кровь, завалился на спину. Даже после того, как мутант перестал подавать признаки жизни, дисковая пила продолжала работать ещё секунд десять.

«Здесь что-то не так, – подумал Алекс. – Слишком просто у придурка всё получилось».

Громов приблизился к напарнику, и они оба уставились на труп поверженного врага.

–Теперь понятно, почему они так воняют, – пиная мертвеца, проговорил Лёха. – Это пугало сродни зомби, разлагается до тех пор, пока его кто-нибудь не замочит.

–А потом?

–Что потом?

–Он перестанет вонять потом?

Крылов не ответил, только мрачно покосился на Громова и неопределённо пожал плечами.

Перед ними лежал гибрид органического создания и машины. Человеческая покрытая трупными пятнами голова, часть шеи, торс – всё это, словно запчасти, были позаимствованы у каких-то бедолаг, чей путь закончился в Долине падальщиков, остальное едва прикрытое металлическими пластинами и обрывками тряпья выглядело, как бессмысленное нагромождение приводов, охладительных трубок и проводов.

–Чёртов киборг, – бросил Лёха. – А я думал, что столкнусь с крутыми парнями…

Он хотел что-то добавить, но не успел. Улыбка так и застыла на его злых тонких губах. Громов увидел, как точно по середине бледное вытянутое лицо Крылова рассекает, вошедший в затылок сверкающий диск. «Симбионт» подкрался со спины и сделал это настолько неожиданно, что даже Алекс с его проницательностью и опытом, не смог заметить присутствие врага.

Лёха вскрикнул, ритмично задрожал и, взмахнув руками, рухнул на труп убитого им мутанта.

Глава 6

Вероятно, внезапное появление «симбионта» было предусмотрено программным кодом Рокады. Алекс не видел и не слышал, как появилось это жуткое чучело, но итогом стала гибель его напарника.

Мутант перешагнул через обездвиженный аватар Крылова и, вращая окровавленным диском, шагнул к Алексу. Обуглившаяся кожа лица, оголённые почерневшие зубы, мутные безжизненные глаза, – верзила тупо уставился на человека и издал, напоминающий хрипение звук.

Раздумывать Громов не стал. Он выстрелил от пояса и тут же передёрнул затвор. Первая пуля угодила «симбионту» в нижнюю челюсть, раздробила её и вышла из затылка. Это, конечно, не остановило мутанта, и чтобы не попасть под смертоносную пилу, Алекс отскочил в сторону. Играть с противником он не собирался, потому выстрелил, не целясь. Вторая пуля попала «симбионту» прямиком в глаз.

«Отвратно до дрожи в коленях, – отступая, подумал Алекс. – Хорошо, что это только игра».

Мутант сделал несколько шагов и, теряя силы, неестественно вытянул шею. Откуда-то из механического чрева повалил густой удушливый дым. Заискрил электропривод и обагрённая кровью пила, наконец, замерла.

–Конец потехе! – рявкнул Алекс, ударив «симбионта» прикладом. – Это тебе от всех нубов напоследок.

Киборг рухнул на землю и через секунду с лёгким хлопком взорвался.

–Здорово ты с ним, – послышался за спиной голос. – Я бы так не смог…

–Какого чёрта! – Алекс вздрогнул от неожиданности и повернулся к Бирону. – Я чуть от страха не сдох. Ты что?

Толстяк стоял за спиной и лыбился. Пухлые губы дрожали, в глазах блестел бесовской огонёк.

–Никогда не видел, чтобы так лихо орудовали винтовкой, – сказал он, поглядывая на Алекса. – Жаль паренька, но он сам нарвался. Небось, сейчас в реале рвёт и мечет.

–Надо отсюда убираться, – отозвался Алекс. – Эти поганцы повсюду.

–Давай! Забери у Лёхи барахло, – озираясь по сторонам, бросил Бирон. – Твой приз и ты имеешь на него полное право, так что с совестью не парься.

Громов посмотрел на останки напарника и судорожно сглотнул. Он чётко осознавал, что находится в вымышленном мире, где не существует никаких ограничений и мародерство такой же вид деятельности, как охота на людей и война с нечистью.

–Не тормози! Придурок! – резко выкрикнул Бирон. – Если станешь думать о морали, долго в «Рокаде» не протянешь. «Стечкин» ему больше не потребуется, зато какой-нибудь «симбионт» подцепит клешнёй и будет потом палить из него по людишкам.

Алекс скрипнул зубами и бросился к Крылову. От мертвеца исходил неприятный, вызывающий тошноту запах. Громов попнулся к окровавленной руке и, разжав лёхины пальцы, забрал пистолет, затем пошарил в карманах разгрузки, где обнаружил два заполненных магазина и патрон для ракетницы.

–Хороший у него броник, но брать не советую, – сказал Бирон. – С ящиком не утащим. Зато можно взять это…

Толстяк подскочил к пылающему «симбионту» и, выставив Узи, полоснул очередью по механической руке с пилой.

–Эта штуковина изготавливается из прочнейшего сплава, – пояснил он. – Отдашь кузнецу, он тебе неплохие деньги заплатит.

По части владения оружием толстяк и сам был не промах. Он ловко перебил пулями руку мутанта и пинком отправил обрубок Алексу. Какое бы отвращение не вызывал этот закопчённый, забрызганный кровью кусок металла, Громов решил последовать совету Бирона и прихватить мерзкую конечность с собой.

Тащить ящик им пришлось уже вприпрыжку. Со всех сторон, из сизого, сырого тумана, начали доноситься душераздирающие звуки работающих пил, и тут уж было не до церемоний. Они бежали, не разбирая дороги, пыхтели и обливались потом, стараясь поскорее убраться из зоны поражения.

В любой момент «симбионты» могли зажать их в кольцо, а вдвоём против толпы бездушных тварей выстоять было невозможно.

«Впрочем, у Бирона несколько жизней, – подумал Алекс. – А вот мне точно придёт конец».

Вскоре впереди замаячил спасительный склон и холмы, сулившие безопасность и передышку.

–За меткий выстрел вы получаете наградной балл, – высветилось уведомление. – Чтобы получить первое «достижение» вам необходимо заработать ещё три балла.

Громов чувствовал усталость, но не хотел пасовать перед толстяком, у которого, судя по всему, открылось второе дыхание. В реальности, такой несерьёзный забег на состоянии Алекса никак бы не отразился, а в «Рокаде» он выкачал из него всю энергию. Шкала выносливости показывала семьдесят процентов. В висках стучало, а ноги звенели от боли. Встроенная в экзоскелет система сенсоров и сервоприводов слишком достоверно имитировала нагрузки, заставляя напрягаться мышцы всего тела.

–Терпи, приятель! – ухмыляясь, бросил Бирон. – Не знаю, каков ты в реальности, а здесь, как погляжу, настоящий слабак.

Они вскарабкались по склону наверх и, пробежав метров десять, остановились. Туманная Долина падальщиков осталась внизу, но ощущение, что за ними наблюдают, всё равно сохранялось. Алекс повесил винтовку на плечо, вынул из-за пояса пистолет и вставил обойму.

«Так и загнуться недолго, – подумал он, посматривая на толстяка. – А этому хмырю хоть бы что».

–Если б ты знал, сколько я ждал этот сундук, – улыбнулся Бирон. – И если б ты знал, что тут лежит…

Бирон с любопытством покосился на помощника.

–Спрашивать об этом не собираюсь, – чуть отдышавшись, бросил Алекс. – Сочтёшь нужным, расскажешь.

–Мне нравится твой подход, – похвалил Бирон. – Некоторые игроки пытаются присвоить мою собственность. Особенно когда выясняют, сколько эта собственность стоит. Но с такими типами у меня разговор короткий.

Алекс выдавил улыбку и посмотрел на толстяка. Тягаться с ним в крутости было бы полной глупостью, тем более он даже не представлял каким статусом обладает этот краснорожий замухрышка.

«Похоже, в этом вся прелесть Рокады, – подумал он. – Никогда не знаешь, кто перед тобой».

–Ладно. Давай-ка двигать к бункеру, – хватаясь за ящик, произнёс Бирон. – А там я тебе уже расскажу, что делать дальше.

Алекс уселся на пустой ящик из-под тушёнки и, разминая конечности, потянулся. Винтовку Бирон забрал, но с широкого плеча, в качестве вознаграждения, пожертвовал долю Крылова.

–Ваш счёт пополнен на триста единиц, – уведомил искусственный разум. – Распорядитесь деньгами с умом.

«И эта прога тоже будет учить меня жизни, – усмехнулся Громов. – На такие гроши особо-то не разгуляешься».

–Сдаётся мне, ты не так прост, как может показаться, – сказал Бирон, вылезая из подсобки. – Работай на меня и ты неплохо поднимешься.

Толстяк с интересом уставился на собеседника и улыбнулся.

–Н-е-ет, ты не тот за кого себя выдаёшь! – он жестом велел подняться и кивком указал на выход. – Пошли в «Посёлок». У меня там дела, а тебе пора познакомится с местной действительностью.

Алекс отдал Церберу двадцать монет и его, наконец, пропустили в убежище. Впервые за всё время игры он испытал радость, хотя столь сомнительное достижение могло вызвать эмоции разве что у желторотого новичка. И всё же он не мог привыкнуть к тому, что сеанс игры затянется на несколько дней, что ему в одиночку придётся разбираться с ужасными последствиями проникновения чужеродных созданий в реальный мир. Всё это казалось, сложнейшей непосильной для его разума задачей.

«Как бы парни из конторы не пожалели, что выбрали мою кандидатуру, – подумал Громов. – Прав был Старков, для такого задания нужны не только мышцы, но и мозги».

Территория здравницы огороженная высоким забором выглядела как огромный муравейник. Какие-то домики, сарайчики и палатки, в которых жили и трудились, прозябали и бездельничали обитатели Рокады, напомнили Алексу бессмысленное нагромождение конструкций. Но именно здесь, в этом виртуальном Вавилоне начиналась основная часть игры. Работа на Бирона была лишь ступенькой к проникновению в многообразный и в то же время жуткий мир Рокады, а самое главное, то к чему он стремился, лежало ещё дальше, на недосягаемой для большинства игроков высоте.

–Забудь надежду всяк сюда входящий, – выкрикнул какой-то зашитый в броню здоровяк. – Смотри, с пистолетом не балуй, а то…

Здоровяк демонстративно показал механическую пятерню и с металлическим лязгом сжал длинные пальцы.

«Да-а-а! Ну и народец здесь, – подумал Громов, озираясь по сторонам. – Один лучше другого».

Уродства и изъяны, чрезмерная брутальность и навороченные технические приспособление всё это гармонично вплеталось в человеческие образы, которые ничем не отличались от реальных. В этом мире общения и непредсказуемых приключений, каждый находил себе место, только никто не задумывался о цене этой мнимой свободы.

Алекс заметил кирпичную постройку с надписью «Механическая мастерская» и, протискиваясь сквозь толпу, навострился к дверям.

–Чего стал, проходи! – гаркнул мужик с шуруповёртом. – Если за заказом, чеши к Борисычу.

Громов осмотрелся и, стараясь не наступать, на разложенные по полу механизмы, подошёл к металлической конторке, за которой сидел типичный бот. Персонаж вяло качнул головой и уставился на Алекса бессмысленным взглядом.

–Мне сказали, что это можно продать, – сказал Алекс, швыряя на столешницу дисковую пилу «симбионта». – Сколько дадите?

–Тридцатник, – отозвался Борисыч. – Надо было рубить чуть выше, тогда б сохранилась защитная пластина. Дал бы полтинник.

–Хорошо, согласен на тридцать, – пожал плечами Алекс. – Я хотел бы купить защиту, сколько стоит лёгкий броник?

Борисыч выдавил улыбку и швырнул на столешницу потёртую тетрадь с прейскурантом. Поддержание разговора в задачи робота, по-видимому, не входили. Иногда он менял позу, зевал, начинал перебирать, валявшиеся в коробках болты и гайки, но на этом всё и заканчивалось.

Похоже на роль консультанта и скупщика всевозможного хлама, желающих среди игроков не нашлось.

«Динамики мало, – подумал Алекс. – Кому же захочется торчать в пыльном гараже, консультировать и выдавать монеты за барахло».

Цены на броню зашкаливали. Из двадцати образцов, Алекс выбрал два, но в итоге остановился на самом дешёвом.

–С тебя двести монет, – сказал Борисыч. – Мог бы взять в рассрочку, но я с тобой не знаком. Через час тебя замочат, а я не имею права оставаться в накладе.

–Подавись, – пробурчал Громов. – Бездушный жадный тупица!

Чтобы снять с виртуального счёта деньги, он воспользовался пультом на левой руке. Потеря значительной части заработанного капитала, вызвала ироничную улыбку, только теперь он понял насколько трудно в «Рокаде» удержать то немногое, что удаётся получить.

Покупку Алекс примерил тут же. Скорее всего бронежилет сорвали с мертвеца, с амуниции даже не удосужились смыть пятна крови и заштопать дыры в матерчатой обшивке. К тому же от неё несло затхлостью и плесенью.

«Ох, уж эта достоверность, – Алекс с отвращением застегнул липкие ремешки. – Знаю, что всё здесь не настоящее, но верить в это всё труднее и труднее».

Громов мрачно покосился на Борисыча и, не прощаясь, двинулся к выходу.

–Что? Пришлось раскошелиться? – окликнул мужик с шуруповёртом. – Я Гефест, лучший механик в этом змеюшнике.

–Имя сам себе выбрал? – оскалился Громов. – Как погляжу, вы ребята от скромности не страдаете.

–А чего тут скромничать, – Гефест отложил инструмент в сторону и оскалился в ответ. – Главное чтобы статус был, я вот уже пятое имя сменил и всё благодаря статусу.

Алекс вышел из мастерской и огляделся. Ему нужно было найти место, где никто бы не мешал и не совал нос с дурацкими вопросами. Желание покопаться в КПК возрастало с каждой минутой, и это означало, что Рокада всё-таки проникла в его мозг.

На счёту оставалось чуть больше сотни.

«Этого должно хватить, чтобы где-нибудь приткнуться и отдохнуть, – подумал Алекс. – Может ещё и останется».

Он вспомнил слова Бирона о Говорящей голове. С этим неведомым знатоком не мешало бы потолковать, но как Громов уже не раз убеждался, общение с персонажами всегда чего-то стоит.

–Для повышения статуса вам необходимо получить как можно больше информации, – высветилось сообщение. – Большинство мобов собирается в «Гостинице».

Искусственный разум всё ещё помогал, но Алекс хорошо понимал, что рано или поздно этот поток бесплатных подарков иссякнет, и он останется один на один со своим заданием и длинным списком квестов.

В шкуре двойного агента Громов никогда не был, и играть эту роль было непросто. Он мог рассчитывать только на себя, тогда как группе поддержки оставалось только наблюдать со стороны.

«В сложной ситуации Боря обещал помощь, – вспомнил Алекс. – Но кто будет решать, что ситуация сложная?»

Воспользовавшись КПК, он посмотрел на схему убежища и, определив направление, зашагал по единственной улице Посёлка.

Два корпуса здравницы, судя по всему, уже давно облюбовали крутые персонажи. Из вытяжек курился дымок, в некоторых окнах горел свет. Как и Бирон, эти игроки существовали в иной реальности и старались устроить вымышленную жизнь по своему вкусу.

Строгая иерархия определялась статусом и набором достижений, те же, кто пытался нарушить установленную систему вылетали из Рокады без следа.

«Как заманчиво оказаться в мире без изъянов, – озираясь вокруг, подумал Алекс. – Каждый стремится занять место получше и у каждого есть шанс однажды выполнить задуманное. Если не оплошает».

Пробраться к зданию с вывеской «Гостиница» получилось не сразу. Бессмысленная планировка жилого квартала, а точнее полное её отсутствие, делали задачу сложновыполнимой, и это несмотря на то, что Алекс чётко видел цель.

Он никак не мог найти лазейку между прилепленными друг к другу хибарами и в итоге плюнул на приличия и, взобравшись на крышу одной из них, прошагал остаток пути по ветхим кровлям.

–Ты здесь всё развалишь. Умник! – рявкнул патлатый крепыш. – Быстро слезай, пока я не стащил тебя за шиворот.

Громов спрыгнул на землю и, не обращая внимания на злобное ворчание оборванца, двинулся прямиком к дверям Гостиницы.

Вероятно, когда-то здесь располагался кинотеатр. На фасаде всё ещё висели несколько ржавых букв, к которым какие-то умельцы прикрепили мерцающую неоном вывеску.

«Заходи», – прочитал на дверях Алекс. – Ну конечно, что-то более оригинальное придумать ума не хватило.

Он распахнул дверь и вошёл в просторный предбанник. Здесь располагалась тёмная неряшливая забегаловка с барной стойкой у глухой стены и десятком столиков для посетителей.

Все столики были заняты, да и у барной стойки оказалось тесновато. Из соседнего зала доносились звуки живой музыки. Кто-то надирался гнусавым голосом и жёстко фальшивил на бас-гитаре.

Алекс протиснулся к бармену и, отодвинув долговязого паренька, болтавшего с красноволосой девицей, постучал костяшками пальцев по столешнице.

–Привет! – заметив посетителя, поприветствовал бармен. – Я Бурбон. Так меня все называют.

Парень широко улыбнулся, продемонстрировав два ряда крупных зубов.

–Значит, в нашем полку прибыло, – добавил он. – Давно в «Рокаде»?

–Не очень, – отозвался Громов. – Я хотел кое-что узнать. Надеюсь, за информацию берешь не дорого?

–Смотря, какая информация. Пить будешь?

–Почему бы и нет, – Громов вдруг поймал себя на мысли, что уже давно испытывает жажду.

–Хочу сразу предупредить. Твой комплект жизнеобеспечения снабжён ограниченным набором пищевых вкусов, – Бурбон поставил перед Алексом стакан и пожал плечами. – Могу предложить апельсиновый сок и простую воду. Извини, это всё.

–Тогда апельсиновый сок.

–С тебя пять монет.

Бурбун щедро плеснул в стакан из трёхлитровой банки и пренебрежительно швырнул Громову соломинку. Жёлтая жидкость выглядела вполне натуралистично, и Алекс решил попробовать.

Как только его губы коснулись края стакана, он тут же ощутил вкус апельсинов. Конечно, он пил не настоящий сок, а простую ароматизированную воду, которая поступала из специального контейнера на геймерском костюме, но это было чертовски приятно.

От выпитого жажда стала ещё сильнее, и он попросил у Бурбона ещё.

–Знаешь, приятель! Ты бы сначала поглядел на реальное время, – криво улыбаясь, заметил бармен. – Может чего пожрать? А то ведь в «Рокаде» многие вспоминают о том, что ничего не ели, только по прошествии нескольких дней.

Глава 7

Алекс активировал КПК и заглянул в личные данные. В «Рокаде» он находился уже семь часов.

«А кажется, будто целую вечность».

–Ну, так что, еду заказывать будешь? – Бурбон забрал пустой стакан и с интересом уставился на Алекса. Бармену явно хотелось вытянуть из его кармана, как можно больше наличности.

–Пожалуй, откажусь! – отозвался Алекс. – Ты лучше скажи, как мне потолковать с Говорящей головой.

–Ну, чума! Может сразу отвести тебя к Спруту, – рассмеялся Бурбон. – У тебя слишком много денег или ты решил что умнее других?

–Я не знаю, кто такой Спрут. Но если ты не можешь мне помочь, я обращусь к кому-нибудь другому.

Наливая какому-то завсегдатаю выпивки, Бурбон на некоторое время отвлёкся, и минуту Громов стоял в ожидании, прислушиваясь к трескотни посетителей.

–К Говорящей голове попасть непросто, – возвращаясь к Алексу, начал Бурбон. – Он сам решает с кем и о чём разговаривать. Хотя по большому счёту всем заправляет Панда. Бабёнка, ещё та.

–Значит, чтобы поговорить с этим человеком, я должен заплатить?

–Человеком!? – бармен скривился в улыбке и качнул головой. – Ладно приятель, сейчас я свяжусь с Пандой, расскажу про тебя и если она даст добро, пойдёшь и поговоришь.

Бурбон скрылся в подсобке, и Алекс остался наедине со своими мыслями. Он ещё не знал, какие вопросы хотел бы задать Говорящей голове, но чётко понимал, что этот персонаж обладает огромным потенциалом, и его задача выкачать из него, как можно больше информации.

–Получено электронное письмо, – высветилось сообщение. – Время хранения в памяти – пять секунд.

«Это что-то новое, – подумал Алекс. – Кому я мог так скоро потребоваться…»

Письмо тут же распаковалось, и Громов уставился на экран КПК.

–«Первоочередная задача: выяснить у Говорящей головы, кто такие «потерянные души», и если получится, нащупать пути выхода на любого представителя данной группы. Ангел».

Сообщение исчезло, а КПК автоматически выключился.

«Значит, ребятам из группы поддержки идея понравилась, – подумал Громов. – Представляю, каких усилий стоил им этот кратковременный сеанс».

Если верить Кураеву, Рокада всячески препятствовала попыткам извне выяснить, что такое альтернативный финал, скрытый механизм самозащиты отслеживал чрезмерно любопытных геймеров и быстро от них избавлялся.

«Если неведомый портал между мирами существует, его уничтожение станет непростой задачей, – Алекс поиграл соломинкой и швырнул её в мусорное ведро. – А может быть и вовсе невыполнимой».

В дверном проёме подсобки показался улыбающийся Бурбон. Видимо разговор состоялся, и парень получил какой-то комплимент.

–Первый визит к ГГ бесплатный, – сказал он, приближаясь к Алексу. – Но смотри там, лишнего не спрашивай.

–Я похож на идиота? – рассмеялся Алекс. – Куда идти?

Бурбон взялся проводить его лично. Они поднялись по грязной боковой лестнице на второй этаж и молча зашагали по коридору в самый конец.

–Я тебя предупредил, никаких шуточек и всего такого, – останавливаясь у последней двери, бросил бармен. – Забудь про то, что Рокада игра. Здесь всё как в реальной жизни.

Бурбон пару раз стукнул бронзовой колотушкой и ушёл.

Но впустили Алекса не сразу. Минуту ему пришлось ждать, пока за дверью не послышались лёгкие, но уверенные шаги.

–Входи! – послышался вкрадчивый женский голос. – И помни о том, что время здесь течёт по-другому.

Алекс переступил через порог и тут же ощутил прохладу. Работали кондиционеры, нагнетавшие в помещение чистый, охлаждённый воздух. Комнату освещали маломощные ультрафиолетовые лампы, а в дальнем углу стоял окутанный туманом увлажнитель.

–У вас здесь неплохо, – Громов улыбнулся и посмотрел на Панду. – Я Алекс. В «Рокаде» недавно, но хотел бы, задержатся на более длительное время, чем другие новички.

Высокая и стройная, Панда относилась к тому типу женщин, которые обладали природным магнетизмом, с первого мгновения она приковала к себя внимание, и Алекс поймал себя на мысли, что не может отвести от неё взгляда.

Синие проницательные глаза, немного великоватый, чувственный рот, короткая стрижка, с аккуратной, свисающей на левую сторону прядью.

Она ощущала своё превосходство и, наверняка, пользовалась им при любом удобном случае. По-другому и быть не могло.

–Какой молодец! – улыбаясь, проговорила она. – Только беден как церковная мышь.

Чёрные штаны в обтяжку, тяжеленные подкованные ботинки и лёгкая кожаная куртка без рукавов, говорили о независимом характере этой женщины. А упругие бицепсы на руках о скрытых талантах бойца.

«Такая если двинет, мало не покажется, – подумал Алекс. – Жаль, у нас в отряде подобных нет».

–Амуниция дрянь, – ухмыльнулась Панда. – Переплатил Борисычу, надо было торговаться.

–Ну, так я всего шесть часов в «Рокаде», – смутился Алекс. – Надо же с чего-то начинать, к тому же я не знал, что можно получить скидку.

Панда медленно приблизилась и посмотрела Громову в глаза.

–Ты не похож на глупого нуба с тупыми вопросами, – заметила она. – Ведь тебя интересует конкретная информация, а ты морочишь голову какими-то оправданиями.

Не дожидаясь ответа, женщина развернулась и направилась к дверям в боковую комнату.

–Пошли! – позвала она. – У тебя пять минут, потом вышвырну вон.

Громов смущённо покосился на свой замызганный камуфляж и неуверенно двинулся за женщиной. Панда совсем не походила на бота и скорее всего была аватаром реально существующего человека, но каким статусом она обладала и какие цели преследовала, находясь рядом с Говорящей головой, оставалось загадкой.

«Какой здесь к чёрту прогресс, – подумал Алекс. – Если только она не достигла максимума, как Бирон или супер крутой и таинственный Спрут».

Громов вошёл в комнату и нерешительно замер, уставившись в одну точку.

Посреди комнаты, освещённый ультрафиолетовыми лучами рефлекторов, стоял никелированный стол с чашеобразной ёмкостью и человеческой головой на небольшой подставке.

Голова принадлежала уже не молодому человеку и была непропорционально крупной. Большие карие глаза, узкие губы, впалые щёки и абсолютно лысая голова, к которой какие-то спецы прикрепили провода с датчиками.

–Я буду рядом, – произнесла Панда, усаживаясь в роскошное кресло у стены. – Если что-то пойдёт не так, я тебя покалечу.

Алекс судорожно сглотнул и робко приблизился к столику.

Голова тут же ожила, и на тонких обескровленных губах появилось подобие улыбки.

Только теперь Алекс заметил, что этот таинственный всезнающий персонаж, был не таким уж и безобидным. Из мышечной ткани на шее, в разные стороны торчали многочисленные наросты, а два особенно длинных и вовсе выглядели как обрубленные щупальца кальмара.

–Удивляет мой внешний вид? – растягивая слова, спросил ГГ. – Уродлив, не правда ли?

Голос оказался трескучим и безжизненным, но Громов уже справился с первыми впечатлениями и невозмутимо улыбнулся.

–Наверное в этом есть какой-то смысл, – отозвался он.

–Никакого смысла, – ГГ пошевелил длинными обрубками и продемонстрировал белые крючья на концах. – Это цена за статус и талант. Я знаю, кто ты такой и что с тобой случилось за последние шесть часов.

–О! Я и не догадывался, что кто-то интересуется моей скромной персоной.

–Повёлся с Бироном? – ГГ оскалил крупные зубы и сверкнул водянистыми глазами. – Смотри за ним в оба. Добряк обладает переменчивым характером и при необходимости, не моргнув, выпустит из тебя кровь.

–Он единственный, кто предложил мне работу, – пожал плечами Алекс. – И у меня нет оснований, ему не доверять.

–Доверяешь человеку, который отправил в самое пекло без брони? В логово симбионтов, туда, где только удача спасла твою шкуру от смертоносных пил?

ГГ с интересом уставился Громову в глаза, и у Алекса возникло ощущения, что этот всезнающий персонаж проникает в его мозг и пытается прочитать реальные мысли.

–Ладно, – отводя взгляд, произнёс ГГ. – Задавай свои вопросы. Я слышал, у тебя всего пять минут.

Розовое скользкое щупальце медленно выпросталось из чаши и пару раз шлёпнуло по поверхности стола. Панда тут же встала и, плеснув в высокий стакан какой-то жидкости, подошла к Говорящей голове.

Она дождалась, пока щупальце ухватится за стакан, и только тогда отошла в сторонку.

–Я хочу знать, кто такие «потерянные души», – поглядывая на босса, сказал Громов.

Он ждал бурной реакции, каких-то эмоций или другого проявления неадекватности ГГ, но всё оказалось прозаичнее. Мутант невозмутимо выхлебал половину стакана и, сморщив лицо, покосился на Алекса.

–Откуда такой интерес к отщепенцам. Этим глупцам, которые не смогли справиться с жадностью?

–Все об этом говорят, – соврал Громов. – Но говорят невнятно.

«Потерянные души» это игроки, им известны многие секреты Рокады, но поделится этими секретами, они не могут, потому что в противном случае их ожидают крупные неприятности.

ГГ поставил стакан на стол и пренебрежительно опрокинул его.

–Эти персонажи причиняют только вред, – они калечат, убивают, отбирают полученные достижения, используя различные уловки, – добавил он. – Потому и вне закона.

–Но если они так опасны, почему Рокада не исключает их из процесса?

–Они члены сообщества, и это означает, что всё подчинено случайному набору факторов, и когда придёт время случай решит их судьбу.

ГГ с показной наигранностью закатил глаза, и Панда решительно двинулась к Алексу.

–Всё! Аудиенция завершена, – в её голосе зазвучали металлические нотки. – Теперь проваливай и без особой нужды здесь не появляйся.

Алекс спустился по ступеням и, усевшись на освободившееся место за столиком, задумчиво уставился на свой КПК.

ГГ лжёт. «Потерянные души» не простые игроки, – подумал Громов. – Они обладают сведениями, которые ставят под угрозу весь проект Рокады. А эти сказки про отщепенцев нужны для простаков, чтобы не совали нос, куда не следует. С другой стороны, существование такой категории игроков вызывает массу вопросов. Почему Рокада не может поступить с ними так же, как с теми помешанными, что были на видео Кураева? Почему допускает само наличие не подконтрольных игровому процессу персонажей? Может быть, это миф и их не существует?».

–Ну как тебя Панда? – Перед Алексом стоял и скалился Бурбон. – Прелестница, которая знает себе цену. Верно!?

–Да! Я что-то не заметил, – отмахнулся Громов. – Не подскажешь, какой я получу бонус, если замочу «потерянную душу»?

–С ума сошёл! – Бурбон выпрямился и огляделся по сторонам. – Мы называем их «призраками», но эти черти не по зубам даже прокачанным персонажам.

–Неужели никто не пробовал? – пренебрежительно хмыкнул Громов. – Или по себе меряешь?

–Не будь идиотом! Сунешься к «потерянным душам», лишишься не только аккаунта, но и рассудка.

Бурбон хмуро покачал головой и, потеряв интерес к новому клиенту двинулся к стойке.

«Вали, вали отсюда, всё равно толку ноль, – провожая бармена недобрым взглядом, подумал Алекс. – Итак, лёд тронулся. Нужно искать нить, которая приведёт к «потерянным душам» или как их назвал Бурбон «призракам». Они обладают какими-то сверхспособностями и даже Рокада, если верить ГГ не может выкинуть их из игрового процесса. Не может или не хочет. Учитывая изощрённость искусственного разума, следует ждать любой неожиданности в этом вопросе».

Снова включился КПК, но на этот раз сообщение прислал Бирон.

–Есть дело, – прочитал Алекс. – Буду ждать на выезде. На этот раз обещаю тебе полную корзину подарков.

«Жирный мерзавец почему-то за меня зацепился, – Алекс откинулся на спинку и покосился на свой пистолет. – Я нужен ему, он нужен мне, но это не означает взаимного доверия. И здесь ГГ прав, надо с ним поаккуратней».

От Ангела сообщений больше не было, но это и понятно. Всё что делал Алекс, по-видимому, анализировалось и обсуждалось. Подталкивать к каким-то решениям, его никто не собирался, значит, никаких выводов в команде поддержки ещё не сделали.

Громов вышел из Гостиницы и зашагал к выезду из здравницы. Он чётко осознавал, что за шесть часов пребывания в игре сделал непростительно мало. В реальности, в ходе боевых действий, он уже решил бы массу проблем, но здесь всё было по-другому. Существовали правила, которые не следовало нарушать, за каждым его шагом следил искусственный разум, те персонажи, что называли себя друзьями, могли оказаться роботами или врагами.

«Чертовски сложно, – улыбнулся Алекс. – Но становится всё интереснее».

Во что бы то ни стало, ему нужно было повысить статус и прокачаться до приемлемого уровня, без этого путь в другие локации был закрыт. Да и вступать в конфронтацию с агрессивными персонажами и другими обитателями Рокады становилось с каждой минутой сложнее. Знакомство с игрой завершилось.

«Похвастаться, конечно, нечем, – подумал Алекс. – Но по крайней мере передо мной поставили чёткую цель. А это уже кое-что».

У ворот уже дожидался толстяк. Он окинул его доброжелательным взглядом и взмахнул рукой.

Одет он был ещё хуже, чем при первой встрече. Драный бушлат, из которого торчали нитки, грязные штаны, дурацкая смятая кепка.

–Это что, для конспирации? – сморщился Алекс. – Не понимаю, почему ты носишь эту дрянь?

–Не бери в голову, – Бирон схватил Алекса за руку и поволок к забору. – Дело не терпит отлагательств. Работать будешь один, но зато получишь тысячу монет.

Алекс присвистнул и покосился на толстяка.

–С чего такая щедрость?

–Больно дело щекотливое, – Бирон огляделся по сторонам и приложил палец к губам. – У меня есть агент, он обладает потрясающей информацией, но явиться сюда не может. У него запрет, так сказать бан от игры, за нарушение правил. Ты должен с ним встретиться, и он закачает в твой КПК нужные данные.

–И в чём подвох? – Алекс с интересом уставился на толстяка.

–Никакого подвоха, – отмахнулся Бирон. – Но если ты решил выйти из Рокады, никто тебя здесь не держит.

–Не горячись. Я не отказываюсь, но хотелось бы знать наверняка, чем очередной квест мне грозит.

–В этом весь смысл, – улыбнулся Бирон. – Никто даже не догадывается, чем всё закончится. Но ты получишь пропуск в другую локацию.

Толстяк остановил машину и, заглушив двигатель, покосился на Алекса.

Могла ли игра передавать глубинные эмоции, или беспокойство в глазах Бирона только померещилось, Громов не знал. На секунду, ему показалось, что торговец знает всё наперёд, только прикидывается простачком, которому иногда перепадает большой куш.

«Этот тип может оказаться и не игроком вовсе, – подумал Алекс. – А что если игра раскусила, кто я такой и теперь готовит ловушку?»

Шальная мысль рассмешила. Он представил, как бездушная программа просчитывает варианты его уничтожения и под эту задачу, будто злой гений, кропотливо создаёт смертоносный код.

–Даю тебе свой Узи, – разглядывая собеседника, заметил Бирон. – Ну само собой, когда вернёшься, я заберу его назад.

Они вылезли из кабины и подошли к шлагбауму. За ним начиналась грунтовая, засыпанная прошлогодними листьями дорога, по обеим сторонам которой, почерневшей щетиной, торчали сгнившие деревья.

–«Запретная зона», – произнёс толстяк. – Место ещё то. У меня до сих пор от воспоминаний мурашки по коже. Ох, и натерпелся же я там, когда выполнял для одного гада задание.

Дорога терялась во мгле. Тянуло сыростью и ржавчиной. Запахи, как и многие другие ощущения, Рокада передавала достоверно, отчего Алексу иногда становилось не по себе. Вот и сейчас он поймал себя на мысли, что на мгновение забыл, откуда он прибыл.

–Ты должен встретится с агентом возле заброшенной фермы, – пояснил Бирон. – Постарайся управиться до темноты, а если не получится, лезь на дерево.

–Ладно! – Алекс забрал Узи и повесил его на плечо. – Если так опасно, я хотел бы получить медкомплект.

–У тебя до сих пор нет аптечки? – удивился толстяк. – Тебе просто повезло, что он есть у меня.

Бирон сунулся в кабину автомобиля, вытащил замызганный рюкзак и достал армейский комплект первой помощи упакованный в небольшую коробочку.

–Вычту из зарплаты, – бросил он. – Надеюсь, сам разберешься, как им пользоваться?

Алекс спрятал медкомплект в кармане разгрузки и тут же получил уведомление.

–Список команд расширился, – высветилось сообщение. – Для быстрого доступа к медикаментам используйте горячие клавиши на пульте.

–Я открою тебе доступ, – сказал Бирон. – После этого ты сможешь посещать «Запретную зону» без ограничений. Если, конечно, захочешь туда вернуться.

Дальше: Глава 8-11