Глава 18

Казалось, что тьма поглотила его навсегда. Однако затем громкие хлопки сотрясли темноту и вынудили его открыть глаза. Бэтмен не был уверен, где он находится, но он узнал фигуру, пляшущую перед его лицом, дико жестикулирующую и заливающуюся безумным смехом. Впрочем, этот человек и был безумцем.

Джокер по-прежнему держал в руке пистолет, из которого он застрелил Бэтмена. Источник пули, которая размозжила ему череп и вышла из затылка. Но это невозможно. Джокер был мертв. Мертв. Бэтмен ущипнул себя за руку и провел пальцами по затылку в поисках выходного отверстия. Но его маска была цела. Разумеется, нет никакой дырки от пули. Он же был жив.

И все же Джокер по-прежнему стоял перед ним, размахивая пистолетом и стреляя из него, словно он безумный ковбой из вестернов.

– Думал, что отбросил коньки, признайся? – спросил Джокер и рассмеялся. – Или точнее, что я отбросил их за тебя. Но ты все еще здесь, и, полагаю, я тоже. Но действительно ли я тут? Один из нас мертв, а другой, ну, давай сойдемся на том, что он в переходном состоянии. Не совсем мертв, но того и гляди склеит ласты.

– Тебя здесь нет, – ответил Бэтмен, – сгинь.

– Ну и кто больший псих, старина? Человек, который видит галлюцинации, или человек, который разговаривает с ними в ожидании ответа? Но, судя по твоему виду, ты хочешь поговорить. Так что подтаскивай стул, давай поболтаем.

Внезапные хлопки становились громче. Это... взрывы?

– Эй, Бэтси, я тут. На меня смотри. Знаешь, я вот что всегда хотел узнать... Это твоя броня, она вообще позволяет коже дышать, или в ней жарко как в аду? И как ты вообще в туалет ходишь? Я хочу сказать, тебе же нужен как минимум... ну сколько, час?., чтобы снять ее, и еще час, чтобы натянуть обратно. Да за это время плохие парни до Централ-сити успеют добраться.

«Это действительно звуки взрывов.

– Прости. Говори, давай. Мы ведем беседу. Неважно, мне тут любопытно стало. А как там твой маленький приятель, Робин? Не тот дохлый, которого я забил до смерти, а тот, что еще жив и которого мне еще надо убить. Хорошо себя чувствует? Готов к небольшому свиданию с монтировкой? Кстати, его родители как, все еще не сложили два и два и не догадались, что он натягивает маску и сражается с преступниками бок о бок с тобой? Готов поспорить, они бы с ума сошли от злости, если б узнали.

Бэтмен широко распахнул глаза. Он стоял на ногах и теперь понимал, где находится. Он был не в кинотеатре. Это склад. Это склад «Эйс Кемикалс». Он так и не ушел отсюда.

Еще один взрыв. На этот раз ближе.

Бэтмен побежал. Джокер все еще стоял прямо перед ним, но Темный рыцарь проскочил прямо сквозь иллюзию и ускорился, увидев припаркованный во дворе бэтмобиль. Машина терпеливо ждала своего владельца, двигатель ее по-прежнему работал.

Взрывы становились все громче и ближе.

Бэтмен вспомнил, как выливал нейтрализаторы в чан с токсином страха. Если это сработало, то токсин окажется настолько разбавленным, что его воздействие на человека будет сведено к минимуму.

Если же нет...

Сканеры бэтмобиля засекли приближение Темного рыцаря и опознали его. Люк распахнулся, а колеса из парковочной переключились в позицию для езды. Бэтмен запрыгнул внутрь и приземлился на водительское сидение.

– Поехали. Быстро. Немедленно.

Двигатель бэтмобиля взревел, и машина рванула вперед, набирая скорость с каждой секундой. Автомобиль по-прежнему двигался на автопилоте, из машины просчитывал курс, избегающий столкновений с препятствиями. В зеркале заднего вида Бэтмен заметил настигающие его взрывы.

– Быстрее! – Перехватив на себя частичный контроль над машиной, Бэтмен до предела вдавил в пол педаль газа.

Позади него рушились стены, сотрясенные поглощающими склад взрывами. Осколки и обломки дождем колотили по корпусу машины, мешая обзору, но Бэтмен продолжал выжимать из двигателя максимум, веря в маневренность бэтмобиля. Внезапно впереди показалось какое-то препятствие, и Бэтмен вспомнил про огромные двери, через которые на склад заезжали забитые под завязку шестнадцатиколесные грузовики. Но сейчас двери были закрыты. Пугало планировал запереть его внутри и взорвать все вокруг.

– Бронебойные... шесть градусов к востоку. Целься и заряжай. Огонь!

Пушки бэтмобиля начали стрелять. Десятки бронебойных пуль буквально стерли с лица земли двери, призванные позаботиться о кончине Бэтмена.

«Не сегодня».

Машина пронеслась мимо уничтоженных дверей и ускорилась по ведущей вниз рампе. Позади один за другим исчезали в шарах яркого голубого пламени склады, из которых состоял комплекс «Эйс Кемикалс».

Бэтмен включил передатчик и оставил Гордону сообщение с просьбой встретиться с ним в изоляторе департамента полиции, затем снова полностью переключил управление машиной на автопилот, откинулся назад, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Дорога до изолятора займет примерно пятнадцать минут. Несколько последних часов были настоящим адом для него.

Небольшой перерыв не повредит.

Он попытался вспомнить более счастливые времена, когда родители еще были живы и на каникулы возили его на курорты Золотого побережья Готэма. Но его мысли раз за разом продолжали переключаться на мертвенно-бледное лицо Джокера. Вместо успокаивающих криков чаек он слышал лишь зловещий хохот безумца.

Что за кошмар с ним только что приключился? Бэтмен прекрасно знал, что Джокер был мертв. Анализ ДНК показал, что это был он. Его тело было сожжено, прах смыт в океан. Может, Джокер и был безумцем, но он оставался человеком. Пламя сожгло его тело словно спичку.

Смех оборвался, и скалящаяся рожа Джокера испарилась. Рациональный Бэтмен принял, что с Джокером покончено. Так с чего с ним приключилась эта галлюцинация?

Бэтмен хотел бы избежать ответа на этот вопрос, но его аналитическая натура, на которую он столь часто полагался, не позволяла ему так поступить. Кошмары Бэтмена были прямым следствием заражения проклятой кровью Джокера. Это Темный рыцарь был пятой жертвой, и его кошмары могли быть началом быстрой физической и психической деградации.

Что бы он ни предпринял, его состояние может быстро стать нестабильным. Кровь Джокера возьмет над ним верх. Бэтмен будет страдать из-за галлюцинаций, от которых не сможет освободиться никогда. Он будет сражаться так долго, как только сможет, но у него не получится сопротивляться вечно. От крови Джокера не было противоядий. Вполне может быть, что у Бэтмена оставались дни, или даже часы, после чего он неминуемо поддастся заразе.

И все же Темный рыцарь надеялся, что ему удастся сохранить хотя бы какое-то подобие контроля до того момента, когда он остановит Пугало. Лишь спасение города имело сейчас какое-то значение, все остальное было неважно.

А когда с Пугалом будет покончено, когда все это завершится, он позаботится, что этот новый гибрид Бэтмена с Джокером или кем он там должен стать, никогда не появится на свет. Бэтмен не позволит себе стать еще одним безумцем, стремящимся к уничтожению Готэма.

Он активировал передатчик и связался с Альфредом.

– Я беспокоился о вас, сэр. Я постоянно звонил, но ответа не было.

– Сейчас со мной все в порядке.

– Сэр, а что насчет Пугала? Или этого... Рыцаря Аркхема? У них есть танки и ракеты. Их войска по всему городу.

– Прости, Альфред. Были кое-какие, эм-м, осложнения.

– Что случилось, сэр? – спросил Альфред, словно бы почувствовав нотки страха в голосе Бэтмена. – Что пошло не так?

– Произошел взрыв. Мой костюм повредился. Маленькое отверстие, но достаточное, чтобы небольшая доза токсина Пугала просочилась внутрь. Я вдохнул его газ, Альфред.

– Боже правый, сэр. Вы в порядке? Я все никак не забуду, что случилось в Лечебнице «Аркхем», когда Пугало...

– Альфред, все нормально, – решительным голосом сказал Бэтмен. – У меня была реакция на токсин, но все уже прошло. И мне хочется, чтобы ты знал, что я не уверен, сколько у нас времени, прежде чем...

Тьма.

Взрывы.

Искаженное белое лицо в пустоте. Кроваво-красные губы. Маслянистые зеленые волосы. Безумный, дикий смех.

– Хочешь знать, сколько у тебя осталось времени, пока ты окончательно не свихнулся? – спросил этот отвратительный голос. – Если вкратце, то все уже произошло. Ты уже свихнулся. Добро пожаловать в психушку.

– Тебя здесь нет, – ответил Бэтмен, – ты – покойник.

– Знаешь, я должен отдать Пугалу должное. Я никогда не был поклонником его коктейлей, но его новое варево... оно опьяняет. Оно пробуждает «меня» внутри тебя.

– Я не ты. Я никогда не буду тобой.

– И все же ты разговариваешь со мной, как будто я действительно рядом. И в каком-то смысле это так. Теперь тебе не отделаться от меня, не сбежать, потому что я в тебе. Я внутри тебя. Странно, правда? Я теку по твоим венам. Куда бы ты не отправился, ты возьмешь меня с собой. Я в твоей крови. Понимаешь, о чем я?

– Сэр. Мастер Брюс. Сэр. Поговорите со мной, – голос Альфреда вырвал Бэтмена из его мыслей, разгоняя видения. – Сэр! Мастер Брюс! Проснитесь, мастер Брюс! Проснитесь!

– Альфред?

– Да. И, сэр, возможно, настало время вернуться домой.

– Я бы с радостью, но не могу. По крайней мере, не сейчас. Я должен встретиться с Гордоном в изоляторе.

– Знаю, что мне вас не переубедить, сэр. Бог знает, что я пытался, когда ставки были высоки, и у меня ничего не получалось. Но я хочу, чтобы бы вы вспомнили обо мне, как только увидите что-то необычное. Подумайте оно мне. Подумайте о своих родителях. Подумайте о том, каково быть нормальным.

– Не уверен, что я знаю, каково это. Никогда не считал себя нормальным.

– Вы были, сэр. Вы просто не помните об этом.

– Подумать о тебе. Понял. И если у меня получится, я так и сделаю. Спасибо тебе, Альфред. Спасибо за все.

После долгой паузы Альфред, наконец, ответил.

– Нет, сэр, это вам спасибо.

Бэтмен повесил трубку и понял, что бэтмобиль находится всего в одном здании от полицейского изолятора. «Хорошо». Чем быстрее это кончится, тем лучше для всех.

На другом конце провода Альфред глубоко вздохнул, сел и изо всех сил постарался не расплакаться.