– Давненько я здесь не был, – сказал Координатор, с явным удовольствием оглядывая развернувшуюся перед ними картину: спокойное, будто стеклянное, море впереди и внизу, прямую и длинную полоску моста, соединяющую берег и остров и громаду Замка, вырастающую, кажется, прямо из моря. – Красиво. Между прочим, Распорядитель, чтобы вы знали, я ради такого случая перешел на ваше, гуманоидное, восприятие мира. Так что вижу сейчас то же самое, что и вы.

– Я тронут, Координатор. То есть, вы видите Замок?

– Да. И должен заметить, что в этом восприятии что-то есть. Пусть оно грубовато и в достаточной мере примитивно, но зато сколько экспрессии! Красок и запахов! Признаться, Распорядитель, я и забыл, что можно получать удовольствие от столь простых и непритязательных вещей.

– Это сейчас здесь красиво. Видели бы вы, что тут было сразу после того, как нуль-бомба уничтожила Воронку Реальностей… Хорошо ещё, что Замок умеет сам себя восстанавливать. Мне нужно было только проследить за процессом и кое-что подправить. Ну что, идём?

– Пошли.

Они спустились с холма и ступили на мост. По мере приближения, Замок вздымался всё выше, закрывая собой и море, и небо. Координатор шел молча, и Распорядитель думал, что восхищение им окружающими природными красотами и самим Замком было не более чем неосознанной попыткой хоть немного оттянуть предстоящий разговор с Высшими. Да и эта пешая прогулка через мост, в то время, как они могли бы сразу оказаться внутри Замка, тоже относилась к тому же разряду.

В Главном Зале было, как всегда, пустынно, чисто, светло и тихо. Доступный только посвящённым, внепространственный лифт поднял их на самый верх – туда, где в основании шпиля находилась комната экстренной связи.

– Не хочется, – сообщил Координатор, усаживаясь в выросшее прямо из пола кресло.

– Что не хочется? – спросил Распорядитель и сел рядом.

– Высших тревожить не хочется. Даже, когда возникла Воронка Реальностей, мы справились. А теперь… что я им скажу?

– Вы им скажете то, что есть на самом деле. Что мы обнаружили «пуповину», которая ведёт с Земли в новую Вселенную. Что мы, естественно, обеспокоены этим фактом, потому что по всем инструкциям должны были быть поставлены об этом в известность, чего не случилось. Потребуете объяснений. Или, если уж требовать вам не хочется, просто зададите вопрос. В конце концов, мы должны знать, что происходит, иначе наша деятельность в этой Вселенной во многом просто утрачивает смысл. Мы ведь уже обсуждали все это.

– Да, обсуждали… Ладно, попробуем. – Координатор умолк и неподвижно замер в кресле.

Прошла секунда, другая…

Волнистая рябь пробежала по стенам, и через мгновение они очутились как бы внутри облака из золотисто мерцающих искр. Вот облако заколебалось, задвигалось, искры, уплотняясь и перемещаясь, исполнили быстрый и слаженный танец, и перед Распорядителем возникло Лицо.

Ему было прекрасно известно, что Высшие не имеют лиц, как таковых, но сознанию в данном случае удобнее было оперировать визуальными и вполне конкретными образами, поэтому оно услужливо сформировало перед его взором именно то, что он и ожидал увидеть – лицо гуманоида, чем-то напоминающее его собственное. Только более гладкое и величественное, с чеканными правильными чертами. Словно ожило скульптурное изображение давно позабытого, но прекрасного и грозного бога, которое иначе, чем Лицо, нельзя было назвать, и теперь оно с внимательным ожиданием пристально смотрело на Распорядителя.

Интересно, что видит Координатор, подумал Распорядитель. Он-то по своей изначальной природе не гуманоид и нынче принял облик гуманоида только потому, что мне так гораздо удобнее. Снизошёл вроде как. Хотя и ему так на самом деле удобнее. Впрочем, не важно все это. Главное не то, что он видит, а что скажет. Не чувствую я в нем уверенности последнее время. Ох, не чувствую…

– Здравствуй, Высший, – сказал Координатор, выпрямляясь в кресле.

– Здравствуй, Координатор. И ты, Распорядитель, здравствуй, – губы на Лице шевельнулись, но голос Высшего, глубокий и спокойный, казалось, шёл сразу отовсюду. – Раз вы прибегли к прямой связи из Замка, значит, я могу со стопроцентной уверенностью предположить, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

– Именно так, Высший, – сказал Координатор. – Во всяком случае, мы так решили.

– Говорите.

– Высший, Распорядитель обнаружил «пуповину».

– «Пуповину»? Я не ослышался?

– Да. «Пуповину». Она всего одна, но это именно «пуповина», которая ведёт в иную Вселенную. Нас никто не поставил об этом в известность, и мы решили выйти на связь сами.

– Вы правильно сделали. Это для меня новость. Мы не создавали иной Вселенной.

– Но она существует! «Пуповина» возникла на планете Земля. Это одна из ключевых точек…

– Я знаю.

– Прошу прощения. Я только хотел подробнее рассказать то, что нам удалось выяснить.

– Того, что вы рассказали, вполне достаточно. Благодарю вас.

– Что нам теперь делать, Высший?

– То же, что и раньше. Мы разберемся и поставим вас в известность.

– Вы сами свяжетесь с нами?

– Да.

– Может быть, нам стоит как-то…

– Нет. Ничего специально предпринимать не надо. Возвращайтесь к своим обязанностям. Повторяю, мы разберёмся сами. Теперь это уже в нашей компетенции.

– Но…

– До свидания.

Лицо заколыхалось и через миг рассыпалось на тысячу золотистых искр, которые, в свою очередь, еще через пару мгновений обрели прежний вид надёжной каменной стены.

– Вот и всё, – сказал Координатор, не поворачиваясь. – Конец связи. Вы что-нибудь поняли?

– Я понял одно, Координатор. Нас вежливо послали, куда подальше и посоветовали не совать нос не в своё дело. Вы как хотите, но, по-моему, Высшие затеяли какую-то игру, в которую нас посвящать не собираются.

– Почему вы так думаете?

– Потому что он оговорился.

– Оговорился? Высший?

– А вы не заметили? Вспомните. Сначала он сказал, что они не создавали новой Вселенных. Так?

– Да.

– Вот. А потом сказал, что ему известно о «пуповине» на Земле.

– Нет. Он имел в виду, что ему известно о ключевом значении Земли.

– Все равно. Даже, если и так, то всё равно он слишком быстро отключился. Как будто заранее знал, что мы ему скажем. Сделал вид, что удивлён, поблагодарил, и – все. Как хотите, Координатор. А я нутром чую, что дело тут нечисто.

– Вы слишком подозрительны, Распорядитель.

– Возможно. Но не забывайте, что происходящее касается нас самым непосредственным образом. Мне даже трудно предположить, что из всего этого может получиться, потому что на моей памяти ничего подобного не случалось. Две Вселенные! Шутка ли? И там, во второй Вселенной, заметьте, мы с вами никакой власти не имеем.

– Я не понимаю, чего вы хотите, Распорядитель?

– Все очень просто, Координатор. Я элементарно хочу жить. И хочу, чтобы жила моя, вернее, наша Вселенная. Понимаю, что это звучит безумно, но отчего бы не предположить, что вторая Вселенная была создана затем, что первая по каким-то причинам стала уже не нужна?

– Извините, Распорядитель, но это звучит как бред. Я даже не хочу комментировать подобные высказывания, поскольку это совершенно бессмысленно.

– Я не сказал, что это так и есть. Я сказал, что такое возможно. Пусть чисто теоретически. Но возможно.

– Если бы я не знал, что мы с вами не можем ни при каких обстоятельствах сойти с ума, словно какие-нибудь Низшие, я был бы уверен, что вы рехнулись, Распорядитель.

– Лучше бы я на самом деле рехнулся, Координатор.

– Ладно, хватит. Считайте, что я озаботился вашими параноидальными страхами.

– Насколько озаботились?

– Настолько, что обещаю подумать над тем, что мы можем сделать в данной ситуации.

– Надеюсь, Координатор, что вы не будете думать слишком долго, потому что в противном случае, может не хватить времени для действий.

– Я буду думать ровно столько, сколько необходимо, Распорядитель. Вас же я убедительно прошу без моего ведома в этом направлении ничего не предпринимать. Совсем ничего. Вы меня хорошо поняли?

– Я понял, Координатор.

Прозрачная крыша ангара рассеивала прямые солнечные лучи, поэтому внутри было достаточно светло и прохладно.

– Вот они, – сказал Хан. – Можете брать любые, на выбор. Или один большой, если хотите все вместе. С управлением справится даже ребёнок, и разбиться на них тоже совершенно невозможно.

– Защита от дурака? – спросил Дитц.

– Да. Если даже направить гравилет на полной скорости в стену, ничего не выйдет. Автомат перехватит управление.

– А отказ двигателя? – поинтересовался Велга.

– Система продублирована трижды. Но даже, если случится невероятное, и откажут все три, то на вас будут антигравы – специальные пояса, которые не дадут вам упасть. Сейчас я вам все покажу, потом вы попробуете сами и – вперёд. В радиусе сотни километров и на высотах до пятисот метров будете свободны как птицы. Решили, кто полетит?

– Всех учи пользоваться, – сказал Велга. – А мы потом разберемся.

На обучение ушло в общей сложности около полутора часов и, когда Велга, Майер, Хейниц и Стихарь вылетели на разведку, по местному времени было девятнадцать тридцать и до темноты, которая, как рассказывал Хан, наступала здесь почти мгновенно, сразу после заката солнца, они вполне успевали.

– По-моему, Хан обиделся, – сказал Хейниц, когда управляемый Валеркой гравилёт поднялся вверх на полторы сотни метров и направился к югу. – Получается, что мы ему вроде как не доверяем.

– Если и обиделся, то не слишком сильно, – сказал Велга.

– На обиженных воду возят, – заметил Стихарь, не оборачиваясь. – Да и как им доверять, после того, что случилось? Доверились уже однажды, благодарю покорно. Нет, вы как хотите, а не нравится мне все это. Правильно ты, Руди, говоришь. Нам такое общество всеобщей справедливости, где людей без всяких объяснений суют в зону, на фиг не нужно. Мы уже в таких обществах живали, знаем. Но то были наши общества, родные, можно сказать, и свои в доску. Мы в этих обществах родились и выросли. А здесь… Нет, ну обидно ведь! Только-только я раскатал губы пожить при настоящем коммунизме и – на тебе. Как серпом по …молоту. Эх, нет в жизни счастья!

– Ты бы лучше меньше трепался, а больше по сторонам смотрел, – посоветовал Майер.

– А чего тут смотреть? Внизу – сопки, вокруг – небо…

– Кстати, о небе, – сказал Велга. – Что это мы так низко летаем? Прямо как и не бравые разведчики. А ну-ка давай вверх по максимуму. Только не резко. Полегоньку.

– Есть, командир!

Валерка принял ручку на себя, и гравилёт, задрав нос, принялся набирать высоту.

Двести метров. Двести пятьдесят. Триста двадцать…

С напряжением и тайной надеждой они неотрывно следили за меняющимися цифрами на альтиметре.

Четыреста пятьдесят…

– Ну, давай… – прошептал Майер.

Это было похоже на не очень резкое но неуклонное торможение, завершившееся ровно на пятистах метрах высоты. Словно невидимая гигантская рука плавно остановила летательный аппарат в воздухе и теперь продолжала удерживать его на весу, не пуская выше.

– Все, ребята, – сообщил Валерка. – Дальше не идёт. Жми, не жми – бесполезно. Все, как Хан и рассказывал. Силовое поле.

– Получается что-то вроде круглой коробки, – сказал Хейниц. – Только вместо стен – специальное поле, непреодолимое для физических тел. Да. При таком подходе и охраны никакой не надо. Отсюда не убежишь.

– Ага, – откликнулся Валерка. – Как магазин от ППШа. Но совсем плоский. А мы – внутри, словно пойманные букашки. Проверили крышку букашки – не открывается… Ну что, теперь стенки проверим?

– Давай, – сказал Велга. – Проверять так проверять. Сколько там до этой стенки осталось?

– Тридцать кэмэ мы пролетели. Значит, семьдесят. Десять минут, товарищ лейтенант. Если, конечно, лететь, а не ползти.

Боковая «стенка» оказалась столь же непроницаемой для гравилёта, как и «крышка». После нескольких бесплодных попыток протаранить невидимую вязкую преграду на разных скоростях и высотах, Велга отдал приказ опуститься на песок (сопки уже кончились, и под ними расстилалась пустыня).

После прохладного кондиционированного нутра машины сухой и горячий воздух пустыни затруднял дыхание.

– Ты смотри как жарко, – сказал Валерка и поглядел из-под ладони на уже довольно низкое солнце. – А ведь и вечер уже близко.

– В пустыне и должно быть жарко, – заметил Хейниц. – Хотя я никогда раньше не был в пустыне. Только читал. Глядите, варан!

Они посмотрели и увидели на гребне ближайшего к ним невысокого бархана большущую – не меньше метра с лишним от головы до кончика хвоста – буро-желтую ящерицу с массивной головой и мощными лапами. Обитатель пустыни, замерев, искоса смотрел на пришельцев круглым немигающим глазом, а из его пасти время от времени вылетал и мгновенно прятался обратно длинный узкий язык.

– Ух ты, – сказал Валерка. – Прямо крокодил! Цып-цып-цып… Эй, а это что?

– Что? – спросил Майер.

– Следы! Варан-то, смотрите, с той стороны прибежал, где стена. И как это может быть?

– А ведь и верно, – сказал Хейниц, всматриваясь. – Следы далеко тянутся. Мы ведь у самой стены сели?

– Точно у неё, – заверил ефрейтора Стихарь. – Я только чуть-чуть назад сдал, метров на десять, не больше. И сразу на посадку пошёл. Вертикально.

– Так, – веско произнёс Велга. – Вот об этом я на самом деле и думал. Машину не пропускает, а человека или животное… Ладно. Стойте здесь, а я попробую, – и он, повернувшись, решительно зашагал на север, в сторону близкой невидимой стены.

Майер, Хейниц и Стихарь, затаив дыхание, смотрели в удаляющуюся спину лейтенанта. Вот он, не снижая темпа, одолел два десятка метров, вот еще десяток… и ещё один… и ещё.

– Неужели получится? – недоверчиво пробормотал Хейниц.

И тут лейтенант остановился, повернулся к ним лицом, махнул рукой и крикнул:

– Эй, Валера!

– Я! – откликнулся боец.

– Садись в машину и попробуй подлететь ко мне!

– Понял!

– Он хочет проверить, – догадался Майер.

– Хорошая мысль, – кивнул Хейниц.

Валерка скользнул в кабину, приподнял гравилёт над песком и медленно двинулся в сторону Велги. Аппарат одолел несколько метров и встал, как вкопанный. Чуть слышно загудел двигатель – это Валерка прибавил мощности, но без всякого результата. Силовое поле все так же не пускало машину дальше определенной границы.

– Ну, вот и ответ на вопрос, – удовлетворенно сказал Велга, вернувшись назад по собственным следам. – Значит, выбраться отсюда можно. Что и требовалось доказать.

– Странно, что Хан не сказал нам об этом, – задумчиво произнёс Хейниц. – Неужели не знал? Трудно поверить.

– А мне не трудно, – заявил Валерка. – Сейчас я вспомню как это называется… А, стереотип мышления, вот! Попробовали раз-другой на гравилёте, не получилось и – всё. Значит, нельзя. И больше уже об этом не думали. Да и зачем, на самом деле думать-то? Еда есть, женщины есть, полная свобода в радиусе ста километров тоже есть. Да и законопослушные они все, хоть и с отклонениями. Воспитаны так потому что. Между прочим, я от бывших зэка слышал, что для побега особый кураж нужен. Не всякий на это способен, даже когда уйти можно по лёгкому. Психология такая у человека. Сказано сидеть, вот и сидят. А поведут на смерть – тоже пойдут, как миленькие.

– Стадный инстинкт, – сказал Велга. – Может, ты и прав. Но, честно сказать, я тоже пока не знаю, что нам делать с этим открытием. Уйти можно и это, разумеется, хорошо. Осталось только выяснить, куда именно нам идти.

– Э, разберемся! – беспечно махнул рукой Валерка. – Главное лично мне как-то сразу легче дышать стало.

– Это потому что воздух остывает, – усмехнулся Майер. – Солнышко-то, вон, уже совсем низко.

– Да, – сказал Велга. – Пора возвращаться. Давай, Валера, заводи. И свяжись с нашими, – пусть сгоношат что-нибудь на ужин. А то что-то я от всех этих волнений здорово проголодался.