– Хорошо, что к нашим комбинезонам грязь не липнет, – сказал Валерка, причесываясь перед зеркалом. – А иначе как бы мы пошли в гости? Переодеться-то не во что.

– Меня совсем не это волнует, – сказал Велга.

– Меня тоже, – понимающе кивнул Дитц. – Что делать с оружием?

– Вот-вот. Идти с ним? Как-то невежливо, если не сказать больше. Оставить здесь? Рискованно. Мало ли, что может случиться… И ещё. Что мы им расскажем. Правду? Боюсь, как бы нас после неё не упекли в местную психушку.

– Мы уже неоднократно рассказывали правду, – заметил Дитц. – И ничего, на свободе пока.

– Да, но мы все равно не можем знать заранее, как к нашей правде отнесутся именно в этом мире.

– По-моему, ты слишком перестраховываешься, – сказал Хельмут. – Пока не попробуешь, не узнаешь, верно? Вот давай и попробуем. Все равно никакую приемлемую легенду сочинить не удастся. Слишком мало у нас информации об этом мире.

– А давайте Аню спросим? – предложил Малышев.

– Верно! – поддержал Михаила Стихарь. – Анечка у нас ситуацию сечёт на раз. Как это я сам не догадался!

– Ну-ну, – сказал Велга.

– Я вот только не пойму, как вы без меня раньше жили, – сказала Аня, – господа разведчики.

– Плохо, Анечка, – вздохнул Стихарь. – Просто исключительно плохо. Сам до сих пор не понимаю, как мы сумели уцелеть. Ну, так что скажешь?

– Скажу то же, что уже говорила. Оружие здесь нам не потребуется. В ближайшее время, по крайней мере. Пока тут абсолютно безопасно. Так что, давайте оставим. А насчёт правды… Почему бы и не рассказать? Не обязательно во всех подробностях, но, в общих чертах, думаю, можно. Опять же у нас есть доказательства, что мы не сошли с ума. То же оружие и снаряжение. Я почему-то не думаю, что у них существуют точно такие же плазменные винтовки, комбинезоны, пищевые концентраты и многое другое.

– Ладно, – с явной неохотой согласился Велга. – Пусть будет по-твоему. Рискнем. Только на виду оружие всё-таки оставлять не стоит. Спрячем где-нибудь.

– Может, на чердаке? – предложил Вешняк. – Я там видел подходящее местечко у стропил. С правой стороны, если стоять лицом к входной двери.

Так и сделали.

Без винтовок каждый из них, кроме Ани, ощущал себя будто раздетым – непонятно было, куда девать руки и как вообще себя вести, но уже, чтобы не показаться невежливыми, пора было выходить.

Запах только что приготовленной – с пылу, с жару – еды они почуяли ещё на улице.

– Жаркое, – авторитетно заявил Валерка, – останавливаясь и втягивая носом воздух. – С каким-то очень заманчивым соусом. Лучок, чесночок, перчик…. Укропчик с петрушечкой и васильком. Сухое белое и красное… Мамочка родная, как быстро, оказывается, я умудрился соскучиться по жаркому!

– Получается, они продукты с собой привезли? – удивился Майер. – Так много? Ведь не могли же они знать, что встретят нас!

– Может, надолго собирались, – предположил Стихарь. – Вот и прихватили побольше. А тут мы. Ну, они, как люди гостеприимные и не жадные и пригласили нас в гости. Плохо только, что ответить нам нечем… Оп-па, а ведь есть же! Коньяк! Тот, что мы с Лоны захватили в качестве неприкосновенного запаса. Как же это я забыл…

– Я не забыл, – сказал Велга и продемонстрировал всем плоскую флягу.

– На то мы им командиры, чтобы обо всём помнить, – подмигнул ему Хельмут, вытаскивая из-за пазухи такую же.

– Да, – сказал Валерка. – Уважаю. Счастлив тот солдат, который имеет таких командиров.

Стол был накрыт в гостиной и поражал своим изобилием. Чего на нем только не было! Валерка Стихарь начал, было, считать про себя блюда, но сбился на втором десятке и плюнул на это дело. Фляги с коньяком были приняты благосклонно, но с некоторым удивлением.

– Коньяк во флягах? – переспросил Зигфрид. – Первый раз вижу. Расскажете потом, как вы его заказывали?

– Боюсь, это будет трудновато, – сказал Дитц. – Потому что мы его не заказывали, а привезли с собой. – Но каков стол! Моё восхищение хозяйке, – и он, щёлкнув каблуками, поцеловал Эле руку.

– О, какой древний обычай! – улыбнулась та. – Как мило, что вы его вспомнили. Кажется, он был распространён в средневековье?

– Что вы, – возразил Дитц. – Ещё в двадцатом веке поцеловать даме руку при встрече считали своим долгом миллионы мужчин.

– Вот как! Может быть. Впрочем, я никогда не была сильна в истории. Но что же это мы стоим? Прошу за стол, друзья, прошу за стол!

После того, как были отведаны первые блюда (Велга отметил про себя, что на вид они гораздо лучше, нежели на вкус) и произнесены тосты за знакомство и здоровье присутствующих, сам собой завязался разговор. Который, разумеется, немедленно и самым непосредственным образом коснулся гостей.

– Как вы находите Золотой бор? – обратился к Хельмуту Зигфрид. – По-моему, здесь замечательно.

– Полностью с вами согласен, – наклонил голову обер-лейтенант. – Золотой бор… Да, отличное место для отдыха.

– А вы разве прибыли сюда отдыхать? – спросила Эля. – Мне показалось, что работать. Или и то, и другое вместе? Впрочем, я прошу прощения за излишнее любопытство. Ловцы, насколько я знаю, не особенно афишируют свою профессиональную принадлежность.

Дитц неопределённо хмыкнул и вопрошающе посмотрел на Велгу.

Давай, мол, помогай.

– Понимаете, Эля, – медленно сказал Александр, промокнув губы салфеткой и отпив из бокала вина. – Дело в том, что мы не ловцы. Вам, наверное, это покажется невероятным, но мы даже не знаем, кто это такие. Точнее, мы понимаем значение данного слова в том смысле, что ловец – это тот, кто ловит кого-то. Или что-то. Но нам неизвестна профессия под названием «ловец». Нам многое здесь не известно и непонятно. Мы попали сюда, к вам, случайно. И теперь, честно говоря, нам требуется небольшая помощь.

Эля и Зигфрид переглянулись, и Велга заметил слабый огонёк тревоги, мелькнувший в их глазах.

– Помощь? – спросил Зигфрид. – Пожалуйста. Говорите, что вам нужно, и мы с Элей постараемся вам помочь. Мне только не совсем ясно, что значит «мы попали сюда случайно». Вы назвали первое, пришедшее в голову место, и нуль-кабина перебросила вас сюда?

– Вы будете смеяться, – без тени улыбки сказал Дитц, – но мы не знаем, что такое «нуль-кабина». Это какой-то вид транспорта?

– Не знаете, что такое нуль-кабина? – откинулся на спинку стула Зигфрид. – Пожалуй, будет лучше, если вы расскажете все с самого начала, а то мы ещё долго не поймем друг друга. Правда, дорогая? – и он как-то слишком пристально посмотрел на Элю.

– Да, – подтвердила хозяйка дома. – Я тоже думаю, что это будет лучше всего. Мы слушаем вас.

– Давай, Саша, приступай, – вздохнул Хельмут. – Мне кажется, у тебя это лучше должно получиться.

И Велга приступил.

Прерываемый время от времени вопросами Эли и Зигфрида, он говорил около часа и за это время кратко и внятно сумел пересказать историю отряда.

– И вот мы здесь, – закончил он в полной тишине. – Мы понятия не имеем не только о том, как мы сюда попали, но и том, где находимся. И будем очень благодарны, если вы нас хоть немного просветите на сей счёт.

– Да, – после непродолжительного молчания сказал Зигфрид и протянул руку к фляге с коньяком. – Такую историю надо… сдобрить. И не вином. Девяносто лет живу на свете, но ничего даже близко похожего не слышал. Честно говоря, я думал, что меня практически невозможно удивить. Но вам это удалось. Ох, прошу прощения, кто ещё будет коньяк?

– Я буду, – сказал Дитц и пододвинул свою рюмку.

– Я тоже не откажусь, – кивнул Велга.

– А мы тут себе сами нальём, – заявил Стихарь на другой стороне стола, – не беспокойтесь.

Выпили, молча приподняв рюмки, и Дитц попросил у Эли разрешения закурить.

– Э-э… да, конечно, – смешалась она. – Курите… Просто я думала, что уже никто давно… Впрочем, извините. С учетом того, что вы рассказали…

– Мы можем покурить и на крыльце, – сказал Малышев, поднимаясь.

– Не волнуйтесь, – махнул рукой Зигфрид. – Здесь отличная вентиляция. Сейчас я её только включу…

Он поглядел в потолок и громко сказал:

– Включить вентиляцию.

Они сидели при открытых окнах, но там, за стенами дома, в природе царило затишье, и поэтому в гостиной не ощущалось ни малейшего сквозняка. Теперь же, после слов Зигфрида, откуда-то явственно потянуло свежим ветерком.

– Управление голосом? – осведомилась Аня. – Интересно. А мы и не догадались.

– Послушайте! – воскликнул Карл Хейниц. – Зигфрид, вы сказали, что вам девяносто лет, или мне это послышалось?

– Девяносто два, если быть точным.

– Невероятно… Я бы не дал вам больше тридцати. Как это у вас получается?

– Но это в порядке вещей, – сказала Эля. – Мне, например, восемьдесят семь лет. А вам, простите, сколько?

– Нам всем далеко ещё даже до тридцати, – ответил за ефрейтора Дитц. – Что ж, я вижу, что мы опять попали в какое-то будущее.

– Однако … – тихо сказала Эля. – Я думала, что вы, как минимум, наши ровесники. Или даже старше.

– Ничего себе, – сказал Валерка. – Дожил, блин с горохом… Мне уже девяносто лет дают! И кто? Красивая молодая женщина! Нет, надо срочно что-то делать. Оздоровительные процедуры, режим питания, солнце, воздух и вода… Эх, жаль не хватает здесь представительниц женского пола. Желательно, ровесниц, конечно, но можно и постарше. Ничто так не омолаживает душу и тело, как присутствие милых дам. Скажи, друг, – обратился он к Зигфриду. – А девушки и женщины в этот самый Золотой бор залетают хотя бы время от времени? Или русскому и немецкому солдату так и стареть здесь вдали от ласкового внимания?

Зигфрид открыл, было, рот, чтобы ответить, но не успел.

– Вале-ра, – спокойно произнёс Велга. – Ты не забыл, что мы в гостях?

– Кто, я?! – округлил чёрные нахальные глаза Стихарь. – Да я об этом каждую секунду помню. Но ведь надо же как-то разбавлять наш разговор. Шутками, там и прочим…

– Не обращайте внимания, – сказал Велга, улыбаясь Эле и Зигфриду. – Нашего Валеру иногда заносит.

– Ничего, – улыбнулся в ответ Зигфрид. – По-моему, все замечательно. А насчет возраста и Золотого бора… Понимаете, Эля решила, что вы наши ровесники по двум причинам. Во-первых, в вас чувствуется повадка очень опытных, много повидавших и много переживших людей, а опыт приходит только с возрастом.

– Увы, не только, – сказала Аня, переводя внимательный взгляд с Зигфрида на Элю и обратно

– Да, не только, – согласился Зигфрид. – Но большей частью, всё же, именно с возрастом. Во всяком случае, у нас.

– Понятно, – сказал Дитц. – А во-вторых?

– А во-вторых, Золотой бор не считается местом отдыха молодежи. Сюда, в абсолютном большинстве, приезжают люди постарше.

– Тут очень спокойно и тихо, – пояснила Эля. – А молодёжь не очень жалует тишину и покой.

– Да, – согласился Дитц. – Молодёжь всегда и везде одинаковая. Скажите, а какой сейчас год от рождества Христова?

– Сегодня двадцать второе июня две тысячи сто девяносто восьмого года, – чуть помедлив, ответил Зигфрид. – Мы с вами в России. Отсюда до Москвы около четырехсот километров на северо-северо-запад… Что это вы?

Дитц и Стихарь молча разлили по рюмкам коньяк, и отряд, как один человек, поднялся.

– Господа и товарищи, – сказал Хельмут. – Много-много лет назад по местному исчислению, а для нас будто вчера, Германия вступила в войну с Советским Союзом. Мы были смертельными врагами, достойными друг друга. Но волею судьбы и Бога стали братьями. Братьями по оружию и общему делу. Давайте выпьем за наше боевое братство и за то, чтобы больше никогда ни в одном из миров и вселенных немцы и русские не сходились в смертельной схватке.

– Хороший тост, Хельмут, – сказал Александр. – Давайте.

Они выпили и сели.

– Интересно, – заметил Зигфрид. – А ведь действительно, с тех пор, как в августе, кажется, тысяча девятьсот сорок четвертого года закончилась Вторая мировая война, немцы и русские, действительно, ни разу больше не воевали друг с другом.

– А кто у вас победил? – спросил Вешняк.

– М-м… я не историк, но, кажется, дело кончилось сначала перемирием, а потом и вовсе миром. Лидера немцев…этого…как его…

– Адольфа Гитлера, – подсказал Стихарь.

– Да, кажется, так его звали. Так вот, его убили свои же генералы. И тут же начали переговоры о перемирии. Хотя, насколько я помню, победить должны были русские. Германия к тому времени уже выдохлась.

– Везде своя история, – констатировал Дитц. – Забавно. Скажите, Зигфрид, вы не против того, чтобы прочесть нам короткую лекцию о том, что стало с миром дальше? Хотя бы основные события, начиная с окончания той войны и до этих дней. Чтобы нам хоть как-то ориентироваться.

– Отчего же, с удовольствием. Хотя лучше всего вам воспользоваться Всемирным Информаторием. Там есть вполне доступный курс лекций по истории.

– Да мы бы с радостью, – сказал Дитц, – но не знаем, как это сделать.

– Доступ к Всемирному Информаторию осуществляется из любого человеческого жилища. Когда вернетесь к себе, прикажите дому включить экран. Когда экран включится, попросите краткую лекцию по истории за интересующий вас период.

– И всё? – недоверчиво осведомился Шнайдер.

– Все. Информаторий можно спросить, о чем угодно. Нужно только правильно задать вопрос. Смотрите, я вам покажу.

И Зигфрид, видимо для наглядности хлопнув в ладоши, громко произнёс:

– Включить экран!

Воздух справа от входной двери как будто зашевелился, замерцал едва уловимыми искорками… секунда-другая, и вот уже над полом на уровне глаз висит и светится ровным серебристо-голубым светом прямоугольник экрана с диагональю, как минимум, полтора метра.

– Лихо, – присвистнул Стихарь. – И как этой штукой управлять?

– Так же, как и всем остальным, – сказал Зигфрид. – Даёте команду – и всё. Ну, вот, что, например, вы желали бы увидеть?

– Например, последние новости, – предложил Дтиц. – Хотелось бы знать, что делается в мире.

– Хорошо, – кивнул Зигфрид, – Попробуйте дать команду сами.

– Ну, с отдачей команду меня, думаю, особых проблем возникнуть не должно, – сказал Хельмут и, повернувшись к экрану, железным голосом лязгнул. – Хочу увидеть последние новости! Немедленно!

– Ой, – поёжилась Эля. – Ну и голосок у вас. Даже страшновато делается….

– Бояться совершенно нечего, – успокоил ее Велга. – У Хельмута добрейшее сердце, смею вас уверить. Просто у настоящего командира и должен быть именно такой голос, когда он отдаёт приказы. Иначе подчинённые просто не поймут, что он хочет им сказать.

– Да и вообще мы хорошие ребята, – поддержал своего лейтенанта Валерка. – Мухи не обидим.

– Если, конечно, она нас не обидит, – ухмыльнулся Майер. – О, глядите!

На экране возникло изображение, и появился звук. Изображение было цветным и настолько объемным, что казалось – это не экран висит перед ними перед ними, а какое-то волшебное окно, сквозь которое можно заглянуть в любое желаемое место. Звук тоже шёл как будто со всех сторон одновременно, и Велга даже невольно оглянулся в поисках невидимых динамиков.

Снимали с большой высоты.

Внизу проплывали клочья облаков, и блестела на солнце извилистая лента реки, по берегам которой кто-то словно рассыпал в беспорядке горсть ярких разноцветных кубиков и шариков.

– … выглядит крупное поселение наших новых братьев по разуму, расположенное в южном полушарии планеты, – сообщил приятный женский голос. – Экспедиция Института Внешних Связей достигла намеченной цели и обнаружила разумную жизнь в Малом Магеллановом Облаке. Напомним, что оно удалено от нашей галактики Млечный Путь на 200 тысяч световых лет, и люди не только впервые сумели преодолеть столь внушительное расстояние, но и с помощью дальней связи передали данные о своем открытии на Землю. Экспедиция продолжает свою работу.

– А теперь вернемся к земным событиям. Сегодня перед Советом по Этике и Морали выступил доктор психологии профессор Эндрю Линдстрем, – продолжил голос, и объемная картинка на экране сменилась.

Теперь это было изображение мужчины в летнем костюме непривычного покроя. Мужчина стоял в свободной позе на круглом подиуме перед заполненным людьми амфитеатром и что-то говорил по-английски, подкрепляя слова сдержанной жестикуляцией.

– Профессор Линдстрем известен своими весьма неординарными взглядами на проблему «окаянных», – сказала женщина-диктор, перекрывая речь ученого мужа, – и, пользуясь своим правом постоянного члена Совета, в очередной раз призвал СЭМ отказаться от практики их полной изоляции от общества…

В последующие десять минут они увидели и услышали много интересного, но вопросов от этого меньше не стало. Каковые вопросы немедленно и посыпались на гостеприимных хозяев.

Беседа, если это можно было назвать беседой, затянулась до ночи. Из ответов Эли и Зигфрида выяснилось следующее.

Человечество на этой Земле уже сто пятьдесят лет, как покончило не только с войнами, но и с вооружёнными конфликтами и столкновениями.

Взлёт недорогих технологий, основанный на дешёвой и безопасной энергии (её научились получать, используя свойства гравитационного поля) позволил в довольно короткий срок искоренить бедность и нищету. А нанотехнологии, умело примененные в медицине, генетике и экологии позволили человечеству забыть о тысячах болезней, подняли среднюю продолжительность жизни до ста семидесяти лет, возродили на планете сотни исчезнувших видов живых существ и очистили её от залежей грязи и мусора, скопившегося на ней за последние века.

Но всё это произошло после того, как нефть, газ и уголь перестали быть одними из главных козырей в большой политике, а новое сокрушительное оружие, основанное на открытии и практическом применении антигравитации (ядерное и, появившееся, было, нано-оружие не шли с ним ни в какое сравнение), получили возможность приобрести даже беднейшие страны, и традиционные отношения между государствами претерпели революционные изменения.

Право силы уже не работало, потому что сильными стали все.

И все получили недорогую возможность выхода в открытый космос.

И немедленно выяснилось, что освоение планет Солнечной системы, а затем, с появлением гиперпространственных двигателей, и ближайших звёздных систем, занятие не менее захватывающее и прибыльное, нежели война. Человечество как-то сразу почувствовало, что ему тесно на Земле и с яростным энтузиазмом устремилось в космос. Свою роль тут, конечно, сыграла и культура с искусством, своевременно и талантливо сотворившие главными героями информационно-познавательных передач, газетных статей, фильмов и книг не солдат с диверсантами и террористами и не полицейских с грабителями и убийцами, а учёных, испытателей, конструкторов, исследователей, космонавтов и первых колонистов далёких, только что открытых миров. Не отстали от прочих и воспитатели с учителями. Была разработана и с успехом применена в глобальном масштабе (разумеется, с учетом национальных особенностей) новая прогрессивная система воспитания подрастающего поколения, способствующая не подавлению, а наиболее полному раскрытию личности. Профессия учителя стала не только престижной, но и модной, что позволило выбирать из сотен тысяч претендентов наиболее талантливых и способных…

Отряд, затаив дыхание, будто волшебную сказку, слушал рассказ Эли и Зигфрида, которые, явно увлекшись, дополняя и перебивая друг друга, поведали гостям и об открытии метода нуль-транспортировки, и о встречах с первыми внеземными цивилизациями, и о поражающих воображение научных и инженерных проектах, и о массе иных интереснейших фактах и событиях.

– Да, – с явным уважением в голосе сказал Сергей Вешняк, когда стрелка настенных часов в гостиной приблизилась к цифре один, а хозяева прервались, чтобы передохнуть и выпить вина. – Просто не жизнь, а рай на земле. Живи – не хочу.

– Спасибо, дорогие хозяева, – Велга посмотрел на часы и чуть смущённо улыбнулся. – Вы так замечательно всё рассказали, что нам теперь и лекция по истории не понадобится. Это было настолько увлекательно, что мы даже не заметили, как быстро пролетело время. Уже поздно и пора, как говорится, и честь знать.

– Да, – поднялся Дитц. – Мы явно засиделись. Прошу завтра к нам с ответным визитом. Только один последний вопрос. Можно?

– Конечно, – сказал Зигфрид, тоже поднимаясь из-за стола. – О чем вы хотели спросить?

– Э-э… скажите, где вы брали… продукты? Привезли с собой? Дело в том, что у нас только НЗ – неприкосновенный запас. Это весьма питательно, но накрыть с его помощью хороший стол весьма проблематично.

– Продукты? – удивилась Эля. – Ах, да, вы же… Существует нуль-т – линия доставки. Видели на кухне такую …нишу в стене?

– А, которая изнутри светится, когда открываешь дверцу? – спросил Валерка. – Видели. Я сначала думал, что это какой-то специальный холодильник.

– Это приемная камера. Открываете, громко и внятно говорите, что бы вы хотелось на завтрак, обед или ужин, закрываете, и через несколько секунд ваш заказ уже в камере. Можно забирать, накрывать на стол и приступать к трапезе.

– Даст ист фантастиш, – пробормотал Руди Майер по-немецки. – Это ж сколько сразу у человека, а в особенности у женщины, свободного времени высвобождается! Поверить не могу… А объедки и грязная посуда? С этим что делать?

– Так ведь каждое утро приходит киберуборщик, – сказала Эля и сдержала зевок, прикрыв рот ладонью. – Он все и сделает. Ох, а ведь, действительно, поздно уже…. Только сейчас почувствовала, что устала. Спасибо вам, что пришли. Нам тоже было очень интересно.