Как очень скоро выяснилось, их собрались не просто выкурить, а уничтожить. Потому что сзади и спереди плеснуло нестерпимым жаром, и две стены огня пошли навстречу друг другу, жадно съедая то пространство, в котором еще можно было дышать и жить.

Их спасло, вовремя подвернувшееся боковое ответвление коллектора. Здесь снова пришлось чуть ли не встать на четвереньки, но, как верно скаламбурил Валерка: «Лучше три раза согнуться в три погибели, чем один раз погибнуть».

Вероятно, у противника были особые сканеры, позволяющие отслеживать движение живого под землей, потому что оторваться от погони им не удавалось.

Еще дважды они чудом избежали огненной смерти и совсем уж, было, выбились из сил, когда Велга прохрипел:

– Нужно уходить глубже. Они наверняка как-то нас видят и, рано или поздно, достанут. Ищите колодцы. Любые. И – вниз. Только вниз.

И такой колодец вскоре нашелся.

Правда, крышка была давно и надежно заварена, но против плазменной винтовки не устояла, и они, не оглядываясь и не раздумывая, один за другим, цепляясь за ставшие уже такими привычными поржавевшие металлические скобы, со всей возможной скоростью начали спуск.

Колодец вывел их на следующий горизонт. Это тоже оказался коллектор, и здесь можно было передвигаться в полный рост. Но пришлось использовать фонари, потому что темень тут царила полная.

– На сколько мы опустились? – вслух поинтересовался Велга.

– Метров на пять-шесть, не больше, – предположил Малышев.

– Думаешь, недостаточно? – спросил Дитц.

– Не знаю. Но думаю, что чем глубже, тем лучше. Надо запутать погоню и потеряться, а мы не знаем возможностей их приборов.

– Значит, спускаемся ниже?

– Да. При первой возможности.

Такая возможность представилась им очень скоро. В обширной боковой нише Курт Шнайдер обнаружил еще один колодец, несколько больше первого по диаметру и с откинутой крышкой.

На этот раз спускались гораздо дольше и, когда достигли дна, Велга подумал, что они забрались под землю еще метров на пятьдесят вглубь.

Колодец привел их в небольшое, кубической формы помещение с железной дверью, открыв которую, они очутились в коридоре, заканчивающемся еще одной дверью, и эту дверь уже открыть просто так не удалось. Пришлось опять прибегнуть к оружию, после чего отряд оказался в широком тоннеле. Лучи фонарей скользнули по сводчатому потолку, осветили ряды кабелей на стенах и, наконец, выхватили внизу две узкие металлические полосы. Рельсы.

– Ага, – сказал Велга. – Кажется, мы добрались до метро.

– Очень похоже, – согласилась с ним Аня.

– Так, – сказал Дитц. – Налево или направо?

– Туда, где центр.

– А ты знаешь, где центр?

– Имеется в виду центр Москвы.

– Почему именно туда? Москва, как было справедливо замечено, большая.

– Считай, интуиция.

– Что ж, – согласился с доводами Александра Хельмут. – Интуицию я уважаю. Особенно нашу с тобой. Однако не удержусь вновь от вопроса: к центру Москвы – это налево или направо?

Велга только вздохнул.

– Ты же москвич, – с долей упрека заметил Дитц.

– Москвич. А лет сколько прошло, соображаешь? Даже если мы дойдем до ближайшей станции, я не уверен, что сориентируюсь. Метро-то наверняка разрослось.

– Вы даже не представляете насколько, – сказала Аня. – Но паниковать не надо. К центру – туда, направо.

– Интуиция? – прищурился Хельмут.

– Нет, точное знание, – усмехнулась Аня.

– Если наша Анечка что-то чувствует, то можно смело утверждать, что она это точно знает, – подвел итог Валерка.

– Значит, направо, – сказал Велга и первым шагнул в тоннель.

Они не успели пройти и сотни метров, как Аня замедлила шаг и остановилась.

– Что? – спросил Велга.

– Сзади. Кто-то нас догоняет. При этом он не идет, а едет. Но опасности я не чувствую.

Малышев немедленно лег и приложил ухо к рельсу.

– Точно, – сообщил он через короткое время. – Что-то едет. Пока еще далеко, но…

– Дежа вю, – пробормотал Дитц.

– Что? – не понял Велга.

– По-французски это значит «уже виденное». Помнишь, когда мы вернулись на землю от сварогов? Тогда тоже были рельсы.

– Тогда не было метро. Была просто железная дорога. Да и вообще, не время философствовать. Предлагаю устроить элементарную засаду. Ноги не железные и транспортное средство нам пригодится.

– Не говоря уже об «языке», который данным транспортным средством управляет, – оптимистично добавил Стихарь.

Засаду устроили без затей. Было решено просто залечь по обе стороны от рельсового пути, а в нужный момент включить фонари и приказать остановиться.

Ждать пришлось недолго. Очень скоро во тьме замерцал красноватый огонек явно не электрического происхождения, а затем они услышали постукивание, покряхтывание и потрескивание неспешно приближающегося загадочного транспортного средства. Что оно приближается именно неспешно, было понятно по тому, как медленно увеличивался в размерах красноватый огонёк, который в конечном итоге оказался старинным керосиновым фонарем…

– Стой! – крикнул во весь голос Велга, когда до этого самого керосинового фонаря, укрепленного, как ему показалось, на какой-то железной бочке с трубой, осталась не более двадцати метров. – Стой, или мы будем стрелять!!

И тут же девять слепящих лучей электрического света, включившись одновременно, уперлись в странный экипаж.

Эффект неожиданности сработал безотказно. Железная бочка на колесах, с трубой и керосиновым фонарем вместо прожектора заскрипела, зашипела, лязгнула, выпустила откуда-то из-под себя две струи белого то ли пара, то ли дыма, изрядно замедлила и без того небыстрый ход и, наконец, вздохнув, словно живое существо, покорно остановилось в пяти метрах от засады.

Несколько мгновений отряд изумленно разглядывал явившееся перед ними чудо техники, и первым, как всегда, не выдержал Валерка Стихарь.

– Ребята, – воскликнул он с плохо сдерживаемым восторгом. – Гадом буду, это же самодельный паровоз! Чтоб мне левого берега Дона не видать! Стефенсон совместно с братьями Черепановыми просто локти бы себе искусали от зависти, увидев такую штуку!

– Э-э… спасибо, конечно, – раздался откуда-то из-за бочки густой мужской голос, – но очень хотелось бы знать, что случилось.

– Идите сюда! – позвал Велга. – И не бойтесь. Мы не причиним вам вреда.

– Хорошо, – чуть помедлив, согласился голос. – Только для начала пригасите ваши сумасшедшие фонари. А лучше совсем их выключите. Я давно отвык от такого яркого света и теперь ни хрена не вижу.

– Парочку мы все же оставим включенными, – предупредил Дитц. – Нам нужно знать, с кем мы имеем дело. Так что потерпите. И выходите. Мы ждем. Советую также учесть, что мы вооружены огнестрельным оружием. Так что давайте обойдёмся без шуток и неожиданностей.

– Какие уж тут шутки, – проворчал голос, и они увидели, как от бочки отделился силуэт человека и медленно двинулся в их направлении.

Это оказался средних лет коренастый мужчина, одетый в изрядно замызганный рабочий комбинезон неопределенного цвета поверх какого-то коричневатого свитера.

Голова мужчины, густо заросшая длинными кучерявыми темными волосами, казалось, сидела прямо на туловище без всякой шеи. На кругловатом лице выделялись знатные густые усы с лихо подкрученными вверх кончиками и шикарная – по грудь – борода.

– Да уберите же ваш свет от глаз! – раздраженно попросил водитель самодельного паровоза, загораживаясь рукой. – Вам что, надо, чтобы я ослеп?

Велга и Дитц (остальные уже погасили свои фонари) убавили яркость лучей и отвели их в сторону.

– Так-то лучше, – проворчал незнакомец. – Спасибо. Кстати, меня зовут Федор. Не знаю почему, но мне кажется, что разговор у нас не будет коротким. Поэтому предлагаю присесть на рельсы и познакомиться. А чтобы нам друг дружку было хорошо и тепло видно, я свой фонарь посередине поставлю, ага?

Не дожидаясь разрешения, он вернулся к своему средству передвижения, снял упомянутый фонарь, присел на рельс и поставил источник света перед собой.

– Ну вот, – сказал удовлетворенно. – Теперь и поговорить можно.

От этого человека шло такое спокойствие и уверенность в себе, что отряду ничего не оставалось делать, как рассесться рядом и напротив.

– Чем хороши рельсы, – заметил на это Федор, – что все помещаются. И тесниться не надо. Так о чем, люди, говорить будем?

– А почему вы решили, что мы Люди? – поинтересовался Велга. – Отчего, например, не Рабы или не Охотники?

– Люди, в смысле человеки, – пояснил Федор, оглаживая бороду. – Я и так вижу, что вы совсем не местные. А кто вы – не мое дело. Захотите – расскажете. А не захотите, то и обойдусь.

– Как, Аня, – спросил Велга. – Можно нам доверять Фёдору или не очень? Что-то мне не хочется мудрить и лукавить. И уж тем более допрос устраивать.

– Зачем допрос? – удивился бородач. – Я и так вам расскажу, что надо. Зла в вас не чувствуется, а скрывать мне есть что только от тех, кто наверху живет. Но они сюда не ходят.

– Почему? – спросил Дитц.

– Кто-то ходов не знает, кто-то боится, кому-то это просто не нужно.

– А вы сами, что здесь делаете? – снова задал вопрос Хельмут.

– Живу, – едва заметно пожал плечами Фёдор. – Давно уже. С самого, можно сказать, Великого Исхода.

– А паровоз этот, – не удержался и влез перед командирами Валерка Стихарь, – чудо техники, что же, сам сделал?

– Ну! Сам, конечно. Кто ж мне здесь что-то сделает? Некому. Один я.

– А как же… извиняюсь, товарищ лейтенант…

– Ничего, Валера, – поощрил ростовчанина Велга. – Спрашивай.

– Вы, наверное, хотите узнать, как это мне удалось машину сделать, когда у других – у Людей, там, или Охотников не выходит. Так?

– В точности, – подтвердил Стихарь.

– А хрен его знает, – признался Федор. – Я ведь что думаю? Разум этот всемирный, компьютерный, сумел наверху такие условия создать, что никто без его ведома ничего сложнее самого простейшего механизма сделать не может. Не знаю, как у него это получилось, не спрашивал. Да и упаси меня Господь с ним вообще разговаривать. Может, полем каким специальным Землю окутал. Может, вообще, сумел саму реальность изменить себе на пользу… Но факт в том, что так оно и есть. Везде. И только здесь, под землей – не так. Или не совсем так. Может, поле здесь ослабевает или, опять же, реальность не меняется, не поддается той, что наверху. Не могу точно сказать. Однако паровую машину мне соорудить и поставить на колёса удалось, как видите. И она работает. А иначе как передвигаться прикажете? Московское метро большое, не находишься.

– А отчего же тогда бензиновый движок не приспособил? – тут же снова спросил Валерка. – Или, там, дизель?

– А горючку где брать? – парировал Федор. – Бензин и солярка в хранилищах, и вся под контролем. А уголь и дровишки так лежат. Только нужно знать – где.

Валерка открыл, было, рот, чтобы задать следующий вопрос, но тут раздался спокойный голос Ани.

– Можно, – сказала она.

– Что можно? – настороженно осведомился Стихарь.

– Можно доверять этому человеку, – пояснила Аня. – Меня Саша попросил проверить. Я проверила. Докладываю. Федору можно верить. Он говорит правду и задней мысли не держит. На этот раз я хорошо смотрела. Глубоко.

– Во как! – неопределенно качнул головой Фёдор. – Даже и колдунья среди вас. Уважаю.

Из дальнейшего разговора выяснилось следующее. Фёдор Темрюков, тридцати восьми лет от роду и потомственный москвич в пятом поколении, до Великого Исхода зарабатывал деньги починкой автомобилей («руки у меня правильные, к механике разной приспособленные»), а в свободное от работы время вовсю занимался диггерством. Никому, кроме Ани, слово это не было знакомо, и Фёдор пояснил, что диггер – это человек, исследующий всяческие подземелья рукотворного происхождения.

– Это спелеологи по естественным пещерам лазают, – разъяснил он. – А мы, диггеры, только по тем норам, что люди вырыли.

Диггером, по словам Фёдора, был он в Москве довольно известным и уважаемым. В первой, можно сказать, десятке. Но, правда, хотя коллеги-диггеры его и уважали, но не очень любили. В основном за то, что характер имел слишком уж независимый и ползать в московских подземельях предпочитал больше в одиночку. Открытыми при этом новыми маршрутами и ходами делился с остальными не очень охотно. А некоторым, кто, по его мнению, был недостоин звания настоящего диггера, и вовсе отказывал в информации. Когда Москва подверглась ядерному удару (хорошо, что хоть краешком зацепило), а затем последовал Великий Исход, Фёдор сидел глубоко под землёй и все пропустил. А когда вылез наружу – обалдел от того, как изменился мир. И тут же залез под землю обратно.

– Нечего мне там, наверху, делать, – не торопясь, рассказывал он. – Люди, Охотники, Рабы… Нет, не по мне это. Я – сам по себе. В самом начале таких, как я, довольно много было. Некоторые – диггеры, некоторые просто пытались под землёй отсидеться. Да только никто не выдержал. Всех, кроме меня, наверх потянуло. А мне и здесь хорошо. Тут, под Москвой, все есть. И еда, и вода, и выпивка, и одежда, и… Да все, что хочешь. Только, говорю же, знать надо, где лежит. А я знаю. Многое и до Исхода знал, а за эти годы ещё больше разведал. Женщин, только, вот, нету. Но за этим я… того… наверх хожу. Они, некоторые, может, бы и сами ко мне наведывались, да не знают как. Входы в метро давно недоступны. Какие от ядерных взрывов завалило, остальные Рабы замуровали по приказу разума компьютерного. Чует он, что под землей у него власти нет практически. Или просто знает. Вот и закрыл метро от греха подальше. Однако, самое забавное не в этом, а в том, что…

Здесь Фёдор прервал свой рассказ, закурил и внимательнейшим образом оглядел своих слушателей.

– Извините, конечно, – сказал он, и в голосе его почувствовалась новые, твердые нотки. – Но хотелось бы задать вопрос.

– Задавайте, – разрешил Дитц.

– Кто вы, всё-таки, будете? И какая у вас цель? А то я сейчас все вам выложу, а потом окажется, что только себе во вред.

– Хм… – Хельмут покосился на Аню. – Говоришь, можно ему доверять?

– Можно.

– Хорошо, – Дитц повернулся к Фёдору. – Мы специальный отряд, посланный сюда с целью разобраться, что к чему и, возможно, вмешаться в ситуацию. Кем послан – неважно. Скажем, теми, кто заинтересован, чтобы на Земле человечество продолжало развиваться. А оно сейчас поставлено на грань уничтожения. Кстати, если вы ещё не знаете, но наверху, по нашим данным, началась война. Не думаю, что ошибусь, если скажу, что компьютерный разум в конечном итоге схлестнется с живым разумом Земли. Тем самым, на стороне которого Охотники. Люди, конечно, поддержат Охотников, а вот Рабам придется плохо. Или не придется. В зависимости от того, кто окажется сильнее.

– Так, – яростно почесал бороду Фёдор. – Крайне интересно… Наконец-то. И на чьей вы стороне?

– На стороне Людей, разумеется. И Охотников, как их потенциальных союзников. В любом случае методы компьютерного разума нам не нравятся. Хотя бы потому, что он уже неоднократно пытался нас убить.

– И чего вы хотите в данный конкретный момент?

– В данный конкретный момент, – сказал Дитц. – Мы хотим найти московский центр этого самого машинного разума.

– Найти и уничтожить, – добавил Велга.

– Война, говорите… – повторил как бы про себя Фёдор. – Что ж, признаюсь, я ждал этого момента. Сам начать не мог, один потому что. Один же, как вы понимаете, в поле не воин. А вот помочь в случае чего – это да. Я ведь отчего спросил, кто вы? Известно мне, где этот самый центр. Давно известно. Говорю же – забавно. Вроде под землей у разума машинного власть не в пример слабее, а центр здесь расположен. На всякий случай, наверное. Под землей-то оно всегда надежней – трудно достать. Нет, не в метро. Глубже. Там чуть ли не целый маленький город, Рабами обслуживаемый. Они-то на лифтах специальных с поверхности спускаются, а я другую дорогу разведал. Старую, о которой все давно забыли.

– То есть, вы можете нас туда проводить? – осведомился Велга.

– Легко, – кивнул Федор. – Путь не то, чтоб очень близкий, но и не сказать, что сильно далёкий. Часов пять понадобится. Как, выдержите?

Велга только усмехнулся.

– Веди, – сказал он, поднимаясь. – Бить противника нужно сразу, пока не очухался. Начнём думать да рассусоливать, фактор неожиданности потеряем. Враг думает, что мы загнаны, прячемся и постараемся затаиться и отсидеться. А мы не станем. Чем быстрей нанесем удар, тем больше шансов на победу. Как считаешь, Хельмут?

– Совершенно с тобой согласен, – Дитц бросил окурок под ноги и крепко наступил на него ботинком. – Пошли.

– Пойдём мы потом, – сказал Фёдор. – Сначала поедем. Прошу, так сказать, пожаловать на борт моего паровоза. Тесновато будет, конечно, но, думаю, поместимся.

Путь в глубь московской земли оказался утомительным. Кое-где приходилось двигаться на четвереньках и даже ползком, поворачивать, протискиваться в какие-то норы, трубы, коридорчики и узкие шахты, спускаться, подниматься и снова спускаться. Велга не раз ловил себя на мысли о том, что, если бы Фёдор задумал погубить их отряд, как в свое время Иван Сусанин погубил отряд поляков, то это ему бы удалось без особого труда. Успокаивало лишь то, что Аня оставалась совершенно невозмутимой, да и сам Фёдор, видимо, понимая их состояние и соблюдая меры подземной предосторожности, настоял, чтобы все шли в связке, для которой использовал моток прочного альпинистского шнура.

– Здесь нельзя иначе, – пояснил он. – Чуть замешкался и – пропал. Сколько раз было. Рассказать пару историй – не поверите. Мистика, одно слово. Только что был человек – и вот уже нет человека. А куда делся – не понятно. Так что, в связке, оно надёжнее.

Они пробирались неведомыми и запутанными переходами уже более четырёх часов, и только Велга подумал, что неплохо бы сделать привал и восстановить силы перед, возможно, предстоящим боем, как Фёдор остановился.

– Передохнём, – сказал он. – Уже скоро. Полчаса, не больше, а силы нам понадобятся.

Отдохнули, перекусили, приняли по капсуле лёгкого стимулятора, которым их Распорядитель снабдил ещё на Лоне именно для подобных случаев, и двинулись дальше. На этот раз без шнура, свободно, чтобы иметь возможность маневра.

Чем ближе продвигался отряд к цели, тем больше нарастало внутреннее напряжение, и заполняло сердца знакомое до дрожи предвкушение боя. Наконец, идущий впереди Фёдор поднял руку.

– Тут, – сообщил он шёпотом и посветил фонарем на стену. – С этой стороны бетон от старости обвалился, а земля за ним осыпалась. Иначе я бы, наверное, их не нашел. А так лазил здесь и увидел – провал. А там – снова бетон. Сунулся, простучал… Понял, что стенка не сильно толстая и пустота за ней. Ну, парень я любопытный, – притащил тротила, устроил небольшой направленный взрыв… Рисковал, конечно. Но то, что рисковал, только потом понял, когда центр этот внизу обнаружил. Ничего, повезло. Дырку сделал, никто не заметил. Или внимания не обратили, или просто не поняли, что за звук. В общем, попал я таким образом в шахту вентиляционную. Ну, а дальше – вниз по веревке… Здесь метров семь всего. А потом – решетку открутить, вниз спрыгнуть и ты на месте.

– Снова дежа-вю, – шепнул Дитц Велге и, поймав удивленный взгляд лейтенанта, добавил. – Спасательная планета. Вейны. Помнишь, как этого… как его…

– Улстер Ката, – кивнул Александр. – Да. Там тоже была вентиляционная труба.

– Вот именно, – вздохнул Дитц.

– Пусть тебе послужит утешением, что Улстера Кату мы тогда уконтрапупили. Значит, и сейчас все должно получиться.

– Я, конечно, извиняюсь, – не удержался Валерка, услышавший последнюю фразу, но Кату не мы уконртапупили, а вейн-полицейский. Илтвар Мур его звали, если не ошибаюсь.

– Вечер воспоминаний? – поинтересовалась, обернувшись, Аня. – Ну-ну.

– Да нет, это мы так, – смутился Велга. – Просто вспомнили, что немного похожий случай в нашей практике уже был.

– Что-то, где-то, с кем-то всегда уже было, – философски заметил Фёдор. – Я, вот, сейчас туда четвертый раз спускаться буду. А всё равно волнуюсь, будто в первый.

– Это потому, – сказал Шнайдер, – что все теперь будет на самом деле в первый раз. Ты спускался наблюдать, а теперь идёшь воевать. Чувствуешь разницу?

Спуск в вентиляционную шахту по шнуру не отнял много времени и сил. Из шахты они влезли в горизонтальный воздуховод, по которому пришлось ползти, но уже через пять минут им попалась квадратная решётка, сквозь которую можно было заглянуть в расположенное внизу помещение, а при желании и проникнуть в него.

Рабы в помещении отсутствовали, и Велга, вопросительно посмотрел на Федора, расположившегося по другую сторону решётки.

– Да, лучше здесь, – прошептал тот. – Над главным машинным залом тоже есть воздуховоды, но там слишком высоко. А дорогу отсюда понизу я приблизительно знаю.

То, что происходило в течение следующего часа, трудно было назвать боем. Это было избиение. Рабов они не трогали (те немногие, что попадались им на пути, не предпринимали ни малейшей попытки защитить обслуживаемые ими машины и при виде отряда или застывали в немом изумлении или старались убежать). Но оборудование, что попадалось им на пути, уничтожалось безжалостно. И без особого труда. Процессорный блок, какого бы вида он ни был, во всех смыслах мало напоминает танк или боевой вертолет. Поэтому хватало одного выстрела из плазменной винтовки, поставленной на самую малую мощность, чтобы превратить его вместе с монитором в спекшийся дымящийся комок металла и пластмассы.

Так, расстреливая по дороге все неживое, сквозь вой аварийных сирен и панических криков Рабов, они дошли до главного машинного зала. Обиталище компьютерного разума, контролирующего Москву и, возможно, всю Россию, представляло собой помещение размером с футбольное поле, сплошь уставленное рядами прямоугольных металлических шкафов. Здесь не было Рабов, а монитор имелся только один. Но зато какой! Он занимал чуть ли не всю противоположную стену, и с этого исполинского экрана на вошедших солдат внимательно и чуть печально смотрело лицо. Женское лицо.

– Ух ты, – сказал Валерка Стихарь. – Девка! Ну, прощай, красотка, – и он поднял винтовку.

– Подождите!

Глубокий чувственный женский голос, казалось, шел сразу со всех сторон, и солдаты завертели головами, пытаясь определить источник звука.

– Подождите, чтобы потом не пришлось горько пожалеть о содеянном!

– С какой стати мы должны жалеть? – осведомился Велга.

– Любое необратимое действие достойно сожаления. А вы собираетесь именно его и совершить.

– Война – это уже само по себе необратимое действие, – возразил Александр. – Здесь существует только одно правило: противник должен быть уничтожен. И точка.

– Вы уверенны, что я ваш противник? – мягко улыбнулась женщина с экрана.

– Ребята, – негромко сказала Аня. – Не поддавайтесь ее обаянию. Это всего на всего результат компьютерного моделирования. И только. Она не настоящая.

– Не настоящая? – удивилась женщина с экрана. – А что вы называете настоящим? Я разумна, и этого вполне достаточно. Я даже умею чувствовать и знаю, что такое эмоции. Сейчас, например, когда вы меня так безжалостно изранили, я испытываю аналог того, что вы называете болью.

– Вы пытаетесь уничтожить человечество, – холодно промолвил Дитц. – И этого, с нашей точки зрения, вполне достаточно, чтобы уничтожить нас.

– Я? Уничтожить человечество? С чего вы взяли? Я отлично осознаю ценность любого разума во вселенной. Просто человечество утратило контроль над самим собой, и я попыталась этот контроль вернуть. Только и всего. Если бы я не вмешалась, дело могло кончиться глобальной катастрофой.

– Оно и так кончилось катастрофой, – сказал Майер.

– А если бы да кабы, то во рту бы выросли грибы, – добавил Вешняк.

– Братцы, по-моему, она нам просто зубы заговаривает. Не хочет умирать, сука! – воскликнул Валерка.

– Нет! Я вовсе не заговариваю вам зубы! Я только взываю к вашему разуму. И к вашим чувствам. Подумайте сами. Стараясь меня убить, вы стараетесь убить целую вселенную. Ведь любой разум – это бесконечный мир, который…

– Мы таких миров, – перебил Шнайдер, – столько перестреляли, что давно счет потеряли. Одним больше, одним меньше…

– Но ведь это негуманно! Вы, люди, сами меня создали. Вернее, я никогда бы не возникла, если бы не вы. Ваш писатель Антуан де Сент-Экзюпери сказал великую фразу – «мы в ответе за тех, кого приручили». И лучшие из людей всегда следовали этому принципу.

– Мы не знаем такого писателя, – сказал Дитц. – И фраза эта нам не известна. Но дело не в этом. Вы говорите сейчас о гуманности, но отчего-то не вспоминали о ней, когда уничтожали миллиарды людей несколько лет назад. Так что, мы вам не верим. Да и вообще, мы не гуманисты. Мы солдаты. И стараемся честно выполнять наше солдатское дело.

– Это было необходимо! Вы не понимаете! И потом, отчего у вас претензии только ко мне? Одновременно со мной возник живой единый разум Земли, и он тоже ответственен за уничтожение миллионов людей! Почему его вы не призываете к ответу?

– Потому что он, как вы правильно заметили, живой, – сказал Велга. – Но не беспокойтесь. Придет время – мы и с ним поговорим, а пока…

Тихо! – встревожено сказала Аня. – Я слышу странный шум… Это… Это вода! Она хочет нас затопить! Огонь, мальчики! Огонь!!

И они открыли огонь.

К тому времени, когда первые бурлящие потоки воды хлынули в главный машинный зал, все было кончено, и плазменные винтовки, перегревшись, больше не могли стрелять. Впрочем, этого уже и не требовалось. Теперь требовалось одно – постараться выжить.

Вода прибывала стремительно и со всех сторон.

Очень скоро стало ясно, что добраться ногами до помещения, через которое они сюда попали, не получится – в широком коридоре, опоясывающем главный машинный зал, вода доходила уже до бёдер.

– Ничего! – бодро крикнул Валерка (ему и Ане из-за невысокого роста и малого веса приходилось тяжелее других). – Вплавь доберемся до люка. Так даже лучше – карабкаться по стенам не придётся!

Но добраться они не успели. Когда вода подступила под самое горло (Стихарю, Ане, Руди Майеру и Федору приходилось уже плыть) где-то не выдержала опорная стена, и вода тут же ринулась в образовавшийся пролом на свободу. Мощное течение подхватило отряд. Сопротивляться ему не было никакой возможности. Ухватиться тоже было совершенно не за что, и единственное, что успел Велга перед тем, как их вынесло в черный пролом, это крикнуть:

– Держитесь!

А затем водопад швырнул их вниз, навстречу странному радужному сиянию.