Помещение, в котором проходило собрание, было не очень большим. Оно было отделено фальшивой стеной от благотворительной столовой, где кормились голодные и бездомные существа различных рас. Впрочем, сегодня здесь на удивление народу было битком. Джакс оказался прижатым к дальней стене, далеко от самодельной трибуны, с которой выступал лидер ячейки. То, что заговорщики были полны страстной увлеченности и решимости, не подлежало сомнению. Тем не менее, увлеченность и решимость были неравноценной заменой звездным разрушителям и ротам штурмовиков.

Выступавший госсам был облачен в изысканные стильные одежды, которые так ценились его народом. Тон его речи был резок, а слова убедительны. Его пыл можно было понять. Из всех нечеловеческих рас госсамы были особо отмечены Императором как подлежащие непрерывным гонениям.

– Слушай же, возмущенный народ! Сначала штурмовики придут за мирными народами – госсамами и каамаси. Потом они придут за воинственными народами не-людей. Потом за инакомыслящими людьми, а потом, наконец, они пойдут друг против друга и пожрут все и вся в бессмысленной оргии разрушения и самобичевания, отбросив Галактику в эпоху варварства и лишив ее последней видимости добра, порядочности и цивилизации!

Выступление шло в таком ключе, и некоторые слушатели время от времени невнятно поддакивали. Аплодисментов не было; очень уж мрачной была речь. Джакс слушал вполуха, уделяя больше внимания разглядыванию присутствующих. Помимо людей здесь находилось по кучке представителей разных разумных рас со всех уголков Галактики, что было ожидаемо. «Бич» пользовался поддержкой даже у представителей тех народов, которые, казалось бы, имперское правительство привечало.

Будучи членом антиправительственной организации, Джакс старался посещать все нелегальные собрания, чтобы возобновить старые знакомства и завести новые.

Высокая женщина-человек сменила иссякшего госсама на трибуне и начала рассказывать о подобных «Бичу» организациях, формирующихся на других планетах. Джакс выпрямился. Для него это оказалось новостью, как, без сомнения, и для большинства слушателей. Известно ли правительству об этих движениях? Если да, то в интересах имперских властей держать такую информацию под замком. Присматривать за кучкой буянов на одной планете – куда ни шло. Сдерживать каждую из разрозненных групп недовольных тоже само по себе не так уж и трудно.

Но женщина говорила не просто о группах со сходными идеями и целями, а о первых узах сотрудничества между ними. Не просто о переговорах «Бича» с единомышленниками, но и о налаживании связи с ними. Не только о декларациях, но и о реальных действиях.

Описываемые ею явления вышли за рамки движения сопротивления. Она провозглашала организованное восстание. Не сегодня, и даже не завтра – сочувствующие сопротивлению были слишком малочисленны и разрозненны, чтобы рискнуть пойти на открытую конфронтацию с правительством. Но сырые идеи и намеки проскальзывали то тут, то там на протяжении всей речи. Некоторые слушатели были тронуты до слез, другие – до выкриков «Хватай оружие!». Женщина успокоила крикунов, попутно убеждая их подождать. Время еще не настало. Нужно сделать еще много приготовлений. Предпринять меры. Проверить наработки.

Задетый за живое Джакс внимательно ловил каждое слово. «Бич» явно становился чем-то большим, нежели просто канал для переправки диссидентов. Теперь за ним стояло и предназначение, и личности, могущественные и преданные своему делу.

«Личности ли?» – спросил он сам себя. А может, какие-нибудь планетарные правительства, разочаровавшиеся в курсе Палпатина, уже дважды или трижды передумали вступать в союз с недавно провозглашенной Империей?

После того как выступление женщины закончилось, собрание завершилось. Некоторые тут же быстро и тихо покинули его. Оставшиеся разбились на группы и принялись дальше обсуждать озвученные ранее идеи. Выступавшие быстро сменяли друг друга и удалялись в разных направлениях, так что, если кто-то и стал бы их преследовать и задерживать для допроса, предъявление им каких-либо обвинений не подвергло бы опасности товарищей.

Джакс тоже собрался уходить, но путь ему поднятой рукой преградил крепко сбитый человек немного старше него.

– Прошу прощения, гражданин. – Человек опустил взгляд на висящую на поясе джедая рукоять, лишь частично скрытую от глаз. – Я невольно обратил внимание на ваше необычное оружие. Если я не ошибаюсь, это вельморийский огнемеч. Нестандартное оружие, однако и оно может быть весьма эффективным.

– Цепкий взгляд на традиционные стереотипы, друг мой, – процедил Джакс, не останавливаясь. Мужчина пошел рядом.

– Оружие – моя слабость, – признался он. – За пределами Вельмора мало кто может похвастаться мастерским владением таким клинком. – Он не спускал пристального взгляда с джедая, который с каждой секундой становился все более взвинченным. – А вы не вельмориец.

– Что нет, то нет, – ответил Джакс, стараясь шагать шире.

Назойливый незнакомец подстроился под его походку.

– Прошу вас, поймите правильно мое любопытство. – Он указал на оставшееся за спиной помещение собрания. – Мы все здесь по одной и той же причине. У нас одна общая установка: недовольство существующим порядком вещей. Мы все – отступники.

Джакс слегка замедлил шаг. Прощупывание Силой не выявило в незнакомце никакой враждебности. Чудовищное напряжение – это да, но ничего такого, что говорило бы о нем как о враге. Тем не менее, лучше сохранять осторожность. Джакс остановился и окинул собеседника взглядом. Тот был одет в непримечательный гражданский костюм, но выправка армейского служаки все равно проступала. По нему было видно, что в драке он за себя постоять сможет, и даже по старомодному прикрытый повязкой глаз не развеивал этого впечатления.

– Вы хотели чего-то лично от меня, гражданин, или просто остановились, чтобы похвалить мой выбор оружия?

– Нет, – извиняющимся тоном откликнулся незнакомец. – Я не хотел вас задеть. Глаз зацепился за огненный меч, вот и все. Да еще и любопытство – что за человек сможет мастерски обращаться с таким оружием. Если не считать обученных с детства вельморийцев, то на ум приходят только джедаи.

Джакс оцепенел. Он еще настойчивей прощупал незнакомца Силой, но ничего угрожающего в приставучем собеседнике так и не нашел. Уж точно – ничего такого, что говорило бы о нем как об агенте правительства или сотруднике полиции сектора.

– Вы ошиблись, друг мой. Я лишь потакал своему хобби, когда покупал на рыночной распродаже этот клинок. Не знаю, как он работает, но мне нравится тяжесть оружия на поясе, а одного его вида достаточно, чтобы отпугнуть мутных личностей.

– Понимаю. – Мужчина, казалось, был разочарован, но при этом готов принять объяснения молодого человека за чистую монету. – А что такого мутного в этих личностях, что вам понадобилось демонстрировать им подобное оружие?

Джакс торопливо соображал, что ответить. Они приближались к дорожной развязке – так же, как и беседа их, в свою очередь, тоже приближалась к развязке.

– Я профессиональный игрок, и, бывает, ношу с собой крупные суммы кредитов. – Он протянул собеседнику руку. – Было приятно пообщаться с собратом-подпольщиком, но мне уже пора.

– Взаимно, – признался незнакомец. – Можно узнать ваше имя, юный игрок?

 После секундного колебания Джакс решил – а почему нет? Они больше никогда не увидятся. В следующий миг подуровни Центра Империи поглотят их обоих.

– Джакс Паван. А ваше?..

Мужчина как будто бы тоже заколебался, но не настолько, чтобы Джакс обеспокоился. Как и прежде, никакой враждебности или угрозы от незнакомца не исходило. Принимая протянутую для пожатия руку, он произнес:

– Я Тайфо, бывший капитан сил безопасности ее величества королевы Набу.