Когда они с Джаксом вернулись в особняк «Полода», Ден первым делом обратил внимание на то, что И-5 по-прежнему был подрублен к Голосети. Подрубаться, втыкать, штыриться, торчать – каким бы словом органик ни взялся описать это состояние, оно означало единство механического разума с множеством иных искусственных интеллектов. Ден знал, что в таком режиме дроид мог обрабатывать данные мгновенно, не тратя время на перевод их на общегалактический и обратно в код. И ответы он получал на той же скорости, без пауз, в которые органики формулировали свои пару предложений, что по кибернетическим меркам равнялось часам ожидания.

Дроид не раз говорил, что попытка объяснить данный механизм взаимодействия органикам не принесет никакого толка. Даже те, что окружали его, будучи умнее и отзывчивее большинства собратьев, в лучшем случае лишь вежливо кивали и говорили, что им все ясно – тогда как на самом деле ничего не понимали, с их-то мышлением, безнадежно ограниченным самой природой протеиновых синаптических связей. Впрочем, он отдавал им должное за старание, особенно Дену, который, как и многие в его профессии, отличался не только острым языком, но и острым умом.

Джакс немедленно подошел к Ринанну, и они оба скрылись в прихожей. Несколько мгновений спустя джедай вернулся с мрачным выражением на лице. Он протопал через комнату к дроиду, стоявшему у стены.

– И-5, – сдавленным голосом сказал он. – Нам надо поговорить.

Что-то в его тоне вынудило Дена встрепенуться, и дроида тоже проняло. И-5 вытащил палец из разъема и повернулся к Джаксу.

Джедай оглянулся на Ларант и Дена:

– Не могли бы вы нас оставить?

Ларант кивнула и двинулась к выходу. По пути она прихватила Дена, удерживая того за плечо.

– Идем, – только и сказала она.

Ден мимолетно прикинул, стоит ли сопротивляться, но лишь мимолетно – тви’лека была гораздо сильнее его.

– Так нечестно, – слабо запротестовал он. – Нам тоже полагается присутствовать при обсуждении расследования.

– Речь пойдет не о расследовании, – сказала Ларант.

– Откуда нам знать?

– Ты же репортер, – заметила она. – Уж откуда-нибудь да знай.

И-5 сдержанно поинтересовался:

– Чем могу служить, Джакс?

Джедай подавил порыв схватить дроида и трясти его до потери пульса, поскольку знал, что ни к чему хорошему это не приведет.

– Убийца моего отца был ситом. Почему ты мне ничего не сказал?

– А какую пользу это принесло бы?

– А какой вред? Я, кроме всего прочего, еще и джедай. Я имею право знать такие вещи.

– Ну вот, ты знаешь, – произнес дроид с выводящим из себя благодушием. – Что планируешь делать теперь?

– Я, значит… – Джакс запнулся, осознав, что реального плана действий у него не было. – Узнаю, жив ли еще этот сит, – не очень уверенно проговорил он, – и…

– И гарантированно обеспечишь себе арест и пытки в инквизитории, – завершил И-5. – У нас Новый порядок, не забыл? Если наемный убийца еще жив – вероятность чего низка, учитывая издержки его профессии – загонять будут не его. А тебя.

– Он действовал по чьему-то приказу, – сказал Джакс. – По приказу очень высокопоставленного лица. Возможно, самого Палпатина.

– И?

Джакс ничего не ответил, и тогда дроид развил свою мысль:

– Ты что, мечтаешь сразиться с Императором? Не ты ли совсем недавно говорил мне, что сама идея отдает безумием? Джакс, ты делаешь все, что в силах органической особи. Это гораздо больше, чем большинство из вас может сделать. Неужели ты погубишь все это ради мести за человека, которого никогда не знал? Осмелюсь утверждать, что я знал Лорна Павана лучше, чем кто-либо иной. Я могу вызвать в своем процессоре воспоминания о нем, которые будут так же реальны, как ты, стоящий передо мной. И я убежден, что он велел бы тебе оставить мертвецов в прошлом.

– Значит, ты не сказал мне, что убийцей был сит, потому что знал, что для меня станет делом чести как для сына и как для джедая довести дело до логического конца? – Джакс изумленно покачал головой. – Как тебе такое в голову пришло? Ты же меня не знал тогда.

– Я знал твоего отца, – ответил И-5. – И к джедаям за все эти годы тоже пригляделся. И я видел забрака. Его ничто не остановило бы. Лорн не одобрил бы, если б тебя, как и его, зарубили ни за что ни про что.

У Джакса голова шла кругом. Если сохранилась хоть малейшая опасность того, что сит еще где-то обретается, его долг джедая – выследить злодея. Потребность отомстить за отца, которого Джакс никогда не знал, только подливала масла в огонь. Но он вынужден был признать, что И-5 говорит дело. Его главный долг джедая – помогать окружающим; какие уж там личные вендетты. Да и Галактика изменилась: демонстрация регалий рыцаря-джедая не означала, как раньше, всеобщего преклонения и уважения.

Но он просто не мог остановиться…

И-5 тихо признался:

– Я был неправ, когда утаил это от тебя. Я не вправе выбирать за тебя твой путь в жизни. Но теперь, когда ты знаешь – в случае, если ты решишь и дальше разыскивать убийцу отца, я по крайней мере помогу уравнять шансы в игре.

С этими словами он откинул заглушку маленькой, незаметной выемки на грудной пластине, где-то в верхнем левом квадрате. Он сунул пальцы внутрь и выудил крошечную склянку. Джаксу понадобилось лишь мгновение, чтобы узнать в прозрачном флаконе размером примерно с его указательный палец распылительную насадку для бесконтактного подкожного впрыскивателя, в просторечии называемого «шкурохват».

– Это, насколько я могу судить, единственная уцелевшая доза сыворотки боты, – сказал дроид. – Бота была широко распространенным стимулирующим дикоросом с Дронгара.

– Я слышал о ней, – ответил Джакс. – Из-за нее-то сепаратисты и сражались там с Республикой… пока она не мутировала во что-то бесполезное.

– Да. Бота является… являлась общераспространенным адаптогеном, панацеей с различным, по большей части благотворным, воздействием на разные биологические виды. На неймодианцев она оказывала снотворный эффект, на хаттов – психотропный, на людей – антибиотический, и так далее.

Будучи целителем, джедай Бэррисс Оффи случайно обнаружила, что инъекция дистиллята боты многократно усиливает ее связь с Силой. Она описывала это как состояние единения со всеми существами и всеми мирами на протяжении всех времен. – Дроид помедлил и добавил: – Джедай Оффи была не из тех, кто склонен к драматическому преувеличению, поэтому я полагаю, что ее определение было точным, как бы метафизически оно ни звучало.

– Верю, – ответил Джакс. – Как бота попала к тебе?

– Когда я наконец-то восстановил свою синаптическую решетку, то вспомнил, что дал Лорну Павану обещание. Он просил меня присмотреть за тобой, если ты помнишь.

– Трудно забыть, когда ты напоминаешь мне об этом при любой возможности.

– Джедай Оффи предложила мне почетную миссию доверенного посланника в Храм для доставки дистиллята боты на Корускант. Однако когда мы с Деном прибыли сюда…

– Джедаев, которым можно было бы передать боту, не осталось… пока ты не нашел меня. – Джакс приподнял ампулу, любуясь ей на просвет. – Но почему ты не отдал ее мне в первую же встречу?

И-5 снова нехарактерно для себя помедлил.

– Потому, – наконец произнес он, – что ты лишь один из нескольких выживших. Я должен был убедиться…

– В том, чего я стою. Что я не стану использовать боту в интересах темной стороны.

– Прости. Мне нужно было удостовериться. По словам джедая Оффи, связь с Силой настолько мощная, что, попади бота не в те руки, результат был бы катастрофическим. Она считала, что сыворотка открывает канал к некоей Космической Силе. Я полагаю, ты знаешь, о чем речь.

Погруженный в свои мысли Джакс кивнул. И среди учеников, и среди мастеров, не исключая и некоторых членов распавшегося ныне Совета, многие верили, что Сила выше рожденных разумом понятий о добре и зле, и что сами понятия «светлая сторона» и «темная сторона» представляли собой не более чем внешнюю разницу при неизменной внутренней сути. Как бы то ни было, многие полагали, что существуют предпосылки для определения Силы, в ее обычном понимании и функционировании, как разновидности более грандиозного и всеобъемлющего явления.

Большинству джедаев – да и большинству ситов тоже – была ведома лишь эта Живая Сила. При достаточно устойчивой связи с нею адепт получал способности, казавшиеся непосвященным чудесными: телекинез, целительский дар, сверхъестественная сила, скорость и выносливость, и даже в некоторой мере дар предвидения.

Однако если верить старым учениям, это было лишь малой частью великого целого, точно так же как одна плоскость гиперкристалла давала представления лишь о фрагменте его гиперпространственного великолепия. Великого целого, известного, по разным данным, под названиями Единой, Космической или Наивысшей Силы. Доступ к этой Силе можно было получить лишь с помощью пожизненных медитаций и отречений, зато в награду, говорят, можно приобщиться ко всем временам и пространствам, научиться манипулировать материей и энергией на уровне элементов… и даже, как утверждали некоторые, отбросить ограничения плоти и обрести бессмертное энергетическое тело.

Если сыворотка боты соответствовала оценке, которую ей дала Бэррисс Оффи, с ее помощью можно было получить быстрый доступ к благам Космической Силы. Если она и правда могла возвести действие его мидихлориан на непревзойденную высоту и если она имела подобный эффект на любого, кто чувствителен к Силе… да, в таком случае «катастрофический результат» – это было еще мягко сказано.

Если же Вейдер узнает об этом… Джакс даже не мог закончить мысль. Но потом его посетила мысль еще более пугающая.

А что, если Вейдер уже знает?

Что, если Вейдер каким-то образом выяснил, что Джакс является номинальным получателем экстракта? Он может не знать точного времени доставки и маршрута перевозки, может не подозревать, что боту привез в Центр Империи обыкновенный протокольный дроид. Но если он извещен – при помощи Силы либо благодаря прозаическому шпионажу – о свойствах чудесного экстракта, то этого уже достаточно для неусыпной погони за Джаксом.

Джедай поделился этими соображениями с дроидом. И-5 со всем согласился, добавив только:

– Возможно, лучше будет спрятать ее, в идеале – в неизвестном тебе месте, чтобы не выдать его при проверке на детекторе лжи.

Джакс еще раз глянул на ампулу с прозрачной желтоватой жидкостью.

– Нечего сказать, очень вовремя ты мне все это открыл.

– А до каких пор надо было повременить?..

На это у Джакса ответа не было.