ГЛАВА 7
За ужином его драконье сиятельство подложил мне большую свинью. Он просто не пришел! И как, скажите на милость, мне его разочаровывать? Спасибо хоть поела нормально, за целый день во рту не было ни крошки. Без стеснения попросила добавки и выпила целых два бокала вина. Был бы граф, выпила бы еще больше, чтобы упасть в его глазах. Не буквально, конечно. Хотя… валяющаяся под ногами невеста — то еще зрелище… Вдруг сработает?
Разговор за столом не клеился. Мэарин лениво ковыряла вилкой в тарелке, а ее матушка пару раз пыталась поддержать беседу, задавая интересующие ее вопросы.
— Элизабет, вы одна в семье? У вас есть братья и сестры? — Дама аккуратно промокнула губы льняной салфеткой и посмотрела на меня.
— Леди де Отерон, а вы как любящая мать разве не озаботились разузнать о будущей невестке? — спросила я, отставляя в сторону пустой бокал и делая жест лакею, чтобы наполнил его вновь.
— Мой сын давно вырос и не посвящает меня в подробности личной жизни, — тихо отозвалась дама. — Кстати, моя фамилия уже давно не Отерон, я леди Андервуд по второму супругу. Если бы вы интересовались семьей будущего мужа, то знали бы это.
Захотелось рассмеяться, так ловко графиня поставила на место меня — высокомерную девицу. Но вместо этого пришлось надменно ухмыльнуться, не выходя из роли.
Как же это тяжело, Всевышний…
— Отчего же ваш супруг не приехал в поместье? Наше общество недостаточно приятное для лорда Андервуда?
— Мой отец скончался много лет назад, — внезапно подала голос Мэарин. — И я бы попросила не разговаривать в таком тоне с матушкой. Не думаю, что Брайану понравится столь вызывающее поведение.
Ты ж моя золотая! Захотелось встать и расцеловать девушку. Да, милая, именно так и сделай, еще и краски сгусти, пожалуйста! Пусть его сиятельство разорвет помолвку с недостойной невестой и найдет себе другую, более покладистую и милую девушку. Загостилась я тут — у меня дома бизнес так умрет, чего доброго!
— Это я еще вежливость проявляю, — заявила я.
— Ну все, с меня хватит! — Мэарин демонстративно встала. — Я уже сыта, доброго вечера маменька.
Она резко оттолкнула стул, так что тот покачнулся на ножках, но не упал. Слуги поспешно распахнули створки дверей, выпуская из столовой раздосадованную молодую госпожу. Та, словно фурия, пронеслась и исчезла, оставив в воздухе едва уловимый шлейф дорогих духов.
— Хм, слишком уж она у вас нервная, — после небольшой паузы выдала я и как ни в чем не бывало принялась уплетать мясо. — Кстати, давно хотела спросить, отчего вы не сведете дочурке шрамы с лица? С вашими деньгами это не составит большого труда.
— Если бы все было так просто, — вздохнула женщина и впервые за вечер попросила лакея налить ей вина.
Пригубив обжигающую жидкость, дама поморщилась и отставила бокал в сторону.
— Куда же проще? — проговорила я с набитым ртом. — Заплатили лекарю — и дело с концом.
— Если бы это был обычный ожог, мы непременно избавились бы от последствий… — Графиня внезапно замолчала, не решаясь закончить фразу.
Любопытство не давало мне спокойно усидеть на месте. Дело было явно нечисто. Что же все-таки произошло на самом деле и почему это так тщательно скрывается?
— Что случилось с Мэарин? — прямо спросила я.
— Если мой сын сочтет нужным, он вам расскажет, — проговорила леди, возвращаясь к жаркому. — Подробности знают лишь самые близкие.
Какая прелесть… Румильда, поздравляю тебя, это победа! Я наконец-таки достала идеально воспитанную драконью маменьку. Ах, какая я молодец! Держу пари, уже завтра обе родственницы будут петь Брайану в уши, чтобы он немедленно избавился от невесты.
С чувством выполненного долга я спокойно закончила ужин и вернулась в спальню. Ноги гудели от усталости, в голове — туман. Хотелось поскорее добраться до постели и утонуть в облаке мягкой перины. Эх, мне бы такую домой! Подобная роскошь была, увы, не по карману. Выручки от лавки едва хватало на выплаты по отцовскому кредиту и бытовые нужды. Брата я жалела и не позволяла тому искать работу, хотела подкопить денег и отправить Руди учиться в столицу. Но вместо благодарности он подкинул сестренке еще больше проблем. Вот вернусь и отстегаю его хворостиной по заднице, да так, чтоб неделю сидеть не мог! Тоже мне, герой-любовник!
Забравшись под одеяло, я свернулась калачиком и мгновенно уснула крепким сном усталого, но довольного собой человека. Выспаться, правда, не удалось. Посреди ночи меня разбудил странный шум. Открыв глаза, я несколько мгновений таращилась в темноту, пытаясь понять, что происходит. Загадочный звук повторялся с завидной регулярностью. Сбрасывая с себя остатки сладкой дремы, я торопливо слезла с кровати, добралась до стола и нащупала огниво. Фитиль свечи ярко вспыхнул, освещая комнату, заплясали вокруг дрожащие тени. Вроде никого…
Скрежет вновь повторился, на этот раз еще громче, чем раньше. Я опустила взгляд к изножью кровати, туда, где оставила подарок, о котором совершенно забыла. Корзинка покачнулась и упала, старое полотенце неожиданно зашевелилось. Во рту моментально пересохло. Драконье яйцо… Дырявый лоскут дернулся, я сделала шаг назад. Изумрудная скорлупа большими кусками осыпалась на паркет, и из нее вылупился крохотный дракончик. Закричали мы с ним одновременно.
Я испуганно вопила, малыш вторил мне в унисон. Он попытался встать, но все его четыре лапки разъезжались в разные стороны, и он падал обратно, ударяясь попой об пол. Помнится, когда я наблюдала за полетом де Отерона, я видела совершенно другое строение тела. Всего две мощные ноги и перепончатые крылья вместо передних лап.
Дракончик махал небольшими золотистыми крылышками и жалобно пищал. Наконец справившись с первыми эмоциями, я замолчала и опустилась рядом с ним на колени. Два огромных янтарных глаза наполнились слезами, он попытался дотянуться до моей руки и ткнулся мокрой мордочкой в ладонь. Я ощутила дрожь, сотрясающую маленькое тельце, и сердце наполнилось жалостью. Схватила со стула пеньюар и, завернув в него это чудо, прижала к себе. Потихоньку малыш стал успокаиваться.
Внезапно дверь в спальню с грохотом распахнулась, и на пороге показался хозяин дома собственно персоной. Его напряженный взгляд быстро окинул комнату и остановился на мне.
— Что случилось? — коротко спросил он. — Вы так кричали, будто вас убивают.
Брайан был практически голый, если не считать шелковых пижамных штанов, шнуровка которых ослабла, и они свободно болтались на бедрах. На обнаженном рельефном торсе блестели капли воды. Стекая по волосам, они падали на плечи и спину. Кажется, я отвлекла его сиятельство от водных процедур. Занятно. Держу пари, он нежился в ванне, когда услышал наши вопли. Меня смутило, что покои Брайана оказались расположены столь близко к моим. В коридоре мы с ним ни разу не пересекались, и я по наивности полагала, что он проводит ночи на четвертом этаже, рядом со своим кабинетом и взлетной площадкой.
— Я была очень напугана.
Зверек, высунув голову в прорезь рукава пеньюара, с любопытством смотрел на нежданного посетителя.
— Только не говорите мне, что вам привиделась крыса и вы из-за этого разбудили весь дом, — недовольно проговорил граф.
— Ах вот как? Крыса? И это единственное, что пришло вам в голову? Может, в мое окно забрался насильник! — вспыхнула я. — Или вам совсем наплевать на честь будущей невесты?
— В таком случае покажите мне этого самоубийцу, который отважится забраться под юбку моей женщины.
Тон, каким были сказаны эти слова, не вызывал сомнений в том, что несчастный сразу скончается в ужасных муках.
— Зачем же так жестоко, — пролепетала я. — На первый раз можно обойтись, к примеру, серьезным разговором. Строгим выговором…
— Элизабет? — Брови графа сдвинулись на переносице. — Вы как-то странно… О… Что это вы от меня прячете?
— Это? — глупо переспросила я, сильнее прижимая к себе дракончика.
— Дайте посмотреть!
Не успела я ответить, как на пороге моей спальни вновь появился гость — на этот раз прибежала заспанная горничная.
— Батюшки светы! — закричала служанка, но под нашими злобными взглядами быстро осеклась и замолчала.
— Откуда он у вас? — Его сиятельство бесцеремонно вырвал у меня малыша и принялся рассматривать.
— Подарили.
— Яйцо презентовали дети из приюта, — сообщила Дейзи, тыча пальчикам в сторону остатков скорлупы. — Я уже докладывала Аластару.
Ах ты, проныра, значит, шпионишь за мной? Ладно. Запомним…
— Меня не было в поместье, — отмахнулся Брайан. — Зажги больше свечей, здесь слишком темно.
Пока Дейзи торопливо исполняла приказ, ее господин рассматривал дракончика, который вновь расплакался.
— Малыш вылупился несколько минут назад, — подсказала я, отчего-то с тревогой наблюдая, как его сиятельство вертит крошку. — Это лесной дракон, они водятся в…
— Я прекрасно осведомлен, где они водятся, — бесцеремонно перебил меня мужчина.
— Дети не виноваты! — бросилась я на защиту сирот. — Они нашли его на днях рядом с…
— Вороньим ущельем, — вновь не дал договорить граф. — Кстати, вы ошиблись, это не лесной дракон.
— Ну, я не особо сильна в зоологии… Постойте, как не лесной? А кто же тогда?
Вместо ответа граф вручил мне дракошку обратно и отошел к окну, за которым чернело ночное небо. Зверек обрадованно заурчал и прижался ко мне трясущимся тельцем. Бедняжка, его же покормить надо, вот только чем?
— Ваше сиятельство, вы про нас забыли? — напомнила я мужчине, который казался погруженным в собственные мысли и смотрел на яркий полумесяц, сияющий в темноте.
— Забудешь про вас, — тихо отозвался Брайан.
— Так кто же малыш?
Я погладила дракончика по мордочке. Он зажмурил глазки и затих. Я улыбнулась, вновь провела пальчиками по мягкой теплой коже. Неожиданно блестящая чешуя под моей ладонью стала бледнее, а вскоре и вовсе изменила цвет… Она… Она стала, как моя кожа!
— Брайан! — заорала я, испугавшись за дракончика. — Я его сломала! Его чешуйки… Я, кажется, их повредила.
Его сиятельство если и заметил, что я назвала его по имени, то вида не подал. Вместо этого граф развернулся и подошел ко мне. Зверек, почувствовав его приближение, встрепенулся и вновь стал огненно-золотым.
— Все в порядке, Элизабет, не бойтесь. Для них в порядке вещей подстраиваться под внешние обстоятельства и менять облик.
— Для них? — переспросила я.
— Перед нами — золотая альвэна. — Де Отерон наконец сжалился и утолил мое любопытство.
— Не может такого быть, — скептически отреагировала я.
Этот вид драконов-химер не видели уже лет сто, не меньше.
— Они же вымерли? Разве нет?
— Такое мнение действительно бытует. Однако этот экземпляр очень даже живой.
— Ваше сиятельство, у меня такое чувство, что вы знаете больше, чем говорите. — Я недоверчиво прищурилась.
— А где же «Брайан»? Мне, признаться, было весьма приятно, когда вы обратились ко мне столь неформально.
Ах, заметил, значит. У меня это вышло совершенно случайно, в порыве охвативших эмоций, так что больше его драконье гадство от меня такого комплимента не получит.
— Не привыкайте к хорошему, — фыркнула я. — Я весьма противоречивая особа и подвержена частным переменам настроения.
— Это я уже понял. — Ехидный смешок. — Не дуйте свои очаровательные губки, Элизабет, думаю, ничего страшного не будет, если я расскажу вам кое-какие подробности. Помните день нашей встречи?
— Когда вы не соизволили встретить меня?
— А вы злопамятны, моя радость?
Радость? Какая еще радость, я должна быть худшим кошмаром твоей жизни!
— Очень, — кивнула я. — Память у меня отменная, и воображение хорошо работает, так что имейте это в виду.
— Учту, — хмыкнул Брайан. — Так вот, я тогда был вынужден отлучиться по делу. Пришло донесение, что в чаще за тремя холмами видели дракона, да не обычного, лесного, а золотую альвэну. Сами понимаете, я тотчас отправился туда, ведь это был первый случай появления этих существ с начала нашего века. Когда я прибыл на место, то не нашел альвэны, зато обнаружил кровь. Много крови. Судя по всему, дракон был сильно ранен. Следующее появление случилось возле Вороньего ущелья, самка пыталась унести яйцо подальше от опасности, но или потеряла его, что маловероятно, или те, кто ее преследовал, настигли и завершили свое дело. Хотя тела не было обнаружено, скорее всего, альвэна мертва, иначе она вернулась бы за потомством.
— Какой ужас! — проговорила я. — Кто способен на подобное злодеяние?
— Скорее лучше спросить, кто обладает подобными силами и зачем ему это нужно.
— Может, другой дракон? Или темный маг?
Я замялась. Страшно даже представить столь мощное и жестокое существо, независимо от того, зверь это или человек.
— Надо покормить малыша, — вздохнула я. — Идите, ваше сиятельство, за молоком.
— И как вы его собрались поить?
— Ну… вы же вроде как его собрат, должны лучше меня знать тонкости взращивания потомства.
— Я, как вы могли заметить, яйца не откладываю. Всевышний миловал. Так что ничем помочь не могу.
Дейзи, стоявшая до этого в углу и молча слушавшая весь разговор, решила тихо скрыться, но паркетная доска под ее туфелькой предательски скрипнула, и мы с графом дружно обернулись.
— Я… я не буду его кормить, — пропищала она. — А вдруг он меня сожрет?
— Когда вырастет, обязательно сожрет! — гаркнула я. — Немедля беги на кухню, ставь кастрюлю на плиту, вскипяти молоко, найди бутылку и какой-нибудь лоскуток, и чтобы чистый был! Я проверю.
— Слушаюсь, миледи. — Девушка сделала книксен и быстро выскользнула за дверь.
— А вы, ваше сиятельство, может, оденетесь, а то вы меня конфузите, — пробурчала я. — Слуги, чего доброго, могут всяких фривольных гадостей про нас подумать.
— Я вас смущаю? — Самодовольная улыбочка засияла на лице хозяина дома. — В таком случае и вам не мешало бы накинуть на себя что-то поверх коротенькой соблазнительной сорочки. Не то чтобы мне не нравилось, напротив, мне определенно импонирует ваш выбор белья, но, признаюсь, это отвлекает.
Я моментально вспыхнула. Краска стыда алым цветом окрасила щеки и скатилась бурыми пятнами на шею и грудь. На всякий случай я встала за спинку кресла, пытаясь скрыться от обжигающего взгляда.
— Встретимся внизу, — только и смогла вымолвить я.
— Хорошо, — согласился граф.
Только когда он покинул спальню, я наконец смогла выдохнуть.
