59

Солнце еще не перевалило полуденной отметки, когда они вышли к дороге.

По обе ее стороны тянулись полосы вырубленного леса, а между свежих пней были натыканы сенсорные мины. Сама собой напрашивалась мысль двигаться по пенькам, но и те выглядели весьма подозрительно.

Пройдя вдоль дороги с километр, группа вышла на небольшую площадку, с которой имелся выезд на дорогу. Однако возле самого шоссе каждую съезжавшую на стоянку машину или любой другой объект осматривали оптические посты.

– Можно, конечно, подкрасться и перерезать им кабель, – предложил Милош.

– Но это будет все равно что сунуть морду прямо в объектив и улыбнуться, – заметил Ламберт.

– Твоя правда, майор. Тогда что же нам делать?

– Эй, по шоссе кто-то едет, – предупредил Корн. Все тотчас рассредоточились по росшим вдоль стоянки кустам и затаились.

Шум приближавшегося автомобиля становился все отчетливее, затем он поднялся на возвышенность и стал хорошо виден.

Это был типичный военный внедорожник с шипованными колесами, лебедкой и бронированными шторками-жалюзи на окнах.

Неожиданно он начал притормаживать, затем свернул на стоянку и прокатился между двумя оптическими постами.

Было видно, как по бортам джипа скользнули контрольные лучи, после чего он лихо развернулся посередине площадки.

Мотор заглох, открылись двери, и из салона выбрались четверо настоящих серолицых урайцев.

Должно быть, их утомила дорога и они решили подышать лесным воздухом, пока не попали в сферу нездоровых испарений промышленной зоны.

На всех четверых были мундиры Военно-Космического флота Урайи, однако без знаков отличия. Даже в незнакомой местности эти люди вели себя очень уверенно, что было свойственно воякам, проводящим служебное время вдали от линии фронта.

– Лощеные, сволочи, – шепотом заметил Корн, бесшумно подобравшись к Ламберту.

– Ты тоже заметил?

– Да. И продукты у них не порционные. Смотри…

Майор присмотрелся. Майк был прав. Урайцы выгружали из машины целые корзины со снедью, как будто только что посетили магазин на центральной улице.

– Хотят разогреть мясо на углях… – догадался Корн. – Что думаешь делать, командир?

– Плохо, что их четверо, – задумчиво произнес Ламберт, следя за тем, как один из урайцев пытается поджечь собранные в кучу сучья.

– Вы, Иншарц, совершенно не приспособлены к жизни на природе! – неприятным гортанным голосом воскликнул другой ураец и, подскочив к товарищу, подал ему специальный спрей для разжигания огня.

После этого костер весело занялся пламенем, сучья громко затрещали, заставляя отдыхающих урайцев вздрагивать и озабоченно поглядывать по сторонам.

– Почему плохо, что четверо? – поинтересовался лейтенант.

– Если б было трое, мы уехали бы на их машине с их же документами…

– Но мы не урайцы, Ник, – возразил Корн. – А в их документах наверняка есть голографические портреты, слепки ушных хрящиков…

Скоро урайцы пристроили над костром металлическую решетку, и во все стороны потек пьянящий запах жареного мяса.

У Ника громко заурчало в животе. Так громко, что он даже оглянулся.

– Когда в подразделение приезжают такие молодцы, Майк, к ним в документы никто не заглядывает и им никто не задает вопросов. Они – да, а им – нет. Могу спорить, что они из УРУ.

– Тут ножом не обойдешься, – задумчиво произнес лейтенант, пожевывая соломинку. – Нам их мундиры чистенькими нужны. Вот только…

– Что?

– Твоего размера ни у кого нет.

– Под задним сиденьем вместе с ЗИПами и ремонтным инструментом должен быть комплект легкого сменного обмундирования – это требование устава любой армии. Догадайся, какого он должен быть размера?

– Максимального.

– Вот то-то и оно, – со значением заметил Ламберт. – Давай думать, как нам их взять. Лучше без шума. Оружия я не вижу, но стоит им пробежать мимо оптических постов, как местные коммандос сядут нам на хвост.

Позади раздался негромкий шорох, Ламберт с Корном одновременно обернулись. Тревога была ложной – это оказался Стив Милош.

– У меня предложение, – произнес он лихорадочным шепотом. – Нужно брать этих сволочей, пока мясо еще на решетке.

– Голодные что, не так сопротивляются? – поинтересовался Ламберт, не отрывая глаз от четверки урайцев, продолжающих распаковывать припасы.

– Не в этом дело. Просто тогда все достанется нам.

– Эх, знать бы, куда они едут, – произнес Ламберт, не обращая внимания на Милоша. Неожиданно двое урайцев, оставив своих товарищей колдовать у костра, направились прямо к тому месту, где прятались диверсанты. Они остановились, не дойдя до них всего метра два, и начали отливать, при этом громко разговаривая.

– Думаю, дня четыре у нас уйдет на проверку лаборатории, – произнес один, видимо облеченный особой властью. – Потом переберемся в службы учета…

– Нам следует что-то там найти, сэр?

– Да. Нужно нагнать страху – несколько человек арестовать, естественно, соблюдая пропорции – два урайца на три янычара.

– Политкорректность?

– Прежде всего, дорогой Гилл. Прежде всего.

– Кстати, что среди нас делает этот идиот Иншарц?

– Ему необходим карьерный рост, а для этого требуются дела практические – например, эта командировка… На меня надавили сверху, а дядя Иншарца, вы сами знаете, Гилл…

– Да уж знаю, – сквозь зубы процедил собеседник. Оба уже покончили с причиной их уединения и теперь стояли с расстегнутыми штанами просто так, для конспирации.

– Господа, вы решили смыть всю растительность до Прилежащих болот? – крикнул им тот, кого они называли Иншарцем.

– Уже идем! – отозвался Гилл и тише добавил: – Сволочь…

«Интересные у них отношения», – подумал про себя Ламберт, когда эти двое вернулись к костру.

– Эх, зря мы их отпустили, – не успокаивался Милош. – Сейчас они сожрут все мясо, и тогда…

– Тихо… – Ламберт предупредительно поднял руку. Милош и лейтенант Корн замерли.

– Ну-ка посмотрите туда, ребята. – Ламберт указал на противоположную сторону почти что круглой стоянки.

– Там кто-то есть, и он не особенно прячется, – прошептал Корн.

– Наверное, зверюга какая-нибудь на запах жареного мяса приперлась, – предположил Милош.

Впрочем, скоро эта тайна перестала быть тайной, потому что из расступившихся зарослей прямо на открытое место вышел человек, имевший очень странные пропорции тела.

Длинные обезьяньи руки, приплюснутая голова и глубоко посаженные глаза; существо это будто следило за миром сквозь смотровую щель бронетранспортера.

Урайцы среагировали быстро, если не сказать мгновенно, – в руках у всех четверых оказались пистолеты. Причем только один из них держал на прицеле незнакомца, а остальные трое моментально спрятались за машину и заняли круговую оборону.

«Шустрые ребята», – отметил про себя Ламберт, понимая, что, несмотря на кажущуюся медлительность, эти урайцы могут за себя постоять.

– Это же девайс, господа! – произнес один из урайцев, Ламберт не успел заметить кто. – Они не носят оружия!

– Каптурц, спросите, что ему нужно! – скомандовал самый главный, обращаясь к урайцу, который держал девайса на мушке.

– Что вам нужно? – тут же спросил Каптурц.

– Я пришел поговорить с вами! – отчетливо произнес абориген и учтиво поклонился.

– Может, он голоден, сэр? – предположил Каптурц.

– Нет, я не голоден. – Незваный гость остановился. Он улыбался. – Я могу подойти к вам поближе?

Каптурц улыбнулся в ответ. Это странное существо внушало безграничную симпатию.

Скоро и остальные урайцы вышли из-за машины и, опустив пистолеты, приблизились к девайсу. Нику даже показалось, что они с ним все же знакомы.

Девайс заговорил так быстро, что из кустов разобрать, о чем идет речь, было невозможно. Однако урайцы согласно кивали, позволяя девайсу подходить к ним вплотную и даже шептать им что-то на ухо.

– Пойдемте! – в заключение сказал незнакомец и, развернувшись, двинулся обратно к кустам – туда, откуда пришел. И урайцы, к удивлению наблюдавших за ними диверсантов, последовали за нескладным аборигеном.

– Он их как будто опоил, – заключил Корн.

– Давай за ними – вокруг площадки! – скомандовал Ламберт и, поднявшись, первым побежал через лес, стараясь ступать как можно тише.

Несмотря на спешку, группа примчалась на нужное место, когда там уже никого не было. Впрочем, лейтенант Корн тут же взял след, и еще через несколько минут быстрой ходьбы они чуть не наткнулись еще на одного девайса.

Он стоял посреди тропы и счастливо улыбался, как будто встретил самых близких друзей.

– Здравствуйте, я рад вас видеть! – тщательно выговаривая слова, произнес он, и стоявший первым Корн тоже ему улыбнулся и расслабил руку, в которой держал нож.

– Я знаю, кого вы ищете, и охотно вам помогу. Идемте, они уже здесь, близко.

Девайс сделал плавный приглашающий жест, и от него у Ламберта заныло под ложечкой, а в носу как-то странно защекотало.

Пока он думал, что ему делать, и прислушивался к внутренним ощущениям, лейтенант Корн уже шел следом за незнакомцем, а Милош, обойдя майора, тоже побежал их догонять.

– Постой, Стив! – попытался остановить его Ламберт, однако Милош только отмахнулся.

– Да ты что, не понимаешь, в чем тут дело? – воскликнул Ламберт, в два шага настигнув Милоша и схватив его за плечо.

– Чего ты переживаешь, Ник? – удивился тот. – Нормальные ребята, сейчас мы с ними договоримся.

«Наверное, я сплю», – подумал Ламберт и отпустил плечо Милоша. Почему, в конце концов, он должен опекать этих болванов – Стива и Майка? Пусть делают, что хотят.

Скоро все они оказались на небольшой полянке, прикрытой кронами деревьев. Помимо четырех урайцев здесь находились человек десять девайсов. Аборигены были вооружены острыми штыковыми лопатами и все до одного смотрели на вновь прибывших с выражением крайней доброжелательности.

Девайсы стояли вокруг свежевыкопанной квадратной ямы, опираясь на черенки своих лопат. Чуть в стороне аккуратным штабелем были уложены кирпичики срезанного дерна, а с другой стороны ямы, на заранее расстеленном большом полотне, лежала вся выбранная из ямы земля.

«Значит, когда всех закопают, здесь не останется никаких следов», – одобрительно подумал Ламберт. Он любил аккуратность.

– Вам следует прилечь, – улыбаясь, предложил четырем урайцам приведший их девайс. И те, не говоря ни слова, начали укладываться в ряд, головой к яме, при этом не обращая никакого внимания на Ника, Стива и Майка, хотя Ламберт помнил, как быстро урайцы выхватили оружие, заметив незнакомца.

– И вы тоже, пожалуйста, – предложил другой девайс Нику и его товарищам. И снова был этот плавный жест, от которого у Ламберта появилось ощущение мягкой, щекочущей волны, заставляющей повиноваться любым приказам.

«Пожалуйста, – мягко звучало в мозгу Ламберта. – Пожалуйста…»

– Отставить… – еле слышно произнес он, хватаясь за последнюю ниточку своего рассудка. – Отставить, майор Ламберт… «Корсары» не сдаются… – Как ни странно, но звук собственного голоса вывел Ника из морока. – Чтобы какие-то обезьяны заставили повиноваться майора Ламберта?! Да никогда! – еще громче закричал он, и эти слова вызвали у девайсов совершенно неожиданную реакцию. Ник и не подозревал, что задел их самые болезненные струны.

Лица этих странных существ перекосило злыми гримасами, а от былой доброжелательности не осталось и следа.

– Мы-не-о-безь-я-ны!.. – по слогам произнес один из девайсов и, сжимая кулаки, двинулся прямо на Ника. – Мы-не-о-безь-я-ны, – повторил он уже с каким-то шипением.

Остальные его собратья стали наступать на Ника с лопатами наперевес, в их намерениях можно было не сомневаться.

Столь внезапная перемена в настроении девайсов, как ни странно, придала майору Ламберту уверенности, поскольку теперь он наверняка знал, что ему делать.

Один из девайсов на правом фланге сделал быстрый выпад, надеясь поразить Ламберта лопатой, однако тот вовремя перехватил ее за черенок и, заставив оружие описать в воздухе дугу, повел в счете.

Обливаясь кровью, сраженный противник повалился на землю, а Ламберт атаковал левый фланг, успев опрокинуть еще одного девайса и достать другого носком ботинка в колено.

Очередной боец, бросившийся на майора, получил черенком в лоб и отлетел к своим собратьям, картинно раскинув длинные руки.

– Стойте! – неожиданно воскликнул тот самый девайс, который затеял драку. Как видно, он был здесь самым главным. – Что ты намерен сделать?! Уничтожить всех нас? – спросил он, обращаясь к Ламберту.

– А что же мне делать? – слегка удивился майор. – Вы нападаете – я обороняюсь.

– Мы можем отпустить тебя, уходи.

– Но у вас остались мои друзья. Вон те двое. Я уйду вместе с ними.

– Это невозможно, эти люди уже принадлежат нам…

– Тогда продолжим, – невозмутимо произнес Ламберт и поудобнее перехватил лопату.

– Не забывай, – старший девайс покосился на лежащих урайцев, – не забывай, что у этих четверых есть оружие. Против него даже тебе не устоять.

Думая, что привел несокрушимый довод, предводитель самодовольно улыбнулся.

– Но ведь оружие еще не у вас в руках, и, судя по тому, как вы машете лопатами, обращаться с ним вы не умеете… Так, командир? Спорим, что я первый доберусь до пистолета, и тогда ты увидишь, чем это закончится.

В подтверждение своих слов Ламберт стремительно шагнул вперед и боковым левым вывел за границы круга еще одного противника.

– Хорошо! – сразу согласился старший. – Ты очень большой и сильный, и с тобой трудно спорить… Забирай своих друзей, а этих четверых оставь нам.

– Согласен, но с дополнительным условием. Все вещи этих четверых, их одежду и оружие я заберу с собой.

– Мы не против, эти вещи нам не нужны.

– Тогда посторонитесь, – приказал Ламберт, и землекопы послушно расступились, давая ему возможность беспрепятственно пройти к яме.

Недолго думая, майор завладел четырьмя пистолетами и документами урайцев. Раздевать их он предоставил девайсам, а сам стал наблюдать за тем, как приводят в чувство Стива и Майка.

Его друзья быстро очнулись от легких прикосновений девайсов и теперь удивленно смотрели по сторонам. Их движения поначалу были какими-то неуверенными, но, заметив Ника, оба сразу как будто опомнились. Милош даже негромко засмеялся:

– Вот видишь, майор, все-таки договорились.

Скоро девайсы раздели урайцев донага и аккуратно опустили их на дно ямы. Затем несчастных стали хоронить заживо, засыпая приготовленной на полотне землей. Землекопы работали быстро, и вскоре дело было сделано. На утрамбованный грунт уложили тщательно подогнанные кирпичики дерна, и на этом странные похороны были закончены.

– Вот то, что вы просили, – сказал старший девайс, подавая Ламберту свернутую одежду урайцев. – Больше вы не нужны нам, а мы – вам. Наши дороги расходятся.

– Зачем вы это делаете? – спросил Милош, вполне пришедший в себя после недавнего происшествия.

– Мы как можем уравниваем наши жизненные силы. Урайцы закапывают живыми нас, а мы делаем это с ними.

– Урайцы закапывают вас живыми?! – поразился Корн. – Зачем?

– Этим они пробуждают горных демонов и задабривают их. А демоны делятся с ними кристаллами!..

– Нам пора, – оборвал разговор Ламберт. – Этот, – он указал пистолетом на девайса, приведшего урайцев. – Он пойдет с нами…

– Но мы так не договаривались, – возразил старший.

– А теперь договариваемся, – жестко ответил Ламберт. – Не бойся, мы не причиним ему вреда. Просто нам нужен проводник.

– Хорошо, – вздохнул старший. Было видно, что ему нелегко соглашаться с этим большим человеком, но ничего не поделаешь – приходилось подчиняться силе.

Когда группа уже уходила, а Ник, двигаясь вполоборота, контролировал поведение аборигенов, старший девайс неожиданно крикнул:

– Но вы ведь не урайцы! Кто вы?

Однако майор Ламберт ничего ему не ответил.