53

Когда Ник увидел то, что называлось «макетом», он потряс головой и, обращаясь к Вранглеру, спросил:

– Вы что же, думаете, в этой трубе могут поместиться три человека?

– Конечно могут. Это давно проверено, – ответил капитан, опуская на пол бредящего лейтенанта.

– А почему она перегорожена? Ведь так можно и ребра поломать.

– Перегородки эластичные. Они необходимы, чтобы не смещался центр тяжести, – бодро пояснил Вранглер.

– Но ведь ни Стив, ни Майк не в состоянии пролезть туда, – продолжал Ламберт.

– Это тоже продумано, – успокоил его капитан и сделал знак своим матросам.

Они тотчас стянули толстым шнуром кисти рук Милоша и продели веревку внутрь «макета», через какое-то отверстие. Затем Юсс потянул за свободный конец, а Бангле следил, чтобы загружаемый в эту душегубку человек не получил травму.

Вскоре ноги Милоша исчезли в отверстии, а улыбающийся Юсс принес освободившуюся веревку.

– Лихо вы, ребята, насобачились, – неодобрительно покачал головой майор.

Тем временем матросы так же споро «зарядили» во вторую треть лейтенанта Корна, и вернувшийся с веревкой Юсс многозначительно посмотрел на Ника.

– Что, моя очередь? – спросил он, все еще не веря, что его засунут в эту штуку. – Но… где, кстати, боеприпасы, продукты?

– Все в носовой части, в полости перед гравитационным корректором, – с безжалостной улыбкой ответил Вранглер. – Давайте руки, майор. У нас мало времени.

Ник пожал плечами и протянул руки, которые искусный Юсс моментально стянул веревочной петлей.

Веревку продели в последнюю незанятую треть «макета», и Ник без посторонней помощи опустился на колени. Затем его потащили внутрь ячейки, в которой он должен был находиться без движения в течение восемнадцати часов.

– Эй, старик! Здесь трудно дышать! – пожаловался он, когда с его рук через специальное окошко сняли веревку. Затем окошко задраили, и стало совершенно темно.

– Ты слышишь меня? Одновременно вздохнуть здесь не получается!

– А где ты видел таких идиотов, которые дышат синхронно, майор? – донесся до Ника приглушенный голос Вранглера.

– Нигде, – признался Ламберт.

– Вот именно. Но если забудешь, попытайся организовать вдохи на раз-два-три. Понял?

Ник не ответил. В темном замкнутом пространстве на него навалилась жесточайшая апатия. Он вдруг понял, что, несмотря на огромную значимость для самого себя, майор Ламберт – всего лишь бесконечно малая величина, которую безразлично несет по своим просторам бесстрастный океан.

К «макету» присоединили кормовую часть. Мощные винты стянули всю конструкцию, и она стала на рельсовые направляющие.

Все приготовления происходили в относительной тишине. Только лязг металла да жужжание приводных механизмов.

Когда все было готово, Юсс кивнул Бангле и тот шагнул к рычагу сброса.

Подошел, остановился и посмотрел на Вранглера.

Капитан помедлил пару мгновений, затем устало опустил веки.

Бангле рванул рычаг, и «макет» вышел за борт, в туманное пространство безвременья.

Ровно через сорок секунд из соседней шахты вышла ракета, которой следовало создать град астероидных осколков для маскировки «макета».