Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Бхирра, столица Абхикарры

  Два месяца спустя

  Свет свечи отбрасывал на стены тесной комнатки причудливые тени. Они лежали совершенно неподвижно - пламя стояло ровно, не колеблясь. В комнату не проникало и сквознячка; толстые стены и лежащее на них заклятье полностью отгораживали каменный мешок от внешней среды, обеспечивая лежащему на невысоком топчане абсолютный покой. Глубокий транс требовал глубокой сосредоточенности, и достичь ее проще всего здесь, в специальной комнате.

  Хранительница все глубже погружалась в глубины медитационного транса; если бы кто-то сейчас наблюдал за Ирой, он мог бы решить, что она мертва: кожа приобрела неестественную бледность, сердце билось едва-едва, сокращаясь лишь пару раз в минуту.

  Но в комнате для медитаций Ира находилась одна - посторонних в столь сокровенный процесс не допускал никто. Нира же, Извращающего Горести, Ира уже считала за часть себя.

  - 'Хватит,' - прозвучало в глубине сознания. - 'Ира, возвращайся!'

  Лежавшее без движения тело начало подавать признаки жизни: грудь стала размеренно подниматься, сердце забилось отчетливей и чаще, а кожа приобрела нормальный оттенок. Ира открыла глаза, приподнялась, и села на топчан. Голова еще немного кружилась от долгого транса, но постепенно все приходило в норму и головокружение ослабевало. Ну может хоть на этот раз?

  - Ну что? - Хранительница поднялась на ноги. - Получилось?

  - 'Мне жаль,' - сказал Нир. - 'Ничего, не унывай, мы попробуем еще.'

  Ира невольно скривилась от обуявшего ее бешенства. Задрало уже! Два месяца в лучшем магическом заведении Нилайха, а она так и не научилась классической, самой обыкновенной магии! Хранитель Меча Предела, будущий Владыка, все это множество титулов... чего оно стоит, если до сих пор она неспособна ни на одно заклинание, не в силах даже связать простейший заговор?! Просто курам на смех!

  - 'Ну-ну, не нервничай, милая,' - сказал Нир. - 'Мы обязательно разберемся'.

  Да не пытайся ты меня успокаивать! Вроде бы я не вижу сама, что к чему?! Уже разобрались, блин! Ира, со злости разорвав свечу на мелкие части длинным шипом, сотканным из мельчайших частичек Меча Предела, вышла в длинный коридор, ведущий на улицу. Сколько раз уже приходилось шляться по менталу, пока ты препарируешь мое тело? Пять? Шесть?

  - 'Шесть. И будем делать это столько, сколько нужно!'

  Шесть раз, Нир, шесть! А ведь ты обещал справиться максимум за два! Вот скажи честно: есть у тебя хоть какая-то уверенность, что это чем-то поможет? Быть может, тело не виновато, что заклинания не срабатывают? Быть может, дело во мне?

  - 'Нет, не может быть. У Духа Предела не может быть проблем с магией,' - уверенно произнес Меч Предела. - 'Это могут быть лишь последствия твоего необычного перехода, и причина определенно кроется в твоем теле.'

  Надеюсь, ты прав. Коридор закончился дверью, из-под которой в темноту пробивалась ярко-голубая полоска солнечного света. Ира прикрыла глаза и попыталась представить себе, что эта полоска желтая, но у нее не получилось. Почему? Два месяца в этом мире, и она уже не может вспомнить родное Солнце. Мамино лицо совсем стерлось из памяти, и даже чтобы вспомнить папу, приходилось прилагать усилия... Почему? Слышишь, железный?

  - 'Потому, что сейчас ты дома. А тогда ты была в чужом для тебя месте,' - ответил Извращающий Горести. - 'И после того, что мы совершили неделю назад, можешь уже перестать называть меня железным.'

  Ира улыбнулась и открыла дверь. Яркий свет ударил по глазам, привыкшим к темноте комнаты. Хранительница прикрылась ладонью и зажмурилась. Да, смогла она удивить Меч Предела... Нир трое суток обдумывал предложение, но так и не нашел никаких изъянов в идее. Ира предложила Мечу Предела разделиться на тысячи мельчайших частиц и свободно циркулировать по ее телу, пользуясь для этого кровеносной системой.

  - 'А что ты хочешь? Ты у меня первая такая...'

  Какая, железный? Умная? Смелая?

  - 'Дурная!' - захохотал Меч. - 'Еще никто в здравом уме не отказывался от моего основного облика. А соединять сознания никто не мог даже подумать!'

  Зато какой результат, железный, как получилось! Пусть не магия, но хоть какое-то оружие, хоть какая-то возможность расти и развиваться, становиться той, кем она должна стать. Глаза Хранительницы окончательно привыкли к яркому свету; она закрыла за собой дверь, спустилась вниз по свивающейся спиралью каменной лестнице и, с силой толкнув тяжелые двери, вышла на центральную площадь Бхирры.

  Неподалеку возвышался прозрачный купол тренировочного центра. Хранительница посещала его каждый день - там всегда можно найти кого-то, готового попрактиковаться в боевой магии. Уровня магистров она, благодаря обучению у Эрнона, достигла довольно быстро и теперь тренировалась преимущественно с Повелителями; правда прогресс ее сильно замедлился из-за неспособности к классической магии. С Эрноном мало кто из них мог сравниться, но Ира нуждалась в разнообразии партнеров; она хотела учиться и привыкать к различным стилям ведения боя, узнавать сильные и слабые места различных школ. Девушка быстро, не обращая внимания на заинтересованных студентов, перебежала центральную площадь, и зашагала по аллее, засаженной зелеными деревьями и отцветающей сиренью. Пусть ей и недоступны заклинания, но магическую силу у нее никто не отнял, равно как и полный доступ к Пределу; в сложившихся условиях Ира изобрела новый способ управления энергией стихий. Каждый приход Хранителя всегда оборачивался немалым прорывом в магическом искусстве, и Ира уже создала немалый задел на будущее: покорение сырых стихий не удавалось раньше никому.

  - 'Классическая магия результативней. Да и таких растрат магической силы Нилайх еще не видел.'

  Да ладно тебе, Нир, было бы что жалеть! Уж энергии Духу Предела не занимать, - она улыбнулась благоговейно рассматривающим ее студентам в синих мантиях адептов Воды, - Неплохо выходит ведь!

  Если все маги использовали силу, чтобы посредством заклинаний изменять окружающий мир, то Ире подобное оказалось не по плечу: что-то глубоко внутри мешало ей строить заклинания, перемешивая стихии и связки в кашу. Казалось, кто-то незаметно таится в глубине ее естества, время от времени прорываясь наружу, и перекрывая ей доступ к главному - к ее магии. Заклинания Хранительницы делали что угодно, но только не то, что задумано, а с силой, которой обладала Ира, экспериментировать нельзя - слишком опасно. И так уже один полигон отстраивали заново, благо щиты выдержали буйство Света, и никто не пострадал.

  Однако Ира недолго билась в безрезультатных попытках. Вскоре она поняла, что рушатся лишь связки стихий и собственного тела магия подчиняется ей полностью. И она стала использовать ее так, что и Меч Предела и Иордан пораскрывали рты. Она научилась сливаться со стихиями, впускать их в себя и управлять ими как собственным телом... А если добавить недавнее изменение Синего Меча (он теперь мог образовать непробиваемую чешую на коже, либо вырасти из произвольной точки острейшим шипом), то в ближнем бою Ира становилась очень опасным бойцом.

  Хранительница подошла к громаде тренировочного центра, возвышавшейся над невысокими постройками Университета. Неподалеку находились здания магических аккумуляторов - как и возле любого полигона. Бывало так, что во время испытаний или боя архимагов щитам приходилось использовать весь запас энергии и подпитываться из резерва, так что любой маг Бхирры обязан раз в день сливать пятую часть запаса в систему магических аккумуляторов. Впрочем, с появлением Иры, насущная необходимость в этом отпала - она с легкостью покрывала дневной расход телепортационной и резервной систем на одной десятой доступной ей силы.

  Ира широким движением хозяйки распахнула дверь. Внутри центра находилась большая песчаная арена, огражденная разноцветно посверкивающим полушарием магического щита. Вокруг арены, за ограждением, стояли десятки деревянных скамеек, лестницей поднимаясь почти до самого потолка. Изредка на этих лестницах собирались толпы народу - когда кто-то проходил экзамен на звание магистра или архимага, либо же во время традиционного соревнования факультетов. В последнее время скамьи часто набивались до отказа признанными магами, а не учениками - магистры, архимаги и боевые маги лучших боевых соединений магических войск Абхикарры перенимали знания и опыт у Эрнона. Боевой маг такого уровня встречался редко, обычно достижение подобных высот занимало немало времени, и разменявший пятый-шестой десяток маг обращался к теоретическим изысканиям. Так что достигнутое соглашение между Эрноном и Бхиррой пошло Университету на пользу, и поединки с участием племянника Таргана неизменно вызывали немалый ажиотаж. Большую же часть времени тренировочный центр использовался для обучения студентов. На это Ира и рассчитывала: где ученики, там и преподаватели, а на старших курсах ими могут быть только архимаги или же магистры, пишущие работу на соискание почетного звания.

  Вот и сейчас на скамьях сидели группы боевых магов с факультетов Земли и Огня, ожидая очереди. Кто-то успел раньше них, и магический щит куполом стоял над ареной. Происходящее под ним виднелось смутно - пыль стояла столбом, а яркий белый свет слепил глаза. 'Воздушник' и 'светоч', притом редкой силы.

  - 'Маг Света почти магистр, Воздуха - магистр'.

  Вот-вот, и я о том же.

  Ира обернулась к вовсю глазевшей на нее группе студентов. Надоело, блин! Почему на нее везде пялятся?! Ира выдавила улыбку и подошла к ним поближе. Преподавателем у боевиков Земли оказался довольно сильный Повелитель, звания архимага он еще не получил, но вполне мог - Меч очень одобрительно высказывался о ведущихся Кардокианом изысканиях.

  - Здравствуйте, Повелитель, - Ира обратилась к худому невысокому человеку с разрастающейся лысиной, показывая ладони в жесте приветствия. - Погоняете меня по арене?

  - Отчего же не погонять. Попробую. Хотя в прошлый раз с вами, честно говоря, пришлось немало повозиться. - Повелитель Земли задорно улыбнулся и обернулся к студентам. - Вы ведь не против? Занятие начнется на несколько минут позже.

  Нестройный гул подтвердил, что студенты только 'за', и Ира уселась рядом с Кардокианом, ждать, пока освободится арена. Еще бы студенты оказались против! Сто против одного, что после боя Кардокиан еще с полчаса будет разбирать их схватку. Такую возможность талантливый педагог ну никак не сможет упустить.

  Вскоре бой, идущий на арене, закончился. Схватка не заняла много времени - 'воздушник' оседлал дико несущиеся потоки 'тайфуна' и таки смог вдавить противника в 'воздушную клеть'. Звонко громыхнул, обозначая конец схватки, отполированный до блеска медный гонг. Ну что, пора готовиться? Ира несколько раз вздохнула поглубже, насыщая кровь кислородом, поднялась на ноги. Бойцы на арене обменялись поклонами и направились к выходу из арены. Ого, а 'светлячок'-то - сам Торм, личный ученик Иордана. Кто же это его так? Ира внимательно присмотрелась в лицо мага Воздуха, но узнать его не смогла. Надо запомнить и когда-то напроситься на схватку.

  - 'Зачем?' - отозвался Меч, - 'Ты его сделаешь.'

  - А затем, что боевых Повелителей Воздуха, не говоря уже о признанных архимагах, раз-два и обчелся. А в Бхирре - вообще ни одного. Все воздушники-боевики в армии. А тренироваться-то надо!

  'Воздушник' и поверженный им Торм покинули арену и разошлись по делам. Воздушник скрылся в полотнище портала, трепетавшего прямо внутри тренировочного центра. Торм вышел через дверь - до скалы Совета совсем недалеко. Магический купол щита потух, и в ход пошло специальное заклинание, подготавливающее арену к следующему бою. Пыль, поднятая 'воздушником' осела на арену; песок выровнялся до гладкости стекла. В зависимости от заданных условий арена могла создать любой рельеф и окружение - горы, пещеры, лес, степь... Но чаще всего спарринги проводились именно на вот таком, абсолютно ровном поле.

  Ира с Кардокианом вошли в центр арены, поклонились друг другу и разошлись в разные стороны. Мерно загудел, поднимаясь, магический щит. Ну, сейчас повеселимся! Колени Хранительницы задрожали от едва сдерживаемого возбуждения. Распорядитель подошел к медной пластине. Пора! Ира сосредоточилась на Кардокиане. Три, два, один... Гонг!

  Звон еще не успел угаснуть до конца, как Ира рванулась с места огромными прыжками. Хранительница могла победить лишь сократив дистанцию, навязав ближний, контактный бой. Поэтому ей жизненно важно было как можно быстрее приблизиться к Кардокиану. Но и Повелитель Земли прекрасно знает, кто ему противостоит - встречаться на арене им уже приходилось. Ну вот! Под 'земляком' разверзлась земля и он упал вниз, в глубокие слои, на ходу закрывая проход.

  Ушел! Что ж, первый раунд закончился, не успев начаться. Ира остановилась и слилась сознанием с Мечом Предела. Пусть ей недоступна привычная магия, но ведь у Нира с ней все хорошо! Да и с магическим чутьем все в порядке. Хранительница выпустила щуп и вонзила его в землю. Пусть в борьбе с Повелителем Ире пока не светило обращаться к Земле, способы достать Кардокиана у нее найдутся. Длинная плеть из частиц Меча зашевелилась под землей, отыскивая спрятавшегося 'земляка'. Внезапно плотность породы скачком возросла. Проклятье! Ира просканировала обнаруженное место: под землей сдвигались скалы, и чрезвычайно быстро нарастало давление. Кардокиан решил ее взорвать? Через мгновение земля придет в движение, на страшной скорости выбрасывая в стороны десятки камней, и превратит арену в перепаханное поле. Ну да, магу Земли складки местности только в помощь. Земля задрожала, и Ира изо всех сил подпрыгнула вверх, под купол щита. Вовремя. Кардокиан мог не беспокоиться за наблюдателей - магический щит напитан на полную и сдержит каменную шрапнель... да и Ира смогла бы выдержать несколько ударов. Но бой на этом бы закончился.

  Ира приняла Воздух, впустила его в себя полностью. Тело потеряло очертания, растворилось в воздухе, и осколки со свистом пролетели сквозь тело Хранительницы. В местах ударов засверкал щит, сжигая камни. Об этом фокусе Кардокиан, наверняка, еще не знал, Ира изучила его только неделю назад, наблюдая за аватаром Света. До этого считалось, что лишь аватар способен призвать стихию и полностью слиться с ней; Хранительница доказала, что это не совсем так. Ира приземлилась на полусогнутые ноги и сразу же бросилась в сторону. В принципе, ее вариант слияния со стихией ущербен - аватары и делают это быстрее, и силу от стихии получают немалую. Но ведь на то они и аватары! А вот она способна, в отличие от них, на слияние с абсолютно любой стихией, пусть и приходится на это тратить собственные запасы.

  Низкий утробный рев заставил Иру обернуться. Кардокиан, зараза, сумел спрятать за движением камней вызов элементаля. Вот ведь хитрюга! Могучий каменный зверь, мотая на бегу огромными рогами, несся на нее. Да-а, попасть этой туше в несколько тонн на рога будет очень неприятно. А если учесть, что она еще и вполне может атаковать Землей... Ира подпрыгнула вверх в длинном сальто, и огромный каменный буйвол пронесся под ней; плеть Предела ударила в сочленение каменных глыб, однако точки сборки не достигла. Мощного же элементаля создал Кардокиан! Глубокая рана, оставленная ударом Нира, затянулась почти сразу, зверь на миг споткнулся на почти отрубленной передней лапе и вновь твердо встал на землю.

  Твою мать! Ира лишь сейчас увидела сюрприз, подготовленный ей Кардокианом. 'Земляк' явно знал, что она предпримет дальше - нужно действовать не так предсказуемо! Вслед за элементалем со свистом несся рой мельчайших камешков, разогнанных Повелителем до скорости пули. Первый больно ударил в плечо, разрывая ткани; брызнула кровь. Остальные безрезультатно затрещали по возникшей на ее теле синей броне - мельчайшие частички Меча Предела выступили сквозь кожу, слились в непробиваемую чешую. Ира приземлилась на землю, перекатом погасила скорость, одновременно затягивая полученное ранение.

  Хранительница обернулась. Элементаль уже развернулся, и снова набирал скорость. Внезапно он на бегу мотнул головой и две скалы с грохотом столкнулись там, где она стояла. Ну нет, этим ее не возьмешь! Ира за миг до удара рванулась навстречу, на ходу наполняя руки силой Воды. Импульса противоположной стихии в точку сборки зверюге точно не выдержать. Опасно, конечно, но что делать?

  Пора! Столкновение уже казалось неизбежным, и элементаль нагнул голову, намереваясь поднять Иру на рога. Вот ты и подставился! Она прыгнула вперед, ухватилась за рог одной рукой, а другой вогнала в уязвимое место за рогами накопленную в руках силу. Бык пробежал, замедляя ход, еще несколько шагов, но его ноги уже подкашивались; вскоре он упал и начал рассыпаться на части. Ира приземлилась, неудачно упав на колено. Ничего, после такого разрыва связи с элементалем Кардокиан должен остаться совершенно без сил. Она вспрыгнула на ноги и снова слилась с Ниром, пытаясь определить, где же находится Повелитель Земли. Быстро прощупав окружающее пространство, Ира коротко вскрикнула от неожиданности и попыталась отпрыгнуть. Но не успела: к незащищенной спине прикоснулось острие кинжала.

  - Вы проиграли, Хранительница, - почтительно произнес Кардокиан, - но ваше... вот это, с Воздухом - поразительно! Поздравляю!

  - Да, - согласно кивнула Ира, оборачиваясь. - Спасибо за учебу, Кардокиан.

  Магический купол сняли, и Ира покинула тренировочный центр.

  - Нир, сделай что-нибудь! - Она угрюмо зашагала к башне Совета. Разве это дело? Даже какой-то 'земляк' способен ее победить! А ведь Тарган Повелитель не Земли, а самого Предела. Да при таком уровне подготовки он от нее места на месте не оставит. Эрнон показывал это точно, с легкостью побеждая Иру в любом бою.

  Нет, нужно срочно что-то придумать, как-то овладеть всей доступной магией и силой! Ира зло сощурила глаза. Иначе убить Таргана просто не выйдет.

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Лексария, недалеко от границы с Морской Империей.

  - Ну как? - Сегар тяжело дышал и держался за бок. - Думаешь, оторвались?

  Дарр остановился, стер кистью пот со лба и присел у толстой сосны. Больше ни шагу! Сегар последовал его примеру; воздух тяжело, с хрипом, вырывался из его легких.

  - Оторвались, не иначе, - отдышавшись, ответил Дарр. - Уже полдня бежим. Пожалуй, уже давно в Лексарии должны быть.

  Сегар потянулся в сумку, вытащил флягу с водой и жадно припал к горлышку.

  - Маленькими глотками! - сказал Дарр. - Пей маленькими глотками.

  - Угу, - ответил Сегар и громко глотнул.

  Братья выдохлись до невозможности. Ничего удивительного: кочевник, с детства передвигающийся лишь на лошади, к долгому бегу непривычен. Тем более, по лесу - если бы степь, то еще куда ни шло. Иногда по степи и побегать приходилось; редко, но бывало. Но лес - не степь, нельзя взять один ритм и бежать; в лесу нужно постоянно маневрировать, менять скорость и направление, огибать деревья, уклоняться от веток, перепрыгивать какие-то норы и упавшие деревья...

  - А если они по дороге нас обошли? - Сегар оторвался от фляги. - На лошадях они могут уже давно в Лексарии быть!

  - Могут, - ответил Дарр, - вот только откуда они знают, что мы в Лексарию подались?! С тем же успехом мы по лесу могли и в пустыни Хары уйти, и к Абхикарре через Ошу рвануть. Нее, они нас явно по лесу преследовать должны, и мы неплохо оторвались. Да и не думаю, что они решатся на преследование на земле Лексарии; все-таки головорезов из Морской Империи здесь не очень любят, насколько я слышал.

  За головами братьев шла настоящая охота. Погоня висела на хвосте уже не первый день. После того, что они натворили в Дарахе, столице Морской Империи, за их голову посулили немалый куш. А если учесть, что у орков имелись при себе 'полуночницы', которые и послужили причиной произошедшего... Гнали близнецов по всей стране без передышки. Эх, лошадей бы... Но местные животные оказались слишком мелкими для орков. Приходилось передвигаться пешком.

  - Я полагаю, мы можем выйти на дорогу, - Дарр повернулся к брату. - В Лексарии нас должны оставить в покое.

  Этой ночью братьям удалось найти хороший, мягкий стог свежескошенного сена невдалеке от опушки и нормально выспаться. Однако незадолго до рассвета их разбудил лай собак, и братья незамедлительно бросились в лес - звук идущей по следу гончей братья уже знали слишком хорошо. Собак опытные охотники в лесу убили легко, но связываться с людьми не рискнули - мало ли как обернется?

  - 'Я полагаю,' - забурчал Сегар. - Словеса-то какие выдумал!

  Дарр не обратил на брата внимания - привык. Все чаще он улавливал в нем какое-то раздражение. Бывало Сегар, когда думал, что его не видно, сидел и смотрел на него с хмурым лицом. И все чаще в словах и взглядах Сегара сквозила обеспокоенность. Орк никак не мог до конца принять изменения в характере и личности Дарра, и постоянно отделял Эррандиала от него самого. Вначале Дарр пытался с этим бороться, однако ничего добиться, к сожалению, не смог. Хотя знания и навыки Эррандиала Сегар перенимал с удовольствием, и достиг поистине удивительных успехов в 'бою теней', но сама личность Эррандиала ему оказалась совсем не по душе.

  Братья поднялись, накинули заплечные мешки, переглянулись и взяли к дороге. Судя по карте Аурливана, купленной братьями еще в Дарахе, один из мелких трактов проходил немногим южнее.

  Позади остался длительный путь: степи Аурлидара, полтора месяца на палубе 'Морского змея'... Дарр улыбнулся, вспоминая настырность, с которой моряки пытались выяснить, что же забыли кочевники на Аурливане. А затем они прибыли столь негостеприимный Дарах, столицу Морской Империи, где каждый второй пытался их убить. Не меняются люди, все столь же падки на золото!

  Дарр надеялся, что в другой стране погоня за ними прекратится, и длинные руки дарахского правосудия до них достать не смогут. А если уж найдутся особо длинные, то так и быть, можно будет и отсечь, благо на тренировки и на практический опыт прошедшие два месяца оказались очень щедры. Искусство Дарр хорошо освоил еще на корабле; Сегар же проявил себя прекрасным учеником и тоже очень сильно поднял уровень, иногда даже пытаясь создавать нечто новое из смеси доступных ему стилей. Наверное именно это, да природная сила и выносливость орков, позволила им выстоять в бою против лучших бойцов Дараха и унести ноги целыми и невредимыми.

  Над головой щебетали птицы, перелетая с ветки на ветку. Где-то далеко глухо ухал лесной голубь, красуясь перед возможной любовницей.

  - Вот мы и в Лексарии, - Сегар выжидательно посмотрел на Дарра. - Куда дальше?

  - В Страддху мы не пойдем, если ты об этом, - ответил он, - даже не надейся.

  Понятное дело, через Страддху ближе! Да и, честно говоря, безопаснее: пусть Лексария и другое государство, но если дарахцы очень сильно захотят, то и тут навести шороху смогут. А вот в Страддхе никто дернуться лишний раз без разрешения жрецов не посмеет; орки же ничего плохого, по страддхийским законам, не совершили. Сегар широко распахнул глаза от удивления.

  - Как не пойдем? - сказал он, - К Серебряным Топям через Страддху все-таки гораздо ближе. По Лексарии кружить дольше, да и если через главный тракт пойти, то выйдем туда куда надо, а не будем через Топи петлять.

  - Нет, - Дарр замотал головой. - А вдруг жрецы сумеют понять, что я на самом деле маг? Давай не будем рисковать.

  - Но ведь так дальше! - возразил Сегар. - И страддхийцы, в отличие от местных, нас не тронут: им на Морскую Империю и их законы плевать.

  Дарр начал раздражаться. Ему, аватару Воздуха, никто не будет указывать, как лучше! Сегару нужно научиться, когда можно стоять на своем, а когда и необходимо признать его первенство.

  - Я сказал, пойдем через Лексарию, - выдохнул Дарр сквозь сжатые зубы. - Ничего за лишних два дня пути не случится.

  Братья, наконец, вышли на узкую, но довольно ровную, вымощенную камнем дорогу. Сегар пожал плечами.

  - Ладно, - примирительно произнес орк. - Через Лексарию, значит, через Лексарию.

  Орки ходко зашагали по тракту, ведущему к Тармину. В городок они заходить не собирались - обогнуть его по окружной, да и продолжить путь. В лесу Дарр чувствовал себя как дома, по поводу пищи можно не беспокоиться. Пусть Тармин город совсем небольшой, в сравнении с тем же Дарахом, но все же кто знает, какие люди в нем водятся. Лучше лишний раз не рисковать.

  Внезапно Дарр остановился, прислушиваясь. Все-таки Сегар оказался прав!

  - Ашшхарадар! - сказал шепотом. - Сегар, тихо.

  Сегар замер.

  - Назад, только потихоньку, - прошептал Дарр. - Впереди засада.

  Ветви кустарника, ограждающего тракт, раздвинулись. Из них вышел очень рослый человек с двуручным мечом в руках. Деклан! Предводитель элитного отряда охотников за головами. С ним близнецам уже доводилось сталкиваться - серьезная угроза.

  - Поздно, Дарр, - захохотал он. - Мы вас уже окружили. Слишком вы, твари орочьи, предсказуемо поступили.

  Братья завертели головами. Зашелестели окружающие дорогу заросли - люди выходили со всех сторон и окружали близнецов.

  - Восемь, - прошептал Дарр так, чтобы лишь Сегар мог услышать. - Шестеро здесь. Один на сосне с арбалетом. И магиня Воздуха прячется пока. Вон за теми кустами.

  - Дарр, - ответил брат. - Я не смогу убить женщину.

  - Ладно. Ее я возьму на себя.

  Предводитель охотников прервал их разговор.

  - Сами сдадитесь или как? - и увидев, как Дарр взялся за рукоять ятагана, заорал: - Взять их, ребята.

  Завертелась круговерть боя. Братья одновременно рванулись в стороны, выхватывая ятаганы; сброшенные на землю сумки и луки остались сиротливо лежать на том месте, где они находились еще мгновение назад. Спустя еще миг короткий металлический болт пронзил то место, где стоял Сегар. Видимо, люди неплохо знали их сильные и слабые стороны, и пытались вперед вывести из боя самого опасного мечника. Ну и ладушки, арбалетчик теперь неопасен - перезарядить самострел дело небыстрое. Особенно если твердой земли под ногами нет.

  Через десяток секунд один из людей лежал в дорожной пыли с наполовину разрубленной грудной клеткой - орочий ятаган оружие серьезное и очень тяжелое, орудовать им человеку не под силу, а уж с той скоростью, с какой это делали орки, так и подавно. Сегар затянул боевой гимн племени Длинных Клыков. Ну да, еще бы - брат находился в своей стихии. Дарр засмеялся, бросился в сторону и рубанул противника ятаганом. Однако внезапно поднявшийся плотный ветер помешал движению, замедлил его, и человек успел отпрыгнуть в сторону. Ага, вот и магиня выбралась! Ничего, справимся. Когда-то давно орки выбили всех людей с материка, невзирая на всю их магию; справимся и сейчас!

  Женщина начала бить 'молниями', пытаясь попасть в Дарра. Он мимолетно усмехнулся, уклоняясь - ну и дура! 'Молнией' в достаточно быстрого противника попасть почти нереально; тут лучше подошли бы динамические удары, или 'пресс' к примеру. А лучше всего - 'клеть'. А вот таким образом довольно легко и своих поджарить. Дарр увернулся от удара меча, схватил человека за руку и, продолжая его движение, швырнул под пролетающую 'молнию'. Ого! Неслабо бьет - выходное отверстие почти той же толщины!

  Дарр обернулся к Сегару. Тот связал боем сразу четверых, пытаясь прикрыться ими от магических атак. Разумно. Между ним и магиней всегда находился хотя бы один из людей. Пение ему пришлось прекратить - люди наседали очень плотно и согласованно. Ладно, пару секунд до следующего удара есть. Дарр выхватил кинжал из-за пояса и метнул его в сплетение ветвей - арбалетчик самонадеянно высунулся наружу с взведенным арбалетом. Отлично! Теперь помочь Сегару. Он бросился на помощь, врезавшись в самую гущу схватки, и сразу изменил расстановку сил. Дарр прорвался сквозь людей, как стрела сквозь бумагу, на ходу оставив предводителя с обрубком меча, а одному из людей срубив голову.

  Дарр метнулся дальше. С остальными Сегар справится сам, притом без особых проблем. А вот магиню нужно вывести из боя побыстрее, а то, не дай Творец, еще додумается 'бурю' применить, наплевав на потери. Дарр оставил брата и его схватку позади и понесся к женщине в синем, постоянно меняя скорость и направление движения. Эх, еще бы один кинжал, справиться оказалось бы гораздо легче. Магиня перенесла атаки на бегущего к ней орка.

  Когда же она выдохнется? 'Молния' заклинание простое, 'ветер' - и того проще. Никаких особых знаний, минимум тренировок - должна быть довольно слабым магом. Однако запас силы довольно хорош: вот так 'молниями' гатить без передышки дело разорительное. Видимо, самоучка, другого объяснения попросту нет. Если бы она била динамикой по площади, тут бы им и конец. Дарр уклонился от очередной молнии, бросил мимолетный взгляд назад. Сегар добивал последнего человека, с хеканьем опуская ятаган на лежащего охотника за головами. Дарр сместился влево, танцующим шагом пропуская мимо еще одну молнию. Прыгнул вперед и на лету услышал крик брата. В груди похолодело от ужаса. Дарр не выдержал, обернулся и увидел, как молния вонзается Сегару прямо в грудь. Дикий полурев-полувой вырвался из груди Дарра. Он подлетел к уже ощутившей свою смерть магине и могучим ударом ятагана разбил магический щит. Острие вошло глубоко в тело женщины, раздробив на пути кости. Дарр даже не стал вырывать ятаган из тела магини, сразу бросился к брату и упал рядом с ним на колени.

  - Сегар! Нет!

  - Чего орешь? - недовольно отозвался орк, переворачиваясь на спину. - Ох и влупила, зараза!

  Дарр, не веря собственным глазам, распахнул тлеющий, прошмаленный до самой кожи бешпет брата. Ничего себе! По абсолютно ровной коже расплывалось стремительно багровеющее пятно, полускрытое сажей с обгоревшей одежды. Синяк?! Дарр ошалело уставился на брата. Понятное дело, орки всегда отличались повышенной магической сопротивляемостью, но чтобы выдержать такое? 'Молния' попала прямо в грудь, он видел это собственными глазами. И кому, как ни ему, лучшему магу Воздуха на планете, не знать, что происходит с теми, кто принимает подобный удар в незащищенное тело?

  - Живой... - Дарр обессиленно опустил руки.

  - А что у тебя такое лицо, как будто ты недоволен? - спросил Сегар. - И вообще, помоги встать.

  - Какой вставать? Я думал - труп. Когда молния в тело попадает, с другой стороны дырка минимум с кулак! - зачастил Дарр. - А ты вставать надумал.

  Сегар с неодобрением посмотрел на брата. И что теперь? Лежать и не двигаться?!

  - Видишь дырку? Нет? Тогда помоги встать.

  Дарр подставил плечо, помог подняться. Сегар пошатывался. Удар оказался очень силен, и голова еще кружилась. Хорошо, что хоть ребра не сломало, синяком получилось отделаться.

  - Ты не понимаешь, Сегар! В тебя попали 'молнией', я видел это своими глазами...

  - Нет, это ты не понимаешь, Дарр! - перебил Сегар. - Я прекрасно помню, что в меня попали, и мой кафтан прекрасно мне об этом напоминает. Но вот он я, живой, дырок во мне нет. Видишь? Может меня спас Отец Степей, а может магия людишек слишком слаба для нас, я не знаю! Но стоять здесь и охать у нас времени вроде как нет!

  Дарр кивнул, признав его правоту. Уничтоженный отряд - дело серьезное. Пусть и дарахцы, а для разбирательств их все равно на всякий случай в темницу бросят и пошлют запрос в Дарах. А когда всплывет сумма, в которую оценили их головы... Нет, уходить нужно немедленно. Сегар окинул дорогу взглядом и стал стаскивать тела людей в лес, вдаль от любознательных взглядов. Дай Отец Степей, отряд не успел никого предупредить, куда они направились. Если так, то пока тела найдут, они будут уже далеко.