Глава 30
С РАСТУЩИМ СТРАХОМ Ула смотрел, как приближается место встречи. Он попал в самую скверную ситуацию, какую только можно было вообразить. Работать сейчас против интересов Республики - немыслимо, потому что Сатил Шен моментально дезавуирует его предложения. Открыться настоящим хозяевам тоже нельзя, не загубив «легенду». В какой- то безумный миг разведчик даже подумал о том, чтобы сдаться на милость мандалорца, но, к счастью, разум возобладал. Страйвер его не помилует. Оказавшись в его власти, можно рассчитывать разве что на рабство.
«По крайней мере, ты жив, - утешал он сам себя, - и живым останешься, если будешь ступать по этому минному полю очень-очень осторожно».
Тупой нос «Огня Ауриги» повернулся на перехват имперского челнока, приближавшегося к единственной луне Себаддона. Луна, угловатая и покореженная, напоминала скорее кирпич, чем шар; ее и без того безобразный лик еще больше уродовали многочисленные кратеры и бездонные трещины. Неудивительно, что Страйвер так долго оставался невидимым. Луна явно не была заминирована - грубый просчет со стороны колониальной администрации, которая так дорожила своей независимостью. «Интересно, просто не догадались? - подумал Ула. - Или ошибочно, хоть и не без оснований, решили, что их никогда не найдут в стороне от галактического диска?»
Разведчик Страйвера «Первая кровь» стоял на поверхности, поджидая оба корабля. Он имел форму полумесяца, направленные вперед крылья топорщились стволами разнообразного оружия. Матово-черная поверхность поглощала любой свет. Никаких опознавательных знаков видно не было, только по бокам светились два круга, обозначая готовые к приему гостей шлюзы. Джет активировал стыковочное кольцо и туннель, затем начал маневрировать, заходя на посадку со стороны правого шлюза. Имперский пилот понял его намерения и стал снижаться с противоположной стороны. Вместе с Лэрин и Хетчки Ула внимательно следил за кораблем, чтобы тот чего не выкинул. Воспоминания о том, как имперцы вероломно уничтожили республиканский челнок на Хатте, до сих пор жгли разведчика. Он не ожидал от своих такой подлости.
- Кто пойдет? - спросила Лэрин по интеркому.
- Мы с Шигаром, - ответила мастер Сатил, - и господин Вии.
Ула сглотнул.
- Боюсь, с меня будет мало толку, - начал было он, но тут вмешалась Лэрин.
- Вам понадобится телохранитель, - сказала девушка. - Хотя бы для виду.
- Ладно.
- И Хлама возьмите, - добавил Джет. - Я буду смотреть его глазами.
- Вы сможете вдвоем с Хетчки увести корабль, если придется?
- В крайнем случае да, - ответил контрабандист. - За хорошее вознаграждение я и крейсер в одиночку поведу.
- Вот и хорошо. Организуйте туннель, но корабль после нашего отбытия заприте. По моему сигналу немедленно улетайте, даже если нас не будет на борту.
- На этот счет не волнуйтесь, - заверил ее контрабандист. - Только дернетесь, я сразу смоюсь.
Чтобы отвлечься, Ула стал следить за телеметрией. Корабль плавно опустился на поверхность луны, из-за малых размеров обладавшей слабым тяготением. Со времени последнего залпа Себаддон не запускал новых ракет. Главная горячая зона после ответного удара сделалась заметно горячее, и в других регионах тоже возрастала активность. Можно было подумать, что обитатели планеты перегруппировывают силы для отражения атаки, но с такого расстояния было трудно судить. Все разведывательные зонды, запущенные флотом Республики, были перехвачены орбитальной завесой гексов и уничтожены.
Быть может, удастся передать весточку имперскому коллеге, сказал себе Ула. Оставалось только верить и надеяться, хотя шансы были незначительные.
С лязгом и грохотом корабельные захваты вонзились в пыльный грунт. Вой репульсоров утих. Джет убрал руки с приборной панели и откинулся на спинку кресла. При всей его браваде чувствовалось, что он устал, - хотя это могло быть всего лишь похмелье. Рано поседевшие волосы с одной стороны стояли дыбом, а под глазами залегли глубокие тени.
- Я присмотрю за лавочкой, пока вас не будет, - сказал контрабандист. - Не делайте ничего такого, чего я не стал бы.
Ула поднялся, вопреки всему надеясь, что грандмастер передумает насчет него. Увы. Она уже спускалась по лестнице; Шигар следовал за ней как на привязи. Разведчик знаком подозвал Хлама.
- Удачи, - сказал ему Джет.
- Другим ты удачи не пожелал.
- Думаю, она им не нужна.
- Спасибо за доверие.
Контрабандист ухмыльнулся:
- Не волнуйся за себя. Просто не забывай: у тебя есть серьезное преимущество.
- Это какое?
- Ты знаешь обе стороны.
Ула не нашелся с ответом. Квазар уже не раз намекал, что раскусил его истинную роль. Но разведчик так и не набрался духу спросить его напрямик - даже в те долгие часы, когда контрабандист просто сидел и ждал, пока Шигар занимался своей психометрией. Правильно Джет угадал или нет - Ула в любом случае не хотел бы, чтобы это было произнесено вслух. Всю жизнь он притворялся. Если тайна раскроется... он не знал, что его ждет тогда.
Поэтому он просто кивнул и стал спускаться к остальным, которые уже ждали у шлюза. Ну какое может быть преимущество в его положении? Разведчику казалось, что его дергают во все стороны сразу. Если не поостеречься, одно резкое движение - и его разорвут на части.
* * *
Шагая по короткому коридору, Акс еле сдерживала свою злость. Ее выдернули из кресла перехватчика и вновь отправили на дурацкий торг с мандалорцами и послами. Такая же поганая ситуация, как на Хатте, только теперь она не могла рассчитывать ни на какое явное преимущество. Все мысли девушки вертелись вокруг полезных дел, от которых ее оторвали, - как минимум, она могла бы сейчас защищать флот от гексов, а то и готовить ударную группу, чтобы покончить со Страйвером раз и навсегда. Являться к мандалорцу по его зову, будто служанка, было унизительно.
- Ты будешь вести переговоры с этим докучливым мандалорцем от моего имени, - приказал Дарт Крейтис.
- Но, учитель...
- Я что, снова должен тебе напоминать о твоем долге? Он заключается в том, чтобы служить Императору, служа мне, его орудию. Противясь мне, ты противишься ему.
Вот в этом и заключалась проблема. Акс и впрямь воспротивилась учителю, проигнорировав его приказ во время нападения гексов. Теперь ее за это наказывали, в то время как сам Дарт Крейтис пребывал в комфортабельном полустазисе в своей тайной комнате на челноке. То, что ее самодеятельность спасла флот, роли не играло. Не стоит даже пытаться делать что-то конструктивное - тем более на пользу Империи, - пока Дарт Крейтис не изменит своего мнения.
- Я здесь, - сказала Акс, подойдя к внешнему люку «Первой крови». Правая ладонь теребила рукоять светового меча. - Не заставляй меня ждать, Страйвер.
Дверь с шипением открылась. Акс прошла внутрь в сопровождении символической охраны - троих солдат в официальной черно-серой форме. Девушка даже не оглянулась, чтобы проверить, следуют ли они за ней. В качестве вызова, направленного в адрес и Страйвера, и учителя, она так и не сменила одежду, провонявшую дымом, машинным маслом и потом - совсем как корабль мандалорца. Волосы тяжело колыхались вдоль спины, как толстый канат.
«Первая кровь» была корабликом приземистым и безыскусным, но внутри оказалось на удивление просторно. Стены не были закрыты панелями, а светили голыми ребрами; местами даже не было перехода между коридором и салоном. Кое-где виднелись провода и детали - крышки были сняты, как подозревала Акс, чтобы уменьшить вес. Ученица также не сомневалась, что все секретное спрятано от посторонних глаз, а потому даже не пыталась запомнить увиденное. Она просто шла на голоса, которые раздавались где-то в глубине корабля.
- ...не понимаю, зачем ты нас всех сюда созвал. Может, теперь объяснишь?
Этот голос был девушке знаком. Она слышала его на Хатте. Он принадлежал почти-человеку, который сражался на стороне республиканцев, хотя явно не был солдатом. Что он здесь делал?
- Я не люблю повторять, - ответил другой знакомый голос, низкий и гулкий, с механическими тонами. Дао Страйвер.
Акс обошла толстый жгут проводов, служивший одновременно кабельной трассой и опорой, и оказалась в кабине. Она была круглой, с белыми светящимися полом и потолком; в центре располагался голопроектор. Страйвер стоял слева от Акс, чуть-чуть не задевая своим шлемом довольно высокий потолок. Слева от него находилась группа гостей. Некоторых Акс узнала: посол Республики, дроид, который околачивался в шлюзе перед хранилищем Тассаа Бариш, и джедай-падаван. Рядом с падаваном стояла женщина, которую Акс никогда прежде не видела, но мгновенно узнала.
Девушка остановилась на пороге кабины и против воли настороженно присвистнула. Воздух был буквально насыщен вражьей уверенностью в своей правоте, которая в основном концентрировалась вокруг невысокой, чуть-чуть седоватой женщины в одеянии рыцаря-джедая. Но простым рыцарем она не была. Грандмастер Высшего совета собственной персоной! Дарт Крейтис заскрежетал бы своими кристаллическими зубами, узнав, что упустил встречу с самым ненавистным врагом Императора. Убив ее, Акс завоюет славу среди тех, кому благоволит Темный совет.
Сделав над собой усилие, девушка убрала руку с меча. При всей своей амбициозности Акс понимала, что одолеть в одиночку и учителя, и падавана ей не по силам. Придется разить словом, а не клинком.
- Орден джедаев, должно быть, и впрямь слаб, - сказала она, - если и ребенок, и грандмастер пляшут под дудку мандалорца.
Падаван - Шигар - застыл, когда его обозвали ребенком.
- Не так уж слаб, - парировал он, - коль скоро я минимум однажды спас тебе жизнь на Хатте.
- Ошибаешься, - заявила Акс, чувствуя, как к щекам приливает кровь.
- Вот как? В следующий раз постараюсь не ошибиться.
- Довольно, - сказала грандмастер, и падаван мгновенно подчинился. - Мы все в сборе, Страйвер. Говори.
- Вы мне не указ, грандмастер, - ответил мандалорец. - Тем не менее вы правы. Я собрал вас, чтобы кое-что показать.
Голопроектор ожил. Акс узнала шар Себаддона с его крохотными жемчужинами-озерками, разбросанными на фоне вспученных, пышущих жаром пятен континентов. Оранжевым цветом пылали магмовые потоки, образуя сетку линий, которые на другой планете вполне могли быть реками. Несколько синих кругов, нанесенных вблизи пересечений таких потоков, указывали на местоположение поселений и промышленных центров. Акс опознала то место, которое велел разбомбить Дарт Крейтис после атаки на «Верховного», а также ряд других. Но многих видно не было.
- Так выглядел Себаддон шесть часов назад, когда я прилетел, опередив вас, - объяснил Страйвер. - А вот так он выглядел в момент вашего прибытия.
Разница была очевидной: появились многие из отсутствовавших горячих точек. Самые яркие сделались еще ярче.
- Так он выглядит теперь.
Акс не стала даже смотреть на то, что недавно видела своими глазами: -И?
- Быстро работают, - произнес падаван. - Именно это сказал Джет, когда мы прилетели. Он думает, что колонии лет двадцать.
- Не больше пятнадцати, - возразила Акс, припомнив, что именно столько исполнилось со времени побега Лимы Зандрет.
- На самом деле намного меньше. - Страйвер положил громадную, закованную в перчатку ладонь на край голопроектора и склонился над изображением. - Внимательно посмотрите на эту серию снимков, и вы увидите, что с момента моего прибытия колония увеличилась на пять процентов. Если экстраполировать этот темп развития назад во времени, получится, что рост начался примерно три недели назад.
- Этого не может быть, - отрезала девушка.
- Как раз тогда была перехвачена «Цинзия», - вставил Ула.
- И что с того? Все равно это невозможно.
- Почему? - сказал Страйвер. - Лима Зандрет выбрала это место в том числе благодаря изобилию природных ресурсов. Имея в своем распоряжении армию послушных работников и средства для изготовления новых, почему бы ей не творить все, что вздумается?
- Если колония способна расти с такой скоростью, почему же она такая маленькая?
- Хороший вопрос, Элдон Акс. Ты должна бы знать свою мать, как никто другой. И что же ты думаешь?
Вместо того чтобы покраснеть, Акс почувствовала, как лицо ее застыло.
- Говори по существу, или я ухожу.
Мандалорец стукнул указательными пальцами по проектору, и впервые за все время Акс заметила, что руки у него четырехпалые.
«Значит, не совсем человек», - подумала она. Но какая разница?
- Я наблюдал за вами, - сказал мандалорец. - Смотрел, как вы поперли на рожон и едва не убились. Преимущество того, кто прибыл на место первым. Вместо того чтобы самому проверять на прочность оборону Себаддона, я спрятался и стал смотреть, как это делаете вы. Эксперимент был интересный, и он подтвердил мои прежние наблюдения. Обитатели Себаддона не желают никаких контактов с чужаками - особенно с Империей -ив случае чего вполне способны постоять за себя.
- Нас застали врасплох, - возразила Акс. - Больше это не повторится.
- Если медлить и дальше, возможные сюрпризы будут не единственной причиной для беспокойства.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Сатил Шен.
- Сколько времени вам потребуется, чтобы вызвать подкрепления? Связь не работает, поэтому придется высылать гонцов. Затем нужно будет собрать флот. Чем больше флот, тем больше времени. А Себаддон с каждым часом преобразует свои редкие металлы во все новых и новых боевых дроидов. Сегодня погибло более тридцати кораблей. В какой момент окажется, что недостаточно и пятидесяти? Сотни? Тысячи?
Акс презрительно оскалилась:
- Никакая планета не выстоит против всей мощи военной машины Империи.
- Я бы согласился, если бы военная машина Империи пребывала в готовности. Но в данный момент она рассеяна по всей Галактике, она перегружена и уязвима, и то же самое можно сказать о силах Республики. Более того: все мы понимаем, что на зов никто не откликнется. Ваши страхи сочтут преувеличенными. Им интереснее воевать друг с другом, чем против этой далекой и изолированной угрозы.
- А это точно угроза? - спросил Шигар. - Зандрет с нами разговаривать не захотела, но по крайней мере перестала стрелять, когда мы удалились. Почему бы не исполнить ее желание и не оставить ее в покое?
- Ты правда веришь, что это еще возможно? - спросила женщина почти- человеческой расы.
- Почему бы и нет? - В поисках поддержки Шигар посмотрел на наставницу, но та молчала.
- Ты наивен, - сказала Акс. - Эта планета слишком ценна. Либо ее получит Император, либо она не достанется никому.
- И к тому же необходимо показательно покарать твою мать, - добавил Страйвер, - иначе пострадает авторитет ситхов.
- Прекрати называть ее моей матерью. Лима Зандрет - беглая преступница. И на этот раз ей не уйти от правосудия.
- Ты, должно быть, хочешь убить ее сама, если представится возможность?
- Хочу и убью. Она для меня никто.
- Хорошо. Когда-то я верил, что ее удастся урезонить. Думал, что смогу достичь соглашения и держать под контролем и ее саму, и ее творения. Но теперь, боюсь, переговоры уже ничего не дадут. Никакие доводы уже не подействуют.
- Она что, сошла с ума? - спросил солдат, стоявший справа от Шигара. - Тогда есть другие варианты. Например, ликвидировать ее и вести переговоры с кем-то другим.
- У этого плана есть один маленький, но существенный изъян.
- А именно? - поинтересовался посол Республики.
- Лима Зандрет уже мертва. Причем довольно давно.
От этих слов сердце Акс будто ледяная сосулька пронзила. Она сама не могла сказать, что чувствует в этот момент: восторг, горе или то и другое сразу.
* * *
- Думаю, самое время рассказать нам все, - проговорила мастер Сатил.
- Согласна, - прибавила Лэрин. - С каких это пор мандалорцы ведут с кем-то переговоры?
Ула вспомнил слова Джета: «Мандалорцы никого не считают равными себе».
- С тобой-то посланцы Зандрет и собирались встретиться, - сказал Ула. - И когда они пропали, ты стал их разыскивать.
Гигантский куполообразный шлем качнулся в его сторону.
- Верно.
- И на «Цинзии» должна была лететь сама Зандрет? - спросил Шигар. - Поэтому ты и считаешь, что она мертва?
- Нет. Она послала кого-то другого. Я убежден, что умерла она здесь.
- Так откуда ты знаешь? - не поняла девушка-ситх. Ее лицо, обрамленное рыжими косичками, было бледным и изможденным.
- Я в этом уверен.
- Ты убил ее? Ты видел тело?
- Нет.
- Тогда откуда ты знаешь?
Страйвер постучал пальцем по шлему. Ула не видел лица мандалорца, но был уверен, что тот улыбается.
- Она для меня никто, - твердо заявила рыжая, словно убеждая саму себя. - Я просто хочу быть уверена.
- Будь уверена вот в чем, Элдон Акс: когда созданные твоей матерью дроиды выйдут за пределы этого мира, они заполонят Галактику менее чем за одно поколение.
Ула заморгал. Утверждение казалось абсурдным, но если Страйвер всерьез верил в свои слова, это объясняло еще один странный момент в этой истории.
- И поэтому ты хотел с ней поговорить, - сказал разведчик. - Лима Зандрет была либо угрозой, либо возможным союзником - совсем как Империя.
- Силой, с которой потенциально приходилось считаться, - добавила мастер Сатил. - Силой, которую мы явно недооценили. Но не мог же ты просто поверить ей на слово. Должно быть, ты получил некое доказательство.
- Демонстрационную фабрику, - подтвердил Страйвер. - За два дня, используя лишь подручные материалы, она произвела семнадцать дроидов и две копии самой себя. Копии сразу же принялись за работу, изготовив еще четыре фабрики и множество дроидов. Скорость воспроизведения была ограничена лишь доступным объемом энергии; позже мы узнали, что фабрики пустили корни в местную магистраль, обеспечив себе нескончаемое питание. Из любопытства мы запустили дроидов на арену, где они победили всех, кроме тогдашнего чемпиона. Затем дроиды и фабрики самоуничтожились, а останков оказалось слишком мало, чтобы раскрыть секреты их производства и функционирования. Намек был ясен. И Мандалор послал меня на переговоры.
- Почему только тебя? - спросила Лэрин. - С тебя одного нам толку мало.
- Я могу подтвердить кое-какие гипотезы, которые у вас уже могли появиться. Это сэкономит время, так что вы сразу сможете начать действовать. - Страйвер поднял правую руку и начал загибать пальцы. - Первое. Лима Зандрет и ее беглые коллеги прибыли на Себаддон в надежде избавиться от гнета иерархического общества, которое они покинули. По прошествии пятнадцати лет им стало уже мало просто прятаться; Зандрет возжелала отомстить тем, кто отнял у нее дочь. Поэтому она обратилась за помощью к Мандалору. Причиной было то, что наше общество сторонится Силы. Ведь вся история, по сути, началась с того, что милитаризированные религиозные культы превращают детей в чудовищ.
Ула не отваживался взглянуть рыжей в глаза. Он не знал, как именно ситхи обучают своих послушников, но утверждение мандалорца казалось правдоподобным. Интересно, у его джедайских «хозяев» система такая же?
- Второе, - продолжал Страйвер. - Во время своего добровольного изгнания Зандрет и ее коллеги-конструкторы развивали робототехнику в направлениях, о которых никто прежде не думал. Черпая вдохновение и примеры материалов в самой биологии человека, они стремились создать дроидов, которые бы не старели и не становились косными и ограниченными. В этом случае их маленькая колония могла бы существовать вечно. Технологические трудности, конечно, были огромны, но они достигли прорывов в неожиданных направлениях. Дроиды, которых вы видели, - это передовые прототипы, называемые скороспелками. Если металла и энергии достаточно, они за считаные дни вырастают из зародыша в полностью готовый боевой вариант. Матка на Хатте могла бы изготовить десятки таких убийц, если бы ей не помешали, и то же самое касается маток на Себаддоне. Горячие точки, которые вы видели с орбиты, - те, что похожи на города, - это на самом деле дроидостроительные комплексы. Теперь, когда на планету напали, они выпускают скороспелок тысячами. И не только скороспелок: новые фабрики тоже. Вот где настоящая опасность. Это и есть оружие, заготовленное против Империи.
Третье. Если ничего не делать, скороспелки Зандрет неизбежно выйдут за пределы своей родной планеты и устремятся в Галактику. Закон геометрической прогрессии неумолим: в первый год одна планета, во второй - две, затем четыре, восемь и так далее; за десятилетие наберется двести пятьдесят миров, а за следующее - четверть миллиона. Меньше одного человеческого поколения - вот сколько им понадобится на завоевание Галактики со всеми ситхами, джедаями и мандалорцами.
Четвертое. Переговоры уже не вариант. Зандрет заложила в своих дроидов все свои предубеждения. Вы слышали их голоса. Вы знаете, что ими движет. Единственное решение - уничтожить Себаддон целиком и полностью. Мы должны действовать безжалостно, решительно и скрупулезно - только тогда наследие Лимы Зандрет будет полностью стерто с лица Галактики. Одной-единственной матки хватит, чтобы все началось заново.
Страйвер перебрал все пальцы на правой ладони.
- Все, конец? - спросила рыжая.
- Он настанет, если эту угрозу не нейтрализовать.
Мандалорец оперся кулаками на пластину голопроектора.
Сфера Себаддона неустанно вращалась между ними. Пылающие красные огоньки разбегались по планете, будто эпидемия в ускоренном движении. Вскоре вся планета покрылась красным - и потоки крошечных зловещих точек стали взмывать с поверхности, исчезая в неведомых глубинах.
- Ты сказал «мы». - (Ула подпрыгнул, услыхав голос Сатил Шен.) - «Мы должны действовать безжалостно». Я полагаю, это было сказано неслучайно.
- Верно. Все, что я видел на Хатте и Себаддоне, подтверждает мои худшие опасения. Себаддон реагирует на опасность, которую вы все представляете, и наращивает производство. Его нужно остановить, пока зараза не перекинулась дальше. Поскольку ни имперский, ни республиканский флот в одиночку уничтожить эту угрозу не в состоянии, вы должны объединить усилия.
- А командовать будешь ты, я так понимаю, - сказала Лэрин.
- Цель оправдывает средства.
- Я ни за что не стану подчиняться мандалорцу, - презрительно процедила рыжая. - И сражаться вместе с джедаем тоже. Ты не иначе как спятил, чтобы даже предлагать такое.
- Должна быть какая-то альтернатива, - проговорила мастер Сатил. - Например, еще одна попытка переговоров...
- Планетарная система обороны автоматизирована, - ответил Страйвер. - Все голоса, которые исходят с поверхности, принадлежат скороспелкам. Отсюда я и сделал вывод, что Лима Зандрет мертва. И все остальные тоже. Остались одни дроиды, а с ними вы ни о чем не договоритесь.
- Мы же друг другу не доверяем, - сказал Шигар. - Ну и решение ты нам предложил.
- Был бы другой выход, я выбрал бы его. Уж поверьте.
Джедай и ситх прожигали друг друга взглядами сквозь голограмму, и вдруг Ула понял, что именно должен сделать. Джет опять оказался совершенно прав. Ула действительно знал обе стороны, а потому мог даже спасти свою шкуру.
- Ты командуешь имперским флотом? - спросил он у девушки-ситха. Ответ разведчик знал заранее. Император ни за что не доверил бы такую силу столь юной особе, какой бы могущественной она ни была. Но для виду требовалось спросить.
- Нет, - созналась рыжая.
- Тогда я хочу побеседовать с твоим начальником тет-а-тет, - сказал Ула. - Уверен, что смогу уговорить имперцев.
- Ты? Мой учитель выпотрошит такого червя, как ты, просто чтобы полюбоваться твоей смертью.
Уле стало нехорошо. «Ее учитель». Разведчик надеялся, что флотом командует не ситх, но приходилось довольствоваться тем, что есть.
- Отвези меня на ваш флагман, а там посмотрим. Если я потерплю неудачу, то, судя по услышанному, мне и так конец.
- Твоя смерть ближе, чем ты думаешь. Он в челноке.
- Ну что же. Тем лучше. Все закончится быстро.
- Господин посол, - сказала Сатил Шен, - будьте крайне осторожны. Вы, должно быть, очень уверены в себе.
- Да. - Ула выпрямился и выпятил грудь. - Если Империя согласится на предложение Страйвера, согласитесь ли вы?
Грандмастер не колебалась ни секунды:
- Конечно. Мы ведь не воюем, а угроза серьезная.
- Вот и славно. - Разведчик снова повернулся к рыжей. Та в ярости кусала губы, как будто не могла поверить в его нахальство. - Это не уловка. Я пойду с тобой, если разрешишь. Пожалуйста.
- Только ты, - наконец решилась она. - Больше никого.
- Это исключено, - вмешалась Лэрин.
- Нет, - сказал Ула, хотя к сердцу его прилило тепло от ее заботы. - Если я не смогу убедить их словами, то что изменят один-два бластера?
Девушка неохотно согласилась:
- Только ты там осторожно. Ты нам нужен целым.
- А почему не кусками? - спросила рыжая. Теперь она злорадно скалилась, явно предвкушая, как ее учитель позабавится с незадачливым послом. - Я отказываюсь что-либо гарантировать.
Ула подумал о том, как он может сейчас выглядеть, потому что чувствовал он себя на грани обморока. А вдруг она убьет его, как только шлюз закроется, и не даст даже слова сказать? Какая была бы горькая ирония.
- Я готов, - заявил разведчик, призвав все свое мужество. - Не будем заставлять ждать твоего учителя.
- И впрямь, - сказала она. - Не будем.
- Если через тридцать минут не будет никаких вестей, - молвил Страйвер, - мы будем считать, что ты мертв.
Ула обошел голопроектор. Имперские телохранители схватили его за плечи и поволокли к двери. Дороги назад не было. И все бывшие республиканские союзники провожали взглядами того, кто собирался их предать.
* * *
Как только дверь закрылась, тщедушный посол начал вырываться. Акс шагала вперед, думая лишь о том, как минимизировать неизбежные последствия своего провала. Она не знала, на что именно рассчитывал Дарт Крейтис, но не сомневалась, что неожиданный результат переговоров он поставит ей в вину. А в довершение всего ей было даже трудно собраться с мыслями.
- Выслушай меня! - окликнул посол. - Ты должна меня выслушать!
Акс не останавливалась. Она едва замечала, что он там кричит. «Лима Зандрет мертва, - сказал Страйвер. - И все остальные тоже». Девушка сама не понимала, почему это утверждение так вывело ее из равновесия, но результат был налицо. Ее родные, ее мать... а что случилось с отцом? Акс никогда этим не интересовалась. Возможно, он тоже умер давным-давно, когда она была еще маленькой. Возможно, он был владыкой ситхов, который счел ниже своего достоинства признавать связь с простолюдинкой. А если... а вдруг?..
Нет, это невозможно. Акс обругала себя за одну лишь мысль об этом. Дарт Крейтис никакой не любящий папа и никогда им не станет. И вообще, ей не нужен ни отец, ни другие родственники. Если Страйвер прав и все беглецы действительно мертвы - тем проще. Не придется тратить время и энергию на их поиски и умерщвление во имя Императора.
- Пожалуйста! Я лишь хочу сказать, что я не тот, кем меня считают! Я на вашей стороне, с самого начала!
Вопли посла наконец дошли до сознания девушки. Уже у самой двери челнока она остановилась и выбросила вперед руку с наполовину сжатыми пальцами.
Человечек вылетел из объятий охранников и врезался в стенку шлюза.
- Даже не пытайся лгать мне, - предостерегла Акс.
- Я не лгу. - Посол был белее мела и не говорил, а шептал, но даже не дернулся, когда она подошла ближе. - Я имперский агент.
Акс зажгла меч и поднесла к его горлу:
- Что-то ты не похож на «шифра». Ты даже не совсем человек. - Ее голос прямо сочился презрением.
- Ладно. Пускай не номерной агент, но информатор. И я предан Императору независимо от моего происхождения. Абсолютно предан. Клянусь.
Акс не двигалась с места. Она знала, что в Республике многие высокопоставленные чиновники предпочитают набирать в штат инородцев, полагая, что это оградит их от надзора. Если этот посол и впрямь перешел на их сторону, для министра информации он станет ценным приобретением.
- Я пытался попасть на ваш челнок на Хатте. - Посол начал заикаться. - Но охрана меня п-прогнала.
Это, по крайней мере, было правдой, и Акс заколебалась. Ей самой не верилось, что она не просто слушает этого типа, но и начинает верить в его историю. Но его дерзость перед лицом верной смерти была убедительной. Приходилось отдать должное крепости его яиц - пускай они скоро и зашкворчат на лезвии меча, если все это окажется трюком. Ведь не исключено, что на самом деле перед ней двойной агент, которого подослала Сатил Шен, чтобы сбить с толку их с учителем...
Акс усмехнулась сквозь зубы. Дарт Крейтис это выяснит. Если посол говорит правду, она удостоится похвалы. Если нет, учителю будет на ком сорвать свою злость.
- Какой ты расы? - спросила девушка.
- Э-эпикантис.
- Никогда не слышала о таких.
- Мы с Панаты, что на Пакантском рубеже...
- Не важно. Если хочешь когда-нибудь снова увидеть свою родину - если вообще хочешь увидеть белый свет, - то ты повторишь перед моим учителем все то, что рассказал мне, и убедишь его, что это правда.
- Кто твой учитель?
- Дарт Крейтис. Тебе это имя о чем-нибудь говорит?
Посол побледнел еще сильнее.
- Вот и хорошо. Значит, ты понимаешь серьезность своего положения.
Акс выключила меч и отпустила посла. Охранники подхватили его и поволокли следом за ней в челнок, где ожидал учитель.
Дарт Крейтис находился в просторной, но неуютной пассажирской каюте. Он был облачен в громоздкие доспехи, открывавшие только лицо - изможденное и вечно сердитое. Учитель сидел, тяжело опершись на меч- посох.
Увидев посла, он нахмурился еще сильнее:
- Объяснись.
Акс стала рассказывать, начав с мрачных предсказаний Дао Страйвера и быстро перейдя к предложению сотрудничества. Пленник молчал, потеряв дар речи при виде свирепой физиономии темного повелителя. Это был добрый знак; посмей он ее прервать - умер бы на месте.
- И что, Сатил Шен поддалась на уловку этого мандалорца? - Брови учителя, тонкие, как старые шрамы, приподнялись над морщинистым лбом.
- Похоже на то, - ответила Акс. - Она направила посла, чтобы вести переговоры от ее имени.
Взгляд Дарта Крейтиса опустился на посла, и тот съежился.
- Меня зовут Ула Вии, - пробормотал человечек. - Я подчиняюсь напрямую Наблюдателю-три из отдела спецопераций Министерства разведки. Я ваш покорный слуга, повелитель, и верный агент Империи.
- Шпион? Какое несчастье для грандмастера! - Лицо Дарта Крейтиса прорезала широкая ухмылка. - Поведай мне, шпион, как ты собираешься ее предать.
- На первом этапе цели Республики и Империи совпадают, - объяснил посол, вырвавшись из рук охранников. Он явно как следует продумал ответ, ожидая своей очереди. - После уничтожения орбитальной обороны Себаддона последует либо высадка, либо массированная бомбардировка. Цель - нейтрализация центральной власти, поскольку таковая должна существовать, будь то человеческая или искусственная, - и я согласен, что совместными усилиями мы сможем этого достичь. Но когда планета лишится зубов и мозгов, необходимость в альянсе исчезнет. Я предлагаю в этот момент направить оружие против джедаев и Дао Страйвера, разорвав так называемый альянс и завладев тем, что по праву наше. Император наконец- то получит Себаддон. Я при каждой возможности буду сеять дезинформацию, а грандмастер не получит ни малейшего шанса поступить аналогично с вами.
- Чего ты хочешь взамен?
Посол явно не ожидал этого вопроса:
- Я? Ничего, повелитель. Я просто исполняю свой долг.
- Должно же быть что-то важное для тебя, помимо долга. Проси, и ты это получишь.
- Ну, есть одна особа... я бы хотел, чтобы вы ее пощадили после нашей грядущей победы.
- Скажи мне, кто она.
- Она никто, даже не солдат. Ее зовут Лэрин Моксла.
- Ты знаешь эту женщину, Акс? - спросил Дарт Крейтис.
- Думаю, что да, учитель.
- Хорошо.
Улыбка слетела с лица ситха. Невидимая рука грубо схватила посла и подняла в воздух. Он затрепыхался, пытаясь стряхнуть призрачную удавку, но сопротивляться было бесполезно. Акс на себе испытала хватку учителя и знала,какая она крепкая.
- Слушай меня, шпион.
Посол энергично закивал, от испуга снова лишившись голоса.
- Я не могу прочесть твои мысли. Они закрыты от меня - уж не знаю, причиной тому какое-либо противоестественное приспособление или природный дар. Я подозреваю второе. Министр разведки выискивает подобных тебе, чтобы оберегать свои секреты как от врага, так и от хозяев. Поэтому, заглядывая в твой разум, я не вижу преданности Императору. Я чувствую только клубок противоречивых интересов без ясного исхода. Будь у меня выбор, я бы ни за что не доверился тебе. Но в нынешние времена без тебя и тебе подобной швали, увы, не обойтись. Я должен найти способ обуздать твою естественную склонность к предательству. Потому... - Посла Вии бесцеремонно подтащили ближе, вынудив смотреть в глаза Дарта Крейтиса. - Потому будь уверен: если ты меня предашь, я разыщу даму твоего нелюдского сердца и подвергну ее таким пыткам, что ты будешь благодарен, когда я ее убью. А потом придет и твой черед. Ясно?
- Да, повелитель. Более чем.
Посол со стуком свалился на пол.
- Вот и хорошо, - сказал Дарт Крейтис. - Акс, убери его с глаз моих. Ты возвратишься вместе с ним к Сатил Шен и передашь положительный ответ, который он ей обещал, после чего будешь его сопровождать в качестве моего официального представителя.
- Но, учитель...
- Молчать! Я не могу отпускать его одного. Без этой меры предосторожности они ни за что не поверят, что я согласился на их подозрительное предложение. Ты будешь наблюдать и за грандмастером, и за этим типом. При малейшем признаке измены предупредишь меня, и мой гнев обрушится на обоих.
Девушка склонила голову, подумав: «Опять невыполнимая задача. И к тому же, вероятно, самоубийственная».
- Я исполню ваше приказание.
- Я чувствую твое нетерпение, Акс. Помни: после победы нас обоих ждет солидная награда. Когда грандмастер умрет, а планета станет нашей, твое ученичество закончится. Но не раньше. А теперь ступай и выполни мое поручение.
- Да, учитель. - Акс склонилась до земли, зная, что он уловил вспыхнувший в ней энтузиазм. Наконец освободиться от его власти, стать полноправным ситхом... да это же все, о чем она мечтала! И давно заслужила. Акс знала это. Не зря же она пахала больше десяти лет, позабыв обо всем.
«Лима Зандрет мертва».
Подавив шевельнувшееся в ней сожаление, Акс развернулась и вышла из челнока. Дрожащий информатор плелся следом.
