Пролог: Дикий космос
НА ФОНЕ звездных россыпей Галактики легкий крейсер имел обманчиво заурядный вид, но от острого пиратского взгляда не укрылось несколько многообещающих примет. Отсутствие имперских или республиканских опознавательных знаков; весьма скромные орудия и щиты; жилой отсек вместимостью не более десятка членов экипажа; и ни эскорта, ни иных кораблей сопровождения.
- Тебе решать, кэп, - прошипел гортанный голос в ухо Джету Квазару. - Но долго не тяни. Наш приятель не будет торчать здесь вечно.
Контрабандисту, именовавшему себя Джетом Квазаром, нравилось держать первого помощника на взводе. Сам по себе мятеж его не смущал. Было понятно с самого начала: как только «Огонь Ауриги» наткнется на что- либо стоящее, бунта на корабле не избежать. Нанимая Шинко, Джет прекрасно это осознавал, но ничуть не тревожился. По роду деятельности ему постоянно приходилось иметь дело со всяким отребьем.
Впрочем, ненужного насилия он тоже не любил. Когда в бок уткнулось тупое дуло бластера, это был уже перебор.
- Ну? - нетерпеливо спросил Шинко по-родиански, когда Джет притворился, будто дрожит от страха.
- Куда ты торопишься? - с деланым возмущением ответил капитан. - Мы перехватили их всего минуту назад. Они еще не успели рассчитать прыжок.
- Ты лучше не рискуй, - пригрозил Шинко, для пущего эффекта снова ткнув его в бок бластером. - И радуйся, что нам нужен их корабль, а не твой.
Справа донесся натужный скрип. В поле зрения появился угловатый корпус Хлама, весь в пыли и вмятинах; его фоторецепторы ярко светились. Джет быстро качнул головой, и дроид исчез.
- Не вынуждай меня повторять дважды, - проворчал Шинко.
- Ну ладно. - Джет уселся в кресло капитана и включил коммуникатор. - Раз уж ты так вежливо просишь, поглядим-ка, что за ребят мы хотим освежевать.
Ходовые огни крейсера то гасли, то снова вспыхивали на фоне черноты космоса. Бортовые системы еще не пришли в себя после того, как корабль выдернуло из гиперпространства, но Джет был уверен, что связь уже должна работать. На борту крейсера все явно навострили уши, ожидая, что скажут с потрепанного корабля, висящего перед ними.
Джет прибег к простым и коротким фразам, которые всякий раз действовали достаточно эффективно:
- Попались, голубчики. Готовьтесь к досмотру.
- Никак нет, - тут же последовал ответ. Голос был мужской, грубый и, скорее всего, человеческий. - Мы не признаем вашей власти.
Это уже что-то новенькое.
- Кто в здравом уме станет наделять властью таких, как мы?
- Вы каперы. Работаете на Республику.
- Ну, это уж совсем не так. - «По крайней мере, теперь», - мысленно добавил Джет. - Мы всего лишь скромные бандиты, вольные добытчики, и вам не посчастливилось оказаться у нас на пути. Сдавайтесь по-хорошему, и я уговорю моего кровожадного первого помощника не взрывать вас на месте.
- Это невозможно. Мы следуем с дипломатической миссией.
- К кому же? И откуда? Если бы мне давали по кредиту всякий раз, когда я слышу эту фразу, мы бы сейчас с вами не разговаривали.
Повисла долгая пауза.
- Ладно. Сколько будет стоить, чтобы вы нас отпустили?
Джет покосился на Шинко, от которого и зависело решение. Настоящими нанимателями родианца были хатты, а взятка порой бывала не менее доходной, чем добыча, - даже после того, как картель забирал свою долю.
Родианец покачал головой.
- Не повезло тебе, приятель, - сообщил Джет собеседнику на другом конце. - Лучше продуй шлюзы, и поживей. Мы идем, и нам не хочется попортить товар сверх необходимого.
С крейсера ничего не ответили.
Джет врубил досветовые, а Шинко пролаял в коммуникатор:
- Фекк, Гелсс, готовьтесь к абордажу.
Двое салластан были заодно с Шинко, и Джет не возражал, чтобы бунтовщики поплатились за свою торопливость. Было стойкое чувство, что крейсер так легко не сдастся. Его обводы были слишком прилизанными, корпус чересчур уж блестел. На правом борту красовался единственный опознавательный знак - имя «Цинзия». Надпись была выполнена жирным черным шрифтом, причем явно недавно. И смотрелась она гордо.
Так что нет. Пускай хозяева корабля и не погнушались предложить взятку, рассчитывать, что они просто поднимут лапки кверху, не стоило.
Мало кто так делал в последнее время. Империя с Республикой по- прежнему хватали друг друга за горло, недоставало лишь официального объявления, чтобы по-честному назвать эту грызню войной, а тем временем население начинало вершить правосудие своими силами. На каждом фронте потерять можно было много, а обрести - мало.
Вот вам и весь Корусантский договор. Вот вам и избежание ненужного кровопролития, сказал себе Джет, подумав о Фекке и Гелссе. Красная ли, зеленая ли, кровь есть кровь. И чем меньше ее прольется рядом с ним, тем меньше вероятность, что когда-нибудь это будет его собственная.
- Что мы скажем прежним боссам, если придем порожняком?
- Не мое дело, - оскалился Шинко. - На флимси ты по-прежнему капитан «Огня Ауриги». И это твоя забота - сочинить отмазку, чтобы в Республике поверили. А меня уже давно и след простынет, вместе с кредитами.
Что характерно, родианец планировал кинуть Джета по всем статьям. Это меняло все. Контрабандист покосился на Хлама, который с невинным видом стоял у входа в кабину. Если станет жарко, мимо никто не пройдет. А главное - не выйдет...
«Огонь Ауриги» не успел преодолеть и половины расстояния, разделявшего корабли, как предчувствие Джета подтвердилось самым брутальным образом. На приборной панели зажглась россыпь красных огней; хрипло взвыла сирена. Джет мельком взглянул на экран, дабы убедиться, что глаза его не обманывают, а затем поднял все щиты и врубил досветовые на максимум.
«Огонь Ауриги» повернулся к крейсеру бортом, и Шинко отбросило назад. Хлам подхватил его, между делом ловко выкрутив бластер из ладони родианца. И в этот момент крейсер, который должен был стать их добычей, взорвался. Ослепительно-яркая белая вспышка залила все иллюминаторы, экраны и щиты.
Джет не просто отвел корабль подальше. Он прикрыл глаза и теперь настороженно глядел сквозь ладонь на обезумевшие приборы. От «Цинзии» практически ничего не осталось. По корпусу с грохотом и звоном барабанили обломки бывшего крейсера.
Шинко снова орал в коммуникатор: он быстро пришел в себя, но так и не сообразил, что к чему.
- Кто стрелял? Кто приказал открыть огонь?
- Никто не стрелял, - объяснил Джет. - Они взорвались сами. Не заметь я нейтринного всплеска в двигателях - и нас бы поджарило заодно.
Шинко рявкнул на капитана, как будто тот все и подстроил:
- Надо было пристрелить тебя на месте!
- Из чего, приятель? - Джет кивнул Хламу, и дроид приставил к груди родианца его собственный бластер. Неприкрытое смятение, которое отразилось на зеленом кожистом лице первого помощника, радовало неимоверно. - Давай начнем сначала, лады? Мы теперь работаем на хаттов. Это я понял. Какая разница, кто наниматель, лишь бы наша доля была прежней. Но разделим же мы ее поровну, верно? Или я все расскажу команде - у ребят кулаки так и чесались, а драки не было. Они не обрадуются, когда узнают, что ты хотел кое-кого из них нажухать. Или могу дать знак присутствующему здесь Хламу, который остро нуждается в масляной ванне, он слишком сильно прижмет спусковой крючок и отправит тебя следом за экипажем крейсера, в каком бы мрачном уголке мироздания он теперь ни обретался. Усек?
Страх на лице Шинко сменился выражением согласия. Он поднял руки:
- Знаешь, кэп, похоже, случилось небольшое недоразумение.
- Может, уточнишь?
- Ну да, ну да. Ты получишь свою долю. Все получат. О другом я и не помышлял.
- А Республика?
- С ними разберемся... ну, вместе. Было бы нечестно все взваливать на твои плечи.
- Рад это слышать, приятель. - Джет кивнул Хламу. Дроид прокрутил бластер в пальцах и вернул владельцу. - Пока корабль под моим командованием, как и начертано на флимсипласте, барабельей шкуре или на чем угодно, я рассчитываю на некоторую цивилизованность и понимание общей цели со стороны подчиненных. Если эти условия будут соблюдаться, думаю, все мы отлично поладим.
Джет развернулся лицом к приборам, не сомневаясь, что Хлам пресечет любые поползновения за его спиной, а родианцу хватит здравого смысла понять, что ему предлагают компромисс. Джету было безразлично, кто платит, как и хаттам было все равно, кто доставит товар, - лишь бы он был доставлен. Остальное можно как-то уладить, а кто останется жив, тот и молодец.
- Ну-ка поглядим, что осталось от нашего незадачливого приятеля...
Туча обломков быстро расширялась. Датчики отслеживали самые крупные фрагменты - многие были размером с человека или больше. Джет удивился. После взрыва двигателей обычно оставались лишь пыль и зола.
- Вон тот похож на кусок носовой части. - Нависнув над капитаном, Шинко ткнул пальцем в точку на экране.
- Никаких признаков жизни.
- Никаких свидетелей, - с удовлетворением отметил родианец.
- Обычно это наша работа, - произнес Джет, хотя сам за годы пиратствования никого не убил, во всяком случае до того, как ограбить. Разбил пару сердец и настучал кое-кому по голове, это да, но ничего более. - Хотя не думаю, что они решили сделать ее за нас.
- Зачем тогда?
Джет пожал плечами:
- Вот вопрос на миллиард кредитов.
Шинко потер пальцами подбородок, ногти сухо скрежетнули по коже. Теперь, когда ситуация устаканилась, он снова превратился в нормального первого помощника. Несмотря на жадность, у него были хорошие задатки, иначе Джет ни за что не взял бы его в команду.
- Они что-то везли. И очень не хотели, чтобы груз попал в наши руки.
- Что-то более ценное, чем их жизни? - Джет повернул голову и посмотрел в прищуренные глаза родианца. - Как по мне, этот груз должен быть ну очень ценным.
- Возможно, даже не в целом виде.
- Читаешь мои мысли. - Джет указал на кресло второго пилота. - Садись и бери управление лучом захвата. Поглядим, что удастся выловить.
«Огонь Ауриги» развернулся и стал прочесывать поле обломков корабля, чей путь они прервали. Джета Квазара терзало смутное и неприятное чувство, похожее на вину. Он приказал себе не поддаваться. В конце концов, не он же убил команду «Цинзии». Те сами сделали свой выбор. Им просто не повезло, что пересеклись пути-дорожки, а Джету, наоборот, подфартило, и он остался жив. Если везение не покинет его, вполне возможно, что этот рейд в глубокий космос еще окажется прибыльным, и тогда наконец он сможет нанять более респектабельное отребье и снова заняться контрабандой.
Некоторые дни бывали удачнее других. Возможно, сегодня как раз такой, сказал себе Джет со всей убежденностью, на которую был способен, а она была немаленькой даже по меркам его профессии.
Ну что может пойти не так?
