Глава 28
Переговоры с латха затянулись на целую неделю. «Устрицы», у которых был свой цикл сна и бодрствования, менялись каждые пять часов, люди глубокой ночью просили таймаут до утра. За это время канониры «Лиса» выдавшие первый залп в настоящей космической войне, были представлены к высочайшей награде – Орденам Свободы. Нерешительность латха и их желание вступить в переговоры объяснялось наитереснейшим фактом – первым же выстрелом горячие мексиканцы, сами того не зная, умудрились отстрелить модуль даль-связи на корабле инопланетян. И те и подмогу вызвать не смогли, и просто соплеменникам на жизнь пожаловаться. Капитан латха, зажатый обстоятельствами со всем сторон и узрев для своего народа шанс вырваться из под пяты криссов, все более и более охотно делился с землянами сведениями об общем враге. Причем миролюбивые латха были очень рады, что скинут ярмо со своей шеи фактически руками людей. Их участие в готовящейся авантюре сводилось к минимуму.
– По настоятельной просьбе Ли, все бросили и собрали, – Рома на роботележке выкатил сияющий Гнев Полуденного Солнца из исследовательского центра. С поверхности брони убрали все трещинки-царапинки и он выглядел только что сошедшим с конвейера. Рома же напротив выглядел так, будто к вечеру его уже будут отпевать. Бледная кожа, иссиня-черные круги под глазами. И это несмотря на то, что по личному распоряжению Ли, все люди, непосредственно связанные с проектом «Санта Клаус», получили сотые сердца и необходимые им высокоуровневые моды в работе из резерва, доставшегося им от Люминов. Подорванное на круглосуточной пахоте здоровье Роме не могло даже восстановить сердце сотого уровня, дарившее своим владельцам бессмертие.
– А работает? – Гвоздь не был простачком, готовым купиться лишь на внешний лоск.
– Проверяй, – устало махнул рукой Рома, – мы тесты конечно прогнали. Но сам понимаешь, времени у нас было на них в обрез. Латха передали нам технологию производства пробойника и своих ионных двигателей, которые предназначены для полетов в обычном пространстве. Ионники мы отложили в сторону, а вот над пробойником трудимся круглыми сутками.
«Устрицы» наотрез отказались передавать землянам готовые узлы космических кораблей. Ничего не должно было указывать на то, что они изготовлены латха – ни особенности производства, ни материалы. «Устрицы» помогая людям, хотели максимально долго оставаться в тени. Они продемонстрировали людям запись, как несколько лет назад, криссы взорвали три планеты клиио, еще одной расы Слуг. Причем взорвали только потому, что им показалось, что Слуги недостаточно быстро исполняют их приказы. Поэтому исследователи и инженеры сейчас мучились над тем, чтобы найти замену уникальным материалам латха и технологическими тонкостями, которые невозможно было повторить в земных условиях.
План по нанесению превентивного удара был прост. По словам латха криссы уродились на планете-океане. Там же проживало восемьдесят процентов этих злобных захватчиков. В немыслимо древние времена криссы тихо-мирно произрастали на скалах, образуя обширные колонии и фильтруя воду, добывая из нее простейшие организмы для пропитания. В отличие от земных кораллов, где каждый отдельный полип живет своей жизнью, в колониях криссов они были связаны единой нервной системой. Количество переходило в качество, разрастаясь, колония обзаводилась большим и сложным единым «мозгом». Но толку от него было немного, океанские рифы-мыслители не могли сдвинуться с места и не имели органов и конечностей для изготовления орудий труда. Все изменилось с очередным витком эволюции. Полипы случайно попадали на кожу крупных морских животных и образовывали небольшие колонии и там. И вот, благодаря мутации, один из полипов как-то заглянул под кожу существа, на котором он обитал. Это был звездный час криссов! Медленно врастая в животное, они за сотни тысяч лет научились заменять нервную систему существ своей жертвы, врастая буквально в мозг. Они получили тела, причем тела разнообразные! Потом, уже намного позже, создав технологически развитую цивилизацию, они поняли, что захваченные тела можно модернизировать. Так и появились моды.
– Гвоооздь! Родненький! – как только Гвоздев залез в Гнев Полуденного Солнца, его чуть было не лишил слуха Палыч, – не отдавай меня больше этим иродам, слышишь? Ни за что не отдавай! Я чуть умом не тронулся…
– Все-все! Успокойся, – Гвоздь попытался привести в чувство беснующийся ИИ, – Рома, вам же больше мой костюмчик не нужен?
– Нет. Правда, производить мы его аналоги начнем не скоро, но все что надо, мы с Палыча получили. Сейчас все силы брошены на корабль и бомбу криссов.
Для осуществления мести за то бардак, который криссы устроили на Земле, решено было использовать их эвакуационный корабль. Сначала научники его раскурочили, выдирая пробойник пространства, а теперь ударными темпами собирали обратно. Другая группа работала над тем, чтобы обеспечить тектонической бомбе автономное питание, так как живого крисса, способного своей энергией раскачать заряд у них под рукой не было. По полученной от латха информации, дно планеты-океана было усеяно глубокими впадинами, поэтому даже скважины для бомбы бурить не надо было. Ее достаточно сбросить в одну из подводных расселин… большой бум и у цивилизации криссов сломан хребет!
– Рома, ты уже закончил стендовые испытания бомбы? – мягко спросил тихо подошедший к ним Ли. Инженер от неожиданности вздрогнул, а Гвоздь чертыхнулся.
– Нет, но я только на секундочку, Гвоздю броню отдать…
– Отдал? И молодец. А теперь пора возвращаться к работе. Нам надо завершить проект «Санта Клаус» до того, как прибудет автоматически грузовик криссов.
Рома замешкался, кивнул Гвоздеву и бегом отправился к дверям исследовательского центра.
– Не дави на него, Ли. Его парни и так делают невозможное. Шутка ли – пару месяцев назад мы в ужас приходили от мысли, что криссы узнают о нашем восстании до того, как мы орбитальную защиту и флот выстроим. А тут мы сами вот-вот надерем им зад.
– Я сильно на счет «Санты» не обольщаюсь. В нем есть слишком много «если», – честно признался Ли, – если криссы признают вернувшийся корабль за своего. Если подпустят к планете, если дадут ему нырнуть в океан. Если тектонический заряд сработает как надо. Если портал в пространстве приведет нас в нужную систему. Если корпус корабля выдержит давление при глубоководном погружении. Почти все оборудование, участвующее в проекте «Санта Клаус» будет использовано впервые…
– Кроме «если» есть еще одно большое «и», – невесело ухмыльнулся Гвоздь, – и криссы вряд ли позволят после всех проделок вернуться кораблю в космос. А пробойник работает только вдали от гравитационного поля планет. Если его активировать в океане или атмосфере, он попросту сгорит. Экипаж из этого полета вряд ли вернется.
– Ты все верно понял, – Гвоздь впервые увидел, как Ли нервно кусает губы, – и насчет этого я хотел поговорить с тобой. Мы смоделировали, что будет, если кораблем будут управлять Митричи. И… провал. В сложных ситуациях, ИИ не способен принимать гибкие и алогичные решения. За штурвалом нашего единственного оружия против криссов, должен сидеть человек. Вернее небольшая команда из людей.
– И ты хочешь попросить меня отправиться туда?
– Как ты… – Ли выглядел смятенным.
– Ну не зря же ты отдал приказ восстановить мою броню! Да еще в условиях жесткого временного цейтнота.
– Я понимаю, что ты не пилот, – начал торопливо пояснять Ли, – но у нас нет другого человека, способного влезать в передряги и с честью из них выбираться. Пилот у тебя будет, жизнеобеспечение корабля криссов потянет трех человек, но если все пойдет не так и наш план провалится ко всем чертям, ты…
– Ли, не надо ничего объяснять. И уговаривать меня тоже не надо. Я знаю, что такое билет в один конец. Я когда на Надежду летел, думал, что оттуда я вряд ли вернусь. А с той поры, как я вернулся на Землю, я только и делаю, что катаюсь по дорогам с односторонним движением. Я – согласен.
– Спасибо…
– Но только с одним. Нет, погоди, с двумя условиями, – Гвоздев опять перебил Ли.
