Глава 27

«Устриц», как с легкой руки Гвоздева стали называть латха, встречали на южном берегу бывшего Мозамбика. За ночь бригада Митричей на танках с ковшами выровняла площадку в один квадратный километр, на край которой был доставлен армейский сборный командный центр. Широкой общественности про визит пришельцев решено было ничего не сообщать, чтобы не вызывать лишнюю панику, поэтому подготовка к встрече шла исключительно военными силами и в условиях строжайшей секретности. Поближе переполз и «Лис», несмотря на изъятые из носовой башни главного калибра орудия, он все еще обладал подавляющей огневой мощью и мог использоваться в качестве последнего аргумента в беседе с пришельцами.

– Наблюдаем пять объектов, сходят с орбиты и быстро приближаются к поверхности, – поступила информация с «Лиса».

– С радаром аккуратнее, как бы они не приняли облучение за агрессивные действия, – предупредил операторов дредноута Ли.

– Нечего манерничать, – проворчал Гвоздь, – они нас не постеснялись сверху донизу просканировать в первую встречу. Да и хорошо, что они засекут дредноут. Это еще одно доказательство, что у нас есть техника вне уровней.

Одним из козырей землян в переговорах было продолжение блефа Гвоздева, о наличии у них технологий, отличающихся от стандартной уровневой системы криссов и превосходящих ее. Дредноут мог впечатлить своей мощью даже существ прыгавших от звезды к звезде. Главное, чтобы они до поры до времени не знали, что он существует в единственном экземпляре.

Спускающиеся с небес аппараты были теми самыми колоннами, которые покрывали корпус корабля чужаков. Похоже, эти «шипы» были многофункциональными модулями, выполнявшими разнообразные задачи. Четыре из них, чуть притормозив перед поверхностью, воткнулись в землю. Пол под ногами людей тряхнуло.

– Может, это ракеты или бомбы? – пискнул Рома.

Пятый модуль латха мягко приземлился ровно посреди своих столпов-собратьев, верхушки которых засияли и уже через пару секунд колпак силового поля накрыл площадку вместе с кораблями латха и палатками людей.

– Психологи правы – они трусы. Перестраховываются на каждом шагу.

– Это нормальные меры предосторожности, – не согласился с Гвоздевым Ли.

– Нормальные?! Что ж ты нас отправил на безоружном шатле и заставил сдать даже перочинные ножички? – рассмеялся Гвоздь, – я тебе скажу почему – потому что мы сами вызвались! И нам есть что отстаивать, пускай и голыми руками! Не то, что этим бесхребетным слизнякам!

Ли готовил воодушевляющую речь перед встречей с «устрицами», но экспромт Гвоздева запалил сердца людей лучше всякой домашней заготовки. Что в принципе и требовалось, анализируя крохи информации о латха, психологи сделали предположение, что тем свойственно пасовать под давлением.

– Когда криссы поглощают очередную цивилизацию, они преследуют две цели, – вещал из прозрачного куба, заполненного желтым туманом латхи. Он запел как соловей, если так можно сказать про моллюска, уже через пятнадцать минут переговоров, – первый тип поглощения – Слуги. Слуги почти всегда лишаются разума. И становятся инструментом воли криссов. Среди вас есть Слуга. Они используют Слуг так, как вы используете машины.

«Ошибаешься», – злорадно подумал Гвоздь, – «Шоджи смог выкарабкаться и теперь он инструмент по уничтожению криссов».

– Некоторые существа, подходят криссам в качестве носителей. Сами криссы не могут даже передвигаться. Но они могут заражать других существ. Полностью заменяя нервную систему жертвы собой. Такие существа называются Носители. Ваша раса уникальная. Мы можете быть и слугами и носителями.

– Зачем они это делают? – Ли расслабил галстук на шее и отпил из стоящего на столе стакана водички.

– Они осуществляют экспансию. Криссы находят миры, на которых есть жизнь. И начинают наблюдать за ними. Как только существа из нового мира выходят в космос, в этом мире появляется наблюдатель. Триггер к полномасштабному вторжению – попытка межзвездных перелетов.

«Твою ж за ногу! То есть полет «Пилигрима» и вызвал интервенцию криссов!», – метнулось в голове у Гвоздева. Он даже поймал на себе несколько косых взглядов от окружающих в духе «ну что, покоритель космоса, втянул нас в эту бодягу, да?». Объясняться с ними не было ни желания, ни времени – давить надо было разоткровенничавшуюся «устрицу». Оказывается, латха чуть с ума от страха не сошли, когда вынырнули из портала и в сопли размазали капсулу с пробойником. Они ведь думали, что корабль такого типа предназначался для единственного крисса на планете. Их корабль, нес вахту на орбите Юпитера и как только засек разогревание пробойника, тут же кинулся на помощь «коралловому парню» и… дальше получилось не совсем красиво. Испуг латха был связан не с тем, что при выходе из портала их обстрелял неизвестный военный корабль, которого и быть там не должно. А с тем, что они угрохали наблюдателя-крисса. Как выяснилось, криссы были немногочисленной расой, с очень медленным взрослением и долгим циклом размножения. И для них смерть одной особи это повод для тотальной войны на полное уничтожение.

– Вы сказали, что служите им. Вас тоже лишили воли и разума? – Ли продолжил пытать латха.

– Нет. Латха особый случай. Импланты криссов не приживаются в наших телах. Колонии криссов не приживаются в наших телах.

– Так почему они вас тогда не уничтожили?

– Мы смогли договориться. Мы предоставили криссам свои технологии.

– Какие? Насколько я понял из нашего разговора, криссы древняя и могучая раса, поглотившая не один десяток цивилизаций. Что вы смогли им предложить?

– Латха тоже древняя раса. Миролюбивая раса. Мы не ведем захватнические войны. Флот криссов и их Слуг прибыл к нам, чтобы уничтожить. Выживание латха – наивысшая цель. Мы преподнесли в дар криссам технологию, которую вы называете пробойник…

– Так это из-за вас криссы шляются теперь по всей галактике?! – не выдержал Гвоздь.

– Не так. У криссов была технология для полетов меж звезд. Но она была более примитивная. Мы подарили им технологию пробойника. И принесли вечную клятву в верности.

– Сдались без боя, – подытожил Гвоздь.

– Насилие противно нашей природе, – латха подтвердил догадки земных психологов, – и выживание нашего вида – наивысший приоритет для латха. Мы принесли клятву верности и предоставили криссам все доступные нам ресурсы. Полезные ископаемые и флот. Криссы решили, что нас выгоднее использовать. А не уничтожать.

– И поэтому ваш корабль оказался на Юпитере? Шпионили за нами?

– Нам было запрещено сканировать вашу планету. Криссы проводили здесь закрытые эксперименты. Они не хотели, чтобы мы поняли их суть. У наших патрулей был приказ – помочь наблюдателю справится с внештатной ситуацией.

– Помогли, ничего не скажешь, – сдерживая смех, всхлипнул Гвоздь.

– У нас есть важный вопрос. Он касается выживания нашего вида. Как вы смогли обезвредить тектоническую бомбу?

– Зачем вам это? – Ли пытался выудить из ценнейшего источника информации все до последней капли.

– На всех наших планетах установлены тектонические заряды. Мы должны знать, как их обезвредить. После принесения клятвы верности криссы доставили нас к планете, на которой раньше жили Слуги, ослушавшиеся их приказа. Криссы взорвали на ней тектонический заряд. Атмосфера наполнена пеплом и дымом. К жизни не пригодна. Поверхность покрыта океанами лавы. К жизни не пригодна. Мы должны знать, как отключить тектоническую бомбу.

– А мы должны знать, какого хрена вообще на Земле происходит! – не выдержал Гвоздев, – зачем криссы творят это все с нами! И это тоже вопрос выживания нашего вида!

– Мы не знаем деталей планов криссов. Мы уже говорили – часть из них секретна.

– Поделитесь тем, что знаете.

– Стандартная процедура – предоставление технологий модов. Запуск техногенной эволюции. Достигшим наивысшего уровня развития уготована участь Носителей. В них будет внедрен зародыш крисса. Остальные станут Слугами. У нас еще был приказ забрать с планеты несколько особей вашего вида с идеально сохраненным генофондом. Мы должны были доставить их на планету криссов.

– Дайте-ка угадаю, этих самых особей было пять? – спросил Гвоздь.

– Да, – подтвердил его догадку латха и Гвоздев, наконец, понял, с чем были связаны идеальные условия содержания экипажа «Пилигрима». Холеных лабораторных крысок из них готовили. Но в ответе латха прозвучало нечто, в сто крат более важное. «Устрицы» знают, где находится дом главного врага человечества.