Глава 9
На морально-волевых
Очнувшись, Еремеев обнаружил, что его руки и ноги привязаны к наклоненным до земли березам. Кто-то стянул деревца веревкой, но стоит их отпустить…
– Как думаешь, гаденыш, ежели я уберу стяжку, на сколько кусков тебя разорвет? – спросил стоявший чуть поодаль эльф. – Кстати, любое обращение к магии оборвет токмо одну веревку. Будешь угадывать, какую?
Александр внимательно осмотрелся по сторонам, почти не обращая внимания на шишколобого. Он снова оказался в незнакомом месте. Небольшая полянка, где его привязали, находилась на краю леса, однако вокруг стоял запах гнилой воды. Странно, ведь никакого болота рядом не наблюдалось.
«Опять перетащили? И охота им со мной возиться? То волколак, то… Кстати, а куда он-то подевался? Вроде вдвоем к гиблому месту шли… – И тут в десяти шагах пленник увидел серую тушку без признаков жизни. – Совсем в лесу порядка не стало. Видать, леший действительно попал в беду. И не он один».
Еремеев прислушался к организму: вроде ломота покинула тело, но в голове оставался туман, как после наркоза. И вдобавок – полная отрешенность с неким безразличием к происходящему.
– Чего в молчанку играешь, язык от страха проглотил? – продолжил изгаляться эльф.
– А кого мне бояться? Тебя, что ли?
– Нет, мучений, которые впереди ждут. Помяни мое слово: я их тебе устрою.
– Подумаешь, запугал. У некоторых вся жизнь состоит из мучений и перерывов между ними. Сам же сказал: малейшее заклинание – и конец всему. – Александр четко произносил каждое слово, словно объяснял прописные истины.
– Ты так торопишься в могилу?
– Нет, другие торопят. Правда, чаще всего сами первыми там и оказываются. Наверное, не знают поговорку: «Не рой другому яму, сам в нее попадешь».
– Уж не на меня ли ты намекаешь, мразь? – Шишколобый завелся с полоборота.
– Не я, мудрость народная. С ней не поспоришь.
– Ой, насмешил. Откуда у здешних людишек мудрость? Они и за сто лет ума не наберутся, а сами в большинстве и до полста недотягивают, – потешался эльф, стоя в отдалении от связанного. Подходить ближе чужак явно не торопился.
– Самому-то небось и двадцати не стукнуло?
– Четыре века миновало, сосунок, – презрительно фыркнул эльф.
– Тогда диагноз неутешительный – старческий маразм плюс мания преследования. Для тупых поясняю: маразм – это когда умом от дитя малого не разнишься, а мания преследования – когда опасаешься каждого встречного.
– Эльфы вообще никого не боятся! А людишек – меньше всего, – сплюнул шишколобый.
– Значит, ты один такой? Или нападать на сонного у вас считается верхом храбрости? Никогда не думал, что эльфы настолько «отважны»!
– Ах ты ж…
Чужак явно намерился сотворить заклятие, но в последний момент сам себя остановил, скривившись от злости.
Несмотря на внешнюю заторможенность, мозги у Еремеева работали нормально. Он сообразил: эльфу от него чего-то нужно, иначе зачем такие извращения? Только бы узнать цель врага, а еще лучше – найти безопасный способ освободиться.
– Ладно, остынь. – Еремеев решил и дальше тянуть время, надеясь, что в голову придут спасительные идеи. – Ты чего-то спросить хотел? Спрашивай. Если знаю ответ, так и скажу.
– У вас, людишек, одна сплошная ложь, но мне ты действительно все расскажешь! Даже как звали твою прабабушку по материнской линии! – Похоже, у эльфа внутри все кипело.
– И не пытайся. – Александр хотел выяснить, что же сдерживало шишколобого, поэтому продолжил словесную перепалку. – Ибо это – великая тайна, которую первому встречному уроду знать уж точно не положено.
«Я и отца с матерью имен-то не знаю, а он на прабабку замахнулся», – мысленно усмехнулся бывший детдомовец Еремеев.
– Плевать на твоих родственников, мразь. – Эльф машинально коснулся висевшего на плече лука. – А за урода ты мне ответишь…
– За урода говори спасибо родственникам – это у тебя наследственное. Пусть они и держат ответ, а у меня собственных дел хватает.
– Кончились твои дела, паршивец! – взорвался шишколобый, выхватывая из ножен отобранный у пленника кинжал. Эльф сделал пару шагов, затем снова скривился, будто ему одно место прищемили, и со злостью спрятал оружие. – Твое счастье, мразь, что мы, эльфы, умеем держать себя в руках.
– Оно и видно: ты просто образец выдержки!
– Закрой пасть, паршивец. Говори, какой подлостью ты, никчемный человечишка, сумел одолеть великого волшебника Аивауда?
– Кто таков? Мне многих, считавших себя великими, пришлось к праотцам отправить. И только в честном бою, – с ленцой в голосе произнес Александр, хотя прекрасно понимал, о ком речь.
Мысленно он прикидывал, возможно ли использовать телепортацию. Вроде чувствовал он себя немного лучше, глядишь – и не доконает собственная магия, если, конечно, березки раньше не разорвут. Зато какой шанс появлялся: оказаться вплотную к шишколобому, выхватить кинжал – и конец надоевшей болтовне.
– Да как ты смеешь сравнивать его с другими! Нас было трое. Его ты подло убил, а нас с приятелем отдал лешему на растерзание.
– А, вон ты про кого… – протяжно вымолвил Еремеев. – Ну что ж, сознаюсь – ответ на твой вопрос я знаю.
– Говори. – Эльф обратился в слух.
– Развяжешь – скажу.
– Я не обещал тебя отпускать!
– А я – выдавать собственные секреты. Этот хоть и не столь важный, как о прабабке, но тоже имеет ценность.
– Так и знал: людишки никогда своего слова не держат!
– Какого слова?
– Ты обещал дать ответ, ежели знаешь. Или памятью вдруг ослаб?
– Я-то как раз слово сдержал, – возразил Еремеев. – Просто ты слушал невнимательно. Я тебе обещал: если знаю ответ, так и скажу. Ответ я знаю, в чем и сознался.
Шишколобый замолчал, обдумывая слова пленника. По всему выходило – человек обещание выполнил, но сам чужак к разгадке важнейшей тайны так и не приблизился.
– Не скажешь ты – сознается леший, его я тоже изловил, – продолжил дознание эльф. – Подвесил, как рыбу на солнцепеке, а он еще, дурак старый, на тебя надеялся, грозился, что ты…
– Да хватит уже языком зря молоть! Старик тебя по доброте душевной предупредил, ты его словам не внял. Теперь наверняка сгинешь. – Еремеев тяжко вздохнул, словно жалея приговоренного к смерти.
– Ты сам сдохнешь первым, и леший за тобой последует, а потом и весь его лес. Знаешь, сколько я черной магии на здешних обитателей потратил? Всю, что годами копил.
– Ну потратил, а толку-то? Лес – он могучий, излечится.
– Ты это русалке расскажи, которую я в слизь едкую обратил. Или белкам – они после моих заклятий теперь лучшим блюдом считают человечину. И это – только начало…
– Тяжелый диагноз, – покачал головой Данила. – А у вас, у эльфов, после четырех сотен лет часто мозги набекрень сворачивает?
– Ну все, паршивец, голыми руками задушу…
Эльф сделал еще один шаг и неожиданно застыл на месте, а затем рухнул на землю. За спиной чужака стояла стройная девушка.
– Терпеть не могу шишколобых ублюдков. Повадились по нашим лесам шастать. – Она наклонилась и вытерла окровавленный кинжал о его волосы.
– Ой, спасибо, милая! – обрадовался Еремеев, недоумевая, как та смогла незаметно подкрасться к эльфу.
– За что благодаришь, парень? Для тебя ничего не сделано. И вряд ли будет.
«Она сказала: «по нашим лесам»? Из охотников, что ли? Нет, тогда бы освободила. Может, из лесной нечисти? Уж больно привлекательна, не по-людски», – промелькнуло в мыслях, а вслух он произнес:
– Как – за что? Ты меня от его нудной болтовни спасла, чуть до смерти не заговорил. Терпеть не могу пустых разговоров.
– Вона как. – Она одарила связанного заинтересованным взглядом. – И какой разговор ты считаешь непустым?
– Тот, что интересен обоим. Вот мне, например, очень хотелось бы узнать, – Еремеев сначала собирался отметить сногсшибательную красоту девушки, но, поскольку та и сама об этом наверняка знала, решил сказать про другое, – как ты сумела подкрасться к шишколобому? Я вроде не слепой, но ничего не заметил.
– И не должен был. Лесную ведьму не всякий волколак учует, а у них чутье самое тонкое.
– Эльф, я слышал, гораздо опаснее.
На самом деле Александр ничего об этом ранее не знал, но, раз волколак не пережил встречи с шишколобым, вывод очевиден.
– Урод был слишком занят тобой.
– Выходит, от меня хоть какая-то польза. Это не может не радовать.
– Я бы и без тебя справилась, парень.
– Меня Данилой кличут, – представился Еремеев. – Да я и не спорю – в нынешнем положении помощник из меня никудышный.
– Уж не тот ли ты Данила, что в порученцах у здешнего лешего ходит? – спросила дамочка.
«Она еще и неместная? Но до чего же хороша! Внешне. Опять же, ведьма».
– Иногда случается. В свободное от основной работы время.
– Слыхивала я, ты чудище пришлое сумел одолеть. Правду болтают али врут?
– Так я не один там был, а скопом с любой бедой проще справиться.
– С чудищем совладал, а с эльфом промашку дал?
– Потому как один был, – не стал отпираться Александр. Разговор начинал надоедать. Так и хотелось сказать: «Или развяжи, или проваливай!»
– Значит, Данила? – Ведьма задумалась и через несколько секунд продолжила: – Не в моих правилах помогать людям, но нутром чую – с тебя можно хороший куш сорвать.
– Нутру стоит доверять, – согласился Еремеев.
– А ты ведаешь, что лесные ведьмы берут за помощь?
– Что-то вроде того, что мое, но я о том не знаю? – предположил Александр.
– Не угадал. Ты сделаешь мне подарок. Это может быть все что угодно, но отказать не сможешь. Таковы условия. Принимаешь?
«Как же у них тут все перекручено! Нет бы сразу сказать: я помогу тебе, ты поможешь мне. Однако выбор у меня небольшой, да и проходил я нечто подобное с Гориславой. Надеюсь, она действительно не жалует людишек и до интима у нас не дойдет – не в том я нынче состоянии».
– Клятвы приносить нужно?
– Я же лесная ведьма, Данила. Или ты не от мира сего?
Еремеев не стал объяснять, какое отношение он имеет к этому миру, просто поверил на слово, что обещание, данное лесной ведьме, лучше исполнить, даже если в том не клялся.
– Ладно, договорились. Принимаю я твои условия.
Девушка подошла и начала резать веревки, да так неаккуратно, что повредила кафтан на правом плече освобождаемого.
– Что у тебя здесь? – тут же спросила она.
– Да так, одна штуковина припрятана, – машинально ответил он.
– Не ведаю, чего там, человек, но мой кинжал говорит – вещь ценная. Ее и подаришь.
– Вообще-то я ее лешему обещал… – начал было Еремеев, но тут же ощутил холод стали у горла.
– Перебьется твой леший! Не забывай – ты принял условия лесной ведьмы, человек.
– Да помню я! – повысил голос Александр, отметив, что действие «гипноза» закончилось. – Только учти: штуковина эта через три минуты помрет. – Он попытался отговорить ведьму.
– А вот это не твоя забота, Данила. Я жду подарка.
Нож продолжал холодить шею, а тут еще в голове появилась чужая мысль: «Отдай».
«Сам себя, что ли, уговариваю? Ну да, легко принимать «правильные» решения, когда за «неверные» тебе попросту башку отрежут», – выполнять приказ ведьмы ему абсолютно не хотелось.
«На то два прутика и дадены, чтобы один отдать», – на этот раз мысль прорезалась четче, а с ней пришло понимание, чья она.
– Хорошо, будет тебе подарок, красавица. Хотел, как лучше, но ты сама выбрала. Ножичек-то убери.
Он расстегнул кафтан, рубаху, оголил правое плечо и, разорвав нити, извлек прутик с тремя золотистыми листиками.
– Ты это хотела? Бери.
– Возьму, но токмо в подарок, как было обещано. Дари.
«Она еще и издевается. Ну да ладно».
– В этот знаменательный день, когда судьба ниспослала мне встречу со столь обворожительной красавицей, – пафосно заговорил Еремеев, невольно пародируя Сову из мультика при Винни Пуха, – разреши на память о себе преподнести сей скромный подарок. Пусть он…
Договорить дамочка не дала. Дождавшись нужного слова, она выхватила прутик.
– Как ты меня назвал, хе-хе? Красавицей? Ну что ж, любуйся.
Прямо на глазах ведьма принялась менять обличье и одежду. Через несколько мгновений перед Александром уже стояла уродливая старуха в лохмотьях.
«Слава богу, с этой не получилось, как с Гориславой. Иначе бы у меня навсегда выработался иммунитет на женскую красоту».
– Чего уставился, милок? Али не признал во мне волколака? Али затосковал по смазливой ведьмочке? – издевалась бабка.
Изменился и пейзаж вокруг. Окраина леса превратилась в болото, полянка – в островок, деревьев и след простыл, испарилось и тело волколака, а эльф ожил и теперь со зловещей улыбкой смотрел на человека.
«Ни фига себе! Как же эти двое меня провели! Все мозги запудрили. Не зря казалось – с шишколобым что-то не так… А он просто готовил выход главного действующего лица!»
Еремеев снова ощутил накат слабости, машинально потянулся к фляжке, но на привычном месте у пояса ее не оказалось.
– Твое снадобье – дрянь, – сообщила старуха. Она извлекла из лохмотьев знакомую емкость и швырнула в болотную жижу.
– Снадобье – дрянь, согласен, но фляжка была хорошей, зачем ценными вещами разбрасываться?
– Нашел о чем волноваться, милок. Ты бы лучше о другом думал. – Она кивнула в сторону эльфа. – Вижу, вам есть о чем потолковать, потому мешать не буду. Ежели чего, хе-хе, я туточки, – усмехнулась старая карга и двинулась к ивовому кустарнику на краю островка.
– А вот теперь, Данила, ты сдохнешь.
«Как-то с везеньем нынче не очень: красавица неземная оказалась злобной каргой, которую даже в кошмарном сне не увидишь, лесной пейзаж – гнилым болотом (то-то мне аромат здешний не понравился), да еще и смерть эльфа ненастоящая. Воистину говорят: беда не приходит одна, а у меня за сутки их столько…»
Еремеев, глядя на довольную физиономию шишколобого, для себя решил, что хоть разок, но к его морде приложиться должен, а потому начал с ним спорить:
– Кто из нас сегодня сдохнет, еще неясно. В моих планах поход на тот свет не значится. – Александр старался не показать нахлынувшей слабости. – Выходит, твоя очередь. Имеешь возражения? Подходи, уладим. – Он слегка закатал рукава, давая понять, как это будет происходить.
– И ничего ты не угадал, человек. Не хватало еще руки об тебя марать.
Эльф выстрелил сразу несколькими молниями, которые растворились в Еремееве без следа. Так это выглядело со стороны. Александр же, почувствовав дикую боль в ногах, едва не рухнул и до крови прикусил губу.
«Что там целитель говорил про магические каналы? Моим нижним, ежели таковые имелись, кажется пришел окончательный кирдык». – Однако, несмотря на все ухудшающееся положение, алтарный маг продолжил словесный наезд на противника:
– Куда тебе, убогому! Аивауд тоже пытался одолеть меня магией, а у него-то силенок было куда больше.
– Эй, чего тут творится-то? – раздался возмущенный вопль старухи, и оба противника взглянули в ее сторону. – Так не должно быть! Ты чего, аспид проклятущий, обманул меня?!
Все три листочка из прутика, которым бабка махала над лужицей чистой водицы возле ивового куста, обратились золотистыми змееподобными отростками. Втроем они дружно принялись оплетать и душить старуху. Мерзкая карга пыталась сопротивляться, но тщетно – жгуты становились лишь длиннее и толще. Они вытянули из жертвы всю энергию и затянули оборванку в траву.
– Твоих рук дело? – спросил эльф, досмотрев до финала.
– А сам как думаешь? – не стал разуверять противника Еремеев.
– Даже не представляешь, какую услугу мне оказал, – обрадовался эльф, решив, что освободился от чар старухи. – Токмо не обольщайся – жизнь тебе это не спасет.
Александр сейчас думал лишь об одном – как бы не бухнуться на колени, а то враг подумает, будто он пощады просит. Но, видимо, боль мельком отразилась на лице человека, и шишколобый успел это заметить. Он снял лук с плеча, наложил стрелу на тетиву.
– Говоришь, магией тебя не взять? Что ж, имеются и другие средства, созданные как раз для истребления волшебников. Кстати, молодец, что мой лук сберег, я и не чаял его больше увидеть.
Меж тем золотые жгуты оставили старуху и тремя гадюками устремились к новой цели. Видимо, дуб-ведун дал своему отростку наказ охранять человека, которому был обязан жизнью. Прутик подзарядился энергией коварной бабки и принялся за работу.
– Ты, главное, ненароком не сломай оружия, привык я к нему, – выдавил из себя Еремеев, готовясь к худшему. И оно не заставило ждать.
Эльф словно почувствовал, что время играет против него, и выстрелил. Амулет Руха, обратившись к каналам человека, отклонил стрелу, и та устремилась к ближайшему магическому существу – старухе, сумевшей подняться на ноги. Она оклемалась быстро, поскольку находилась рядом со спящим источником. Мощной волной чар бабку отбросило метров на десять от островка.
Три золотистых копья, пронзив тело эльфа, обмякли. Отведенные на жизнь прутика вне контакта с Данилой три минуты закончились. Да и сам он получил такую магическую оплеуху, что едва не задохнулся. Легкие заработали не сразу, отметив долгую паузу сильным кашлем. Вконец обессиленный Еремеев упал на четвереньки.
Больше изображать крутость было не перед кем – враги закончились. Впрочем, даже если бы Александр и захотел это сделать, у него вряд ли бы получилось. Он и дышал, похоже, лишь потому, что имел слишком важную цель, чтобы умереть, ее не достигнув. Дух из него, считай, выбили, он держался только на морально-волевых, благодаря которым сначала отыскал мутным взглядом ивовый куст, потом пополз к нему.
«Леший говорил о каком-то источнике, который нужно разбудить. И коварная старуха, похоже, это и собиралась сделать. Только она прутики перепутала, карга старая. Ну да, увидала золотые листики и обрадовалась, а не все то золото, что блестит».
Александр не чувствовал ног, начали неметь руки, но он упрямо полз к прозрачной лужице, цепляясь за податливую почву закостеневшими пальцами.
«Врешь, не возьмешь! – как мог, подбадривал себя Еремеев. – Я Тадеуша уделал, стагаза королевского не побоялся, ночью из гиблого места выбрался… Неужели тут спасую?! Да не бывать этому! Вон до лужицы рукой подать».
Мысль о том, что в нынешнем состоянии ему не достать прутик из рукава рубахи, на миг саданула по нервам, а в следующий Данила сделал еще рывок и бухнулся в кристально чистую воду.
Бой, несмотря на его скоротечность, дался Жучке с огромным трудом – у собачки оказалось сломано несколько важных косточек. Хотя сражение заняло чуть больше двух минут, но запыхались все выжившие участники.
Ларион впервые видел Жучку в столь плачевном состоянии: шерсть клочьями, одного уха нет, хвост волочится по земле, нижняя челюсть скошена на треть… Волшебник представить не мог, как она сумела такой пастью откусить обоим асам головы. И ведь знала же, что это обязательное условие, иначе те оживут.
Заслышав конский топот, собачка, прихрамывая, убралась с дороги. Там она спряталась в густой траве.
Ларион увидел пятерых всадников и покачал головой. Как же они некстати!
– Кто стрелял, что тут?.. – начал командир патруля.
Два обезглавленных трупа в форме дружинников, возбужденные лица троицы бойцов с оружием… Выводы напрашивались сами собой, а потому Ларион ответил, не дожидаясь конца вопроса:
– Операция особого отряда. Прикончили лазутчиков. И не простых. Хочешь – взгляни.
Командир примчавшихся подал своим знак. Арбалеты патрульных взяли троицу на мушку. Воин спешился.
Открывшееся взору вызывало потрясение: тела убитых прямо на глазах начали превращаться в камень.
– Это что еще за монстры?! – воскликнул прибывший, не забыв дать отбой своим. Теперь сомнений не было: эти два трупа просто не могли при жизни быть дружинниками.
– Сами первый раз сталкиваемся. Едва справились.
– Ну и ну! – Воин с почтением посмотрел на Лариона. – Где же таких делают, кто?..
– Выясняем, служивый, но ты про увиденное и сам не болтай, и своим молчать накажи. А то, не ровен час, не в те уши попадет, а там и до гибели недолго. Враг, похоже, за сию тайну любого порешить может.
– Чай не дураки, понимаем.
Воин вскочил на коня, даже не затребовав документ о принадлежности к особому отряду. Патруль двинулся дальше.
– Ларион, это мы что, асов сейчас уделали? – Один из бойцов не удержался от вопроса, стоило дружинникам скрыться из виду.
– Их самых, – ответил разумник. – Токмо не мы. Нас бы они за секунду упокоили.
«А то и меньше. Слишком уж могучие – мое самое мощное заклятие для них что комариный укус».
– Мне же никто не поверит, что после схватки с асом я…
– Конечно, не поверит. Хотя бы потому, что тебе хватит мозгов никому об этом не рассказывать.
– Но ведь…
– Объясняю один раз: асы – это гномы, гномы за свои секреты убьют, не задумываясь. Ты хочешь подставить под удар весь отряд?
– Нет.
– Тогда забыли. Нас тут не было, а об операциях особого отряда никому знать не положено. Уяснили?
– Да, Ларион, – ответили оба.
– Вот и славно! А теперь займитесь делом – лошадей наших изловите, – распорядившись, волшебник последовал за Жучкой.
Он нашел собаку в пяти шагах от обочины. Она лежала на боку и тяжело дышала.
– Ну ты и сильна, подруга, – двух таких монстров одолеть! Благодарствую. – Волшебник принялся гладить всклокоченную шерсть и сразу ощутил, как через ладонь уходят последние крохи магического резерва. Несколько секунд – и разумник остался без энергии, а у Жучки отросло срезанное ухо и частично восстановилась челюсть. – Так вот ты чем лечишься! Надо же… И сколько же нужно для полного выздоровления?
Собачка посмотрела Лариону в глаза. Он понял – вопросы должны быть проще.
– Идти сможешь?
Она поднялась, кивнула и показала, с какой скоростью может передвигаться на трех лапах: немногим быстрее пешего путника.
– Нужен щедрый волшебник?
Жучка снова дала утвердительный ответ.
