Глава 4
Жаркий летний полдень. Поросшее буйным разнотравьем поле, посреди которого возвышается раскидистый дуб. У самого подножия дерева сидят три абсолютно непохожих друг на друга существа: человек — светлоголовый и голубоглазый мальчик лет десяти, облаченный в одни лишь шорты цвета беж; чешуйчатый хвостатый монстр — представитель расы разумных ящеров демлай, судя по зеленому цвету чешуи, также далеко еще не взрослая особь; и совсем еще молодой эгейл — полуптица-получеловек.
Шагах в пяти от этой экзотической троицы стоит седовласый старик в темно-синей робе мага с белой, как снег бородой, огромным крючковатым носом и глубоко посаженными серыми глазами, от которых, казалось, ничего не может укрыться. Пожилой мужчина вещает громким хорошо поставленным голосом, привыкшим отдавать команды, а троица ему внемлет, разинув рты, будто боясь пропустить не только каждое слово своего учителя, но и всякий его жест, казалось бы, не относящийся к теме лекции.
— Магия — это вам не сапожное или кузнечное мастерство, этому искусству невозможно обучиться, не имея внутри искры божьей. Впрочем, без таланта у вас нет шанса стать хорошим сапожником, кузнецом или каким другим мастером. Однако, не имея склонности к тому или иному ремеслу, вы можете худо-бедно тачать сапоги или ковать подковы и гвозди. С магией все намного сложнее. Сила либо дается нам от рождения, либо нет, но не каждый потенциальный чародей имеет возможность стать чародеем реальным или хотя бы воспользоваться частичкой своего таланта. Щедро одаренный природой индивид, как это ни печально, может прозябать весь свой век, выращивая зерно или подковывая лошадей, и не догадываться о своем магическом даре. Для того чтобы талант подобного свойства проявился и засверкал всеми своими гранями, рядом с ним должен постоянно находиться опытный учитель. Фигурально выражаясь: магически одаренное существо изначально представляет собой глыбу мрамора, и только мастер, оценив эту глыбу своим острым взглядом, может с уверенностью сказать, что на самом деле получится из того или иного куска мертвого камня. Он берет в руки свои инструменты и терпеливо, без излишней суеты начинает отсекать все лишнее, наносное. В результате на свет появляется величайшее творение скульптора и при виде его всякое разумное существо восторженно воскликнет: «Оставь надежду!..», — старец запнулся, интенсивно почесал голову, затем проворчав себе под нос: — Впрочем, это, кажется, из Данте, — продолжил: — Итак, оно воскликнет, как воскликнул когда-то одураченный Мефистофелем Фауст: «Остановись, мгновенье, ты прекрасно!»
Лектор стрельнул своими колючими цепкими глазами в сторону слушателей, пытаясь подловить кого-нибудь из учеников на непочтительности к собственной персоне, но, не усмотрев в их действиях ничего предосудительного, немного успокоился. В большей степени он опасался насмешек со стороны мальчика-человека, которого он когда-то обнаружил в одном из медвежьих углов бесконечного Межмирья и выкупил за сущий бесценок у его родного отца. Этой своей находкой старый мастер гордился более всего и при всякой встрече с коллегами-чародеями не упускал возможности похвастаться удачным приобретением, и тем как оно (приобретение), будучи еще несмышленым младенцем, освободило Ведьмин лес от древней магии Чокнутых Колдунов. «Этот вьюнош, — любил говаривать гордый за своего ученика маг, — еще всем нам покажет почем пучок петрушки в базарный день, — и добавлял, слегка насупив брови: — Ежели, конечно, не свернет себе шею раньше времени по причине своей феноменальной шустрости и врожденной безалаберности».
И вправду, причин опасаться за жизнь своего воспитанника у старика было более чем достаточно. У мальчишки было просто патологическое чутье на опасность. Впрочем, если кому-то другому это чутье помогает избежать неприятностей, этот так и норовил сунуть нос именно туда, куда его менее всего следовало совать. Однажды он залез в алхимическую лабораторию своего учителя. Запугал едва ли не до смерти големов-сервов. Облил кислотой бесценную инкунабулу прамагической расы предтеч, за которую чародей отвалил бывшему ее владельцу целое состояние. Разгерметизировав автоклав, угробил нарождающегося гомункулуса, над которым его создатель трясся как над собственным чадом. Кроме того, побил кучу дорогущей посуды, изготовленной из магически модифицированных стекла и фарфора. Короче, всего не перечислишь. Когда старик вошел в лабораторию, его едва кондратий не прихватил. Пришлось с горя тяпнуть пару рюмок «аква виты» — девяносто процентного этилового спирта, изготавливаемого особенным способом из перезрелых ягод хуш, что растут исключительно в экваториальных топях измерения Занга…
Убедившись в том, что взгляды слушателей направлены на него, мастер-маг продолжал свою лекцию:
— Вам, ребята, повезло дважды: во-первых — от рождения, можно сказать, на дармовщинку вы получили исключительные способности к магии, и, во-вторых — вас вовремя заприметил ваш Учитель. Вот ты, Мал, — он пальцем указал на мальчика, — не забери я тебя из твоего родного дома, наверняка как самый младшенький и слабый оказался бы во время зимней голодухи в котле для варки похлебки, и был бы ты за милую душу съеден своими же братьями и сестрами. А ты, Эг, — мастер посмотрел на эгейла, — пас бы горных козлов в своем Эйгелейне, а по вечерам лихо отплясывал на куче спрессованного гуано в родном гнездовище. И тебя, Дем, — Учитель перевел взгляд на чешуйчатого демлая, — судьба ожидала не самая завидная. Твой папашка пятнадцать лет назад обвинен во всех мыслимых государственных изменах и побит каменьями теми, чьи права он так самоотверженно отстаивал. Поэтому тебе как сыну махрового преступника в лучшем случае позволили бы всю твою оставшуюся жизнь махать кайлом, а в худшем… впрочем, ты и сам все прекрасно понимаешь…
Если Учитель рассчитывал на то, что его ученики тут же в порыве благодарности кинутся к нему и начнут лобызать ручки, он глубоко заблуждался. Вместо этого за его спиной материализовалось нечто, весьма похожее на старого мага, и тут же принялось корчить уморительные рожи и показывать язык сидящим у подножия дерева студиозусам.
Первым не выдержал получеловек-полуптица. Эгейл нахохлился, затем нервно задергался и, наконец, громко заклекотал. Такое поведение являлось аналогом безудержного хохота у людей.
Вскоре к нему подключился представитель расы обычно уравновешенных демлаев. Чешуйчатый начал издавать громкие шипящие звуки, схватил когтистыми лапами себя за горло и принялся неистово орудовать языком, хлеща им по своей зеленой морде.
Лишь виновник переполоха сидел с непроницаемой физиономией, делая вид, что внимательно слушает нравоучения Учителя. Конечно же, в душе он ликовал — первый раз в жизни он смог создать столь реалистичный фантом и пусть он еще весьма далек от оригинала, но это даже к лучшему — вон как товарищи заливаются.
— Мал, двойка по фантомной магопластике, — Учитель, не поворачивая головы в сторону сомнительного шедевра, мгновенно разобрался в причине переполоха. — После основных занятий посетишь мастера Рене и попросишь его от моего имени дать тебе парочку практических заданий по материализации виртуальных образов. Видишь ли, как абстракционист ты хоть куда, но с реалистическим отображением действительности у тебя не все в порядке.
— Но Учитель! — Мал попытался изобразить на своей хитроватой мордашке некое подобие виноватой мины. — Свободного времени и так не хватает… — но, наткнувшись на насмешливо-издевательский взгляд чародея, мгновенно заткнул фонтан красноречия, мысленно укоряя себя за то, что так неудачно выставился, возомнив себя крутым магом.
— А теперь, мальчики, — легким взмахом руки мастер развоплотил корчащего уморительные рожицы монстра, — немного практики для закрепления навыков управления огненной стихией, но для начала вы мне расскажете все, что усвоили на прошлом уроке. — Мастер посмотрел на юного эгейла. — Эг, ответь-ка мне на вопрос: «Что есть магия хаоса?».
Ученик тут же вскочил с земли, при этом он забавно взмахивал крыльями и сучил птичьими лапками. Едва лишь его тело приняло вертикальное положение, он открыл рот и бегло отчеканил:
— Магия хаоса, сиречь магия огня — суть умение контролировать природные огненные стихии, а также вызывать и подчинять своей воле всякие мерзкие порождения Геены Огненной…
— Стоп, Эг! — оборвал его учитель, — о классификации огненных созданий нам поведает Дем.
— Классификация демонических сущностей, — начал ящер, — разработана пять тысяч лет назад, предположительно самим великим Струпом. С тех пор она постоянно совершенствовалась. К развитию теоретического обоснования основ общей демонологии приложили руку такие великие ученые…
— Дем, ты что, собрался пересказать весь учебник? — Весело оскалился Учитель. — Давай-ка, ограничимся перечислением основных классов и видов демонических порождений Хаоса.
Сбитый с мысли тугодум-демлай некоторое время сосредоточенно пялился на Учителя, но вскоре в его голове все встало на свои места и он наконец-то понял, чего от него хотят.
— На самой низшей ступени классификационной лестницы стоят огненные элементали или по-другому элементарные сущности. Следом идет класс саламандр. Далее полуразумные: рогатые демоны, гладкие и пупырчатые. Потом разумные: ифриты, фари, фумаро. И на самой ее вершине класс повелителей: архидьяволы и огненные драконы. Если рассматривать каждый класс более подробно…
Зубрила явно намеревался пересказать присутствующим если не весь учебник демонологии, то хотя бы значительную его часть, но бдительный Учитель не позволил ему этого сделать.
— Хватит Эг! — скомандовал он и, посмотрев ласковым взглядом на Мала, приторно-елейным голоском произнес во всеуслышание: — А теперь наш юный художник объяснит нам общие принципы управления силами хаоса, ну скажем, на примере создания шаровой плазменной структуры, в просторечье именуемой файерболом.
— Шаровая плазменная структура… — нерешительно промямлил мальчик. — Плазменная шаровая… плазменная… Короче это делается вот так…
Мальчишка возвел раздвинутые руки над головой и тут же между его ладоней возник светящийся шар. В следующее мгновение он отправил свое создание в свободный полет над лугом. Когда шар отлетел от их группы метров на сто, малец звонко щелкнул пальцами, и окрестности озарила ярчайшая вспышка, затмившая на мгновение свет самого солнца…
После того, как у присутствующих восстановилось зрение, Учитель, с трудом скрывая гордость за своего нерадивого ученика, громко произнес:
— Силен, бродяга! Но за теорию неуд. Завтра перед началом урока подойдешь ко мне и разложишь по полочкам принципиальное строение файербола, а также метафизическое обоснование существования подобных структур и чтоб от зубов отскакивало! Тебе понятно?
— Мастер, может быть, я без всякой теории еще какой-нибудь фокус покажу?
— Фокусы будешь показывать на деревенской площади в базарный день! — нахмурил кустистые брови чародей. — А мне чтоб завтра изложил самым подробным образом концепцию плазменных образований! К тому же, бездельник, в конце этой недели я тебе устрою индивидуальный устный зачет по всему пройденному теоретическому материалу! — После прилюдной выволочки нерадивого ученика Учитель обвел троицу избранных насмешливым взглядом. — А теперь, уважаемые коллеги, я предоставлю вам возможность продемонстрировать ваши теоретические знания на практике.
Он легко взмахнул рукой, и в мгновение ока троица учеников уже без своего наставника очутилась посреди раскаленной песчаной пустыни. Однако никого из присутствующих не удивила странная перемена обстановки, поскольку жилище мага только со стороны казалось неуютной каменной громадой, с большой натяжкой претендующей на то, чтобы вообще именоваться чьим-то жилищем, а тем более, столь продвинутого чародея, к тому же весьма притязательного в вопросах быта. Однако внешность зачастую бывает обманчива, и неуютное на первый взгляд строение на самом деле таило внутри себя множество чудес и диковинок. По большому счету это был многоуровневый мир, состоящий из множества локальных миниатюрных вселенных, точнее относительно небольших, площадью от нескольких десятков до нескольких тысяч квадратных километров территорий, принадлежащих той или иной географической зоне того или иного мира. Не выходя из башни можно было попасть и в жаркую пустыню, и в тропическую сельву, и в лес умеренной зоны — всего и не перечислить. За свою долгую жизнь Учитель умудрился собрать в ограниченном объеме своего жилища более чем тысячу образцов разнообразнейших ландшафтов, кои ему особенно приглянулись за время его многочисленных путешествий по Межмирью. С неукротимым упорством завзятого коллекционера старый чародей «тащил в дом» все, что под руку подвернется, точнее с помощью своего магического искусства клонировал тот или иной понравившийся ему участок и помещал его в замкнутый пространственный объем. По большому счету, к подобному обустройству внутреннего пространства башен были склонны все представители магического сословия, коим по их статусу полагалось иметь подобное жилище. Однако большинство чародеев ограничивались одним, двумя, ну максимум тремя ландшафтами. Поэтому над Учителем частенько подшучивали: дескать, когда-нибудь он заблудится среди своих микровселенных и навсегда застрянет в башне.
Трудно объяснить, чем этот кусок безжизненной пустыни привлек внимание чародея. Вполне вероятно, он перетащил его в свою башню вместе с десятком таких же неуютных ландшафтов, чтобы целенаправленно использовать их в качестве полигонов, поскольку все более или менее опасные эксперименты с использованием самых разрушительных заклинаний проводились исключительно там. Вот и на сей раз он, не мудрствуя лукаво, перенес своих учеников в самый центр этого не самого уютного местечка из всей своей богатой коллекции.
— А теперь, уважаемые коллеги, — раздался прямо из воздуха голос невидимого Учителя, — у вас целых два часа для того, чтобы продемонстрировать все ваше мастерство. Но предупреждаю, пользоваться вы должны исключительно заклинаниями магии огня. Ну, с Богом!..
Какое-то время ничего необычного не происходило. Человек, демлай и эгейл, заняв круговую оборону, внимательно следили за окружающей обстановкой, ожидая от своего горячо любимого наставника любой каверзы. И сюрприз не заставил себя ждать. По всей окружности в радиусе полукилометра песок взбугрился, и после того, как вал поднялся на высоту двух десятков метров, из него начали формироваться некие создания, внешним обликом отдаленно напоминающие людей. Впрочем, первоначальное впечатление очень быстро развеялось, поскольку сам факт наличия у монстров некоего подобия рук, ног, головы и туловища не давал кому-либо право носить гордое звание гомо сапиенс. Тем более определение «сапиенс» и вовсе не относилось к этим, с позволения сказать, порождениям извращенного ума Учителя, хотя какой-никакой волей они все-таки обладали. Точнее было бы сказать: не волей, а инстинктами.
— Песчаные големы! — восторженно-испуганно воскликнул сообразительный Эг.
После чего пернатое создание от волнения захлопало крыльями и заклекотало будто голубь при виде своей голубицы.
Справедливости ради нужно отметить, что Мал и Дем также как и премудрый эгейл совсем недавно сдали зачет по основам магии земли, для них не составило ни малейшего труда узнать в кошмарных созданиях безмозглых песчаных големов.
Вообще-то глиняные, каменные, песчаные и прочие големы — прекрасные работники, способные без устали заниматься нехитрым физическим трудом. Однако стоит лишь магу-оператору хотя бы на мгновение потерять контроль над ними, как эти твари тут же бросаются на поиски ближайшего источника воды и минеральных солей. Нетрудно догадаться, что создатель песчаных големов в настоящее время вовсе не собирается их контролировать, а самый ближайший источник вожделенной влаги и растворенных в ней солей, как бы это чудовищно ни выглядело, была наша троица. По этой причине вовсе не нужно быть семи пядей во лбу для того, чтобы со стопроцентной вероятностью предсказать дальнейший ход событий.
И впрямь, подчиняясь непреодолимому инстинкту, монстры весьма проворно для своей грузной комплекции двинулись прямиком к нашим героям.
Поначалу мальчишки немного оторопели от неожиданности, поскольку чары огня менее всего эффективны против порождений магии земли. Не будь ограничения, поставленного Учителем, они тут же наколдовали посреди пустыни небольшое озерцо, наполненное концентрированным раствором самых аппетитных солей. Таким нехитрым способом им удалось бы отвлечь внимание жаждущих монстров от собственных персон, однако в данном случае Учитель позволил им решать все проблемы исключительно с помощью магии огня.
Едва лишь големы определились с направлением своего движения, Эг и Дем, не особенно мудрствуя, принялись осыпать волну наступающих файерболами, заливать дождем расплавленной серы, пытались сокрушить струями огня. Однако магические твари вполне безболезненно переносили все эти атаки. Мало того, верхний оплавленный слой песка тут же стекал с их тел под ноги чудовищ, а дефицит массы мгновенно пополнялся за счет соседних барханов, благо строительного материала вокруг было предостаточно.
Мал тем временем вовсе не торопился расходовать запасенную энергию. Так как сиюминутной нужды предпринимать какие-либо действия не было, он позволил себе немного присмотреться к созданиям, о существовании которых до сего дня знал лишь из лекций Учителя. Поэтому он раньше остальных своих товарищей сообразил, что метанием огненных шаров и прочими ударными методами с опасностью не справиться. Вызвать огненных демонов?.. также малоэффективно, поскольку песок — материал не горючий, а без подпитки огненные твари долго не просуществуют в этом — с их точки зрения — весьма прохладном измерении. Вызов самого простенького ифрита, фумаро, тем более кого-либо из высших иерархов Хаоса требует достаточно длительного времени на подготовку, поэтому подобный вариант в данный момент совершенно неприемлем. Получается, Учитель поставил перед своими воспитанниками неразрешимую задачу? Однако из опыта других подобных этому практикумов Малу было известно, что после того, как их троица спасует перед опасностью и дружно поднимет лапки вверх, Учитель с умным видом укажет им как минимум несколько путей выхода из, казалось бы, безвыходной ситуации. Более всего мальчику в данный момент не хотелось выслушивать занудно-нарицательный треп старого чародея о полной несостоятельности и никчемности малолетних бестолочей, не способных самостоятельно выбраться из «мелкой лужи дерьма». «А что же с вами будет, окажись вы в ситуации более серьезной, нежели эта?» — Мал будто явственно услышал насмешливый голос мага, который в подобные моменты казался ему просто невыносимым, отчего здорово рассердился и… как следствие душевного волнения тут же придумал, каким образом их компания может избавиться от навязчивого присутствия голодных големов, жаждущих любыми путями удовлетворить свою маниакальную потребность в воде и минеральных солях.
— Парни, кончай попросту разбазаривать энергию! — громко скомандовал он. — Нужно создать вокруг нас непреодолимый барьер расплавленного до жидкого состояния песка. Думаю проплав на десяток метров вглубь при ширине кольца в два десятка метров окажется вполне достаточным.
— Ты что, Мал, охренел, — первым среагировал на предложение мальчика более сообразительный Эг, — всей нашей энергии вряд ли хватит для того, чтобы расплавить песок хотя бы на пару сантиметров.
— Глупый птиц, — ухмыльнулся задиристый Мал, — и мозги у тебя курячьи. Учитель запретил нам пользоваться любой другой магией кроме магии огня, но создание локального эгрегора по своей сути не какая-то отдельная магия, а всего лишь инструмент астрального соития духовных сущностей. И не мне объяснять тебе — гордому потомку крылатых бакланов, что сила даже столь малого эгрегора превосходит на много порядков всю нашу индивидуальную суммарную мощь.
Эгейл хоть и страшно не любил, когда кто-нибудь называл его птицей, а за «потомка баклана» при других обстоятельствах обязательно затеял бы кровавое толковище со своим обидчиком, на сей раз пропустил оскорбление мимо ушей, поскольку как существо сугубо рациональное, решил отложить все разборки на потом. Юный демлай хоть и обладал замедленной реакцией, предложение Мала оценил по достоинству без лишних объяснений.
Вскоре все трое заняли места в вершинах условного равностороннего треугольника со стороной, равной примерно пяти шагам Мала. Взгляды их были направлены внутрь вышеозначенной геометрической фигуры и являлись продолжением ее высот. Закрыв по команде глаза, Мал, Эг и Дем привычно вошли в режим управления тонкими астральными телами и по заранее обговоренной схеме начали закачивать магическую эманацию по возможности точно в геометрический центр контролируемого ими пространства. Таким образом, у них получился простейший стабильный эгрегор по типу треугольника. Будь их четверо, можно было бы попытаться создать пирамиду — иными словами: объемную фигуру, что в плане контроля формируемого энергетического канала было бы намного эффективнее двухмерной схемы. Однако даже такая методика объединения индивидуальных энергетических ресурсов позволяла увеличить суммарную мощность творимого заклинания примерно в сотню раз по сравнению с аналогичным показателем каждого отдельного индивидуума.
После того, как энергетический шар, сформированный на уровне головы Мала в точке пересечения высот условного треугольника достиг необходимого размера, мальчик перехватил управление накопленной совместными усилиями энергией, в то время, как Эг и Дем продолжали пополнять ее запасы. Особенно мудрить Мал не стал и создал стационарное огненное кольцо — простенькое заклинание второго уровня сложности. Зато, благодаря совместным усилиям трех учеников, получилось оно просто на загляденье. Кольцо раскаленной до внутризвездных температур плазмы радиусом в сотню метров и шириной около десятка всего лишь на мгновение задержалось на поверхности земли и, превратив верхний слой в полужидкую бурлящую массу, устремилось вглубь, проплавляя песок на заранее заданную глубину.
Все закончилось очень быстро. Заклинание огненного кольца создало между учениками и песчаными големами непреодолимую преграду в виде некоего подобия крепостного рва. Только ров этот был наполнен вовсе не водой, а раскаленным до текучего состояния кремнеземом.
Дальше все происходило как по заранее написанному сценарию. Кошмарные создания изощренного ума Учителя, достигнув препятствия, вовсе не остановились, чтобы немного пораскинуть мозгами над тем, как его преодолеть по возможности без ущерба для своих тел. Они попросту не были созданы для какой бы то ни было умственной деятельности, поэтому, достигнув рва, отважно шагнули прямо на его раскаленную поверхность…
Как и было задумано, преодолеть ров не удалось ни одному голему. Едва лишь существо вступало в непосредственный контакт с булькающей и пузырящейся субстанцией, оно тут же начинало тонуть и плавиться под действием высоких температур. Магические связи, удерживающие под контролем огромную массу голема, тут же разрушались и высвободившееся количество магии, в полном соответствии с законами сохранения, тут же превращалось в тепло и свет, добавляя тем самым очередную порцию энергии в своеобразный плавильный котел.
После того, как последний монстр стал неотъемлемой частью расплавленной массы, опасность, угрожавшая нашей троице, казалось бы, миновала. Однако ребята были слишком хорошо знакомы с повадками своего учителя для того, чтобы хотя бы на мгновение расслабиться. И действительно, едва лишь закончилась одна беда, как в небе над западной частью горизонта появилась какое-то темное облачко. Несложно догадаться, что это была очередная напасть, которая тут же направилась прямиком к ученикам.
На сей раз Мал мгновенно сообразил, что времени для очередного слияния разумов у них нет. Впрочем, это поняли и Эг и Дем. Поэтому ученики заняли круговую оборону в ожидании подлета неведомых тварей на расстояние прицельного удара.
Через минуту облачко приблизилось настолько, что у ребят появилась возможность рассмотреть, что оно из себя представляет. На первый взгляд ничего особенного — обычная стая птиц, орлов или грифов. Но самое поверхностное магическое сканирование начисто опровергало эту версию. Эти создания также как и големы были слеплены из обыкновенного песка, с единственной разницей, что магические связи внутри «орлов» были значительно слабее. Последнее обстоятельство позволяло вполне эффективно бороться с летающими тварями посредством обыкновенных файерболов или других заклинаний огня.
— Дем, Эг, быстро организуйте двухуровневый огненный полог! — громко прокричал Мал. — А я займусь теми, что сумеют прорваться.
Ни демлай, ни эгейл на этот раз не сделали попытки оспорить полководческий талант своего товарища, хотя при других обстоятельствах гордый Эг ни за что не подчинился бы приказу «человеческого отродья», которое к тому же младше его аж на два года. Однако в данной ситуации его сугубо рациональная натура вполне допускала, а главное принимала факт появления лидера, пусть даже такого как этот нелепый дохляк, с телом, лишенным всякого намека на оперение. Что касается Дема, тот по своей натуре был прирожденным исполнителем, что вовсе не указывало на его порочную инфантильность или слабохарактерность. Просто демлаи как вид разумных существ по своей сути не обладают стратегическим мышлением, хотя в узком коридоре поставленной им тактической задачи действуют вполне грамотно и зачастую способны на вполне талантливый экспромт. Впрочем, на этот раз никаких экспромтов ни от кого не требовалось. Задача была предельно проста: рептилия и полуптица создают огненный полог, который должен отсечь большую часть крылатых монстров, а задача человека — сбивать прорвавшихся «птичек».
Так и сделали. В мгновение ока над головами наших героев замерцал полупрозрачный сферический купол радиусом метров пятьсот, через мгновение внутри полусферы появился второй точно такой же купол, размерами немного уступающими первому.
Увидев перед собой опасную преграду, подлетающая армия тут же на ходу успела перестроиться в некое подобие клина.
— Вот незадача! — не скрывая досады воскликнул Эг. — Сейчас они в мгновение ока сомнут оба полога. Тогда нам несдобровать.
— Не дрейфь, приятель, — невозмутимо пробормотал Мал и добавил в качестве пояснения: — Ваш полог свою главную задачу уже выполнил…
— Какую же? — не скрывая издевки в голосе, спросил пернатый.
— Потерпи чуток, сам все увидишь, — по-прежнему невозмутимо ответил мальчик.
Тем временем клин, сформированный летающими бестиями, вонзился во внешний полог. Как следствие передние ряды наступающих ослепительно вспыхнули и осыпались на землю в виде завораживающих брызг расплавленного песка. Однако продолжалась эта феерия не очень долго — точечный удар, нанесенный по огненному щиту, буквально разметал внешний полог. Недолго продержалась и внутренняя завеса, теперь все зависело от действий самоуверенного мальчишки.
Справедливости ради, нужно отметить, что Мал не стал драматизировать развязку, дожидаясь момента, когда стая подлетит поближе. Сразу же после того, как пала последняя завеса, он возвел худенькие ручонки над своей головой и, сформировав между раздвинутыми ладонями огненный шар, размером с пудовый арбуз, без каких-либо видимых усилий метнул его навстречу подлетавшей стае.
За всеми вышеперечисленными манипуляциями маленького человечка со стороны наблюдали его товарищи. Добродушный Дем с нескрываемым недоумением. А гордый Эг с откровенной издевкой — разве способен маленький файербол остановить бесчисленные полчища летающих монстров? Теперь им уж точно достанется от Учителя, но вина его — Эга в данном случае минимальная — инициативу перехватил Мал, ему и огребать по полной программе.
Однако маленький человечек к великому удивлению товарищей выглядел вполне спокойным, как будто ситуация была полностью под его контролем. А файербол тем временем рванул к летучим тварям, при этом, на глазах распухая и наращивая скорость. К тому моменту, когда огненный шар врезался в клин, его диаметр перевалил за сотню метров, а скорость превысила звуковой порог. Таким образом, у крылатых созданий не было ни единого шанса избежать встречи со столь феноменальным плазменным образованием. В считанные мгновения огненный шар нанизался на клин, в результате чего над головами испытуемых вспыхнул очередной салют, еще более впечатляющий, нежели во время столкновения летучих тварей с огненными пологами. Выполнив возложенную на него миссию, файербол пролетел еще с километр, после этого без каких-либо зрелищных эффектов прекратил свое существование, иными словами погас, как гаснет масляный светильник после того, как в плошке заканчивается горючее.
— Вот и все, — отряхивая ладони от несуществующего мусора, констатировал Мал.
— Но как это у тебя получилось? — удивленно и одновременно восторженно спросил Эг.
— Да, Мал, — присоединился к эгейлу Дем, — раскрой секрет, как тебе удалось это сделать?
— Ничего особенно сложного, — краснея от смущения, стал объяснять мальчик. — После того, как шар отправился к цели, я не прервал с ним связь, как это обычно бывает, а на протяжении всего полета продолжал подпитывать его энергией. Этот фокус я придумал вчера, но лишь сегодня опробовал на практике. Как видите, получилось очень даже неплохо. Если появится желание, я вас также ему обучу.
— Еще бы! — Едва ли не одновременно воскликнули товарищи.
— Это кто тут кого-то учить собрался? — материализовавшись из воздуха, поинтересовался Учитель, после чего сердито посмотрел на малыша. — Ведомо ли тебе, что заклинания такого уровня находятся в юрисдикции грандмастеров, архимагов и прочих высших иерархов? Черт те что, получается! — продолжал он шуметь, — водородная бомба вкупе с ядерным чемоданчиком в руках дикаря! Нет, даже не дикаря, а несмышленой мартышки. Слушай сюда, Мал, ты, вьюнош, конечно, вельми борз и зело мозговит, но предупреждаю тебя: хочешь дожить целым и невредимым до светлого дня прощания со своим учителем, прекрати заниматься изобретательством и научись не вперять раньше времени ум, алчущий познания, туда, куда тебе ни по возрасту, ни по магическому статусу не положено этого делать.
— Но, Учитель, а как бы мы тогда выполнили ваше задание? — едва не плача от обиды, попытался возразить Мал.
— Глупые желторотые птенцы, — менее сурово произнес старый чародей. — Учу вас, учу, а вы никак в толк не возьмете, что перед тем, как ввязываться в драку нужно самым тщательным образом изучить противника. Если бы вы потрудились этим заняться, то очень быстро осознали, что, поставь вы третью огненную вуаль, летучие монстры бы ни за что не смогли ее преодолеть. Итак, резюмирую результат сегодняшних испытаний, — старик ткнул указательным пальцем правой руки в девственно чистый без единого облачка небосвод. — За големов — отлично, молодцы, что догадались организовать элементарный эгрегор. За «птичек» — полный неуд с пересдачей на следующей неделе. Перемудрили вы, ребятки, скромнее нужно быть в познании бесконечных таинств Матушки-Природы.
Последняя фраза звучала издевательски-неприкрыто и относилась, как несложно было догадаться, к юному гению, умудрившемуся в свои десять неполных лет на интуитивном уровне постичь такие истины, до понимания которых способен дорасти не всякий даже очень одаренный чародей. Впрочем, если повнимательнее прислушаться к тону старого мага, несложно было бы понять, что говорил он это скорее не с целью обидеть воспитанника или еще как-нибудь задеть его самолюбие. От всей души старик желал мальчишке добра и долгих лет жизни. Вместе с тем он всеми силами пытался отвратить своего подопечного от совершения им крайне опасных необдуманных поступков.
