Глава 12
Вот уже полчаса Мал сидел на дне прибрежного омутка стремительной Каванги, намертво ухватившись руками за один из валунов. Столь продолжительная задержка дыхания ничуть не смущала юношу. Под чутким руководством мастера Стамба он к своим шестнадцати годам превратился в крепкого молодого человека, владеющего разнообразными приемами выживания, и просидеть в водной толще хотя бы целый день было для него плевой задачей. Для этого всего-то необходимо максимально затормозить жизненные процессы в организме, оставив «на полном кислородном пайке» лишь мозг, а также «включить» по максимуму поверхностное кожное дыхание. В этом случае растворенного в воде кислорода хватит за глаза, чтобы пересидеть в воде любую опасность или кого-нибудь подкараулить.
Именно подкараулить в данный момент было целью Мала. С минуты на минуту к реке должно подойти стало ланканов — самых больших сухопутных млекопитающих из тех, что обитают на Серпии. В тот момент, когда животные примутся утолять жажду, юноша должен оседлать одно из них. Такое задание он получил сутки назад от хитроумного Зелота Стамба…
Еще вчера с раннего утра ничто не предвещало о начале увлекательного приключения. Мал как обычно явился в учебный лагерь и к своему глубочайшему удовлетворению не обнаружил во дворе нового орудия для очередной изощренной пытки, выдумывать которые был горазд изобретательный ум мастера Стамба. Однако после короткого инструктажа и небольшой напутственной речи преподавателя каждому курсанту стало ясно, что отсутствие орудий пытки вовсе не означает легкую жизнь.
В своей обычной спокойной, даже задушевной манере мастер Стамб весьма доходчиво объяснил ребятам, что ближайшие сутки — двое они проведут на свежем воздухе в одном диком мирке под названием Серпия. Там они будут заниматься исключительно увлекательным занятием, издревле именуемым охотой. Упоминание об охоте никого из курсантов особенно не вдохновило, поскольку после последней забавы, называвшейся «рыбалка» троим из них пришлось отращивать откушенные зубастыми водными тварями конечности, а одного срочно упаковывать в стазисный контейнер и тащить к Учителю для проведения реанимационных мероприятий. Вот и теперь бравым парням предстояла одна по словам учителя очень простая задачка: используя все имеющиеся в их распоряжения навыки, поймать каждому одного взрослого самца ланкана — безобидной травоядной твари, обитающей в вышеозначенной реальности.
Вполне естественно, что никто из курсантов никогда не слышал ни о мире со странным названием Серпия, ни тем более о каких-то травоядных ланканах. Мастера Стамба не смутило неведение учеников. В свойственной ему лаконичной форме выражать свои мысли, он доходчиво и внятно объяснил курсантам что от них требуется на этот раз, а также дал развернутые ответы на все заданные ему вопросы.
В общих чертах суть предстоящего задания заключалась в том, чтобы, десантировавшись в мир Серпия, в течение двух суток поймать и доставить в заданную точку половозрелого самца травоядного животного как можно большего размера. Голографическое изображение ланкана прилагалось. И все, более никакой информации, лишь карта местности в виде ментального пакета внедренного в мозг каждому курсанту вместе с описанием отличительных особенностей самца ланкана от самки. Впрочем, насчет отличительных особенностей мастер Стамб мог бы не беспокоиться, поскольку по своим половым признакам вышеозначенный самец был неотличим от обычного быка или еще какого крупного млекопитающего мужского пола.
Выйдя из вневременья в заданном квадрате Мал очень скоро обнаружил стадо ланканов, даже не одно, а несколько и во главе каждого из них было по великолепному самцу. Внешне эти твари были похожи на помесь бегемота и ежика, только размером с взрослого слона. Во время проведения инструктажа мастер Стамб «забыл» упомянуть об одном досадном для всякого охотника на этих животных обстоятельстве — ланканы были сплошь покрыты длинными острыми колючками, двухметровой длины, которые на голограмме, представленной во время инструктажа были как-то неявно обозначены. Тактика их защиты была примитивна, но вполне эффективна — стоило какому-нибудь хищнику приблизиться к пасущемуся стаду на достаточно близкое расстояние, как каждый ланкан превращался в некое подобие морского ежа. Пару раз мал своими глазами наблюдал как озверевшие от голода ящероподобные твари, размерами ненамного уступавшие ланканам, пытались атаковать ощетинившиеся острыми иглами шары. Результат был традиционно предсказуем — охотник получал в морду или грудь пару-тройку длинных шипов, которые к тому же имели нехорошее свойство обламываться и оставаться в теле нападающего, после чего удалялся несолоно хлебавши. Впрочем, даже для тупоголовых и весьма агрессивных ящеров подобные уроки были весьма поучительными, поскольку большинство их предпочитали гоняться за быстрыми, но не такими колючими «оленями» или пожирать собратьев помельче.
Мал и сам было попытался подойти к одной из пасущихся групп ланканов, но, у этих тварей, похоже, был особый нюх на охотников. Они тут же встретили непрошенного гостя сплошной стеной подрагивающих шипов, на кончике каждого из которых с близкого расстояния было несложно заметить прозрачную капельку, по всей видимости, какого-нибудь весьма опасного яда. Недаром, получив даже относительно слабый укол, ящеры верещали как резанные. Принюхавшись, Мал почувствовал специфический запах муравьиной кислоты и понял, что из себя представляет яд ланкана. При всем своем многообразии очень часто природа бывает весьма консервативной и проверенные за миллионы лет средства зашиты с успехом реализует в самых неожиданных местах. Мал лишь на миг представил, что случится, если хотя бы один пустотелый шип, несущий в себе яд нескольких миллионов муравьиных особей, хотя бы на сантиметр вопьется в его тело и вполне искренне посочувствовал звероящерам.
Вообще-то особенно соболезновать своим конкурентам ему не пришлось. Углядев на вид беззащитное двуногое существо, ящеры тут же попытались попробовать его на зуб. Однако ничего хорошего из этого у них не получилось. Посредством остро отточенных метательных звездочек Мал лишил зрения парочку особо настырных зверюшек, а еще одной ловко метнул в раскрытую пасть метровый обломок шипа ланкана, подобранный им в траве. После столь эффектной демонстрации юношей своего явного превосходства над безмозглыми тварями, прочие собратья пострадавших потеряли всякий интерес к наглому пришельцу, мол, не очень-то и хотелось, не такие мы голодные, да и мяса в нем — кот наплакал.
Заняв таким образом в отдельно взятом биоценозе мира Серпии весьма почетное место Царя Природы, Мал, чтобы его никто более не беспокоил, залез на одно из раскидистых деревьев и до самого вечера наблюдал за весьма приглянувшимся ему стадом с великолепным самцом во главе. Именно этот экземпляр хотелось бы ему добыть в качестве трофея, но пока он не знал, как к нему подступиться. Самой главной проблемой в охоте на ланканов была исключительная пугливость этих животных. Если бы Малу удалось приблизиться хотя бы на пару метров… К сожалению по какой-то непонятной причине эти пугливые животные опасались приближаться к редким в этих местах деревьям — по всей видимости опасались, что из густых крон на их незащищенные иглами головы может спрыгнуть какой-нибудь зубастый хищник…
Целые сутки юноша внимательно наблюдал за повадками ланканов и в результате выяснил, что эти твари нуждаются не только в обильной пище, но и не менее обильном питье. По всей видимости постоянное выделение огромного количества жидкого яда полыми шипами приводило к существенному обезвоживанию организма ланкана и необходимости компенсировать дефицит влаги. Вследствие чего эти животные всегда держались неподалеку от реки и три раза в день: утром, после полудня и перед закатом солнца — стройными рядами и колоннами отправлялись на водопой. Причем каждое стадо удовлетворяло свою потребность в живительной влаге лишь в строго определенном месте. Первым к берегу подходил непременно вожак, утолял жажду, а заодно убеждался в полной безопасности этого участка реки. Лишь после этого остальным членам стада дозволялось испить мутной водицы из полноводной Кванги.
Не видя иной возможности приблизиться к пугливым травоядным, наш юный охотник решил воспользоваться их привычкой регулярно посещать водопой. Именно по этой причине вот уже целых полчаса он сидел в мутной воде и наблюдал в режиме пассивного сканирования за маневрами двигавшегося к реке стада.
Если бы в данной операции разрешалось задействовать в полном объеме его магические умения, молодой человек уже давно притащил в назначенное место не только самого крупного самца, но и все его стадо, а также прочую живность, пасущуюся в пределах досягаемости, вместе с назойливыми ящерами и другими хищниками и стервятниками. Но по условиям предложенного задания Мал был весьма ограничен в выборе средств, а что касается магии, ему разрешалось входить в режим пассивного сканирования и только, даже добывать огонь для костра он обязан с помощью примитивного кресала. Лишь при неотвратимой опасности фатального свойства он имел право воспользоваться магией, но каждый такой случай означал дополнительные штрафные баллы в зачет и пренеприятную беседу с глазу на глаз с мастером Стамбом. В силу воспитанного упорными тренировками прагматического отношения к жизненным реалиям, Мал не стал строить воздушные замки на предмет заарканивания целого стада ланканов, а сконцентрировал все свое внимание на приближающемся к воде могучем самце, не подозревающем о том сюрпризе, что поджидает его в мутных водах такой вожделенной влаги.
Юноша рассчитал все абсолютно точно. Как только огромная морда зверя оказалась от него на расстоянии вытянутой руки, он начал выходить из состояния относительного покоя. За те пять минут, что были необходимы зверю для утоления жажды, он должен был успеть полностью прийти в норму. Мал уложился даже раньше намеченного срока. После того, как онемение в руках и ногах прошло, самец все еще самозабвенно всасывал воду.
Достав из-за пояса заостренный с одного конца деревянный кол, юноша с силой вонзил его в оттопыренную верхнюю губу ланкана. Заостренная деревяшка легко пробила плоть зверя насквозь. Не теряя времени, Мал ухватился руками за оба конца палки с нанизанной на нее губой и приготовился к дальнейшим действиям побеспокоенного животного.
Реакция ланкана не заставила себя ждать. Испытав боль от пробитой губы, гигант резко дернул головой, извлекая на поверхность намертво вцепившегося в кол юношу. Скользкая от крови и слюны животного палка при этом едва не выскочила из рук Мала, но все обошлось благополучно. В следующий момент он сидел на голове ошарашенного ланкана и всем своим естеством ощущал, что тот вот-вот начнет сворачиваться в клубок. Этого нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах, поскольку многотонная туша могла попросту раздавить хрупкое человеческое тельце. Однако Мал потратил целые сутки не только на изучение повадок этих травоядных, за это время он очень тщательно постиг некоторые анатомические и физиологические особенности организма ланкана. В частности ему было известно о том, что если зверь испытывает невыносимую острую боль, ему никогда не придет в голову свернуться в клубок, единственной его целью в этом случае станет мчаться без оглядки куда-нибудь подальше от того места, где он испытал эту боль.
Из курса общей дрессуры Малу было известно, что, грамотно применяя болевые воздействия, опытный мастер может заставить подчиняться своей воле огромного мастодонта или даже огнедышащего летающего дракона. Поэтому он решительно оседлал голову ланкана и начал ногами сдавливать мощную звериную шею у основания черепа. Вот где юноше пригодились многочасовые тренировки с зажатыми между ногами многопудовыми камнями. Одновременно молодой человек без колебаний вонзил в височные мышцы животного пару заостренных кольев, до поры до времени болтавшихся за его спиной.
Почувствовав жуткую боль, ланкан резко передумал сворачиваться в клубок. Вместо этого он молнией рванул с места, чудом избежав столкновения с кем-нибудь из своих собратьев. Мал не ожидал от столь массивного и с виду неповоротливого «рысака» подобной прыти и поначалу даже немного растерялся. Ослепленный невыносимой болью вожак стада вихрем промчался через всю долину, преодолев за четверть часа не менее десятка километров. Десятитонная громадина, разогнавшись до скорости полусотни километров в час, давила все, что подворачивалось ей под ноги. Мал насчитал не менее дюжины зазевавшихся хищных звероящеров, которых его скакун походя растоптал и даже не заметил столь вопиющего факта попирания основы основ взаимоотношений между плотоядными и травоядными тварями в дикой среде.
Достигнув края речной долины животное подустало и заметно сбавило скорость примерно до двадцати километров в час. Поскольку они двигались в нужном направлении, Мал преспокойно восседал на голове ланкана, крепко обхватив ногами его шею, не выпуская из рук кольев. Постепенно животное начало приходить в чувства и, вспомнив о своей феноменальной пугливости, тут же вновь попыталось свернуться в колючий неприступный клубок. Вот тут-то Малу и пригодились те два острых кола, которые он предварительно загнал в височные мышцы дикого зверя. Едва лишь юноша понял, что ланкан вот-вот превратится в гигантского морского ежа, он начал потихоньку увеличивать давление на столь оригинальные рычаги управления. Вполне естественно, подобное воздействие вызвало острую боль и заставило животное немного прибавить скорость.
Вскоре до примитивного сознания многотонного гиганта дошло, чего от него добивается оседлавшая его букашка. Пока ланкан двигался в нужном направлении, мучившая его боль была минимальной, но стоило ему хоть ненамного сбиться с курса, один из заостренных кольев начинал невыносимо давить на относительно тонкую височную кость, однозначно указывая верное направление. К тому моменту, когда Мал и плененное им животное достигли базового лагеря, ланкан вполне смирился с уготованной ему участью. Зверь уже не делал попыток свернуться в колючий клубок и правильно реагировал на самое легкое давление кольев.
Еще издали юноша заметил огромное отдельно стоящее дерево, а под ним две хорошо знакомые фигуры.
«Интересно, — подумал Мал, — для какой такой надобности прибыл на Серпию Учитель. Насколько мне помнится, с момента моего первого знакомства с мастером Стамбом старик ни разу не появился на занятиях. А тут бросил все и примчался аж в другой мир, чтобы полюбоваться моим триумфальным въездом в базовый лагерь».
Впрочем, Мал не стал въезжать в лагерь верхом на ланкане. Не Доезжая до дерева нескольких десятков метров, он вытащил колья из головы животного и, ослабив хватку ногами его шеи, ловко соскочил на землю. Почувствовав себя свободным измотанный дальним переходом зверь устало рухнул на траву, на глазах превращаясь в ощетинившийся острыми колючками холмик.
Дальнейшая судьба животного Мала уже не интересовала. Он выполнил поставленную задачу — доставил объект в указанную точку. Если поступит директива вернуть ланкана обратно, он справится и с этим, но это вряд ли — исходя из того факта, что Учитель оказался в данном месте и в данное время, можно предположить, что пойманное травоядное предназначается именно ему.
Еще юноша не без гордости отметил отсутствие каких-либо признаков других ланканов в радиусе как минимум трех километров от точки общего сбора. Сей факт однозначно порадовал амбициозного юношу, и изрядно пощекотал его самолюбие, поскольку утереть носы остальным парням было его самым заветным желанием. Несомненно, оседлав и пригнав первым ланкана в базовый лагерь, он вполне достиг своей цели.
— Вот видишь, Зелот, как я и предполагал, первым оказался наш Мал. — Старый чародей с весьма довольным видом обратился к мастеру Стамбу, при этом оба широко улыбались приближающемуся юноше. — И зверь, посмотри какой огромный! Где от только такого нашел? Думаю, заказчик будет вполне доволен.
— Насчет способностей Мала, Учитель, я вовсе не сомневался, лишь обратил ваше внимание на то, что все прочие курсанты прошли точно такую же боевую подготовку. — Спокойно отвечал мастер Стамб. — Что же касается пойманного им ланкана, экземпляр действительно вполне подходящий. Однако давайте немного подождем и посмотрим, чем нас порадуют прочие испытуемые…
Часа через два к лагерю начали подтягиваться остальные курсанты. Первым появился Мрад. Он привел хоть и вполне приличного ланкана, но все-таки его зверь сильно уступал своими размерами тому, на котором приехал Мал. К вечеру задание выполнили все без исключения курсанты, однако превзойти рекорд, установленный Малом никому из них не удалось.
— А теперь, мой мальчик, — радостно потирая ладошки, обратился к Малу Учитель, — забираем твой трофей и отправляемся в Мир Рынка, там нас уже поджидает один тип, готовый отвалить за самца ланкана приличные денежки. Но дело даже не в кругленькой сумме — этот парень пообещал мне кое-какую древнюю книжицу… Впрочем, тебе это не особенно интересно.
Мал с воодушевлением воспринял весть о том, что Учитель наконец-то соизволил взять его с собой в этот загадочный и манящий мир где, как он себе представлял, на каждом углу сидит раскормленный до умопомрачительных размеров торгаш и своим толстым задом прикрывает от взглядов посторонних свой мешок с золотом. Причем, Мал вполне серьезно полагал, что размер денежного мешка находится в прямой зависимости от размера задницы купца. Столь примитивное, скорее даже карикатурное представление об Мире Рынка было сформировано в голове юноши на основании весьма едких замечаний мастера Стамба, которого в незапамятные времена весьма крепко надул один из тех самых толстозадых представителей купеческого сословия. И только теперь юноше предстояло в загадочный мир многомиллионных финансовых сделок, умопомрачительных мошеннических спекуляций и фантастических оборотов материальных и виртуальных ресурсов. Впрочем Малу вовсе не стоило опасаться, что его попытаются ободрать как липку по одной простой причине: поднаторевшим на обмане наивных граждан жучилам попросту нечего было с него взять. К тому же он находился под опекой своего умудренного богатым жизненным опытом учителя.
Мир Рынка представляет из себя даже не один мир или планету. Это мощный конгломерат из десятка миров, связанных между собой многочисленными стационарными двухсторонними телепортами, а также единой магоинформационной системой, позволяющей получать любую информацию о том или ином товаре, выставленном на различные аукционы или предлагаемом в частном порядке для индивидуального ознакомления, иными словами: из-под полы. Мир Рынка — это особая индустрия купли-продажи. Здесь всякий желающий может (если, конечно, позволяет содержимое кошелька) сделать заказ на доставку той или иной диковинки, и если оная существует где-нибудь на бескрайних просторах Межмирья, ее обязательно разыщут и привезут заказчику в разумные сроки.
Если вы производитель какого-нибудь товара и несете в своем мире убытки от перепроизводства, вам также прямая дорога в Мир Рынка, ибо нет лучшего места во Вселенной для того, чтобы сбагрить с рук даже самый залежалый товар.
Этот могучий торгово-финансовый организм функционирует двадцать четыре часа в сутки и не только потому, что если в какой-то части Мира Рынка ночь, в другом его месте обязательно ясный день.
После всего вышеизложенного перед внутренним взором обывателя наверняка возникнет образ эдакого масштабного торжища, разбросанного на площади в многие миллионы квадратных километров. Однако, оказавшись в Мире Рынка вы не увидите нагловатых базарных торгашей, горластых зазывал и живописных развалов предлагаемых к продаже товаров. К величайшему своему изумлению вы окажетесь в мире зеленых лужаек, уютных офисов и улыбчивых служащих, готовых за чисто символическую плату предоставить вам полную информацию о любом интересующем вас товаре. Если вам что-то приглянулось, и вы пожелали это приобрести, эти милые существа с превеликим удовольствием снимут с ваших хрупких плеч тяжкое бремя забот по оформлению всех необходимых бумаг, а также доставке товара в указанное вами место…
Из звездного вечера мира Серпии Мал и Учитель вышли в точно такой же звездный вечер Мира Рынка. Плененный юношей ланкан покоился в стазисном коконе, который, в свою очередь, был надежно упакован в персональное вневременное хранилище Учителя. Сняв двухместный номер в одной из самых шикарных гостиниц, Учитель велел Малу располагаться со всеми удобствами, а сам тем временем удалился по каким-то своим делам. Перед уходом старик категорически запретил юноше отлучаться из номера, клятвенно пообещав ему весь завтрашний день посвятить походу по самым примечательным местам Мира Рынка.
Оставшись в одиночестве Мал хорошенько отмылся в огромной ванне, затем справил себе чистую одежонку, утилизировав старую методом полной дематериализации. Выйдя из ванной комнаты, обнаружил на столике в гостиной дымящийся ужин…
Насытившись, он пытался смотреть на огромном экране инфоокна новости рынка, однако ничего интересного для себя там не почерпнул и, плюхнувшись на непривычно мягкую постель, вскоре любовался яркими сновидениями, до предела насыщенными забавными приключениями и еще очень смутными и весьма загадочными, но чрезвычайно притягательными женскими образами…
Из блаженного состояния юношеского эротического забытья Мала выдернул глухой звук падения чего-то тяжелого на что-то мягкое. Он открыл глаза и обнаружил себя, как и положено, лежащим в постели. В спальне царила непроглядная темень, однако это вовсе не помешало юноше практически мгновенно сориентироваться в окружающей обстановке. Выражение чрезвычайной озабоченности на его заспанной физиономии постепенно поменялось на откровенно насмешливое с изрядной долей ехидцы.
«Вот это да! — подумал он. — Никак не ожидал от своего наставника подобного фортеля».
После чего он тут же вскочил с постели, мгновенно оделся и вышел в ярко освещенную гостиную. Там он обнаружил Учителя в весьма забавной позе. Верхняя часть тела почтенного мага покоилась на небольшом диванчике, в то время, как ноги и нижняя часть его туловища пребывали на полу. К тому же бородатая физиономия чародея неловко уткнулась в мягкую подушечку подлокотника, что вовсе не способствовало приятному отдыху. В воздухе витала причудливая смесь запахов хорошей выпивки, дорогого табака и весьма вульгарных на столь солидном фоне духов, которыми обычно умащают свое тело дешевые уличные проститутки.
Констатировав крайнюю степень опьянения у своего уважаемого учителя, Мал начал немедленно действовать. Вообще-то он вполне мог с помощью чародейских штучек привести старика в норму, но, не зная, как тот отнесется к столь грубому вмешательству в свою личную жизнь, не рискнул этого сделать. К тому же, ничего не мешало самому Учителю выполнить процедуру восстановления еще до того, как тот дошел до полной кондиции. Выходит, он специально довел себя до состояния риз. Впрочем, ничего удивительного, кое от кого Малу уже доводилось слышать о странной привычке старика время от времени отрываться по полной в обществе дешевых проституток, бродяг и прочих сомнительных личностей.
Немного полюбовавшись беспомощным видом изрядно подгулявшего ловеласа, юноша подхватил его на руки, отметив при этом солидный вес своей ноши. Затем осторожно перенес в соседнюю спальню. Уложить на постель и разоблачить спящего много времени также не заняло.
Накрыв мерно посапывающего Учителя одеялом, Мал собирался покинуть спальное помещение, но тут его посетила одна настолько безрассудная по своей дерзости мысль, что поначалу он попросту отмахнулся от нее как от внезапно залетевшей в окно назойливой мухи. Идея покопаться в мозгах спящего Учителя, конечно же была весьма заманчива, но в то же время Малу было страшно представить, что тот с ним сотворит, если когда-нибудь узнает о столь наглой проделке своего ученика.
Выйдя из спальни Учителя, Мал не отправился сразу досматривать прерванные шумным вторжением мертвецки пьяного гуляки сны. Он присел на диван, на котором еще недавно возлежал пожилой чародей, потребовал у гостиничного духа доставить ему стакан апельсинового сока и, устроившись поудобнее, принялся поглощать напиток мелкими глотками.
Зная неуемный характер нашего героя, несложно догадаться, чем в данный момент были заняты его мысли. Постепенно желание покопаться в мозгах беспомощного мага из «назойливой мухи» превратилось в огромного «шершня» размером с ворону и принялось невыносимо «кусать» воспаленное сознание молодого человека, всячески подвигая его совершить столь неблаговидный поступок. Какое-то время юноша боролся со столь непреодолимым чувством, но когда «шершень» превратился в огромного «орла», ему поневоле пришлось сдаться. Впрочем, рациональная часть сознания Мала тут же пролила на его воспаленную совесть успокаивающий бальзам из сотни аргументов оправдывающих естественное для всякого разумного существа стремление к познанию.
Отринув прочь сомнения морально-этического плана, Мал пулей помчался в спальню Учителя, опасаясь, что тот может преждевременно проснуться, помешав тем самым задуманному предприятию…
