33

Штат Айова находится в шести часах езды по самой невыразительной местности, известной человечеству. Мама и папа хотели поехать со мной. Но я отправилась одна. Теперь родители дважды в неделю посещают психотерапевта. Наши отношения стали лучше, но события прошлой осени оставили след, который не сотрешь, как ни старайся.

Смерть Рейчел ощущается так же. Случайные вещи напоминают мне о ней. Иногда эти воспоминания заставляют меня грустить, а порой делают счастливой.

Я приезжаю в общежитие колледжа после полудня. Тут повсюду родители. Немного сожалею, что одна. Но я сама захотела начать все с чистого листа.

В Дарлинге я навсегда останусь девушкой, чья сестра погибла, и мои поступки всегда будут соотноситься с этим. Вот почему мне нужно уехать из Дарлинга. Так же как и Чейзу.

Нам обоим необходим новый старт.

Он сменил школу через неделю после того, как спас меня из-под колес родительской машины.

Я слышала, что он учится в Линкольне, и порадовалась за него. Линкольн закатил для Чейза приветственную вечеринку, а в Дарлинге ему дали жестокое прозвище. Та роскошная девушка, Мария, показалась мне милой. Как и остальные его друзья.

Оставшуюся часть нашего выпускного года Чейз не звонил и не писал. Он не волонтерил в приюте. Наверное, работал с Джеком. Зимой выпало много снега, так что им наверняка было чем заняться.

Другая девушка решила бы, что Чейз забыл ее. Другой парень мог бы загулять. Но мы друг для друга – одна маленькая хорошая вещь, и это никогда не изменится.

Однажды вечером в начале декабря я подъехала к его дому. Было похоже, что там никого нет. Но через какое-то время на улицу вышла миссис Стэнтон, чтобы отвезти с тротуара в гараж мусорные баки. Она заметила мою машину и странно посмотрела. Я спряталась и попыталась притвориться невидимой. Не знаю, заметила ли она меня.

На зимние каникулы мы с родителями отправились в Колорадо, кататься на лыжах и повидаться с сестрой моего отца.

Весной я присоединилась к семье Скарлетт, мы поехали на пляж в Дэйтон и провели там целую неделю, веселясь под солнцем. Мы со Скарлетт теперь ладим. Она разорвала с Джеффом на следующий день после того, как он чуть не изнасиловал меня. Скар стала первой, кому я позвонила, когда вернулась домой. К моему удивлению, она подняла трубку. Мы знаем друг друга давно. Она чувствует, когда я по-настоящему расстроена… А той ночью со мной случилась истерика. Она приехала сразу же, без промедлений. Скарлетт сказала, что новость о том, что сделал Джефф, стала побуждающим сигналом, который был ей нужен. Это заставило ее понять, как неправильно он к ней относился. На следующее утро она держала меня за руку в полицейском участке, когда мы с родителями все-таки заполнили заявление о судебном запрете против Джеффа.

Последнее, что я слышала о нем: будто он проходит еще одну программу контроля гнева. Папа хотел, чтобы я выдвинула против него обвинения в изнасиловании. Но я не решилась проходить все эти судебные процедуры. Кроме того, свидетелей не было. Миссис Корзен внезапно «забыла» все, что тогда увидела. Похоже, богачи имеют возможность защитить своих детей, даже если они малолетние преступники. Но полиция Дарлинга теперь не спускает глаз с Джеффа. По моему заявлению принят судебный запрет, по которому он не может ко мне приближаться. Надеюсь, он научится контролировать свой гнев. А еще надеюсь никогда, никогда его больше не видеть.

Я рада встречаться с друзьями. С тех пор как Скар избавилась от Джеффа, она стала прежней и больше не позволяет ни одному парню помыкать собой. Подруга призналась, что была ослеплена тем, что Джефф старше и «опытнее» (это ее, а не мои слова), и не замечала его многочисленных недостатков. Это ошибка, которую она больше не повторит.

Мейси все так же мечется, не в силах решить, куда ей поступать. Ивонн зачислили в Гарвард. Она на седьмом небе от счастья. Мы все хвастаемся ею, как будто поступили вместе с ней.

Мои друзья не спрашивают меня о Чейзе, и я не говорю им о нем.

Поначалу я все же немного злилась на него.

«Ты трус. Ты любишь меня и сбежал. Я ненавижу тебя».

Но я люблю его и скучаю, хотя мы оба приняли решение разойтись. Ему предстояло научиться прощать себя. Я должна была доказать родителям, что не эгоистичная, безрассудная девчонка, которую нужно опекать. Я хотела, чтобы они с легкой душой отпустили меня в колледж.

И вот я тут, в штате Айова. У меня есть телефон, машина и дверь, которая, как я полагаю, ведет в мою комнату в общежитии. Я на шаг ближе к тому, чтобы стать ветеринаром. Маленький шаг. Теперь я концентрируюсь на малом и подвластном мне, а не на большом и недосягаемом. Сосредоточилась на том, что могу контролировать и ради чего должна жить.

Всегда есть ради чего жить, за что стоит быть благодарным, чего можно ждать.

Это – самое главное, чему научил меня Чейз.

Я поднимаю крышку багажника и наклоняюсь за первой партией вещей.

– Нужна помощь?

Лицо вот-вот треснет от появившейся на нем улыбки. Я не слышала этот голос многие месяцы. Это самый прекрасный звук в мире.

– Ты тут, – говорю я с огромной радостью. Никогда не сомневалась, что он приедет.

– Где же мне еще быть? – Улыбаясь в ответ, Чейз подходит ближе и заправляет мне за ухо прядь волос. Он уже не носит черное, на нем полинялые синие джинсы и небесно-голубая футболка на несколько оттенков светлее, чем его завораживающие глаза.

Мое сердце едва не выпрыгивает из груди. А потом как по команде начинают катиться слезы.

– О, прошу, не плачь, – грубо говорит он.

– Я не могу ничего поделать, – отвечаю я между всхлипами. – Мы уже обсуждали это… У меня проблемы с плачем.

Он смеется. Беру свои слова обратно. Вот он, самый прекрасный звук в мире. Смех Чейза. Чейз тут. Он действительно тут.

Тяжело было не видеть его, не говорить с ним, постоянно ждать встречи. Взрослеть трудно – я поняла это. Но, полагаю, нужно как-то с этим жить.

Я жива. Рейчел – нет. Я должна жить, несмотря ни на что, потому что у сестры уже никогда не будет такой возможности. Поэтому я должна жить для нее, должна быть благодарна за то, что у меня есть. Одна маленькая хорошая вещь каждый день, прямо как учил меня Чейз.

Вчера маленькой хорошей вещью стал красивый закат, который мы наблюдали со Скар, когда ели мороженое на крыше ее машины. Наша последняя гулянка перед тем, как она приедет ко мне в следующем месяце.

За день до этого маленькой хорошей вещью стала мама, стершая имя Рейчел с доски над шкафом в прихожей. За неделю до этого – папа, повесивший назад качели.

А что же сегодня?

Это он.