Глава 9
Марионетки

Что-то натужно шумело в ушах. Даже не шумело, а грохотало, как грохочет горный обвал или разбивающиеся о скалы волны во время бушующего шторма. И еще была боль. Тупая, пронзительная боль, разрывающая тело и выворачивающая наизнанку. Игорю хотелось кричать от боли, но челюсти не двигались, словно весь рот был забит чем-то липким и вязким. И это вязкое и тугое мешало не только приоткрыть сжатые челюсти, но даже разомкнуть губы. Перед глазами постоянно расплывались яркие разноцветные круги, прекрасные и отвратительные одновременно. Игорь никак не мог понять: то ли его галлюцинации вызваны чудовищной болью, то ли сама боль является следствием ослепительно-ярких галлюцинаций. Он попытался открыть глаза, но это ни к чему не привело. Веки как будто налились свинцом. А может, они уже открыты?! Игорь почувствовал, как его заполненное болью тело сжимается от страха. Кто сказал, что слепые видят темноту? Может быть, именно разноцветные пятна холодного света? Стоило ему подумать о слепоте, как разноцветные пятна, необычайно яркие в первый момент, стали постепенно гаснуть. Концентрацией воли и невероятным усилием лицевых мышц он все-таки открыл глаза. Это произошло резко, словно лопнул склеивающий веки клей. Пятна исчезли. А вместе с ними и все остальное. Его окружала непроглядная чернота.

Игорь пошарил перед собой рукой, но невидимые пальцы всюду проваливались в пустоту. Неожиданно ладонь уперлась в холодную стальную стену. Он на дне, понял Игорь. Ничего не изменилось. Взрыв, лопнувший огненный пузырь, вспышка просто привиделись ему в бреду, пока он находился без сознания. Но если не было вспышки и взрыва, почему он потерял сознание? И это стена… Что-то с ней было не так. Игорь принялся осторожно ощупывать закругленную поверхность, пока не наткнулся на шляпку стальной заклепки. Это открытие обескуражило его. Стена, которую он запомнил, была абсолютно гладкой, а эта шершавая, да еще в заклепках, как… в барокамере!

Игорь резко повернулся и сморщился от нового приступа боли, пронзившей его грудь (похоже, он все-таки сломал несколько ребер, если не все), зато почувствовал щекой матерчатую поверхность подушки, испачканную чем-то липким, скорее всего кровью. Боль в груди, раскалывающаяся голова, кровь на подушке, даже слепота (Игорь надеялся, что временная) – все это не имело значения. Главное – он жив, жив! Значит, вопреки всему, ему удалось выбраться на поверхность, где его подобрали матросы! Превозмогая боль, Игорь приподнялся на локте, но сесть не сумел и снова опрокинулся на спину. И хотя он по-прежнему ничего не видел вокруг себя, понял, что лежит в своем шерстяном белье на застеленной одеялом кушетке, одной из двух, которыми оборудован декомпрессионный отсек. Понятно: матросы спешили поместить его в барокамеру, поэтому сняли только скафандр, а белье оставили. Хоть бы одеялом укрыли, черти.

Как ни странно, но он не ощущал холода, хотя белье еще не успело как следует просохнуть. Может, у него жар? Игорь пощупал лоб, провел ладонью по щекам. Левую щеку и верхнюю губу покрывала вязкая и липкая масса. Игорь лизнул испачканные пальцы. Это оказалось непросто, но после нескольких попыток ему удалось раздвинуть сведенные судорогой челюсти и высунуть язык. Когда он разжал зубы и приоткрыл рот, в нос ударил резкий запах паленой резины. К горлу подступила тошнота, но он все-таки различил на языке солоноватый вкус крови. Впрочем, вязкая масса на лице и не могла быть ничем иным. Носовое и горловое кровотечение – обычное дело при баротравмах.

Теперь ясно, откуда взялась кровь на подушке. Интересно, сколько он уже здесь? Судя по влажному белью, не очень долго. Хотя кто знает? Вон накапавшая на подушку кровь уже успела загустеть и подсохнуть. Игорь прислушался, пытаясь уловить плеск волн или шум работающего двигателя. Но внутрь изолированного декомпрессионного отсека не проникало ни звука. Он понял, что только у матросов сможет получить ответы на свои вопросы. Кстати, где они? Могли бы уже навестить своего командира.

– Эй, меня кто-нибудь слышит? – с трудом выговорил Игорь, потом откашлялся, выплюнув на подушку еще один сгусток крови, и повторил вопрос.

Никто не отозвался. Похоже, ему придется справляться самому.

Игорь мысленно похвалил себя за то, что детально изучил барокамеру, когда, готовясь к погружению, проверял работу судовых механизмов водолазного бота. Теперь он мог ориентироваться здесь даже вслепую. Пульт внешней связи располагался на стене, возле выходного шлюза. Но до него еще нужно было добраться, а Игорь вовсе не был уверен, что в его нынешнем положении ему это удастся. Однако у проходящего декомпрессию водолаза не было иного способа связаться с судовой командой, и Игорь решил рискнуть. Сначала перевернулся набок, потом спустил на пол ноги и сел. Стоило принять вертикальное положение, как сразу закружилась голова. Пришлось подождать несколько минут, пока пройдет головокружение. Наконец он решился встать. Первая попытка не удалась: ноги отказались его держать, и он плюхнулся обратно на койку, да еще сильно ударился затылком о стальную стену. Недавний восторг от своего, без преувеличения, чудесного спасения сменился досадой и раздражением. Игорь ударил кулаком в стальную стену декомпрессионного отсека. Да куда, черт возьми, все подевались?! Не может быть, чтобы все матросы были заняты неотложными делами. В любом случае они должны были оставить кого-то возле барокамеры, на случай если ему, как сейчас, что-то понадобится. Однако дежурный по какой-то странной, необъяснимой причине никак не давал о себе знать.

Убедившись, что помощи ждать неоткуда, Игорь оперся руками о стену и медленно поднялся. Мышцы постепенно обретали былую крепость. Двигаясь вдоль койки, он сделал шаг, потом другой… Вскоре койка закончилась, впереди был выходной шлюз и пульт переговорного устройства. Понадеявшись, что сможет до него дотянуться, Игорь шагнул вперед и едва не упал, наступив в темноте на что-то рыхлое. Уже потеряв равновесие, он совершенно случайно задел осветительный плафон на потолке и, ухватившись за него, сумел устоять на ногах. Игорь облегченно выдохнул, но уже в следующее мгновение его охватила новая тревога. Плафон был холодный. Не горячий, не теплый, а именно холодный! Это могло означать только одно – в декомпрессионном отсеке отсутствовало освещение. Такого просто не могло быть. Осветительные лампы питались из той же сети, что и насосы, обеспечивающие в барокамере необходимое давление и подачу дыхательной смеси. Правда, еще оставалась вероятность, что в плафоне просто перегорела лампа. Когда он перед погружением проверял готовность барокамеры, лампы в обоих плафонах светили исправно. Могла ли одна из них внезапно перегореть? Могла! Почему бы и нет? Когда-нибудь это должно было случиться, так почему бы не сейчас?

Заставив себя думать именно так, Игорь опустился на корточки. Перегоревшая лампа – всего лишь недоразумение, досадное, но вполне возможное и, главное, легко объяснимое. Чего не скажешь про массивный и рыхлый предмет под ногами, потому что на полу декомпрессионного отсека не должно и не может быть ничего постороннего. Но ОНО было! Игорь отчетливо помнил, как наткнулся на что-то в окружающей его темноте, как его нога соскользнула и как ТО, на что он наступил, сдвинулось в сторону.

Он без труда нащупал посторонний предмет – тот никуда не исчез. В первый момент Игорь решил, что перед ним туго набитый мешок. Но ткань… Это была та самая ткань, из которой шьют матросские робы! Игорь судорожно отдернул руку и сразу наткнулся на восковое лицо мертвеца. На полу декомпрессионного отсека лежал труп человека в матросской форме, труп одного из членов команды!

В голове Игоря поднялся настоящий ураган. Усилием воли он отбросил мешающие сосредоточиться мысли и принялся методично ощупывать найденное тело. Судя по степени трупного окоченения, матрос погиб совсем недавно, не более часа назад. Но на самый главный вопрос: как это произошло? – ответить не удалось. Игорь не обнаружил на теле ни страшных рваных ран, оставляемых зубами и когтями безумцев, ни ножевых, ни пулевых ранений, ничего. Все кости как будто тоже были целы. Тем не менее матрос погиб, и раз его тело оказалось здесь, значит, это произошло не в результате несчастного случая.

Игорь попытался переложить тело матроса на соседнюю койку, но ему не хватило на это сил. Тогда он просто отодвинул труп в сторону, чтобы освободить проход к выходному шлюзу. Осветительная лампа над шлюзом не горела. Во всяком случае, ее плафон тоже оказался холодным. После страшной находки на полу Игоря это не удивило. В голове шевелилась мысль, что, возможно, он вовсе и не ослеп – это отсек погрузился во мрак. Но мысль была довольно вялой, и Игорь отбросил ее как не заслуживающую внимания. Были проблемы и посерьезнее.

Он перешел к пульту связи, нащупав, снял со стены телефонную трубку и приложил к уху. В трубке стояла все та же мертвая тишина. Как и лампы внутреннего освещения, переговорный пульт оказался обесточенным. У Игоря отпали последние сомнения. По какой-то неизвестной ему причине в барокамере отключились все системы жизнеобеспечения. То, что по замыслу разработчиков должно было спасать жизнь водолазам, превратилось в закупоренный стальной гроб. Пока еще в отсеке дышалось легко. Но это пока! Не пройдет и часа, как начнет ощущаться недостаток кислорода. И если он за это время не выберется из барокамеры, то неминуемо задохнется.

Игорь сместился к люку выходного шлюза и вцепился руками в штурвал системы герметизации, потом навалился на него всем телом. Все было бесполезно – штурвал не двигался. Кто-то закрутил его с противоположной стороны, лишив тем самым Игоря возможности самостоятельно выбраться наружу.

Зоя никак не могла понять всеобщую радость матросов. Да, Игорь остался жив. Она первая убедилась в этом, нащупав у него пульс, когда матросы стащили с Игоря водолазный скафандр. Но он был без сознания, фактически в коме! Из носа и горла у него текла кровь, а матросы радовались так, будто Игорь вернулся с того света. Они поместили его в барокамеру. Зоя хотела остаться с ним, но Шелест это категорически запретил, а никто из матросов (ни один человек!) не посмел ему возразить.

Зоя хмуро взглянула на Шелеста. Широко расставив ноги и сцепив за спиной руки, он стоял сбоку от рулевого и в этой позе чем-то походил на эсэсовца, какими их обычно изображают в кино. В ходовой рубке находились и двое гладиаторов Шелеста, не отходившие от него ни на шаг. Те самые, которые охраняли двери штаба, а потом гнались за нею на берегу. Едва увидев ее на палубе, один из них так взглянул на Зою, что у нее мурашки побежали по коже. Можно было не сомневаться, что охранники только и мечтают о том, чтобы свести с ней счеты за дерзкий побег из-под стражи, и лишь присутствие Шелеста удерживает их от этого. Зоя физически ощущала исходящие от них биоволны угрозы, поэтому отошла в дальний угол рубки, где и устроилась на жестком откидном сиденье.

Она совершенно не представляла, сколько ей придется так просидеть. Прошел уже почти час с того момента, как из-под воды взметнулся водяной столб и взрыв выбросил Игоря на поверхность. Но Шелест, взявший на себя командование судном, не спешил возвращаться на берег. Он явно чего-то выжидал, а матросы по его приказу наблюдали за поверхностью озера.

Дверь приоткрылась, и с палубы в рубку заглянул рыжеволосый старшина.

– Товарищ майор, Никодимов куда-то пропал, – обеспокоенно доложил он.

– Кто?! – Шелест грозно сдвинул брови.

– Старший матрос Никодимов, – уточнил старшина. – Пошел в водолазное отделение и не вернулся.

– Я же запретил вам покидать палубу! – взорвался Шелест. – Так почему ваш матрос нарушил приказ?! И какого лешего ему понадобилось в водолазном отделении?!

– Понес снаряжение товарища старшего лейтенанта, – виновато пробормотал старшина.

Услышав эти слова, Зоя порывисто вскочила на ноги, но один из шелестовских гладиаторов преградил ей дорогу. Сам Шелест даже не повернулся. Он во все глаза смотрел на старшину.

– Его искали?

Старшина замялся, но не смог выдержать пристальный взгляд Шелеста и сказал:

– Я только заглянул в водолазное и еще в гальюн – подумал, вдруг Никодимов зашел туда – и сразу к вам.

Он выглядел совершенно растерянным, Зоя даже пожалела его. Шелест, напротив, взял себя в руки.

– Пропавшего матроса необходимо найти, – заявил он. – Я со своими людьми обыщу палубную надстройку, а вы с командой трюмные отсеки. Задача ясна?

– Так точно. – Старшина поспешно кивнул.

– Но запомните: больше никаких отлучек! Сколько вас осталось, четверо?

– Так точно, четверо. – Старшина кивнул еще раз.

– Вот и держитесь вместе. За каждого человека отвечаете головой. Вам ясно, старшина?

Стоя за спиной Шелеста, Зоя не могла видеть выражение его лица, зато отлично разглядела, как побледнело лицо старшины. Он даже отступил назад, запнулся за порог рулевой рубки и торопливо произнес:

– Ясно, товарищ майор.

– Выполняйте! – отрезал Шелест, и побледневший до корней волос старшина тут же исчез за дверью.

Зоя почувствовала, как ее ноги становятся ватными, и, чтобы не упасть, уперлась рукой в стену рубки. Все потому, что она знала, почему исчезают люди. Даже видела это собственными глазами, когда Марина внезапно бросилась в озеро и скрылась под водой. Позже, угодив в гипнотическую паутину подводного чудовища, она сама едва не устремилась ему в пасть, и лишь вмешательство Игоря спасло ее от верной смерти. Но сейчас Игоря не было рядом. Более того, он сам нуждался в помощи!

– А как же Игорь?! – воскликнула Зоя, заставив Шелеста обернуться. – Его нельзя оставлять одного на расправу чудовищу!

Шелест поморщился.

– Еще ничего не известно, Зоя Дмитриевна.

– Неправда! Чудовище вернулось! Я это знаю! И вы это знаете!

Зоя взглянула в глаза комитетчику. И случилось чудо – железный Шелест отвел взгляд. Это было так неожиданно, что Зоя даже растерялась. А Шелест уже отдавал приказание одному из своих людей:

– Отправляйтесь в водолазное отделение. Ваша задача охранять старшего лейтенанта Мамаева. К барокамере и в водолазное отделение до моего прихода никого не подпускать.

– Есть! – низким рычащим голосом ответил гладиатор и поправил висящий на плече автомат.

Шелест одобрительно кивнул.

– Вот именно. В случае неповиновения применяйте оружие.

Когда назначенный часовым гладиатор ушел, Шелест повернулся к Зое.

– Идемте, Зоя Дмитриевна.

«Куда?» – хотела спросить она, но ее опередил стоящий за штурвалом рулевой.

– А мне что делать, товарищ майор?

– Запритесь в рубке и не выходите отсюда, что бы ни случилось, – остановившись в дверях, ответил Шелест. – Оружие есть?

Матрос испуганно замотал головой.

– Тогда тем более, – усмехнулся Шелест и даже изобразил на лице какое-то подобие улыбки. В сложившихся обстоятельствах его улыбка больше походила на оскал. Во всяком случае, ни у рулевого, ни у Зои, ни у оставшегося при Шелесте гладиатора она не вызвала ответной реакции.

Держащийся за штурвал матрос судорожно сглотнул – его острый кадык на тонкой шее дернулся вверх-вниз – и, едва Зоя вместе с сопровождающим ее охранником переступила через порог, с лязгом захлопнул входную дверь.

– За мной! – не оборачиваясь, скомандовал Шелест.

Зоя отметила, что вне стальной рубки его голос звучит иначе, не так уверенно, что ли. Изменился не только голос, но и поведение Шелеста. Он опасливо пригнулся, положил руку на рукоятку своего пистолета и даже как будто стал ниже ростом. В другой раз Зоя, наверное, рассмеялась бы, увидев такую метаморфозу. Но сейчас ей было не до смеха, тем более что осторожность Шелеста вовсе не выглядела напрасной.

Кроме них троих, на палубе никого не было – очевидно, матросы отправились на поиски своего пропавшего товарища. Зоя перевела взгляд на озеро. Его поверхность уже успокоилась. Круги, поднятые взметнувшимся из глубины водяным столбом, улеглись, и, кроме мелкой ряби да играющих на волнах солнечных бликов, она ничего не увидела. И слава богу! Но даже спокойное озеро внушало страх. Зоя повернулась к Шелесту, который остановился перед дверью матросского кубрика. Когда он потянул дверь на себя, плохо смазанные петли угрожающе заскрежетали, заставив Зою вздрогнуть от ужаса.

– Отойди в сторону, – велел ей Шелест.

Его охранник, сорвав с плеча автомат, ринулся к двери, но Шелест грозным окриком пригвоздил его к месту.

– Стой, где стоишь!

Потом достал из кобуры пистолет и, держа его перед собой двумя руками, заглянул в кубрик. Наблюдая за ним, Зоя подумала, что так до конца и не узнала Шелеста. В ее представлении он должен был остаться снаружи, а навстречу опасности послать своего преданного вассала. Но Шелест не только заглянул в кубрик, он вошел туда! Правда, уже через несколько секунд вышел обратно.

– Все чисто, – объявил он. – Зоя Дмитриевна, прошу.

– Зачем? – удивилась Зоя, но все-таки переступила через порог.

Шелест с охранником остались снаружи.

– Возможно, ты обидишься на меня, даже разозлишься. Но это для твоей же пользы, – сказал Шелест, и не успела Зоя опомниться, как он захлопнул за ней стальную дверь.

Глухо щелкнул запорный механизм. Придя в себя, Зоя бросилась назад, схватилась за ручку и принялась толкать дверь – та даже не шелохнулась.

Зоя заколотила руками в запертую дверь.

– Открой сейчас же! Что все это значит?!

– Прости, но только так я могу быть уверен, что ты в безопасности, – отозвался Шелест. – Внутри тебе ничего не угрожает. Как только мы убедимся, что на судне безопасно, я тут же тебя выпущу. Постарайся меня понять и успокоиться.

– Нет! Я не хочу! Открой! Прошу тебя! Я боюсь! – взмолилась Зоя.

Ответом ей стали удаляющиеся шаги.

Никому из четверых матросов, обыскивающих трюм водолазного бота, не доводилось выполнять подобную работу. Они участвовали во многих поисково-спасательных операциях, тренировочных и реальных, и спасли немало потерпевших бедствие моряков. Но искать человека, пропавшего на родном судне, им еще не приходилось никогда. Необычность поставленной задачи вызывала смятение и страх. Исхоженный вдоль и поперек водолазный бот, который каждый из них знал от форпика до ахтерпика как свои пять пальцев, внезапно превратился в таинственный и опасный лабиринт, изобилующий множеством ловушек. Если бы поисками руководил лейтенант Мамаев, матросы чувствовали бы себя гораздо увереннее. Но Мамаев в тяжелом состоянии находился в барокамере и наверняка еще не скоро сможет прийти в себя. Оставалось рассчитывать на собственные силы и помощь товарищей.

Судовой моторист, по праву самого опытного, распахнул дверь, отделяющую входной тамбур от машинного отделения, и первым ступил на уходящую в темноту крутую металлическую лестницу.

– Обожди, – остановил его старшина.

Нашарив на стене тамбура распределительную коробку, он нажал кнопку рубильника. Внизу тускло вспыхнули забранные матовыми плафонами электрические лампы. Они не рассеяли мрак, но осветили центральную часть машинного отделения и молчащие дизели.

– Вроде никого, – заметил стоящий на лестнице моторист.

Старшина понял, что тому ужасно не хочется спускаться вниз. Он и сам испытывал те же чувства. Старшина не верил, что им удастся отыскать Никодимова, как не удалось найти пропавшего ранее мичмана Ермакова. Он подозревал, что и остальные члены команды думают так же. Но приказ есть приказ. Старшина не собирался оспаривать, тем более нарушать его, поэтому замечание подчиненного оставил без ответа.

Сообразив, что никто не собирается ему отвечать, моторист шумно вздохнул и начал осторожно спускаться по лестнице. Следом за ним так же осторожно двинулись остальные матросы. Старшина подумал, что до того, как на озере началась вся эта чертовщина, они буквально летали по судовым переходам, а теперь еле-еле переставляют ноги, пугаясь звука собственных шагов.

В машинном отделении все было как прежде. Во всяком случае, старшина не заметил каких-либо отличий. Пока он осматривался, моторист обошел заглушенные дизели, хотя с самого начала было видно, что за ними невозможно спрятаться, посветил фонарем в темные углы машинного отделения, куда не достигал свет установленных под потолком электрических ламп, и негромко сказал:

– Я же говорил, никого.

Вместо удовлетворения в его голосе чувствовалась обида.

– Ладно, не дрейфь, – чтобы поддержать его и других матросов, ответил старшина. – Осталось два отсека.

Он перевел взгляд на моториста, и в этот момент в машинном пропал свет. Разом погасли все лампы, и людей окутала плотная темнота. Старшине даже показалось, что он услышал донесшийся сверху щелчок выключателя, но этот звук заглушил стук покатившегося по полу фонаря, который от испуга выронил моторист. Фонарь не погас, но откатился к самой стене, так что луч света уперся в стальную переборку. Испуганные матросы повернули головы к двери тамбура, которая осталась открытой. Но что-то большое и темное закрыло собой дверной проем.

Кто-то икнул, кто-то оступился, запнувшись за невидимое в темноте препятствие. Не обращая внимания на эти звуки, старшина бросился к лежащему у стены фонарю. Он судорожно схватил фонарь и успел направить его вверх (луч высветил металлические ступеньки, чьи-то ноги в заправленных в сапоги галифе), когда на фоне темного силуэта полыхнула огненная вспышка и тишину разорвало многократно множащееся эхо автоматной очереди.

В одно мгновение дизельный отсек наполнился грохотом. Пули рикошетили от стен, пола и защитных кожухов двигателей. Словно рой разъяренных ос, они носились по машинному отделению, снова и снова жаля мечущиеся человеческие тела. Когда в отсеке вновь зажегся свет (две из четырех ламп каким-то чудом уцелели, хотя рефлектор ручного фонаря пробила пуля), там не осталось никого. Кроме трупов.

Услышав за дверью отдаляющиеся шаги, Зоя замолчала. Напрасно она унижалась перед Шелестом. Кричать и биться в запертую дверь не имело смысла. Еще не было случая, чтобы Шелест переменил свое решение.

Зоя вспомнила свое недавнее заточение в штабе – проведенную под замком ночь и ужас, который она испытала после пробуждения. Как ни странно, сейчас она почти не испытывала страха. Злость на Шелеста оказалась сильнее.

Отступив от двери, Зоя оглядела место своего заключения. Она очутилась в помещении примерно три на три квадратных метра с двухъярусными нарами вдоль стен, столом, привинченным к полу, и единственным круглым иллюминатором. Видимо, здесь жили служащие на боте матросы или в перерывах между погружениями отдыхали водолазы. Толстое стекло иллюминатора плохо пропускало солнечный свет, отчего даже днем в кубрике стоял полумрак. Обнаружив под потолком осветительный плафон, Зоя поискала глазами выключатель, но не нашла его. Тогда она подошла к иллюминатору и выглянула наружу. Рассмотреть удалось не так уж много. Она увидела только узкую часть палубы напротив иллюминатора с металлической стенкой фальшборта и простирающуюся за ним пустынную поверхность озера. И ни одного человека.

– Эй! Кто-нибудь! Отзовитесь! – изо всех сил выкрикнула Зоя в иллюминатор.

Никто не отозвался. Шелест понятно, но матросы? Похоже, они ее не слышат. Внутри запертого кубрика голос звучал очень громко – Зоя даже сморщилась от собственного крика. Но звучит ли он так же громко снаружи? Она так не думала. Если бы удалось открыть иллюминатор…

Зоя осмотрела его конструкцию. Иллюминатор держался на одной поворотной петле, а запирался или, как говорят моряки, задраивался с помощью болта и накручиваемого на него металлического барашка. Зоя взялась двумя руками за барашек и попробовала его повернуть. К ее удивлению, он повернулся довольно легко – очевидно, матросы не забывали смазывать запорный механизм. Дальше дело пошло быстрее. Меньше чем за минуту Зоя открутила барашек и сняла его. Очень гордясь собой, она надавила на иллюминатор. Сначала казалось, что ничего не происходит. Иллюминатор как будто прирос к своей раме. Но потом Зоя почувствовала, а затем и увидела, как он начал поддаваться. Между зажимающей стекло стальной окантовкой и стеной кубрика показалась щель, а когда Зоя добавила усилие, щель увеличилась, и… иллюминатор распахнулся.

Зоя облегченно выдохнула. Вот теперь матросы услышат ее, где бы они ни находились. Она набрала в грудь воздуха, но готовый вырваться крик застрял у нее в горле. Где-то из-под палубы донеслась протяжная автоматная очередь. В последние дни Зоя так часто слышала выстрелы, что не спутала бы их ни с чем иным. Автомат бил целую вечность, а потом все смолкло, и наступила тишина. Мертвая тишина.

Закусив губу, Зоя стояла перед распахнутым иллюминатором и боялась перевести дух. Автоматы были только у охранников Шелеста, а это означало… Зоя гнала от себя страшную мысль, но та снова и снова возвращалась к ней еще более страшным ответом. Ответов было целых два. Первый: пропавший матрос не стал добычей жуткого подводного монстра. Он сам превратился в монстра-людоеда, напавшего на команду Шелеста и вынудившего охранников защищаться. Второй ответ был еще ужаснее: чудовищем стал один из гладиаторов или они оба. Но в этом последнем случае у команды водолазного бота не было никаких шансов остаться в живых. Абсолютно никаких. А как же Игорь?! Без сознания он совершенно беспомощен, и если кровожадные безумцы обнаружат его…

Зоя прислушалась, но не услышала ничего, кроме плеска волн, трущихся о борт. Потом к шелесту волн добавился новый звук, но через секунду Зоя сообразила, что это стучат ее собственные зубы. Что же делать? Она не знала. Первоначальное намерение позвать на помощь матросов уже не казалось верным, как минуту назад, до стрельбы. Вместо матросов (если они еще живы!) на крик могут примчаться и порожденные монстром безумцы. Так ничего и не придумав, Зоя ухватилась за нижний край иллюминаторного отверстия, подтянулась на руках и выглянула наружу: никого. Она обернулась, ткнувшись лицом в стекло, и посмотрела в другую сторону. В проходе и на видимой части кормы тоже было пусто. Бот как будто обезлюдел. Вполне возможно, что именно так и было.

Где-то рядом, буквально за стеной, вновь прогрохотал автомат. Зоя вскрикнула и разжала пальцы. Лишившись опоры, она сорвалась и с грохотом рухнула на пол. Она сильно ударилась бедром об угол стола, но, охваченная волнением и страхом, в первый момент даже не почувствовала боли. В мыслях Зоя уже представляла, как безумцы взламывают дверь кубрика и врываются внутрь. Их налитые кровью глаза синхронно со стволами автоматов шарят по стенам и находят ее лежащей на полу. Потом она умрет – быстро, если безумцы просто пристрелят ее, или медленно и мучительно, если вместо автоматов они пустят в ход свои когти и зубы. Зоя затравленно оглянулась, не вставая с пола, юркнула под ближайшие нары и забилась в дальний угол. Сердце бешено стучало в груди, и крик ужаса рвался наружу, но закричать сейчас было бы чистым самоубийством. Зоя стиснула зубами рукав матросской робы, которой снабдили ее заботливые моряки. Она вся обратилась в слух, но за стенами ее камеры вновь наступила тишина.

Убийца или убийцы находились рядом – Зоя интуитивно чувствовала это. Они чего-то выжидали. Это было необычно и страшно. Те безумцы, которых представляла себе Зоя по рассказам Игоря, не рассуждали. Они умели только убивать, убивать и есть. У них полностью отсутствовали все прочие инстинкты, кроме самых примитивных. Как подозревала Зоя, закороченная нервная система этих существ позволяла им действовать только по упрощенной программе. Но сейчас монстры своим поведением доказывали обратное.

Долго, очень долго Зоя не слышала ничего, кроме ударов собственного сердца. Потом до нее донесся шорох крадущихся шагов, скрежет открываемой двери, и все смолкло. Судя по звуку, мимо кубрика прошел один человек (человек ли?!), но это ровным счетом ничего не значило. Зое не нужно было гадать, куда он направился. Она прекрасно знала ответ. За следующей дверью располагался вход в водолазное отделение, где находилась барокамера, куда матросы поместили Игоря!

Какая-то неведомая сила буквально вытолкнула ее из-под нар. Зоя метнулась к двери, но, не добежав до нее, повернула к иллюминатору. Если и был какой-то способ выбраться на волю, так только здесь. «Проходит голова, пройдет и все остальное», – вспомнила Зоя чье-то изречение. Голову наружу она уже высовывала. Правда, тот, кто это сказал, видимо, забыл про плечи. Как бы там ни было, иллюминатор – это ее единственный шанс. Зоя мысленно прикинула его размер, потом решительно сбросила с себя матросскую робу, оставшись в одной тельняшке (еще один подарок матросов), надетой на голое тело, и, вытянув над головой руки, просунула их в отверстие.

До локтей руки прошли свободно, а потом… Потом стальное кольцо тугим обручем сдавило плечи. Оттолкнувшись ногами от пола, Зоя рванулась вперед, и ей действительно удалось втиснуться в отверстие еще на пару сантиметров, но едва ноги потеряли точку опоры, движение остановилось. Зоя беспомощно взмахнула ногами, но это было все, чего она смогла добиться. Сдавленные плечи ныли так, будто их жгли огнем. Зоя попыталась повернуться, чтобы хоть немного уменьшить боль, и не смогла. Да она, черт возьми, не могла даже пошевелиться! Она застряла! Застряла, как пробка в узком горлышке бутылки. Если резко выдохнуть, уменьшится объем грудной клетки. Зоя выдохнула – никакого эффекта. «А чего ты ожидала, если застряли плечи, а не грудь!» – разозлилась на себя Зоя. Игорь говорил, что водолаза на глубине подстерегает множество опасностей, поэтому в любых ситуациях очень важно не поддаваться панике. Паника – это верная смерть. По примеру Игоря Зоя попыталась успокоиться. На фоне постоянно нарастающей боли в плечах это было нелегко. Если наступит отек мышц, ей ни за что не выбраться из своего капкана. Она так и будет висеть на стене, пока не умрет от жажды, или, что вероятнее, от кровоизлияния в мозг, или, что еще вероятнее, пока ее не прикончат рыщущие по судну безумцы-людоеды.

«Но пока ты еще жива, – раздался в голове у Зои голос Игоря, – и можешь бороться». Голос показался настолько реальным, что она даже вздрогнула от неожиданности. Верно! Она жива, и она еще поборется! Зоя закрыла глаза и попыталась вспомнить план кубрика. Собственно, вспоминать было нечего. Всю обстановку составляли нары и стол. Прикрученный к полу стол справа от иллюминатора! Если бы удалось до него дотянуться! Зоя согнула левую ногу и уперлась коленом в стену, а правой попыталась нащупать невидимый стол. От нетерпения она так сильно махнула ногой, что едва не расшибла щиколотку об угол столешницы. Но вместе с приступом боли почувствовала и облегчение. Зоя уперлась босой ступней в ножку стола, резко оттолкнулась, и… протолкнула застрявшие плечи в отверстие иллюминатора. Дело сразу пошло быстрее, потому что теперь она могла помогать себе освобожденными руками. Ей еще пришлось пережить несколько неприятных и весьма болезненных мгновений – последние, когда она мешком шлепнулась на палубу, – но все это была сущая ерунда. Потому что она наконец обрела свободу!

Потирая ушибленные места, Зоя поднялась на ноги и осторожно осмотрелась. Кажется, ее освобождение, довольно шумное в последний момент, не привлекло ничьего внимания. На палубе было все так же безлюдно. Только пустая автоматная гильза перекатывалась под ногами. Зоя подняла ее и понюхала. Гильза была еще теплая и пахла гарью.

Бот ощутимо качнуло, видимо, в борт ударила увесистая волна, и из-за угла рулевой рубки выкатились еще несколько таких же гильз. Зоя осторожно приблизилась к рубке (дверь туда почему-то была приоткрыта, хотя Зоя прекрасно помнила, как Шелест велел рулевому запереть ее) и заглянула внутрь. Она догадывалась, что там увидит, и все равно оказалась не готовой к этому. К горлу подступила тошнота, и Зое с трудом удалось сдержать рвотный позыв. Оставленный в рубке матрос лежал на полу возле штурвала. Его ноги были широко раскинуты, а руки, наоборот, плотно прижаты к груди. Возможно, он пытался зажать ладонями свои раны. Но ран оказалось слишком много – тело несчастного было буквально изрешечено пулями. Самую страшную рану Зоя обнаружила на голове. Очередь снесла матросу нижнюю челюсть, и его изуродованный, забрызганный кровью череп скалился с пола раскрошенными зубами.

Не в силах сдерживать поднимающуюся тошноту, Зоя отпрянула, но не успела даже добежать до борта. Рвотный приступ согнул ее пополам, и она исторгла содержимое желудка себе под ноги. Стало немного легче. Но стоило Зое подумать об Игоре, представив его на месте расстрелянного матроса, истекающего кровью и чувствующего, как жизнь по капле уходит из тела, как ее сразил новый приступ рвоты.

Отдышавшись и немного придя в себя, Зоя вытерла со лба холодный пот. Ужасная картина – Игорь в луже собственной крови – так и стояла у нее перед глазами. Зоя отчаянно замотала головой. Нет, только не это! Она этого не допустит! Иначе ей просто незачем жить!

Забыв о собственном страхе, от которого еще недавно замирало сердце, Зоя бросилась к двери водолазного отделения, резко распахнула ее и нырнула в узкий коридор, ведущий к отсеку, где располагалась барокамера.

О том, что именно там можно столкнуться с вооруженным автоматом убийцей, она даже не думала.

В темноте время летело с угрожающей быстротой. Игорю казалось, что уже миновала вечность с того момента, как он обнаружил себя запертым в декомпрессионном отсеке. Но, судя по тому, что он все еще был жив и даже не потерял сознания, в действительности прошло не более часа. Чтобы экономить дефицитный кислород, Игорь вернулся на койку и лег, приняв горизонтальное положение. Странно: шансов на спасение не было никаких, но он все еще на что-то надеялся.

Помощь могла прийти только извне. И Игорь упорно пытался понять, что же произошло с судном и командой, пока он находился без сознания. Но выстроить хотя бы какую-нибудь убедительную версию случившегося никак не удавалось. Он готов был поверить во что угодно, даже в то, что подводному монстру удалось уцелеть в ядерном взрыве. Тогда разъяренное чудовище могло напасть на беззащитное судно и уничтожить команду или превратить людей в свирепых обезумевших животных. Монстр даже мог вывести из строя бортовое электрооборудование, в том числе внутреннее освещение барокамеры и систему подачи дыхательной смеси. Но чего он никак не мог сделать – так это задраить люк выходного шлюза. Такое было под силу только человеческим рукам. Теоретически закрутить люк могли безумцы. Но только теоретически. Чем дольше Игорь об этом думал, тем более сомнительным представлялось такое предположение. Он никак не мог представить безумца – этого зомби с горящими глазами, фактически зверя, а не человека, закручивающего штурвал люка. Это было равносильно тому, что голодный волк, вместо того чтобы убить загнанную добычу, закопал бы ее живьем в какой-нибудь норе. И уж совсем необъяснимым выглядело появление в декомпрессионном отсеке мертвого матроса. Если его убили безумцы… Как, каким образом, ведь на теле нет ни капли крови?! Игорь помнил каждую жертву нападений человекообразных монстров. Они выглядели совсем не так: разбитые черепа, страшные рваные раны, многочисленные следы зубов и ногтей. А убийца матроса действовал так, словно… не хотел оставлять следов. Так, может, он засунул в барокамеру труп, чтобы спрятать тело?! Но это значит…

Игорь не успел додумать последнюю мысль до конца. За стеной декомпрессионного отсека раздалась серия глухих хлопков, и что-то дробью простучало по стальной обшивке. «Пули! – сообразил Игорь. – Автоматная очередь! Но ни у кого из команды не было автоматов. На борту вообще не должно быть оружия!»

Он снова прислушался, но стрельба стихла так же внезапно, как началась, и как Игорь ни старался, он больше не сумел уловить снаружи ни одного звука. Он уже готов был поверить, что выстрелы и клацанье рикошетирующих пуль ему пригрезились в результате кислородного голодания, когда весь декомпрессионный отсек вдруг исчез во вспышке ослепительно– яркого света. Игорь рефлекторно зажмурился, отметив про себя, что, очевидно, все-таки не ослеп, а потом его внимание переключилось на новый звук. За стеной барокамеры послышался нарастающий скрежет – кто-то откручивал штурвал шлюзового люка.

Игорь чуть приоткрыл глаза, но свет зажегшихся ламп оказался слишком ярким, и ему пришлось снова зажмуриться. Тогда он прикрыл глаза ладонью и снова приоткрыл веки. И хотя глазам было почти так же больно, Игорь сумел разглядеть расплывающиеся контуры собственных пальцев, а в щели между ними внутреннее пространство отсека. Помещение и все предметы были неестественно белого цвета, как на недопроявленной фотографии, но он узнал и заправленную одеялом койку, и закрепленный на стене пульт внешней связи, и открывающийся люк выходного шлюза.

Массивный люк медленно отвалился в сторону, оттуда дохнуло чистым, незагазованным воздухом, и в проеме открытого шлюза возникла рослая фигура с автоматом в руках. Игорь прищурился, чтобы как следует разглядеть ее, но это не помогло. Лицо пришельца сливалось в сплошное белое пятно.

Незнакомец переступил через порог и замер, уставившись на Игоря, потом голосом Шелеста произнес:

– Ты жив?! Однако…

До конца коридора оставалось всего несколько шагов, когда в водолазном отделении раздалась стрельба. Грохот выстрелов и треск бьющих по железу пуль оглушили Зою. Она отпрянула назад, но не смогла справиться с инерцией тела, поскользнулась и едва не растянулась на полу. Впереди уже не стреляли, но Зоя застыла как вкопанная. Она никак не могла решиться пройти эти последние метры. Так и стояла на месте, прижавшись к стене, пока из водолазного отделения не донесся лязг отпираемой двери. Там была только одна дверь, и эта дверь вела в барокамеру! Это решило все. Зоя двинулась вперед. Осторожно ступая босыми ногами по полу, она дошла до конца коридора и заглянула в водолазное отделение.

То, что она увидела, заставило ее снова замереть на месте, сначала от удивления, а потом от ужаса. Возле стальной бочки барокамеры сидел человек – один из двух охранников Шелеста, Зоя сразу узнала его. Он выглядел так, будто присел на пол отдохнуть и незаметно для себя уснул. Поза солдата выглядела совершенно естественной: одна нога согнута в колене, другая вытянута перед собой, спина навалилась на стену барокамеры, голова свесилась на грудь. Он даже не выпустил из рук автомат, а аккуратно пристроил его у себя на коленях. Но стоило поднять глаза выше – сразу становилось ясно, что сидящий на полу человек не проснется уже никогда. На покатой стальной стене за его спиной тянулись широкие кровавые полосы. Кровь еще стекала по ним. Вот густая капля сорвалась со стены и упала на покрытую ежиком волос солдатскую макушку.

Зоя вздрогнула и зажала ладонью рот, почувствовав новый приступ тошноты. Внезапно в пустом, совершенно пустом отсеке раздался отчетливый голос. В первый момент Зоя решила, что сходит с ума. Она бы неминуемо закричала, если бы не прижатая ко рту ладонь. Но именно этой секундной паузы ей хватило для того, чтобы сообразить, что голос или голоса доносятся из открытого люка барокамеры. Ей сразу расхотелось кричать.

Вместо этого Зоя подошла к люку и прислушалась.

– Костя! – радостно воскликнул Игорь, но что-то в тоне Шелеста и еще более странный смысл вопроса заставили его замолчать.

– А ты кого ожидал увидеть, свою ненаглядную? – усмехнулся Шелест. – Не беспокойся, с ней все в порядке. Сидит в запертом кубрике и ждет возвращения своего героя. Только на этот раз, боюсь, уже не дождется.

Игорь недоуменно сдвинул брови. Майор нес какой-то бред. Но он вовсе не выглядел свихнувшимся безумцем. Игорь готов был поклясться, что Шелест мыслит ясно, как никогда.

– Что ты имеешь в виду?

– Понимаешь… – Шелест вздохнул с таким видом, словно объяснял непонятливому ученику прописную истину. При этом он почему-то никак не хотел опустить автомат. – Настоящие герои должны умирать. За свой подвиг они получают ордена, признание коллег, любовь близких и память потомков. Но! Только посмертно. Ты идеально подходишь под образ героя. Ты уничтожил подводного монстра и его гнездо. Можешь ничего не говорить, я достаточно хорошо изучил тебя, чтобы понять: ты бы не стал взрывать мину, если бы не был уверен в успехе. У тебя прекрасная служебная характеристика, чистая, незапятнанная биография. Ты ловок, сообразителен и бесстрашен. Красив, наконец. Не зря же Зоя выбрала тебя. Идеальный герой. У тебя только один недостаток. Ты никак не хочешь умирать. Вот не хочешь, и все тут!

По спине Игоря пробежал холодок.

– Что-то я тебя не пойму.

Шелест скривился – постепенно проявляющиеся черты его красивого лица перекосила кривая ухмылка.

– А ты думаешь, почему я тебе все так подробно объясняю? Да потому, что твоя наивность бесит меня! Она у меня уже вот где! – Он чиркнул себя ладонью по горлу. При этом глаза майора, полыхнувшие зарядом ненависти, даже не ненависти, а безумной злобы, до неузнаваемости изменили его лицо. – Как все было отлично придумано. По разработанному мною плану герой уничтожает подводного монстра и спасает базу подготовки военных водолазов от нападений внеземного пришельца. Сам отважный водолаз погибает в схватке с чудовищем, но его смерть только подчеркивает значимость совершенного подвига. И все довольны! Ты получил бы посмертно свою Звезду Героя, я – признание руководства за успешную реализацию операции, а Зоя нашла бы себе утешение с лучшим другом погибшего героя. Но тебе вновь, наперекор всем и всему, каким-то непостижимым образом удалось уцелеть! Матросики радовались прямо как дети, когда вытащили тебя из воды. Зоя так и вовсе превратилась в наседку. Представляешь, она даже хотела остаться с тобой в барокамере. Сестра милосердия! Со мной она никогда такой не была. – Шелест испытующе взглянул на Игоря. – Да, ты же не знаешь. До того, как Зоя встретила тебя, мы были вместе.

– Знаю. Зоя мне все рассказала. Как и то, что ушла от тебя.

– Как легко ушла, так бы и вернулась! – перебил Игоря Шелест. – Никуда бы не делась, если бы не ты. Это с тобой она потеряла голову. Без тебя я бы в два счета вернул ее. Я уже решил, как этого добиться. Но тут ты вынырнул из озера, как черт из табакерки! Конечно, еще оставался шанс, что ты все-таки загнешься. Но я больше не мог полагаться на случай. Я вырубил электричество и отключил подачу воздуха в декомпрессионный отсек. Через два часа, когда ты бы уже задохнулся, я бы включил ее заново. Судебные медики констатировали бы смерть вследствие полученной баротравмы. И никто ничего бы не узнал. Согласись, это был отличный план! Но вмешался случай. Именно в тот момент, когда я еще держался за рубильник, какой-то матросик заявился в водолазное отделение. Я даже не знаю, понял он или нет, чем я занимаюсь. Скорее всего, нет. Я не собирался его убивать. Это получилось спонтанно: я ударил его в солнечное, а потом свернул шею. Но он сам виноват! Своим внезапным появлением он здорово напугал меня. Пришлось менять план на ходу. Я сунул труп в барокамеру, а когда исчезновение матросика обнаружилось, разыграл нападение лишившегося разума психопата. Это было нетрудно. Отправить команду в трюм, разделить своих людей, изолировать Зою. Мой помощник, которого я выбрал, идеально подходил для этой роли. Когда мы остались вдвоем, я проломил ему затылок рукояткой пистолета и забрал его автомат. Потом расправился с командой и вторым помощником, которого поставил охранять барокамеру. Видишь, на что мне пришлось пойти, чтобы прикончить одного тебя?

– Ты сумасшедший, – прошептал Игорь. – На что ты рассчитываешь? Тебе же не сойдет это с рук.

Шелест оскалился в довольной ухмылке.

– Ошибаешься! Я стану героем, который расправился с последним безумцем, перебившим всю судовую команду, моих людей и отважного водолаза, а также спас от жуткой смерти несчастную девушку. Может быть, мне и не дадут за это орден… хотя, скорее всего, дадут. И орден, и звание, и новую должность. Но Зоя уж точно будет боготворить меня за свое чудесное спасение!

Игорь изумленно молчал. Это был шок! Больше, чем шок! Он своими ушами слышал откровения Шелеста, но услышанное не укладывалось в его голове. Человек, которого он считал своим единомышленником и другом, оказался жестоким и хладнокровным убийцей. Шелест был еще более опасным безумцем, чем все жертвы подводного монстра. И самое ужасное заключалось в том, что таким его сделал не инопланетный монстр, а собственная неуемная гордыня.

– И все это ради того, чтобы вернуть себе Зою? – спросил Игорь, медленно подтягивая под себя ноги.

После того как он понял, что имеет дело с сумасшедшим, вопрос потерял практическое значение. Игорь даже не был уверен, что ему хочется знать ответ. Ему нужно было всего лишь отвлечь внимание Шелеста.

Но сумасшествие, или что это было, отнюдь не ослабило внимания контрразведчика. Шелест лишь снисходительно усмехнулся, но по тому, как в ответ на попытку переменить позу сдвинулся ствол его автомата, Игорь понял, что ему ни за что не опередить своего противника. Майор выстрелит до того, как он успеет подняться с койки.

– Ради победы! – заявил Шелест. Он явно гордился своей дьявольской изобретательностью и больше не считал нужным скрывать истинное лицо от человека, которого уже считал мертвецом. – Зоя – лишь частный случай, простой пример, который ты способен понять, но далеко не единственный. В схватке с монстром должен быть только один победитель. Павшим героям остается почет и слава, но сама ПОБЕДА достается живым! И хватит об этом, тем более что ты все равно не сможешь меня понять.

Он вскинул автомат. Игорь ясно увидел направленный ему в лицо ствол с черным зрачком посредине. Сейчас этот зрачок полыхнет огнем и выплюнет порцию свинца, которая поставит точку в их разговоре. Но вышло по-другому.

За спиной Шелеста раздался пронзительный крик, и в декомпрессионный отсек с воплем влетела Зоя. Столкнувшись с Шелестом, она повисла у него на руке. Его лицо перекосила гримаса боли, когда Зоя вонзила ему в локоть все свои ногти. Шелест резко развернулся и стряхнул с себя девушку. Зоя отлетела к стене, гулко ударилась об нее затылком, так ударяются друг о друга бильярдные шары, и тряпичной куклой сползла на пол.

Уже в следующее мгновение Игорь обнаружил себя в длинном прыжке, нацеленном на Шелеста. Он ударил контрразведчика ногою в грудь и одновременно попытался выхватить у него автомат. Задуманное удалось лишь наполовину. Шелест выпустил оружие, но, пытаясь защититься от удара, зацепил автомат локтем, и тот отлетел куда-то в сторону. Игорь рефлекторно обернулся за ускользающим оружием и тут же получил удар в пах и следом за ним молниеносный хук в челюсть.

Это был классический нокдаун. Голова Игоря мотнулась назад. Все вновь поплыло у него перед глазами. И Шелест, воспользовавшись моментом, тут же бросился в контратаку. Он явно владел техникой рукопашного боя, с каждой секундой Игорю становилось все сложнее сдерживать его удары.

Затяжная схватка с монстром на двухсотметровой глубине, аварийное всплытие, потеря сознания и кислородное голодание – все это, безусловно, сказалось на его общефизическом состоянии. Фактически Игорь боролся на пределе сил, в то время как ярость Шелеста, наоборот, служила ему дополнительным стимулятором. Он быстро почувствовал свое физическое превосходство и не преминул им воспользоваться.

– Готов подохнуть, герой? – прошипел Шелест в лицо Игорю. Сделав корпусом обманный выпад влево, он тут же нанес Игорю удар ногой под коленную чашечку.

Игорь отпрянул назад и уперся в прикрученную к полу койку. С другой стороны находилась стена. Дальше отступать было некуда – Шелест загнал его в угол.

– А как тебе это?

Шелест качнулся вправо. Игорь проследил это движение, но опоздал с ответом и получил мощный удар в область почки. Если бы у контрразведчика был в руке нож, схватка на этом бы и закончилась. Но и от удара кулаком у Игоря подогнулись колени, и уже следующим ударом Шелест опрокинул его на пол. Свет от установленной на потолке электрической лампы бил ему в спину. Теперь Игорь видел перед собой только нависающий темный силуэт без лица.

– Знаешь, в чем разница между нами? – оскалился Шелест, надвигаясь на Игоря. – В том, что мне уже приходилось убивать людей, а тебе нет.

Он поднял ногу, целясь носком сапога в горло поверженному противнику, но так и не завершил удар, который должен был разорвать Игорю трахею и раздробить шейные позвонки.

В узком отсеке оглушительно грянул сдвоенный выстрел. Из груди Шелеста брызнули капли крови, одна из которых упала на лицо Игоря. Контрразведчик пошатнулся и начал медленно оборачиваться. Игорь снова увидел его широкий подбородок, точеный нос и налитый кровью глаз, изумленно косящий за спину. Другая половина лица Шелеста по-прежнему оставалась в тени. Причудливая игра света наглядно обозначила двуличие майора. Видимая часть его рта приоткрылась в немом вопросе. Шелест подался вперед, словно внезапно решил выйти из отсека, но ноги не послушались его, и он плашмя рухнул на пол.

Лишь теперь, когда фигура майора перестала загораживать свет, Игорь увидел вжавшуюся в стену Зою, ее перекошенное страхом лицо и зажатый в трясущихся руках автомат.

– Я убила его? – первым делом спросила Зоя, когда Игорь перешагнул через труп Шелеста и опустился рядом с ней на пол.

– Да, – кивнул Игорь. – Две пули в сердце. Метко стреляешь.

Он запомнил только, что по крайней мере одно ранение оказалось сквозным, но понятия не имел, куда попали пули, поэтому вытянул руку и пощупал пульс на шее Шелеста. Пульса не было. Игорь облегченно выдохнул. В какой-то момент ему показалось, что наполняющие душу контрразведчика зависть и ненависть могут вернуть его к жизни.

Зоя неправильно поняла его вздох.

– Я этого не хотела, – призналась она.

– И напрасно! – резко ответил Игорь. – Иначе он бы убил нас обоих. Сначала меня, а потом тебя. Не думай, что после того, что ты услышала, он сделал бы для тебя исключение.

Зоя всхлипнула.

– Я и не думаю.

Игорь обнял ее за плечи и только тогда заметил, что ее рассыпавшиеся по плечам роскошные волосы слиплись от крови. Он сразу вспомнил, как Зоя врезалась затылком в стену, когда Шелест отшвырнул ее. Заставив Зою наклонить голову, Игорь внимательно осмотрел и даже рискнул прощупать пальцами полученную ею рану. На затылке вздулась огромная шишка. Кожа на ней была содрана.

– Как ты? Не тошнит?

Зоя поморщилась. Видимо, своими руками он причинил ей дополнительную боль.

– Немного. И еще голова кружится.

– Похоже, сотрясение, – нахмурился Игорь. – Пойдем, тебе лучше выйти на воздух. Встать сможешь?

Опираясь на его руку, она поднялась с пола, но перед распахнутым люком выходного шлюза остановилась.

– Игорь, я боюсь. Там повсюду мертвецы. Мне так и кажется, что они тянут ко мне свои мертвые руки.

Игорь мрачно кивнул:

– Я знаю. Он мне сам рассказал, как перестрелял всех на борту. Но я не думаю, что мертвые могут причинить нам вред. Тем более что они, по крайней мере, большинство из них, при жизни были отличными парнями.

Все это было верно. Тем не менее, выбравшись из барокамеры, Игорь первым делом вынул автомат из рук мертвого часового и повесил себе на плечо. Зоя внимательно проследила за ним, но промолчала, а Игорь не стал ей ничего объяснять. Мертвецы мертвецами, но на берегу оставалась шестерка вызванных Шелестом головорезов во главе со своим командиром, и Игорь вовсе не был уверен, что они мирно встретят их появление.

– Куда мы… – начала Зоя, но не договорила.

Вместо этого она настороженно сдвинула брови и втянула носом воздух. Теперь и Игорь уловил запах гари, проникающий в водолазное отделение из коридора. Он заглянул туда и попятился. По потолку ползли клубы едкого дыма, и они приближались. Игорь оглянулся по сторонам, чего можно было и не делать. Он хорошо знал план судна, как и то, что из водолазного отделения можно выбраться только по заполненному дымом коридору.

– На судне пожар! – объявил Игорь. – Быстро выходим на палубу.

– Пожар? – испуганно переспросила Зоя и попятилась назад к барокамере.

– Да! Пригнись и закрой рукавом нос и рот!

Ничего больше не объясняя, Игорь схватил девушку за руку и втащил за собой в окутанный дымом коридор. Дым заполнил его примерно наполовину, но если сильно нагнуться, внизу еще можно было дышать. Беспокоило другое: с чем они столкнутся на палубе. Игорь сразу узнал запах горящей солярки: значит, огонь добрался до машинного отделения, но он не знал, как обстояло дело на палубе и в других отсеках.

Дверь в конце коридора, через которую засасывался дым, оказалась холодной – это вселяло надежду. Игорь толчком распахнул ее и выглянул наружу. Над палубой стелился дым, но открытого огня пока не было видно.

Он вытолкнул Зою на палубу. Она все-таки наглоталась дыма и с трудом переставляла ноги.

– Беги на корму и приготовься прыгать! Я поищу спасательную лодку!

Но Зоя повисла на нем и отчаянно замотала головой. Уговаривать ее не было времени. В любой момент могли взорваться топливные баки, тогда весь бот превратился бы в один пылающий факел. Игорь уже собирался влепить Зое пощечину, чтобы привести девушку в чувство, когда сквозь ее кашель разобрал слова:

– Катер… Шелест и его люди приплыли на катере. Он привязан у левого борта.

Катер? Игорь не сразу понял, о чем она говорит, а когда сообразил, заключил девушку в объятия.

Пришвартованный к боту катер оказался на месте. Он спокойно покачивался на волне у левого борта. Трапа не было, но Игорь решил не тратить время на его поиски. Он помог Зое перелезть через фальшборт, потом, держа за руку, спустил вниз и, когда ее ноги повисли над палубой катера, отпустил. Зоя не смогла устоять и упала, но тут же проворно поднялась на ноги. У Игоря отлегло от сердца – значит, падение обошлось без травм. Она взглянула на него снизу и махнула рукой, показывая, что с ней все в порядке.

– Что же ты? Прыгай!

Игорь сбросил вниз добытый автомат и уже занес ногу над фальшбортом, но в последний момент остановился. Не дело командира покидать корабль, не выяснив до конца, что стало с командой.

– Подожди. Я сейчас.

Зоя что-то закричала в ответ, но Игорь ее уже не слушал.

Вернувшись на палубу, он принялся проверять судовые отсеки. В забрызганной кровью рубке на полу лежало тело рулевого, которому уже невозможно было помочь, в камбузе Игорь наткнулся на труп второго охранника Шелеста с проломленным черепом, но остальные отсеки оказались пустыми. В трюме уже ревело пламя разгорающегося пожара, но Игорь решил заглянуть и туда. Однако едва он приоткрыл дверь машинного отделения, как его окутали вырвавшиеся оттуда плотные клубы ядовитого черного дыма. Но среди них Игорь все-таки сумел разглядеть внизу, возле лестницы, распластанное тело рыжего старшины, которое жадно лизали языки бушующего пламени. В ту же секунду подхваченный воздушным потоком огненный вихрь рванулся по лестнице вверх, и Игорь едва успел захлопнуть приоткрытую дверь.

Ему все стало ясно: устроив бойню в машинном отделении, Шелест перебил топливопровод, а высеченные пулями искры подожгли разлившееся горючее, после чего начавшийся пожар охватил все судно. Спасать в трюме было уже некого. Там творился настоящий ад. Но Зое по-прежнему угрожала опасность.

Игорь кинулся назад, перемахнул через борт и спрыгнул на палубу пришвартованного катера, прямо в объятия бросившейся ему на шею девушки. Зоя принялась неистово целовать его, мешая справиться с причальным концом. Игорь даже вынужден был прикрикнуть на нее, но его голос утонул в грохоте взрыва. Над их головами просвистела выбитая дверь машинного отделения и с шипением и плеском рухнула в озеро, а над палубой водолазного бота взметнулся огненный гриб. Зоя испуганно вскрикнула и закрыла лицо ладонями, что наконец позволило Игорю сдернуть конец с причального кнехта.

Двигатель завелся с первой попытки (наконец-то им обоим улыбнулась удача!), и уже через несколько секунд, вспарывая носом катера морщинистую гладь озера, Игорь мчался прочь от объятого пламенем бота. Однако, отойдя от обреченного судна на безопасное расстояние, он заглушил двигатель и обернулся к Зое:

– Сколько людей Шелеста осталось на берегу?

– Шестеро… нет, семеро, – довольно быстро поправилась Зоя.

Игорь с удовлетворением отметил, что минувшие события не отразились на ясности ее рассудка.

– И никто не покидал часть?

– Нет. Шелест сказал, что их всех заберет вертолет… А почему ты спрашиваешь? – насторожилась Зоя.

– Потому что нам надо решить, что мы скажем при возвращении, – терпеливо ответил Игорь. Зоя недоуменно сдвинула брови и приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но он остановил ее: – Сосредоточься и внимательно выслушай меня. На берегу, куда мы сейчас направляемся, остались семь бойцов комитетского спецназа. И если мы расскажем им, что их начальник оказался предателем и убийцей, им это может не понравиться.

– Что значит не понравится?! – вспыхнула Зоя, но Игорь вовремя прижал палец к ее губам.

– Дело даже не в том, понравится им это или нет. Просто в Комитете, как и в военной разведке, не принято выносить сор из избы. Скандал никому не нужен, поэтому его постараются замять, а ненужных свидетелей… – Игорь сделал паузу и выразительно посмотрел Зое в глаза, – скорее всего, ликвидируют.

Ее глаза, только что метавшие молнии праведного гнева, наполнились ужасом.

– Они нас убьют?

Сердце Игоря сжалось от жалости. Но, чтобы сберечь жизнь Зое, а заодно и себе, он должен был разговаривать жестко.

– Убьют, если мы расскажем все, как было, – твердо ответил он.

Зоя часто заморгала, ее глаза наполнились слезами, и Игорь скорее прочитал по губам, чем услышал ее вопрос.

– Что же нам делать?

– Держаться придуманной Шелестом легенды о безумстве его охранника, расстрелявшего весь экипаж. В сложившихся обстоятельствах – это наш единственный шанс. Согласна?

Зоя медленно кивнула, но по ее глазам Игорь понял, что она приняла решение. Он придвинулся к ней.

– Тогда слушай и запоминай…

Через десять минут, когда Зоя дважды повторила скорректированную версию «случившегося», Игорь снова запустил двигатель и развернул катер к берегу. Любимая девушка сидела рядом, крепко держа его за руку и подставив лицо летящим навстречу водяным брызгам.

Только один раз он оглянулся на столб дыма, поднимающийся над объятым пламенем водолазным ботом, который уже более чем наполовину скрылся под водой. Не пройдет и часа, как судно вместе с погибшими матросами и их убийцей уйдет на дно, похоронив тайну произошедшего на борту. Во всяком случае, Игорь очень на это надеялся.