– Не было печали – черти накачали, – сказал Вешняк, прочитав сообщение. – А также пришла беда – отворяй ворота. Это я, чтобы не материться лишний раз при дамах, – объяснил он.

– Я бы и сама сейчас с удовольствием выматерилась, – призналась Маша. – Да жаль не поможет.

– Что такое «чёрная дыра»? – осведомился Карл. – Во времена моей учёбы в Берлинском университете такого понятия ещё не было. Потом я что-то слышал краем уха, но глубоко не вникал. Некогда было.

– Мы в одинаковом положении, – сообщила Маша. – Тоже краем уха. Я уже запросила справку у Цили Марковны. Предельно адаптированную. Предлагаю всем подключиться и усвоить информацию. А потом уже будем думать.

На усвоение информации ушло около получаса, после чего несколько обалдевшие от полученных сведений Маша, Оля, Аня, Женя, Карл и Сергей продолжили импровизированный совет.

– Была звезда, стала воронка. Всё глотает и ничего не выплёвывает, – задумчиво сказал Вешняк. – На первый взгляд жуткое дело. Но я не думаю, что так оно и есть.

– Почему? – спросил Женька. – Здесь, В Пирамиде, собраны самые точные научные данные. К тому же не нами, людьми, собранные, а теми, кто когда-то был хозяином галактики и…

– Собраны-то они собраны, – перебил сержант. – А что толку?

– Ну как же…

– Да вот так. Что нам толку от этих, как ты говоришь, самых точных научных данных? Никто и никогда не лазил в эти чёрные дыры, чтобы узнать, что на самом деле там происходит. Значит, практическая цена всем этим данным – ломаный грош.

– Ты хочешь сказать, что наши могут там выжить?

– Я хочу сказать, что им нужно помочь выжить. Это наши товарищи – раз, а русские своих не бросают – два.

– Немцы, между прочим, тоже, – вставил Карл.

– А у меня там вообще муж любимый, если кто забыл, – добавила Аня.

– Это как? – обалдело уставился на них Аничкин. – Как, по-вашему, мы им можем помочь?

– Очень просто, – успел ответить за Вешняка Карл Хейниц. – Полетим туда и нырнём вслед за ними. И будь, что будет.

– Вы сошли с ума, – убеждённо сказал Женька. – Это же чистой воды самоубийство! Верная гибель. Из чёрной дыры ничего не возвращается. Даже свет!

– Той же дорогой – да, – сказала Аня.

– Что ты имеешь в виду? – уставился на неё Женька.

– Только то, что сказала. Даже в земной науке существует теория, что чёрные дыры могут вести в какое-нибудь иное измерение, другую Вселенную или вовсе бог знает куда. И в справке, которая нам только что была предоставлена, говорится об этом же. Ты, наверное, невнимательно читал.

– Так то теория! – воскликнул Женька. – А я говорю о прак… – Он осёкся и полез скрести затылок. – Н-да, на практике действительно никто не проверял.

– А тож, – с крестьянской основательностью промолвил Вешняк.

– Погодите, – не сдавался Аничкин. – Если даже на секунду допустить, что мы все согласимся на этот безумный риск, то как, по-вашему, нам туда добраться? Клёнья-то – тю-тю. А второго звездолёта у нас нет. Есть ещё отличный планетолёт, но он не умеет входить в гиперпространство. Конечно, – продолжил он, – теоретически и даже практически, наверное, можно и планёт соответствующим образом переоборудовать, и даже новый звездолёт построить. Ресурсов и мощностей, уверен, у нас хватит. И технологии в Пирамиде наверняка есть. Но это ж сколько времени уйдёт! Я даже предположить не могу. Годы!

Женька замолчал и оглядел товарищей:

– Маша, Оля, вы-то чего молчите?

– Лично я жду, когда ты закончишь, – сказала Маша.

– А я вообще девушка молчаливая, – пояснила Оля. – Опять же, воспитание. Привыкла сначала мужчин слушать, а уж потом, если разрешат, самой говорить.

– Издеваетесь, – догадался Женька и полез в карман за сигаретами. – Ну-ну.

– И не думали, – сказала Маша. – Я просто хотела тебе, Женечка, напомнить, что в любом случае лететь нам есть на чём. Но ты же, как начинаешь токовать, так хрен слово вставишь.

– Не понял, – Аничкин так и не донёс до сигареты зажигалку. – И на чём же мы полетим?

– На самой Пирамиде, разумеется. Или в ней. Ты разве забыл, как Оскар рассказывал, что Пирамида при необходимости превращается в гигантский звездолёт? Точнее даже галактиколёт. На ней между галактиками можно путешествовать, а не то что между звёздами. По словам Оскара, ясное дело, но, думаю, его слова не трудно проверить.

– Мля… – на этот раз Женька оставил в покое свой многострадальный затылок и принялся тереть лоб. – Действительно. Совсем из головы вон. Приношу всем свои извинения.

– Ерунда, – сказал Хейниц. – Бывает. А что, правда в Пирамиде можно путешествовать между галактиками?

– Правда, – ответили от дверей.

– Вот вечно вы, Оскар, – произнесла Маша скучным голосом. – То исчезаете в самый неподходящий момент, то появляетесь в самый подходящий.

С появлением Оскара разговор перешёл в несколько иное русло. Особенно после того, как хранитель Пирамиды поведал присутствующим о том, где он пропадал и чем, собственно, был занят.

– Назовите это интуицией или как вам будет угодно, – закончил он свой рассказ, – но я, словно бы чувствовал, что мне необходимо заняться подготовкой Пирамиды к полёту.

– Отчего же вы не поставили нас в известность сразу? – осведомилась Маша. – Если уж вы передали Пирамиду в наше пользование, то, согласитесь, это выглядит странно.

– А что бы вы мне сказали в ответ, поставь я вас сразу в известность? – вопросил в ответ Оскар. – Решили бы, что старик окончательно выжил из ума и лучше его, пожалуй, изолировать, чтобы не натворил бед.

– Это неважно, что бы мы решили, – сказала Маша неожиданно жёстко. – Важно, что решать – наша прерогатива. Давайте договоримся с вами, Оскар, на будущее и раз и навсегда. Больше никакой самодеятельности в том, что касается вопросов функционирования Пирамиды. За это отвечаем мы и только мы. Разумеется, с вашей неоценимой помощью. Но окончательное решение, повторяю, всегда за нами.

– Что ж, – склонил голову Оскар. – Будь по-вашему. Это, вероятно, справедливо и правильно. К тому же я хорошо знаю, что будущего, о котором вы говорите, у меня почти не осталось. Очень скоро во всех вопросах, связанных с Пирамидой и возможностями её использования вам придётся полагаться исключительно на себя и Цилю Марковну. Ну и на Локотка ещё. В какой-то мере.

– Не надо, милый Оскар, – мягко сказала Ефремова. – Разумным существам, за редчайшим исключением, не дано предугадать час своего ухода. Мы очень надеемся и верим, что вы будете с нами ещё долго.

Всё правильно, подумал Оскар с лёгкой грустью. Они действуют так, как всегда действуют, рождённые женщиной. Хозява были точь-в-точь такими же. Сначала отчитали, как мальчишку, а потом, как мальчишку же, погладили по головке. Хорошо ещё, что я не самолюбив, а то, пожалуй, мог бы и обидеться. Хотя слова Оли были мне приятны, следует признать. И очень хочется верить в их искренность.

– Я постараюсь, – сказал он. – Но обещать ничего не могу.

– Но на то, чтобы обучить нас управлять Пирамидой и доставить её к этой грёбаной чёрной дыре вас, надеюсь, хватит? – с солдатским цинизмом осведомился Хейниц.

– Думаю, да, – ответил Оскар.

– Нам нужно быстро, – сказала Аня.

– Можно и быстро. Сама Пирамида к старту готова. Но ещё два-три дня на вашу подготовку нужно в любом случае.

– Всего? – изумился Женька. – Каким же образом мы научимся управлять в космосе Пирамидой за два-три дня, интересно? Я машину-то учился водить чуть не месяц, а тут корабль межгалактический!

– Есть специальные технологии для быстрого обучения, – сказал Оскар. – Подключим всех вас к Циле Марковне, запустим программу… Это довольно вредно для организма вообще и головного мозга в частности, но не смертельно. Зато очень эффективно и экономит массу времени.

– А что же мы раньше эту технологию быстрого обучения не использовали? – осведомилась Маша.

– Я же говорю, это вредно. Если пользоваться часто, в мозгу могут возникнуть необратимые изменения, которые в результате приведут к слабоумию. Причём изменения такого рода, что и вся медицинская мощь Пирамиды с ними не справится. За всё, знаете ли, приходится платить. Это универсальный закон.

– Вот чёрт, – сказала Маша. – теперь я сомневаюсь, что этой технологией вообще стоит пользоваться.

– Один раз не страшно, – заверил Оскар. – И даже несколько. Тут главное необходимый перерыв выдержать.

Пока мужчины и Маша вместе с Оскаром углубились в составление и обсуждение списка первоочередных дел (в частности, нужно было решить, как поступить с оставшимися на острове, киркхуркхами) Оля Ефремова отвела Аню в сторонку.

– Ань, я хотела спросить… – щупач замялась, явно испытывая трудности с формулировкой.

– Кажется, я догадываюсь, – помогла ей Аня. – Наверное, хочешь узнать, собираюсь ли я брать с собой Лизу.

– Да. Согласись, это серьёзный вопрос.

– Ты даже не представляешь себе, насколько серьёзный. Это я тебе, как мать говорю. Но спасибо, что спрашиваешь.

– Так… Так что ты решила?

– Честно? Пока ума не приложу. Одно ясно. И с собой брать её нельзя и здесь оставлять не с кем. Не с киркхуркхами же или, что ничем не лучше, с племенем Свема. Которое к тому же вообще неизвестно где находится, и контакта у нас с ним нет. Имеется, конечно, ещё один выход…

– На Землю.

– Да, на Землю. В Россию. Но я там никого не знаю.

– Зато знаем мы. И я, и Маша, и Женька тоже. Я поэтому и решила сейчас с тобой поговорить, что сразу подумала о таком варианте. Мне вообще кажется, что ты не должна с нами лететь. Если мы не вернёмся… Лизе нужна мать, ты это понимаешь?

В глазах у Ани блеснули слёзы.

– Я знаю, – тихо сказала она. – Тут никуда не денешься. Надо выбирать. Или ты спасаешь мужа или будущее своего ребёнка.

– Миша сильный, – сказала Оля. – И он не один. А Лиза, если, не дай Господь, все мы… ты понимаешь… она останется совсем одна. Некому даже будет рассказать о том, кто были её родители и каким делом они занимались.

– Спасали Вселенную, – кривовато усмехнулась Аня. – Ты права, Оля, выбирать тут нечего. Но от этого легче не становится.

– У меня пустует двухкомнатная квартира в Москве, – сказала Оля. – Она у меня в собственности. Плати за коммуналку и живи хоть всю жизнь. Сделаем так…

– Эй, девушки! – позвал Женька Аничкин. – Что там за тайны? Идите к нам, мы уже практически всё решили.

«Одну минуту», – махнула рукой Оля, не оборачиваясь.

– Я уже почти согласна, – промолвила Аня. – Но думаю, что этот вариант стоит обсудить со всеми. Иначе получится нечестно.

– Разумеется. Но мне было важно заронить в тебя правильную мысль, – щупач ободряюще улыбнулась. – И насчёт документов и денег не беспокойся. Мы всё-таки Стражники Внезеркалья, – знаем, как преодолеть эти трудности. И не только эти.

Море штормило. Тяжёлые фиолетовые волны, шли от горизонта к берегу, словно нескончаемые рати. Обычно безоблачное небо укуталось мрачными рваными тучами, между которыми вдали то и дело полыхали короткие яростные молнии. Далёкий гром смешивался с грохотом недалёкого прибоя, и отличить один от другого было не так уж просто.

Впрочем, Координатор лукавил. Конечно же, он отличал. Просто непогода случалась здесь столь редко, что даже средней силы шторм и гроза строили из себя чуть ли не конец света.

Он стал вспоминать шторма и грозы, свидетелями которых был за свою необычайно долгую жизнь.

Да, следует признать, что эти, шумящие сейчас за стенами Замка, не идут ни в какое сравнение с некоторыми из них. Как не может идти в сравнение мелкий и трусливый уличный хулиган с безжалостным и матёрым ночным убийцей.

И всё-таки, шторм – это хорошо. Хоть какая-то смена декораций. Н-да. Не можешь изменить сюжет, смени декорации. Пьесу это не улучшит, но хотя бы отвлечёт часть зрителей от неприятных мыслей о бездарности драматурга и режиссёра (к актёрам претензий нет – они играют то, что им предписано первыми двумя).

Он поднялся с удобнейшего плетёного кресла, подошёл к окну, поднял створки и несколько минут стоял, вдыхая грозовой ветер и стараясь ни о чём не думать. Последнее выходило не очень. В ту пору, когда он был Распорядителем, прежний Координатор не мог понять этих его привычек из прежней жизни, как то: приверженность к нахождению в «низком» материальном облике, любовь к жареному мясу и хорошему вину (гораздо же проще и гигиеничнее получать чистую жизненную энергию из окружающего пространства!) и даже, чего уж греха таить, редкие, но бурные связи с представительницами женского пола различных гуманоидных рас.

Теперь он сам стал Координатором, но его привычки мало изменились. Разве что редкие связи с женским полом стали ещё реже. Вероятно, с силу специфики его нового положения, предполагающего в первую очередь утяжеление несомой ответственности.

Да, ответственность. В бытность его Распорядителем он как-то мало задумывался над тем, что чувствует Координатор, когда на доверенном ему участке вдруг случается, к примеру, та же Воронка Реальностей.

Зато теперь я чувствую это очень даже хорошо, подумал он. Еще неизвестно, что хуже – Воронка или то, что происходит сейчас. С Воронкой мы хотя бы нашли способ управиться, и всё закончилось относительно хорошо. Спасибо отряду людей. На этот раз всё не так однозначно. То есть, всё совсем не однозначно. Причина, по которой обитаемые миры, а также их отражения в альтернативных реальностях в массовом порядке охвачены войнами на уничтожение, спонтанно вспыхивающими смертельными эпидемиями, экологическими и природными катастрофами, безумным, ничем не оправданным геноцидом и утратой всех мыслимых нравственных и моральных ценностей, так и не найдена. Пожалуй, как ни странно, только родина людей – Земля (ну и ещё пара-тройка миров) находились к данному моменту в относительно устойчивом положении. Но и там, в одной из альтернативных реальностей, практически не уступающей по своему значению коренной, уже, как он знал, началась война, грозящая перерасти в мировую бойню. А значит, и этот оплот стабильности вскоре можно будет считать утраченным.

Координатор поднялся и прошёлся по залу взад-вперёд.

Может быть, Древний обнаружит хоть какую-то зацепку? Интересно, где он сейчас? Хотя догадаться нетрудно. Наверняка решил покрутиться среди Высших, разнюхать, что к чему. Рыба гниёт с головы, и всё такое прочее. Да только, думаю, зря. Высшие, конечно, существа вполне себе… творческие. Могут иногда учудить такое, что хоть стой, хоть падай, – один последний их фортель с новой Вселенной, которую создали Младшие и всё, что за этим последовало, чего стоит! И всё-таки теперь это не они. Во-первых, слишком уж мало времени прошло, а во-вторых, он бы знал. Или хотя бы почувствовал.

Координатор вспомнил последние события с Высшими и непроизвольно поёжился.

Да уж. Учудили так учудили. И ведь снова тот же отряд выручил. Что же это получается, только на него вся надежда? Как-то всё это очень странно, если не сказать больше. Уже два раза спасли мироздание и вот теперь я, Координатор, сижу тут и всерьёз уповаю на то, что мой отряд сделает это и в третий раз. Да, теперь уже точно мой. Потому что я его нашёл, и нас теперь слишком много связывает. Значит, сижу и уповаю. При этом, что характерно, сам не знаю причины, по которой вышеупомянутое мироздание разваливается.

Хорошо, пусть не само мироздание, пусть всего лишь (ничего себе – «всего лишь»!) определённое мироустройство, но всё-таки. В основе данного мироустройства несчётные мириады разумов и душ. И насильственная их и преждевременная гибель может привести к последствиям, тяжесть которых он сейчас представить себе не в состоянии.

Дважды прозвенел невидимый колокольчик, чей звук Координатор услышал бы в любом помещении Замка.

Он подошёл к окну и опустил его, оставляя шторм и грозу по другую сторону тройного стекла.

Ну, наконец-то. Древний явился. Что ж, посмотрим, с чем.