Глава восьмая
НЕМНОГО СЧАСТЬЯ, НАЧАЛЬСТВО И НЕОЖИДАННОСТИ

Солнце настойчиво проникало через окно палатки, Щекотало лучами лицо, заставляло жмуриться. Енот даже поднял ладонь, закрываясь от него, тряхнул головой и окончательно пришел в себя. Сел, огляделся, увидел на соседней койке кого-то, превращенного бинтами в гусеничный кокон, и вспомнил все, что было совсем недавно.

В голове закружилось, перед глазами замельтешили широкие красные круги, и поневоле пришлось вернуться в горизонтальное положение. Последствия удара железной ковырялкой степняка-мутанта сбывались, точь-в-точь как и говорил Айболит. Стражник откинул голову на подушку, которая, к несчастью, не была приятно-прохладной, и решил дождаться, когда кто-нибудь зайдет.

Ждать пришлось недолго. Полог палатки отклонился в сторону, и внутри оказалась строгая и невозмутимая Лиса, несущая в руках металлическое корытце со шприцами и склянками, а также несколько свернутых в рулончики чистых бинтов.

— О, очнулся. С добрым утром, героический спаситель селян и хуторянок. — Девушка поставила корытце на тумбу, а бинты убрала в карман клеенчатого фартука. Потом извлекла из другого перчатки. — Лежать и не вставать. Голова кружится? Болит?

— Да. Может, есть чего-то, Лиса?

— Что именно у меня «есть»? Спирт, шоколад или новые онучи?

— Э?

— Прекрасно, мозговая деятельность явно не нарушена, мышление логичное, что радует. Поворотись-ка ко мне пятой точкой, красавец, сейчас сделаю маленькое чудо, и голова перестанет болеть. Ну, или смущаешься?

— Да ничего я не смущаюсь, — буркнул под нос Енот, поворачиваясь на бок и спуская кальсоны, так как из одежды на нем было только исподнее. В воздухе резко запахло чем-то холодным и острым, звякнуло, и чуть позже Енота попросили перевернуться назад и не услаждать ее взгляда оголенными мужскими прелестями.

— Тем более, Енот, для того, чтобы именно услаждать женский взор, то тебе явно нужно заняться физкультурой. — Лиса ехидно хмыкнула, сдула прядь, упавшую на глаза, и неожиданно подмигнула.

— А укол? — пробормотал парень.

— Да я уже сделала… А ты боялся. Эх, мужики, мужики, все вы одинаковые и боли боитесь.

— Ничего мы не боимся, просто…

— Не спорю, герой, не спорю. Так, займемся нашим следующим отважным спасителем. Ферзь, ты спишь, два метра безобразия?

Беспардонная медсестра перешла к кровати, где лежал кокон из бинтов, оказавшийся чистильщиком.

— Заснешь с тобой, зараза ты такая, — голос звучал глухо и устало, но ожидаемых Енотом отголосков жуткой боли не было. — Давай уже, меняй повязки, а то у меня все чешется под ними.

— Сейчас, сейчас. Так, Енот, приказ о невставании временно отменяю. Сотрясение — это не смертельно опасно, так что встал и на выход. Тем более что тебя там уже давно ждут.

— Кто? — Енот аккуратно сел, вновь почувствовав головокружение, только сейчас послабее.

— А ты выйди да посмотри. И не мешай мне, тем более что сейчас делать тебе здесь нечего. Еще насмотришься, конечно, но все-таки выйди.

И он послушался. Опустил ноги на доски пола, просунув их в кем-то поставленные кожаные тапки без задников, продел руки в рукава длинной стеганой хламиды и пошел к выходу, медленно и очень аккуратно. А на выходе его действительно ждали. Сначала в колени ткнулось громадной лобастой башкой мохнатое четвероногое чудище по имени Хан, а потом на плечи легли руки Медовой, неожиданно и крепко обнявшей оторопевшего парня.

— Живой, дурак ты глупецкий, живой. — Девушка отодвинулась, глядя на него широко раскрытыми глазами. — Как же я за тебя переживала, балбес городской.

— И я тоже рад тебя видеть, Хани. — Он сглотнул, чувствуя, как в глубине души сминается та самая тоска, которая никак не проходила после гибели семьи. А сейчас, когда прямо напротив него были эти большие, влажные зеленые глаза, она стремительно бежала из него, крича и негодуя от собственного бессилия. И этому Енот был только рад. То, что они уйдут из его города, сейчас было неважным и казалось очень далеким.

Потом они сидели на грубо сколоченной лавке за палаткой. Лавка была из тех, что стояли на улицах города, невесть как оказавшаяся здесь, в лагере. Доски давно почернели от времени, были в нескольких местах украшены ожогами от самокруток и сигарет, изрезаны ножами. А на самом краю некто настойчивый три раза написал, что грудастая Голубка дает охрененно. Но даже эта гадость не смогла сейчас испортить того чувства, которое тихо зрело в груди молодого стражника, живущего у фронтира и недавно потерявшего всех, кого любил.

Рядом была почти незнакомая и совсем, казалось бы, чужая девушка, с дорогущим пистолетом в кобуре, видевшая и знавшая намного больше. На земле лежал, вывалив язык, громадный пес, сейчас абсолютно довольный тем, что его новый друг сидит рядом. И это было прекрасно.

И даже хмурый Волхв, вынырнувший из-за палатки, не посмел что-то им сказать…

— Э-э-э… — Тундра подошел к ним, громко топая и нарочито откашливаясь. — Привет, Енот. Есть одно дело, так что пошли, нужно твое присутствие.

— Куда? — Стражник недоуменно уставился на него.

— К Капитану. Просто тут твое командование пожаловало, в лице господина Грифа, и настойчиво требует тебя пред свои ясные очи. Так что, ребят, я извиняюсь, но следует идти.

— И чего этому придурку надо? — Медовая нахмурилась. — Он вчера, пока Енот в отключке валялся, уже приходил, я ж помню.

— А я знаю, Хани? — хмурое лицо Тундры стало еще более расстроенным. — Пошли, Енот, там разберемся.

— Хорошо, только я же не в форме… — Стражник озадаченно посмотрел на него. — А Гриф, он на этом повернутый…

— М-да? — Чистильщик критически осмотрел его с ног до головы. — Ну, ты ж типа раненый, так что, наверное, ничего страшного?

— Наверное. — Енот тихо привстал, захотел почесать в затылке, но пальцы наткнулись на плотно намотанный бинт. — Пошли.

Господин майор Гриф, прибывший в компании капрала Штыря, гордо восседал на раскладном стуле У машины Капитана. Сам Кэп, а также Инженер присутствовали тут же, сидя на лавке. Капрал стоял за спиной Грифа, хмуро глядя на медленно идущего Енота, и покачивался на каблуках. Господин майор также уставился на приближающегося подчиненного через монокль, строго и заранее осуждающе.

— Господин майор…

— М-а-а-а-лчать, мерзавец, — губы на холеном лице еле двинулись, выплюнув первую порцию ожидаемого Енотом негатива. — Почему не по форме, солдат? Несколько дней в этом бардаке и уже расслабился? Смирно встал, боец, молчишь и отвечаешь только тогда, когда я спрошу. Все ясно, бестолочь?

— Так точно, госп…

— Молодец, хоть что-то не успело вылететь из головы. Итак, уважаемый Капитан, я требую объяснить мне, по какой причине прикомандированный военнослужащий моего подразделения выполняет задачи, никак не подходящие под характеристики консультаций и помощи в вашем деле?

— Майор, — Кэп, невозмутимо дымящий неизменной сигарой, лениво покосился в его сторону, — не совсем понимаю обоснованность ваших претензий как в мою сторону, так и в сторону вашего подчиненного. Енот оказывал помощь в скорейшей доставке наших бойцов к ферме, которую мы согласились защитить по просьбе вашего же мэра. О чем вы, несомненно, знаете и на что у меня есть письменное подтверждение. И вообще, если отбросить условности в сторону, то какого хрена тебе нужно и зачем ты заставил парня, который должен лежать в лазарете, прийти сюда, а? Да еще и оскорбляешь его в нашем присутствии.

— Мои отношения с моими, слышите, Капитан, моими подчиненными вас не касаются. Помощь и консультации то же самое, надо полагать, что и участие в боевых столкновениях? Мало того, что за половину недели вашего нахождения в городе вы так ничего и не сделали, так еще и потери личного состава городской стражи заставляют усомниться в вашей компетенции. А сейчас передо мной стоит лишнее подтверждение того, что жизни горожан для вас не что иное, как песок меж пальцев. Не находите? И не следует приводить мне какое-либо очередное доказательство от нашего мэра. Город входит в альянс «Звезда», и вам стоит про это помнить.

— Что? — Капитан чуть приподнял вверх бровь. — Что ты хочешь этим сказать, майор?

— А то, господин Кэп, что сейчас вот этот самый боец, которого я забираю, расскажет мне все про ваш отряд и про то, как вы скрыли от нас результаты исследований. Либо, скорее всего, изначально составили отчеты таким образом, чтобы они полностью расходились с теми, что составили официальные и компетентные люди из администрации. Для каких целей, меня не интересует. Хотя подозреваю, чтобы прикрыть собственное бессилие и хоть как-то оправдаться перед руководством альянса, да еще и выбить при этом каких-никаких денег. Вы думаете, я не знаю, что случилось с поселком Медвежье и как вы там смогли выкрутиться?!

Лицо Капитана неожиданно застыло маской, старой маской, вырезанной из дерева, — и Енот вдруг понял, что Капитан на самом деле не так уж молод, как кажется. Инженер вздернул вверх бороду и начал вставать, наливаясь краской. Но его опередил Тундра, наклонившийся вперед так, чтобы его лицо оказалось прямо напротив лица Грифа:

— Слушай сюда, клоун разряженный, внимательно и не перебивая. Во-первых, не тебе судить нашу работу. Во-вторых, после того, как мы ее закончим здесь, ты выйдешь против меня. Потому что ты, скотина, только что оскорбил память моих друзей своим грязным помелом, на котором невооруженным взглядом можно увидеть гнойные «розочки». А это вдобавок означает, что моих друзей оскорбил сифилитик, что оскорбительно само по себе. А в-третьих, следуя известному вам Положению и его статье о статусе отрядов, подобных нашему, парень с вами никуда не пойдет. У меня нехватка бойцов, и он мне понравился. Если ты не понял, то, как офицер и заместитель командира отряда, я только что вызвал тебя на дуэль и заодно посоветовал тебе уносить свою нахальную задницу с глаз моих долой. Внятно объяснил?

Майор вытаращил на Тундру свои голубые зенки, несколько раз открыл и закрыл рот, напоминая донельзя тупую лупоглазую рыбу-глупыря, которую Енот мальчишкой удил на канале. Да что тут говорить, наверняка он сам со стороны выглядел не лучше, услышав то, что сказал Тундра.

— Вы что-то хотите добавить, господин Гриф? — Капитан, чье лицо постепенно теряло сходство с маской, поиграл желваками. — Вам нанесли оскорбление, при свидетелях и по всем правилам Положения в той части, что регулирует подобные отношения среди должностных лиц, офицеров и аристократии, а также мутантов высшего порядка, кои причисляются к трем предыдущим статусам. Нарушений ведь не было, Инженер?

— Никак нет, командир. — Бородач ласково и хитро прищурился за стеклами очков. — Вы что-то еще хотите от нас, господин майор?

Гриф дернул щекой, метнув в его сторону озлобленный взгляд, потом вскочил и быстрым шагом направился к выходу из лагеря. На какой-то момент он остановился, всем своим видом показывая, что хочет что-то сказать. Тундра неожиданно радостно и плотоядно ухмыльнулся, но майор так и не решился. Старший капрал Штырь хмуро посмотрел на его удаляющуюся спину, тихо сплюнул под ноги и двинулся за ним, чуть задержавшись и кивнув Еноту, оставляя его полностью обалдевшим среди тех, кто теперь должен был стать его новыми… А вот кем новыми, он так и не понял.

— Да ты что столбом-то застыл, парень? — Инженер строго покосился на него. — Ну-ка, мил друг, садись, тебе сейчас долго стоять не стоит. Давай, давай, присаживайся, разговор будет пусть и недолгим, но насыщенным.

Он сел на стул, который только что освободил Гриф. Сиденье из плотной ткани было еще теплым. Не зная, куда девать руки, положил на колени. Три пары глаз внимательно уставились на него: холодные Капитана, ехидные Инженера и уже отошедшие от неожиданной злобы Тундры. Он сидел перед ними, смешной и молодой пацан с самого края обжитых земель, одетый в больничный халат и с головой, обмотанной бинтами. Ничего пока не понимающий, не знающий, чего ожидать, и не видящий себя в их отряде. Капитан почесал щетину на подбородке, пожевал конец сигары, ухмыльнулся и начал:

— Не напрягайся раньше времени, парень. Ты не ослышался, и теперь ты можешь стать одним из нас. Именно можешь, потому что это еще нужно будет доказать. Естественно, что никто тебя не выкинет из отряда. Но ты сам должен будешь определить свое место в нем. Сейчас мы тебе объясним, по каким причинам приняли такое решение, расскажем, что думаем о твоем дальнейшем применении, и ты потом примешь решение. Понял?

— Да, Капитан, я все понял.

— Хорошо. Ну, официальную часть я закончил, так что пойду, мне есть чем заняться. Инженер, объясняй. А ты, боец, скорее выздоравливай. Через два дня нам потребуются усилия всего отряда. Все, я у себя, если что.

И пошел в сторону собственного дома на колесах. Инженер покачал головой и вздохнул:

— И так постоянно, неинтересно ему, видите ли. Ладно, молодой человек, продолжим. Вас, уважаемый Енот, решено зачислить в штат нашего отряда. Пока в качестве вспомогательного персонала, как стажера. В дальнейшем место определим более точно, после чего вам будет дана задача, направленная на улучшение имеющихся у вас способностей.

Енот недоверчиво посмотрел на него:

— Каких способностей?

Ну… — Инженер переглянулся с Тундрой. — Скажем так, у вас лучшие, чем у стандартного жителя альянса, показатели физические и психологические. Если бы вас, в прошлом, нашли наши рекрутеры, то наверняка они постарались бы уговорить ваших родителей отдать вас. В случае попадания к нам в раннем возрасте сейчас вы наверняка были бы в составе группы Мерлина. Теперь же слишком поздно, время упущено. Правда, как мне кажется, сильно расстраиваться по данному поводу не стоит.

Енот удивленно посмотрел на него:

— А что такого во мне, Инженер? Я что… Мутант? С чего вы это взяли, ведь…

— Вы определенно мутант, мой юный друг. Нет, нет, не надо белеть лицом и переживать. Мутации бывают разные, часть их полезна и контролируема. Вы же не боитесь нашей Файри, так? Скорее, наоборот, если обратить внимание на то, как вы покраснели. Просто в вашем случае мутация есть не что иное, как улучшение ваших реакций, выносливость и мускульная сила, отличающиеся от тех, что у обычных людей. На данный момент все это у вас латентно, так сказать, спит тихим и мирным сном. Задачей моей и моих людей будет — разбудить ваши способности без негативных последствий. Первоначальные исследования в полевых условиях мы уже провели, имея на руках те образцы, что взяли у вас во время медицинского осмотра у Айболита.

Парень сидел, слушая все, что говорит ему Инженер, одновременно понимая и усваивая, и находясь в странном оцепенении. Мысли, если уж честно, путались. В голове часто билось: мутант, мутант, мутант… Но как же так?! Ведь никогда и ничего с ним не происходило, что можно было бы отнести к странностям. Хотя… А детство? Да, он помнил, что переболел почти всеми болезнями, которые только могут быть у детей. Но и он, и его братья и сестры, которые родились позже, никогда не болели долго и так, чтобы старому и доброму доктору Склянке приходилось спасать их жизни. И косые взгляды нескольких соседских семей, в которых его же, Енота, товарищи по играм умирали от оспы, кори, дифтерии.

А ведь точно, как раз в его последний осмотр, перед тем, как Енот решил пойти служить и его прикрепляли к врачу, обслуживающему стражу, тот как-то странно смотрел на него. И ведь хотел старый добряк с морщинистым лицом и бородкой клинышком что-то сказать, но как раз в тот момент в обшарпанный маленький кабинет зашел Соленый. Понимал доктор, что-то понимал, только молчал, чтобы не спровоцировать вспышку недоверия и страха…

С одной стороны, вспоминались и все мутанты, которых он видел до прибытия отряда в город. Все, что было с ними связано, в основном страшное и негативное. Редкие исключения, вроде тех братьев, что Жили на карпятниках, не в счет. Плюс к этим воспоминаниям добавлялись новые, касающиеся серых ночных тварей и степняков, с которыми только что довелось воевать. Ведь если то, что говорит Инженер, правда — мало ли что может случиться с ним в один прекрасный день? Ладно, если на ладонях волосы вырастут, над этим даже посмеяться можно, а если что серьезнее? Если мутация вдруг проснется и… Он вспомнил рожу степняка, и по спине пробежала волна мурашек.

С другой стороны, Инженер прав. Ведь он сам видел, что может делать Файри, а по ней и не скажешь, будто она переживает хоть чуточку по этому поводу. Скорее, наоборот, чистильщица выглядела полностью довольной как собой, так и жизнью. И неясные высшие мутанты, про которых обмолвился Тундра, когда вызывал Грифа на дуэль, ведь он про них ничего не слышал. А они есть, раз уж про этих неизвестных существ прописано даже в Положении альянса «Звезда». Значит, они стоят на одном уровне с аристократами и офицерами подразделений, что явно не так уж и плохо.

Оба сидевших напротив него чистильщика, смотревших на Енота чуть насмешливо, но понимающе и покровительственно, кивали головами.

— Что? — Он пришел в себя, поняв, что на какое-то время выпал из окружающей обстановки.

— Да все нормально, не журись. — Тундра побарабанил пальцами по столу. — Мы тебя вполне понимаем. В отряде хватает ребят, которые вот так же когда-то сидели напротив нас и по-новому смотрели на мир. Ну что, хочешь быть с нами?

— А у меня есть выбор? — Енот поерзал на стуле.

— Выбор всегда есть. — Инженер вздохнул, и в его глазах что-то мелькнуло, что-то злое и давнее. — Только у вас, уважаемый Енот, выбор невелик. Либо вернуться в город, где майор Гриф наверняка попытается показать вам кузькину мать, либо с нами отправиться в один из Пяти городов, и там начать все заново в одиночку. Понятно, что ситуацию с Грифом создали мы, причем преднамеренно и взвесив все за и против, так что мы должны вам как минимум устроить судьбу. Просто нам нужны новые товарищи, поймите нас правильно, и вы нам действительно подходите. Да и, как мне кажется, вам понравилось у нас. И вы симпатичны всем нам. Именно поэтому сейчас мы и стараемся сделать так, чтобы вы нас поняли. Выбирать же вам в любом случае, Енот. Только не ошибитесь в выборе, очень прошу.

— Да уж, неожиданно так все… — Парень крутил большими пальцами сцепленных ладоней, постепенно приходя в себя от свалившегося на него и понимая, что решение он уже принял, причем сразу. — Я хочу у вас остаться, хоть и не понимаю, чем буду полезен. В отряде все что-то умеют, Ган вон оружейник, Фрост вам, Инженер, помогает. Про Мерлина и остальных вообще все сразу ясно, так же как и про ребят Виннету, и тех девушек. Даже Мамачоля повариха, да еще какая, а я… Не пойми что и с боку бантик. Что смогу делать у вас, даже не представляю.

— Слышь, Инженер… — Тундра покачал головой. — Рефлексировать начал, вон ведь чего.

— И не говори, — Инженер хмыкнул. — Не переживайте, боец. В отряде никто зря хлеб не ест. Тем более что выбирать правильное занятие начнем только после полных исследований, а до этого еще как морковкиного заговения, то есть не скоро. Сейчас возвращайся в лазарет, принимай все необходимые пилюльки Айболита, а потом ко мне. Ну а дальше разберемся. Опасаюсь, юноша, что вот этот офицер, что сидит сбоку, незамедлительно вами займется. Сразу же после того, как вы выйдете из моего кунга, возьмет вас в свои железные руки, всерьез и надолго.

— Не то слово. — Тундра посерьезнел. — Запомни, Енот, что здесь тебе не тут, и строем в столовую никто не ходит. А работать придется много и очень вдумчиво. Твоей физической подготовкой, которая меня не удовлетворяет, займемся сразу, как врач разрешит, так же как и огневой. Куратора выделим, и будет он тебя драть в хвост и в гриву. Ну, все, военный, иди. Вечером заполнишь необходимые бумаги у Капитана — и все, прости-прощай, родной городок. Так что у тебя даже есть время подумать. Все ясно?

— Полностью. — Енот встал. — Могу идти?

— Можешь.

Медовой возле палатки он уже не застал, в отличие от пса. Хан попытался влезть за ним в палатку и даже всунул в ее открытый клапан любопытную морду. Вроде бы все сделал бесшумно, как и положено животному, но вот сидевшая у кровати Ферзя медсестра Лиса незамедлительно уставилась на пса. Нахмурила брови, и понятливый зверь, расстроенно вздохнув, убрался назад.

— Вернулся? — Девушка улыбнулась ему. — Ну, чего тебя вызывали?

Енот сел на свою скрипнувшую сеткой койку. Машинально потеребил край подушки, бездумно смотря на застиранную, но чистую белую наволочку на ней.

— Я в отряде остаюсь. Меня хотел командир за что-то забрать назад, в город, но ему не дали. И Тундра его еще на дуэль вызвал.

— Ну, поздравляю, пацан, — глухо проскрипел из-под бинтов Ферзь. — Попал ты по самое не балуй. Будешь теперь, так же как и мы, месяцами не видеть цивли… Циви… Тьфу ты, как ее?

— Цивилизации, больной. И лежите уже, не вставайте. Поздравляю, Енот. — Лиса поправила постоянно выбивающуюся прядь. — Не слушай его, Ферзь у нас иногда любит поворчать. Особенно когда ему достается.

— А что с Румпелем, Лиса? — Енот, которому с утра было стыдно за то, что он не поинтересовался судьбой бородача, вопросительно уставился на нее.

— Лежит, — медсестра чуть пожала плечами, — его долго оперировали, Айболит даже еще и не проснулся, так устал. Выкарабкается, никуда теперь не денется.

— Но ведь ему чуть ли не в сердце…

Так, больной, — голос Лисы скрежетнул металлом. — Ну-ка, покажи мне, где у тебя сердце находится? Уверен, что прямо здесь? Вот видишь, как сразу засомневался, а то в сердце его… Рядом прошло, крови много потерял. В себя никак не придет, но жить будет, это мальчишки мои гарантировали. Правда, валяться придется очень долго.

— Ну и хорошо. — Енот облегченно вздохнул. — Ты мне что-то дашь из лекарств, а то меня ждет Инженер?

— Дам. Вот держи, выпей два драже прямо сейчас и два через три часа. Голова не болит?

— Нет, спасибо за укол. Помог сразу и до сих пор все нормально.

— Замечательно. Ухо-то все равно разболится, Да и голова к вечеру даст о себе знать. На вот, еще одну штуку, выпьешь если что. Не поможет, так придешь, укол поставлю. Терпеть не нужно, не маленькие дети, чтобы выпендриваться. Ночевать явишься сюда, осмотрю тебя перед сном и повязку поменяю, не забудь. Давай иди, раз надо, а я с больным вот посижу, а то он и удрать может к своим.

— Как удрать?! — Енот удивленно вытаращился на забинтованную голову Ферзя, сверкавшую хитрыми глазами в щелку между белыми полосами. — Он же раненый…

— Привыкать, что ль, пацан? — Чистильщик неожиданно весело подмигнул ему. — Да ты давай иди, иди. И это, назад если вдруг соберешься, так топай погромче и покашляй, прежде чем зайти. Да, милая?

— Кгхм… — поперхнулся Енот, схватил в охапку собственную одежду и обувь, которую кто-то положил на тумбочку, и, насколько мог быстро, вылетел из палатки. Сзади заливисто хохотала Лиса и, гулко покашливая, смеялся Ферзь. Сегодняшний день выдался серьезным на различного рода загадки и неожиданности. Как может вести себя так человек, которого вчера привезли в лагерь чуть ли не полумертвым?!!

Хан терпеливо лежал на прогревшейся траве. Увидев парня, он неторопливо встал, вильнул обрубком хвоста и подошел к нему.

— Ну и как тут себя вести, друг? — Енот погладил умницу пса по лобастой голове. — Пошли к Инженеру, что еще делать-то остается, раз болеть не дают.

Пес вывалил язык и, засопев, направился в сторону «крузера» ученых. Енот пошел следом за ним, начиная ощущать, что уже проголодался. Это было очень хорошо — значит, со здоровьем уже все в порядке. Но до обеда было еще не скоро, и потому пришлось на время забыть о собственном, недовольно урчащем, животе.

— О, вот и наш герой. — Файри, ковырявшаяся в чем-то не очень аппетитном на вид и одетая не в пример прошлому разу очень скромно (рабочая роба ученых и фартук), радостно помахала ему рукой, когда Фрост, открывший на стук, впустил стражника… нет, уже чистильщика, внутрь. — С боевым крещением, орел. Кувалда сказал, что ты был просто молодцом.

— Это точно. — Енот чуть замялся. — А где переодеться можно?

— Да ладно тебе, — женщина оглядела его с ног до головы, — так ты выглядишь более героическим и боевитым парнем, сразу видно, что только из лазарета. В самый раз охмурять юных и неопытных девушек. Да ладно тебе, шучу я.

— Вон там, у Гана. — Фрост, как обычно, нахмуренный и неразговорчивый, ткнул пальцем в сторону помещения оружейника. — Тебе все равно к нему сначала.

— Спасибо. — Енот пошел в сторону закрытого люка, прячущегося в стене, нажал на кнопку вызова.

— Енот!

Он оглянулся на парня в фартуке. Тот как раз опустил на лицо такую же хренотень, которую носила на лбу Медовая. Странное зрелище, как будто человеку имплантировали кусок механизма: на левом глазу был большой круг с несколькими стеклами разного размера и цвета. На правой стороне сейчас с жужжанием выдвинулся вперед небольшой окуляр. — Ты в механике, точных науках разбираешься? Или в химии, физике?

— Чего? — Енот непонимающе посмотрел на Фроста.

— Да ничего уже, ладно. Потом поговорим. — И он отвернулся, подойдя к той неприятной даже на вид штуке, в которой ковырялась Файри. Штуковина напоминала выпотрошенную курицу без головы, вот только у куриц крылья не бывают такой длины и не напоминают больше щупальца.

Сзади чуть зашипело, и круглая пластина дверного люка отошла в сторону, плотно прижимаясь к стене. Из проема выглянул Ган, взъерошенный, измазанный маслом, в рабочем комбинезоне и в красном платке с лиственным узором на голове.

— О, здорово, брат, заходи. — Он подвинулся, пропуская Енота. Люк зашипел, вставая на место. Оружейник прошел к своему металлическому верстаку, приглашающе кивнув гостю. Тот осмотрелся, надеясь увидеть Медовую, и немного расстроился, поняв, что ее нет. Зато можно было спокойно переодеться, не думая о том, что она увидит, какой он неказистый и насколько отличается от подтянутых чистильщиков. Ему и в голову не пришло, что на фоне ребят Мерлина тот же Ган смотрится не особо хорошо. Несмотря на худощавость, у оружейника было заметна четко намечающаяся «мозоль» на животе, а худые и жилистые руки не были облеплены узлами мышц.

Пока Енот переодевался, аккуратно положив одежду на край верстака, Ган суетился в одном из углов. Старательно насыпал в стеклянную емкость, подозрительно похожую на одну из больших колб Фроста, каких-то листьев. Залил ее водой из большого металлического бидона, стоявшего на не совсем чистом полу, кинул несколько кусков буроватого комкастого домашнего сахара. Достал с полки конструкцию из двух тонких металлических полосок, соединенных между собой и с болтающимся проводом, оканчивающимся вилкой. Воткнул ее в розетку и загрузил в емкость.

— Ты ел, Енот? — Ган повернулся к нему, доставая мятую сигарету без фильтра из-за уха.

— Неа, не успел. Сначала сидел у палатки… — Он вспомнил тонкую теплую Медовую, закинувшую руки ему на плечи, и вздохнул. Помотал головой, отгоняя воспоминание и надеясь, что скоро ее увидит. — Потом к начальству пошел и все, не успел.

— Ниче, брат, это мы сейчас поправим на раз. — Оружейник, насвистывая что-то под нос, залез на ту же полку, откуда взял непонятную конструкцию. Которая сейчас, медленно, но верно, каким-то макаром превращала воду в кипяток, исходя пузырьками. Достал оттуда завернутую в чистую тряпку буханку хлеба (Енот отметил про себя, что хлеб городской, пекли в пекарне у ворот), высокую металлическую банку и кусок домашней колбасы. Положил все это на верстак, вернулся к полке, мимоходом отключив шнур из розетки и накрыв емкость, парящую и булькающую, крышкой. Которая, на удивление гостя, оказалась круглым фильтром от противогаза, похожим на те, что входили в комплекты, выдаваемые рудничной страже. Вытащил с полки тесак абсолютно изуверского вида, длиной с половину руки Енота, с хищным клювом на конце, зазубренной спинкой и четкими линиями гравировки по всему лезвию.

— Сейчас чаем побалуемся. — Ган наломал хлеб крупными кусками, накромсал колбасу и смачно вбил нож в банку. Быстро прорезал крепкую жесть так, как будто это был картон. Вывалил на пластиковую тарелку из хозяйства Мамачоли тушенку (конскую, как верно определил Енот). Достал две светлые металлические кружки и еще сахару. — Ну, как-то так. Ты, братишка, прости, чем богаты, так тем и рады.

— Смеешься? — Парень проглотил слюну, невольно образовавшуюся во рту. — Самое то твое «чем богаты», когда есть хочется.

— Ну, так давай налетай. — Ган выпустил сизую струйку, прищурился, когда дым зацепил глаз. — И вот еще чего…

Откуда-то из глубин комбинезона возникла серебристая фляжка без чехла. Оружейник открутил крохотную крышку, и в две кружки полилась темная, пахнущая чем-то смолистым жидкость.

— Давай, брат, за упокой душ ребят и за то, что одним братом у нас стало больше. Не парься. Вернемся с задания, там по правилам за все и выпьем, это так, чтоб тебе чуток комфортнее было. Ну, вздрогнули.

Енот опрокинул в себя кружку. Глотку чуть обожгло, в нос ударило приятным ароматом, а в желудок прокатилась горячая струйка. Есть захотелось еще больше, и он, не долго думая, немедленно схватился за кусок конской колбасы, правильной, с нужным количеством жира, с прослойками темного и светлого мяса, с еле уловимым запахом черемши. Ган закусывать не стал, лишь чуть поморщился и затянулся глубже.

— Ты давай это, Енотище, кушай, короче. Сейчас я еще чаек сделаю. Эх, смотри, купчик да с дымком, по-цыгански. А?!! — Оружейник аккуратно, через большое металлическое ситечко разлил чай по кружкам. Енот присмотрелся: действительно, заварка была крепка. Если судить по цвету и запаху.

Ган сел напротив, добавив в чай сгущенного молока, вспоров своим жуть-тесаком откуда-то из-под верстака выуженную банку, явно привезенную из Пяти городов. Если тушенка была домашняя, просто закатанная вручную на машинке, то сгущенное молоко явно заводское, светлее домашнего, однородное, и даже на крышке были оттиснуты непонятные Еноту цифры. Оружейник от души добавил молока и ему, сам размешал большой ложкой из нержавейки, старой, стоящей наверняка очень дорого.

— Ты пока ешь, я тебе рассказывать начну, хорошо? — Он посмотрел на активно работающего челюстями Енота и удовлетворенно кивнул. — Тундра сказал, чтобы начали тебя знакомить с нашего склада и мастерской.

Ган расстегнул неизменную кобуру на боку. Только сейчас Енот обратил внимание, что у него, имеющего их сразу две, оружие было разное. С левого бока в кобуре как влитой сидел большой матовый револьвер. Из правой оружейник достал большой автоматический пистолет вороненой стали, с накладками красного цвета на рукояти, с гравировкой в виде змеи по ствольной коробке.

— Это ствол из нашего наследия, братишка. Второй сделан уже после Полночной войны. А вот этот я лично нашел на одной «консерве».

— Где?!

— На консервации. Военные склады наших далеких предков, Енот. Там в основном была техника, но и просто вооружения хватает повсюду. Мы нашли его на самом севере Камня, когда гоняли медведоморфов по тайге. Совсем небольшой, на два танковых полка, полигон. Танки… смешно сказать, без электроники, с открытыми баками под топливо сзади. Пушки какие-то маленькие, миллиметра на восемьдесят два от силы, ни активной брони, ничего. Оружие тоже старое, сразу видно, но оно нам кстати оказалось. А вот этот пистолет я нашел в здании там же. Комната на четыре койки, и четыре трупа, вернее, то, что осталось. Когда они там оказались, почему погибли, мы так и не поняли. Ясно было, что люди родились задолго до Полуночи, от них и не осталось практически ничего, в пыль превратились. А вот стволу повезло, хозяин его, видно, очень любил и берег. Чистил он его, что ли… Масленка рядом стояла. Ствол залит маслом и не проржавел ни капли. Да там вообще сухо было очень, ни грибка, ни плесени по стенам. Вот я его себе и взял. Хороший пистолет, как и все, что делали до Полуночи, надежный и точный. Стреляет и одиночными и очередями, патроны найти легко, магазин вместительный. Это я к чему, брат? Да вот к чему…

Оружейник достал из кармана еще одну сигарету, прикурил:

— Ты же сразу, наверное, обратил внимание и на наше вооружение, и на снарягу и оборудование, что у Инженера, что у Айболита. И на то, например, как я чай завариваю. Ничего странного. Все, что у нас есть, мы находили и постоянно ищем. Источники, которые нам дают возможность этим заниматься… своеобразные. Могу тебе сказать одно: увидел где-то в рейде хоть что-то странное, не вписывающееся в окружающее, сразу доложил командирам. Каждый раз после работы мы прочесываем те места, где живут твари. У них часто можно найти что-то, что пригодится нам.

Да, у нас есть Инженер, есть похожие на него люди в других отрядах. Их очень мало, и их постоянно хочет перетащить к себе Альянс или даже те, кто живут дальше. Почему? Потому, что они настоящие, понимаешь, брат, настоящие инженеры. Люди, которые могут оружие сделать из чего угодно, и не только. Но зачем, скажем, нашему Инженеру придумывать мне электрочайник, когда я и сам должен до него додуматься? Почему не додумался? Да лень потому что, брат Енот, лень-матушка. Все жду, что найду где-нибудь готовый, или Фрост раздобрится и сделает специально для меня. Я ведь ученик Инженера тоже, он меня всему научил, брат. Конечно, и сам-то не дурак, много чего могу, да и люблю с железками ковыряться, делать из них что-то новое. М-да…

Ган задумался и закурил еще одну. Тоскливо посмотрел на свою фляжку, но наливать больше не стал. Было видно, что легкое опьянение уже отпустило и сейчас он начнет говорить по делу. Так и произошло. Оружейник встал. Подошел к стене, набрал код на спрятанном замке, откатил в сторону фальшпанель, под которой скрывался целый арсенал. Ган взял несколько стволов в охапку, с лязгом положил на верстак, почесал свою рыжеватую бородку и продолжил:

— Сейчас в ходу много видов оружия, но у них есть несколько общих моментов, которые и делают те либо иные виды наиболее любимыми везде. Калибр в первую очередь, брат, калибр. Наиболее ходовые к ручному стрелковому вооружению: пять-сорок пять миллиметров, семь-шестьдесят два, полных девять и двенадцать и семь. Последних, правда, требуется не так много, идут они только к пулеметам и серьезным винтарям. Не, есть, конечно, и другие боеприпасы, особенно с южной стороны степи, где оружие в основном немного другое. К западу, насколько я знаю, и на Севере, в Портах, тоже в ходу много не наших стволов. Ну а у нас то, что смогли найти, сберечь, начать производить снова. Тут ведь как, брат, все идет-то? Да пусть у тебя полный грузовик такого железа будет, но что ты без патронов сделаешь с ним? Вот-вот, сам понимаешь, почему Пять городов, или Звезда, вошли в такую силу-то? Потому что сразу после Полуночи губернатор, которых наместник и престолоблюститель в каждый большой район назначал, поступил правильно. Видно грамотный был мужик, святоекатериновцы ему даже памятник поставили, не такой, конечно, как до Войны были, но все равно. А что там, что в Парме, заводов много было, тех, что для войны производили разные штуки. Да склады повсюду, те же «консервы». Вот он, и такие же четверо, из Пармы, Челябы, Салавата и Кыштымска, сумели вовремя все в свои руки взять. И заводы по производству пороха и патронов тоже. Конечно, мощности упали, но смогли же! До сих пор на них держатся и организоваться смогли так, что все к ним с поклоном идут. И даже умудряются с Итилем воевать, а это, брат, скажу тебе, серьезно. Учитывая то, что мы нужны Альянсу при заключении каждого контракта, и по его завершению отряды получают премию от руководства того города, на чьей территории мы работаем. Часть премии выплачивается натурой: патроны, запасные части к машинами, оружие, медикаменты. Но большая часть закупается нами самими за счет вознаграждения от тех, кого защищаем. Ну и то, про что говорил уже, брат. Постоянный поиск…

Ну, теперь начнем изучать матчасть.