ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ЖЕЛТЫЙ автобус одной из школ округа Квинс, полный шумных подростков, ехал по мосту Куинсборо в сторону Манхэттена. Ученики Школы Мидтауна с углубленным изучением науки и техники суетились и с нетерпением ждали, когда наконец начнется экскурсия. А вот Питер Паркер внезапно засуетился еще от кое- чего: на его руке волосы встали дыбом. Он быстро прикрыл их другой рукой и выглянул в окно в поисках надвигающейся опасности.

Пришел тот самый момент. Надо что-то сделать. Эти слова он сказал мистеру Старку, когда тот появился у него дома. Когда они впервые встретились, Питер только и промямлил, что видео с Человеком-Пауком – подделка и на нем определенно не он. Конечно, мистер Старк ему не поверил – он видел паренька насквозь.

Мистер Старк приехал тогда не потому, что полагал, будто Питер – это Человек-Паук. А потому, что точно знал: так оно и есть.

Обладать суперспособностями было странно, да и вообще ему казалось, что все это происходит не с ним. Но одного разговора с мистером Старком хватило, чтобы почувствовать себя не так... плохо. Более того, он теперь казался себе вполне нормальным. А ведь Питер уже не думал, что для него это возможно.

Паркер знал, что по идее должен ощущать себя нормальным и без поддержки мистера Старка. Что Человеку-Пауку, дружелюбному соседу, не нужно одобрение миллиардера- супергероя-филантропа, чтобы помогать жителям своего квартала. Пусть так. Что ж. Когда-нибудь, может, так и будет. Но сейчас... Сейчас Питер больше всего на свете хотел услышать похвалу от мистера Старка.

В последние несколько месяцев впечатлить Тони стало навязчивой идеей Питера. Ведь если получится, его позовут в команду супергероев, и он по-настоящему станет одним из Мстителей, а не так, на подхвате на одну драку в Германии, да еще и против других Мстителей – не самое масштабное было мероприятие. А если его возьмут в постоянную команду, то он сможет официально стать гораздо более полезным, чем сейчас. Так он и сказал в тот день мистеру Старку: если у кого-то есть способности, как у Человека-Паука, но он ими толком не пользуется, то, когда случится беда, в ее последствиях будет виноват и он. По крайней мере, Питеру так казалось.

Выглянув из окна автобуса в сторону центра Манхэттена, Питер увидел огромный быстро вращающийся корабль в форме кольца. Он осмотрел автобус, чтобы понять, заметил ли пришельцев кто-нибудь еще. Нет. Только он. Как обычно.

Все еще разглядывая соучеников, Питер потянулся вперед и похлопал по плечу своего лучшего друга Неда, который в блаженном неведении развалился на сиденье впереди. Тот никак не отреагировал. Тогда Питер еще раз похлопал друга по плечу, потом по щеке, потом по голове. Наконец Нед вытащил наушник и повернулся узнать, что стряслось.

– Эй, Нед, отвлеки от меня внимание, – настойчиво попросил Питер, в голосе которого слышны были шальные нотки.

Нед посмотрел через плечо Питера и, заметив кольцеобразный корабль, сразу понял, куда заторопился его друг.

– Что это еще такое? – испуганно воскликнул Нед. Питер переждал несколько драгоценных секунд, давая другу возможность справиться с шоком. Наконец он пришел в себя и приступил к выполнению задачи, которую возложил на него Питер. – Боже, там космический корабль! Мы все умрем! – завопил он и бросился в заднюю часть автобуса, якобы чтобы получше рассмотреть инопланетный аппарат над Манхэттеном. Другие ученики поспешили к нему, чтобы выяснить, что же он там увидел. Как и хотел Питер, теперь никто в автобусе не обращал на него ни малейшего внимания.

Он порылся в рюкзаке, вытащил вэб-шутеры с паутиной и закрепил их на запястьях. Питер выстрелил паутиной в ручку на окне аварийного выхода, которое увидел на другой стороне автобуса, и легко его открыл. Никто так и не заметил, как он вскочил со своего места, пересек проход и выпрыгнул в окно.

Школьники в панике глазели на корабль с другой планеты, и до Питера донесся раздраженный голос водителя, который призывал их к порядку:

– Дети, да что с вами? Космических кораблей никогда не видели?

Питер приклеился с внешней стороны автобуса и быстро натянул на лицо маску Чело- века-Паука. Затем выудил из окна свой рюкзак, снова выстрелил паутиной, перелетел через две полосы движения, спустился с моста Куинсборо и пересек Ист-Ривер. Он спешил туда, где вот-вот случится несчастье, чтобы убедиться, что при нем подобное и правда происходит несколько реже.

ЗА СТЕНАМИ Святая Святых хаос с каждой секундой набирал обороты. Тони скрылся за открытой дверью брошенной машины от мощных порывов ветра, вызванного космическим кораблем. Он коснулся коммуникатора в ухе и отдал распоряжение искусственному интеллекту:

– Пятница, надо эвакуировать людей к югу от сорок третьей улицы. Сообщи оперативным службам.

– Будет сделано, – ответил женский голос. Пятница подключилась ко всем светофорам Нью-Йорка и зажгла красный сигнал. В каждое отделение полиции, пожарной службы и скорой помощи отправилось экстренное сообщение о раненых, которым нужна помощь. Все въезды в Южный Манхэттен через мосты и туннели были перекрыты.

Стрэндж решительно прошествовал вперед и остановился посреди улицы. Он решил заняться хотя бы одной из проблем, которыми одарило их сегодняшнее утро. Мистик поднял руки, вокруг запястий вспыхнули магические диски. Стрэндж наложил на корабль заклинание: вражеское судно оказалось внутри пузыря, из которого на улицы больше не мог попасть рокочущий ветер. Бумаги, осколки и обломки рухнули на землю. Наступила зловещая тишина.

Стрэндж опустил руки, посмотрел на Тони Старка, который безуспешно пытался скрыть, что впечатлен, и подмигнул ему. Порывы дикого ветра утихли, и Тони пришлось отдать Доктору должное. Но говорить вслух о его заслугах было не обязательно. Тони смерил Стрэнджа самым суровым взглядом, на какой был способен, в надежде, что, если один заносчивый выпендрежник осадит другого заносчивого выпендрежника за неприкрытый выпендреж, не случится никакого коллапса пространственно-временного континуума или чего похуже. Взгляд Тони, естественно, не произвел на Стрэнджа ни малейшего впечатления. Эти двое были похожи друг на друга больше, чем они готовы были признать.

Подтянулись Брюс и Вонг, и вчетвером герои двинулись к кораблю. В тот же миг в десяти метрах от них земли коснулся энергетический луч. Когда он исчез, показались две фигуры – одна тонкая, другая просто огромная. Тони и так, и этак рассматривал эту пару, но ни к каким внятным заключениям относительно них не пришел. И это раздражало не меньше, чем театральные фокусы Стрэнджа, которым он только что стал свидетелем.

– Услышьте меня и возрадуйтесь, – раздался над оседающей пылью голос Эбенового Зоба, высадившегося на Землю в сопровождении Черного Карлика. – Вы падете от рук Детей Таноса.

Черный Карлик добавил что-то рычащее и непонятное на родном языке. Тони начал терять терпение. А Эбеновый Зоб продолжил:

– Вознесите благодарение, ведь ваша бессмысленная жизнь подходит к кон...

– Простите, конечно, но Земля сегодня не работает, – перебил его Тони. – Так что собирайте манатки и на выход.

Не удостоив Тони вниманием, Эбеновый Зоб повернулся к Доктору Стрэнджу. Камень Времени на шее Мастера мистических искусств едва не гудел от переполнявшей его энергии.

– Хранитель Камня, – проговорил Эбеновый Зоб. Он пристально посмотрел на Стрэнджа. Тот изогнул бровь, явно удивившись, что инопланетянин знает о нем. – Эта болтливая обезьяна говорит от твоего имени?

– Разумеется, нет, – ответил Стрэндж, делая шаг вперед. – От своего имени я говорю сам. – Вокруг запястий Доктора снова вспыхнули магические кольца, образовав две защитные мандалы. – Вы без позволения вторглись в этот город и на эту планету. – Вонг встал прямо за спиной Стрэнджа и зажег такие же мандалы.

– Он хотел сказать: вали отсюда, – крикнул Тони пришельцам, уязвленный «болтливой обезьяной».

Эбеновый Зоб недовольно вздохнул. Ощущая, как в Черном Карлике разгорается жажда битвы, он махнул рукой в сторону супергероев Земли, вставших у него на пути.

– Он меня утомляет.

Черный Карлик ответил товарищу на своем непонятном языке и угрожающе занес оружие.

– Добудь Камень.

Услышав слова Эбенового Зоба, гигант довольно хмыкнул и, размахнувшись, ударил молотом по нью-йоркскому тротуару. Асфальт раскололся, как тонкий лед.

Увидев, что пришелец двинулся вперед, Тони, скривив лицо в ухмылке, повернулся Брюсу:

– Бэннер, хочешь повеселиться?

Брюс поморщился.

– Да что-то не очень, – смутившись, ответил он. – Но когда я вообще делаю то, что хочу?

– Вот именно. – Тони похлопал друга по спине, пытаясь подбодрить. Бэннер стряхнул его руку и зажмурился.

– Ну что ж, выходи! – прохрипел он, вызывая зеленого парня.

– Давно не виделись. Рад, что ты с нами, – сказал Тони.

– Ага, сейчас. Дай я только... Придется подождать секундочку. – Лицо Бэннера начало менять очертания, а мышцы на груди – набухать, приобретая зеленый оттенок.

Секундочка прошла. Но ничего не произошло. Черный Карлик подходил ближе, сминая молотом обугленные машины у обочин засыпанной обломками дороги. Стрэндж бросил взгляд на Старка и Бэннера, гадая, сколько еще они намерены так стоять, вместо того, чтобы, ну там, защититься, например, или что-то в этом духе.

– Давай же, парень, ну, давай! – кряхтел Брюс. Он снова начал зеленеть и увеличиваться в размерах... но у него опять ничего не получилось. Вонг неуверенно зашевелился, не зная, что предпринять: попробовать помочь или, наоборот, отойти подальше от Брюса и его странных трансформаций.

– Ну и где твой зеленый? – спросил Тони, когда кожа Бэннера снова обрела нормальный оттенок и надежда расправиться с Черным Карликом при помощи грубой силы окончательно растаяла. Тони был раздражен и недоумевал, почему именно сейчас вдруг выясняется, как сильно изменился его друг за годы, прошедшие с их последней встречи. Он ждал объяснений.

Брюс смутился.

– Не знаю. Мы как-то не ладим в последнее время.

Стрэндж и Вонг приготовились к схватке. Тони подошел поближе к Бэннеру и, пытаясь скрыть разочарование, будто бы играючи стукнул его по плечу. Черный Карлик неумолимо приближался, и в голосе Старка послышались суровые нотки:

– Сейчас это неважно. Вот с ними мы точно не ладим, – сказал он, ткнув пальцем в сторону громадного пришельца. – Давай уже.

– Да понял. Просто... – Бэннер напрягся еще раз, но ничего так и не добился.

Стрэндж повернулся и пронзительно взглянул на Старка. В его глазах горели разочарование и раздражение, смешанные с негодованием. Тони перевел взгляд с не без причин раздосадованного Стрэнджа на своего друга, который отчаянно пыхтел, но все еще ничуть не походил на Халка.

– Эй, ну не позорь же нас перед этими фокусниками.

– Прости, я... то ли я не могу, то ли он не хочет, или я не знаю... – краснея, промямлил Брюс.

– Ладно, хватит. – Тони положил руки Брюсу на плечи. Затем мягко подтолкнул его так, чтобы друг оказался под защитой заклинаний Вонга и кивнул в его сторону. – Присмотри за ним. Спасибо.

– Хорошо, – ответил Вонг, делая шаг вперед.

– Черт бы его побрал, – выругался Бэннер, расстроенный и сбитый с толку несостоявшимся превращением: он не понимал, почему так случилось, и, что еще важнее, огорчился, что не сумеет помочь друзьям в борьбе против самых опасных врагов, которые только попадались им на пути.

Черный Карлик побежал. Тони похлопал Брюса по плечу и шагнул навстречу противнику, потянув за провода по обеим сторонам жилета. Его одежда тут же превратилась в обтягивающий черный костюм, на груди засветился дуговой реактор.

Когда Черный Карлик был уже близко, Тони двинулся к нему. Он стукнул по реактору. Миллионы крошечных роботов – нанитов – рассыпались по его одежде и начали складываться в гладкий сплошной костюм Железного Человека.

Понимая, что ему предстоит нешуточная битва, Черный Карлик взмахнул техномолотом и снова с силой его опустил. Железный Человек на ходу поднял руку, выставив вперед треугольный щит. Щит и молот встретились с громким лязгом. Черный Карлик, не ожидавший этого, остановился и отступил.

Вдруг от спины Железного Человека, излучая голубой свет, отделились две пары металлических дуг – лучи целились в инопланетянина. Зависнув в воздухе и полностью раскрывшись, они выпустили снаряды, сбили Черного Карлика и отбросили его в сторону Эбенового Зоба. Тот махнул рукой и отправил дорогого братца в стоявшую неподалеку машину.

– А это все у тебя откуда? – спросил Брюс, восхищенно разглядывая новые игрушки своего друга. Железный Человек обернулся, довольный, что наконец сможет чем-то похвастаться перед Стрэнджем и Вонгом.

– Нанотехнологии. Нравится? – Поболтать подольше ему помешали куски асфальта, которые телекинезом поднял Эбеновый Зоб, чтобы подбросить Тони в воздух.

У тощего пришельца была лишь одна цель. Одна задача. Забрать Камень Времени и доставить его Таносу. Остальное – досадные помехи. Еще раз взмахнув рукой, Эбеновый Зоб бросил в Вонга и Бэннера вырванное с корнем дерево. Он надеялся остаться один на один с Доктором Стрэнджем. Вонг быстро создал вокруг героев защитный магический барьер. Дерево врезалось в щит и испарилось.

Стрэндж понял, что придется отвлекаться на защиту Брюса Бэннера, а значит, лучше отправить его подальше от места сражения. Он повернулся к ученому, взмахнул рукой и открыл позади него портал.

– Доктор Бэннер, – твердо и спокойно обратился к ученому Стрэндж, – поскольку нам не приходится сегодня рассчитывать на вашего зеленокожего друга...

Не закончив фразы, мистик бросил Брюса через портал... И Бэннер рухнул с высоты полтора метра прямо на середину Вашингтон-сквер в двух кварталах от места схватки. Ученый совсем не изящно бухнулся на землю и еле успел увернуться от задней половины такси, частично попавшего в закрывающийся портал.

Стрэндж вернулся к противникам, и они с Вонгом снова выставили мандалы, защищаясь от автомобилей, которые один за другим метал в них Эбеновый Зоб. Между пришельцем и мистиками опустился Железный Человек и с силой швырнул одну из машин в обратную сторону. Эбеновый Зоб непринужденно взмахнул рукой, и та раскололась надвое. Пока он не успел кинуть в героев очередной «снаряд», Железный Человек приблизился к Стрэнджу, чтобы рассказать о новом плане.

– Надо унести отсюда Камень! – крикнул он.

– Он останется при мне, – решительно возразил Стрэндж.

– Именно. Увидимся, – сказал Железный Человек. В то же мгновение он оторвался от земли и рванул в сторону Эбенового Зоба. Тони хотел навязать врагам бой на своих условиях, а не ждать, пока пришелец подкинет им еще что-нибудь. В буквальном смысле. Раз уж Эбеновому Зобу так надо заполучить Камень Времени, Железный Человек постарается усложнить ему задачу.

Черный Карлик, оправившись от удара, увидел Тони и взмахнул молотом. Часть тупого конца, прикрепленного к молоту цепью, отсоединилась и, отлетев в Железного Человека, ударила его точно в грудь. Громила крутанул молот, и Тони отбросило в стену здания.

Эбеновый Зоб и Черный Карлик продолжали разрушать все на и без того уже заваленной обломками улице, но хотя бы мирных людей там уже не было. Карлик бросился вслед за Железным Человеком.

Системы наведения в костюме дали сбой от удара молота. Железный. Человек пролетел по небу и врезался в дерево в парке Вашингтон-Сквер. Брюс подбежал к другу.

– Тони, ты как? – спросил он. Железный Человек, рухнув с небес, образовал небольшой кратер. Он лежал, раскинув руки в стороны. – Как у нас вообще дела? Побеждаем? Нет?

– Отлично. Все просто отлично, лучше и быть не может, – саркастическим тоном ответил Старк. Сейчас он поражался тому, как наивно было пытаться задержать тощего пришельца. – Так что, вы с зеленым нам поможете или нет?

– Я-то пытаюсь. Но он упирается, – смущенно сказал Брюс, все еще растерянный из-за своей неудачи.

Не успел Железный Человек продолжить разговор об экзистенциальном кризисе, которым мучился Брюс, как увидел, что в Бэннера несется молот Черного Карлика.

– В сторону! – закричал Тони, вскочил на ноги и оттолкнул Брюса.

Молот просвистел там, где только что была голова друга. Едва опасность для друга миновала, Железный Человек повернулся к Черному Карлику и выстрелил репульсорными лучами из обеих перчаток. Карлик закрылся щитом, от которого в разные стороны отрикошетили энергетические лучи.

Один из них разрубил пополам дерево, и Брюс поспешно отполз, пока его не раздавило. Серьезно? Неужели упавшее дерево, не такое уж, кстати, и большое, станет причиной гибели одного из самых устрашающих созданий во Вселенной? Брюс отполз подальше от дерева и от бессилия сжал кулаки.

– Халк, да что ж ты такое творишь? Выходи! Выходи, выходи, выходи! – настойчиво требовал он, для убедительности освежая свое альтер эго пощечинами.

Лицо Брюса обратилось в размытое пятно и обрело черты Халка. Зеленый монстр испустил рев, прокричал «НЕТ!» и снова спрятался. Бэннер упал навзничь, измотанный этой внутренней борьбой. Лежа посреди ветвей того злобного-дерева-что-чуть-его-не-убило, Брюс в отчаянии завопил:

– Что значит нет?!

Бэннер не знал, как еще вызывать Халка. Ответа на его вопрос не последовало.

Железный Человек и Черный Карлик продолжали бороться в парке. К изумлению Тони, толстую кожу пришельца и инопланетную броню большая часть его оружия не брала. Нужно было что-то придумать и быстро: при любом развитии событий долго Железный Человек не протянет. Старку уже приходилось драться в рукопашную, и он даже побеждал, но в этот раз все было иначе. Очень скоро он понял, что Черный Карлик – не одна только сила.

Пришелец нанес мощный удар, от которого Железный Человек отлетел и приземлился на лужайке. Радуясь, что это не бетонный пол, Старк растянулся на животе, открывшись при этом для удара врага. Потерявший ориентацию и порядком вымотавшийся Железный Человек не сразу увидел, что на него опускается огромный молот. Однако он почувствовал близость орудия и тут же осознал, что оно зависло в воздухе. Обернувшись, Старк понял, благодаря кому.

Рядом с ним стоял не кто иной, как его юный новобранец, Человек-Паук. Он удерживал на весу молот Черного Карлика, будто пытался, толкая, открыть створку рассохшегося окна.

– Приветики, – сказал Человек-Паук и кивнул громиле. Повернувшись к Железному Человеку, парень заговорил с вполне очевидным почтением. – Что у вас тут случилось, мистер Старк?

Голос Питера звучал, как всегда, бодро и жизнерадостно – Тони и восхищался этой манерой, и боялся ее. Он считал, что несет ответственность за этого парня и, хоть и рад был его помощи, отчаянно хотел скомандовать ему убраться подальше от всего, что связано с Таносом. Если Брюс рассказал правду, в этой битве нет места кому-то столь юному и бойкому, как Питер Паркер.

При этом Тони понимал, что не сможет заставить Питера держаться подальше. Как и он сам, парень придерживался четких принципов. Спасать людей. Предотвращать беды. Кто такой Тони, чтобы мешать человеку выполнять свою миссию? Пусть даже этот человек – подросток, а свои принципы он, скорее всего, почерпнул из умных цитат в «Твиттере» и «Инстаграмме».

Быстро обдумав обстоятельства, Тони решил пока позволить Питеру участвовать в схватке, но, если в какой-то момент ситуация выйдет за те рамки, которые парню по силам, он отошлет его подальше. Он поклялся обеспечить ему безопасность. Что бы это ни значило для таких, как Тони и Питер.

– Парень, а ты тут откуда? – спросил Железный Человек, как ему показалось, со слишком заметным оттенком облегчения и благодарности.

– У нас экскурсия в Музей современного искусства... – начал рассказывать Человек-Паук, как вдруг Черный Карлик обхватил его громадной лапой и швырнул в сторону. Питер пролетел несколько метров, врезался в фонтан, но тут же подпрыгнул, выстрелил паутиной в дерево и снова бросился в бой.

– И чего он от нас хочет, мистер Старк? – поинтересовался Питер. Железный Человек кружил вокруг пришельца в поисках уязвимого места.

– Ну, он из космоса. Хочет украсть у одного волшебника подвеску. – Тони с трудом мог представить, что когда-нибудь скажет более бредовую фразу.

Человек-Паук ловко уворачивался от Черного Карлика, но вдруг оказался в ловушке: вокруг него сомкнулась огромная железная лапа – оружие инопланетного громилы.

– Эй, эй! – закричал Питер, когда Карлик начал стремительно раскручивать его в воздухе. Пришелец отбросил Человека-Паука в сторону, а следом – половину такси.

Питер сгруппировался в полете и сменил траекторию, паутиной перехватил обломок машины и метнул его обратно в инопланетянина. Такси придавило Черного Карлика, а Питер и Тони наконец смогли отдышаться перед следующим заходом.

У ОСОБНЯКА в викторианском стиле на Бликер-стрит Доктор Стрэндж и Вонг отбивались от Эбенового Зоба. Превратив груду кирпичей в острые шипы, инопланетянин осыпал ими Мастеров мистических искусств. Те открыли перед собой порталы. Угодив в один из них, каменные шипы тут же вылетели из другого в сторону своего создателя. Удивленный тем, что его оружие обратили против него самого и острия вот-вот пронзят его вытянутое лицо, Зоб замешкался. Не привыкший к тому, что на его вызов отвечают, телекинетик не успел сориентироваться и получил рану: один из шипов прочертил кровавую полосу поперек морщин на серой коже. Утратив обычную для него невозмутимость, Зоб метнул в противников ближайший пожарный гидрант и вывел из схватки Вонга. Теперь ничто не отвлекало его от Стрэнджа и Камня Времени.

Но за ту долю секунды, на которую Эбеновый Зоб перевел взгляд на Вонга, Доктор Стрэндж успел взмахнуть рукой и в ней образовался золотистый магический хлыст. Взмахнув, мистик оплел им пришельца и с силой подтянул к себе.

Зоб полетел к нему, но тут, к удивлению Стрэнджа, энергетический кнут растаял в воздухе. Мистик приготовился отразить ответный удар, однако обнаружил себя болтающимся в воздухе. Телекинетик откинул Стрэнджа к стене соседнего здания. Оба они теперь оказались вверх ногами. Эбеновый Зоб принялся вмуровывать противника в здание, кирпич за кирпичом.

– У тебя занятный дар. Вероятно, детям нравится, – с издевкой проговорил пришелец.

С самодовольной ухмылкой Зоб протянул руку к Глазу Агамотто. Он с жадностью впился взглядом в Камень Времени, но едва коснувшись его рукой, закричал от боли – ожерелье обожгло ладонь.

– Довольно простое заклинание, но его так просто не снимешь, – уверенно произнес Стрэндж, которого все так же сковывали кирпичи.

Темные глаза Эбенового Зоба превратились в щелки. Губы скривились от ненависти.

– Тогда я сниму его с твоего мертвого тела.

Раздосадованный, пришелец схватил Стрэнджа за воротник и швырнул на землю. Доктор рухнул, тут же перекатился в безопасное место и встал на колени. Его лицо сосредоточенно напряглось. Он сложил руки на груди, а затем развел в стороны, быстро активируя силу Глаза Агамотто. Кулон открылся, и в нем вспыхнул Камень Времени. Светящиеся зеленые линии обвили руки мистика, но не успел он воззвать к своим силам, как снизу донесся грохот: десятки металлических труб и арматурных стержней вырвались из тротуара и, как канаты, оплели его тело. Глаз Агамотто захлопнулся. Одна из труб обвилась вокруг шеи Стрэнджа. Под давлением сжимающихся все сильнее труб он издал стон боли.

Силясь вырваться, Стрэндж перевел взгляд на Эбенового Зоба.

– Снять заклятье с мертвеца тоже нелегко. – Может, эта фраза прозвучала бы сильно и убедительно, но Стрэндж, который едва дышал, произнес ее тихо и вяло. Эбеновый Зоб злорадно усмехнулся.

– О, тебе придется лишь мечтать о смерти. – Пришелец сжал пальцы, и металлические путы сжались еще сильнее, лишая Стрэнджа последних сил. Мистик упал на дорогу без сознания и защититься от участи, которую уготовил ему Эбеновый Зоб, уже не мог. Снова прибегнув к телекинезу, инопланетянин вырвал кусок асфальта вместе со Стрэнджем и поднял его в воздух, а затем поманил бетонный «поднос» с добычей за собой. Эбеновый Зоб был доволен: он все-таки получил то, за чем пришел. И в этот момент Плащ Левитации наконец вырвался на свободу и с силой вытянул своего хозяина из металлической западни.

– Нет! – яростно вскричал Эбеновый Зоб, видя, как его жертва устремляется в сторону Вашингтон-Сквер.

В ПАРКЕ Железный Человек щитом, в который сложились нанороботы, один за другим отбивал удары Черного Карлика. Он поднял глаза и увидел, как над ним на своем плаще пролетает Доктор Стрэндж.

– Парень! Это наш волшебник. Живо за ним! – не отвлекаясь от борьбы с неутомимым пришельцем, бросил Тони, голос его сорвался.

Питер обернулся, и у него отвисла челюсть. Человек-Паук пока был плохо знаком со всеми этими играми в супергероев, но раз ему пришлось сражаться против Мстителей бок о бок с другими Мстителями, он решил, что видел все. Так вот, Питер ошибался. То пришельцы с космическим кораблем, теперь вот волшебный плащ, на котором по Вашингтон-Сквер летит маг. Человек-Паук выстрелил паутиной и, как рыбак, подцепил плащ.

– Поймал! – крикнул Питер. Но у Плаща Левитации были другие планы. Главным образом ему предстояло спасти Стрэнджа от Эбенового Зоба, который гнался за ними по пятам. И, раз уж тот уносился прочь, а пришелец пытался его схватить, Человек-Паук несся за ними обоими. Обнаружив преследователя, Эбеновый Зоб принялся кидать в Питера все, что попадалось на пути. Человек-Паук выгнулся и еле увернулся от летящего по небрежному мановению руки пришельца рекламного щита.

– Эй, так не пойдет! – крикнул Питер, собираясь с силами для более мощного рывка.

Эбеновый Зоб сумел загнуть уличные фонари на пути Плаща Левитации, и его край все же запутался в одном из них. Стрэндж, совершенно беззащитный перед пришельцем, полетел вниз. Но Зоб не успел поймать свою жертву: Человек-Паук выстрелил паутиной и перехватил мистика в воздухе.

– Вот теперь точно поймал, – успокоил Человек-Паук мужчину без сознания. Со Стрэнджем на буксире Питер устремился обратно в парк, к Железному Человеку.

Но в следующее мгновение ситуация опять изменилась. Из космического корабля, оказавшегося прямо над ними, на мистика упал луч голубого света. Человек-Паук и Стрэндж, вместе с пылью и обломками начали медленно подниматься к небесам. Питер в своей жизни видел достаточно фильмов о космосе, чтобы с первого взгляда узнать тяговый луч.

– Стойте! – закричал Человек-Паук. Оглядевшись, он нашел подходящую цель: ближайший уличный фонарь. Питер выстрелил в него паутиной и потянул, намереваясь использовать как якорь. Плащ Левитации взволнованно трепетал рядом с лучом, пока его беспомощный хозяин поднимался все выше в небо Нью-Йорка. Легким движением руки Эбеновый Зоб оторвал фонарь от земли, и Человек-Паук вслед за Стрэнджем и Плащом Левитации полетел по голубому световому тоннелю к космическому кораблю.

Питер активировал рацию в маске:

– Мистер Старк, меня тут в корабль затягивают.

В парке Железный Человек все еще пытался одолеть Черного Карлика, который осыпал его сокрушительными ударами.

– Держись, парень! – с трудом выговорил он.

Но Тони и самому приходилось держаться из последних сил. Как ни печально, он проигрывал. Он не уберег Человека-Паука, не уберег Стрэнджа и Камень Времени, и теперь ему необходимо было уцелеть в этой схватке, которая все больше походила на бой тяжеловесов. И его противник казался сильнее по всем параметрам. Что ж, отвлекающий маневр удался. Только вот не совсем ему. Эбеновый Зоб переключил внимание Железного Человека на Черного Карлика, чтобы никто не мешал ему заполучить Стрэнджа и Камень Времени. Тони Старка перехитрили.

В голове у Тони, будто издеваясь над ним, гудели его собственные слова, когда он предложил Стрэнджу убрать Камень подальше. Брюс предупреждал, что этот враг – не чета предыдущим. Танос – совсем другое дело. Почему же он не послушал?

Металлический коготь Черного Карлика сжался вокруг тела Железного Человека и обездвижил его. Не в силах освободиться, Тони мог только наблюдать, как у пришельца на запястье вырастает огромный металлический меч. Чудесно. Тони лихорадочно соображал, пытаясь придумать вариант спасения, а враг тем временем неотвратимо приближался. Железному Человеку осталось только откатиться в сторону, чтобы избежать удара. Но вдруг произошло то, чего он не мог предвидеть: в воздухе открылся портал и в мгновение ока поглотил громадного пришельца.

В портале на мгновение показалась снежная равнина, а затем проем захлопнулся, отрезав при этом Черному Карлику руку.

– Фу! – проговорил Брюс, когда к его ногам упала пятерня инопланетянина, и с отвращением отбросил ее ногой.

Обернувшись, Бэннер и Тони увидели окутанного мистическим золотистым свечением Вонга, который как раз завершал заклятие изгнания. Тони, заметно ободрившись, вскочил на ноги. Шанс все исправить пока что есть. Пока еще можно победить. Он еще не проиграл.

– Вонг, на мою свадьбу обязательно приходи! – бросил Тони мистику, улетая возвращать все, что не уберег.

Человек-Паук и Доктор Стрэндж по-прежнему поднимались к космическому кораблю, который уже приготовился к отлету. Тони выругался про себя. Эбеновый Зоб, должно быть, успел подняться на борт и взять курс к Таносу, куда ему и надо доставить Доктора Стрэнджа и Камень Времени. Под ложечкой отчаянно засосало: Тони понял, что в тяговом луче есть пассажир, который в космосе долго не протянет.

Если Железный Человек не поторопится, Питер Паркер погибнет. И виноват в этом будет Тони Старк.