ГЛАВА ВТОРАЯ
– НЕТ, ПОСТОЙ, подожди. Сейчас все объясню, – говорил Тони Старк, стараясь не отставать от Пеппер Поттс. Они шли по тропинке Центрального парка в Нью-Йорке.
– Тони, ты какую-то чушь городишь, – перебила его Пеппер, закатывая глаза. Сколько раз она уже ему это говорила? Сто? Тысячу? У нее голова шла кругом.
Пеппер знала Тони много лет... и много лет его любила. Только с этим непомерно болтливым гением она могла бы прожить жизнь. Осознание этого сначала лишило ее сил, а потом осветило неподдельной радостью каждую частичку ее тела. Тони Старк идеально ей подходил, только вот не до конца было ясно, что это говорит о ней самой.
Пеппер Поттс была из тех, кто всегда поступает правильно, выбирает разумный вариант, строго контролирует свою жизнь и придерживается дисциплины... но вот появляется Тони, ее полная противоположность. Он всегда считал, что поступает правильно – это она про него знала. А еще она знала, что безопасность – не его выбор. Что же до контроля и дисциплины – эти слова были последними в его богатом словаре.
Пеппер и Тони кардинально отличались во всех отношениях. Кроме одного. Они любили друг друга гораздо сильнее, чем позволяла их зона комфорта. И их любовь была отчаянной авантюрой в жизни, и без того опасной до нелепости.
– Нет, не чушь, – возразил Тони.
– Ты меня совсем запутал. – Речь и Пеппер, и Тони лилась непринужденно, их слова будто переплетались между собой. Они так хорошо попадали в ритм друг друга, что со стороны было непонятно, когда заканчивает говорить она и начинает он. Без сомнений, они любили друг друга. Но в такие моменты становилось понятно, насколько сильно.
– Слушай, ну вот представь. Тебе снится сон, и там ты хочешь в туалет, – втолковывал Тони, который вышел на прогулку в черном спортивном костюме с накинутой на плечи и завязанной на шее толстовкой.
– Ну, – терпеливо слушала его Пеппер на ходу.
– Так вот. И вдруг видишь, что туалетов-то во сне нет. И ты такая: боже мой, что же делать?
– Ага.
– Ой, кто-то смотрит! Придется обмочить штаны...
Пеппер перебила Старка, пока он не углубился в еще более живописные картины:
– А потом ты просыпаешься и понимаешь, что тебе и правда нужно в туалет.
Тони повернулся и с торжественным видом ткнул пальцем в Пеппер, довольный, что наконец его хоть кто-то слушает и понимает. Она – она понимает. И почему он каждый раз так этому удивляется?
– О чем и речь! – радостно воскликнул Тони.
– Ну да...
– Так вот. – Они говорили, и их слова будто кружились в парном танце, оплетая и обгоняя друг друга.
– Такое у всех бывает, – со смехом сказала Пеппер.
– Именно! Я о том и говорю. – Тони остановился перед Пеппер. Он тяжело дышал, но вовсе не от быстрой ходьбы. Просто он впервые в жизни собирался сделать невероятное, непостижимое для него заявление. Он впервые скажет это вслух Пеппер. Той женщине, счастью иметь которую в своей жизни он едва верил.
Тони перевел дыхание.
– В свете этого... ночью мне приснился сон... – Тони помолчал. Есть слова, которые назад уже не возьмешь. Он не думал, что когда-нибудь произнесет их, но потом встретил Пеппер. Женщину, которая любила его, несмотря на то, что он такой... какой есть. Женщину, которая заботилась о нем, когда у него еще и мысли не было признаться, что он – Железный Человек. Женщину, которая спасала его самого не реже, чем он спасал мир. Как много способов быть для кого-то супергероем...
И вот Тони стоит в Центральном парке и выдавливает из себя:
– Мне приснилось, что у нас есть ребенок.
Пеппер помолчала. Потом помолчала еще.
Тони продолжил:
– Все было как наяву. Мы назвали его в честь твоего странного дядюшки. Как там его звали?
– Вот как, – кивая головой, проговорила Пеппер. В ее голосе чувствовалась любовь – и некоторый скепсис. Она часто разговаривала с Тони таким тоном.
– Морган! – воскликнул Тони, не веря, что запомнил это имя. – Морган.
– И потом ты проснулся...
– А как же без этого, – Тони не удержался от привычки съязвить, как и в любом, даже таком серьезном, разговоре.
– И подумал, что мы...
Пеппер смотрела на Тони взглядом, полным доброты и нежности.
– Ждем ребенка. – Два простых слова. Тони ждал. Мир вокруг застыл.
– Ну да, – с улыбкой произнесла Пеппер. Сердце в груди у Тони подпрыгнуло.
– Да? – спросил Тони.
Пеппер решительно помотала головой.
– Нет.
– Но мне же снилось. И казалось как по-настоящему, – заспорил Тони, будто его сны не менее правдивы, чем факты, не говоря уже о науке.
– Если бы ты хотел детей... – Пеппер выразительно посмотрела на небольшой светящийся блок, надежно закрепленный на груди у Тони – дуговой реактор. Привычным движением она развязала узел, в который были завязаны рукава его толстовки. – Ты бы не делал вот этого, – сказала она, постучав по реактору пальцем.
Тони посмотрел вниз и тут же глуповато ухмыльнулся, надеясь разрядить обстановку.
– Очень рад, что ты обратила внимание. Это же сущая ерунда. Просто корпус для наночастиц, – сказал он, в шутку отмахнувшись. Пеппер покачала головой, в который раз выслушивая одну и ту же дежурную речь для тех случаев, когда она заговаривала о зависимости Тони от репульсорного генератора.
– Это все ничуть не успокаивает. – Интонация Пеппер была саркастически игривой; она подняла глаза к небу и старалась не смотреть на до глубины души расстроенного мужчину. Она так любила его, пусть он и удивлялся каждый раз, стоило ей упомянуть, что дуговому реактору в нормальной жизни не место. Даже такой гений, как Тони Старк, в некоторых отношениях может быть тем еще дурачком.
– Ну он же съемный. Это не какой-нибудь...
– Он тебе больше не нужен. – Существовал Тони Старк, которого знал весь мир, и Тони Старк, которого знала Пеппер. И этот второй был великолепен без всяких дуговых реакторов. Пеппер не понимала, почему, несмотря на весь свой ум, он никак этого не осознает.
– Да, признаю, мне уже сделали операцию. Но я же просто пытаюсь защитить нас... и будущих нас... Вот и все. Вдруг в шкафу прячется монстр. Знаешь, вместо...
– Одежды, – закончила за него Пеппер. Тони двинулся к ней. Чем ближе он был, тем меньше ее расстраивал этот реактор.
– Ты так хорошо меня знаешь, – мягко произнес Тони.
– Боже... – выдохнула Пеппер.
– Ты заканчиваешь все мои фразы.
Пеппер покачала головой. Ох уж этот Тони. Упрямый и удивительный человек.
– В шкафу должна быть одежда. Даже в твоем.
– Да, – задумчиво сказал Тони. – А знаешь, чего не должно быть? Всяких сюрпризов. Сегодняшний ужин пройдет отлично. – Тони взял Пеппер за запястье и поднял ее руку, на которой сверкало подаренное им на помолвку кольцо с бриллиантом. – Похвастаешься обновкой от Гарри Уинстона. – Пеппер рассмеялась. Тони всегда мог ее развеселить. – Хорошо? И не нужно нам сюрпризов. Никогда. Обещаю тебе...
– Да?.. – Пеппер снова поддалась его обаянию.
– Больше никаких сюрпризов. – Тони наклонился, чтобы наконец поцеловать свою будущую жену. Она закрыла глаза, и мир растворился, снова оставив их наедине друг с другом – только они и их любовь.
– Спасибо, – прошептал Тони, не отрывая своих губ от губ Пеппер, и она расплылась в улыбке.
– Тони Старк.
Тони и Пеппер обернулись. Позади их ждал сюрприз. Большой: в воздухе светился портал. Внутри него парил человек, который и обратился к Тони. Человек, которого они до этого ни разу не видели. Человек, который напомнил им, что их жизнь никогда не будет обходиться без сюрпризов, сколько бы обещаний Тони ни давал. Мужчина в портале заговорил:
– Я доктор Стивен Стрэндж. Пойдемте со мной.
Присмотревшись к лицам Пеппер и Тони, Стрэндж сразу же понял, какую тревогу вызвало его зрелищное появление. И еще он осознал, что если сейчас же не докажет Тони Старку свои дружеские намерения, все может закончиться очень плохо. Стрэндж попытался смягчить ситуацию.
– Ох. Поздравляю с грядущей свадьбой, кстати.
– Извини, ты какие-то билеты продаешь? – сухо спросил Тони, оттесняя подальше Пеппер и стараясь держаться на безопасном расстоянии от незнакомца.
– Нам нужна ваша помощь, – голос Стрэнджа звучал сдержанно и серьезно. Он ответил на суровый взгляд Тони и продолжил: – Слушайте, я не преувеличу, если скажу, что от этого зависит судьба Вселенной.
Тони эти слова не показались убедительными.
– Кому это «нам»?
Из-за спины доктора Стрэнджа показался человек, с которым Тони был хорошо знаком. Человек, которого он сам отослал подальше, чтобы не допустить разрушений и жертв. Человек, которого он давно не видел. Друг, по которому он скучал и разлуку с которым оплакивал.
Брюс Бэннер.
– Привет, Тони.
– Брюс, – взволнованно проговорил Тони.
– Привет, Пеппер, – сказал Брюс, подходя к ним.
– Привет, – тихо поздоровалась Пеппер, испуганная встревоженным взглядом их с Тони дорогого друга.
– Ты как? – спросил Тони, когда Брюс крепко обнял его. Обнимая Бэннера в ответ, Тони в ужасе посмотрел на Пеппер из-за его плеча.
Других аргументов Тони было не нужно: лица товарища было достаточно, чтобы идти туда, куда его зовут.
* * *
ВСКОРЕ в Святая Святых Вонг провел для Тони полноценный урок истории.
– На заре Вселенной не было ничего. А затем, – Вонг сделал петлю руками, и вокруг возникли золотые диски. Закончив заклинание, он вытянул руки вперед, и в воздухе появились изображения, – после Большого Взрыва в новорожденной Вселенной оказались шесть кристаллов. Пять камней устремились в разные стороны. Каждый из этих Камней Бесконечности отвечает за один аспект бытия.
Доктор Стрэндж подошел к ним и, указывая по очереди на каждый камень, произнес:
– Пространство. Реальность. Сила. Душа. Разум. – Стрэндж повернулся к Тони и раскрыл Глаз Агамотто – кулон у себя на шее. Он скрестил руки на груди, и Глаз Агамотто загорелся зеленым. – И Время.
Тони почувствовал неясное беспокойство, как будто что-то пряталось на самом краю сознания – последние вот уже шесть лет.
– Как, говоришь, его зовут?
Брюс шагнул вперед. В его глазах отразился кошмар, который он видел на борту «Старейшины».
– Танос. Он – просто катастрофа, Тони. Он вторгается на планеты, творит, что хочет. Уничтожает половину населения, – сказал Бэннер. Его последующие слова подтвердили самые мрачные подозрения Тони. – И тот раз, когда Локи напал на Нью-Йорк. Это было с его подачи.
Призраки, которые преследовали Тони с тех пор, как он бросил в космос ядерную бомбу и остановил вторжение читаури – с тех пор, как он увидел во тьме то, чего не должен был видеть, – эти призраки обрели плоть. Наконец-то.
– Вот оно, – прошептал он. В голове Тони уже начал формироваться план действий. – Сколько у нас времени?
Бэннер ничего не смог ответить – лишь пожал плечами.
– Не знаю. У него есть Камни Силы и Пространства. С ними сильнее него во Вселенной уже никого нет. – Брюс заметно поник, будто силился, но не мог осознать, что готовит им будущее. – Тони, если он доберется до всех шести Камней...
Старк принялся расхаживать по комнате, затем оперся рукой на край большого металлического котла у разрушенной лестницы.
Заговорил доктор Стрэндж.
– Тогда ему будет под силу устроить геноцид, на уровне доныне немыслимом.
Тони с недоверием посмотрел на Стрэнджа, стараясь вести себя непринужденно, даже выслушивая настолько пугающие новости.
– Серьезно? Что за словечки «доныне немыслимом»?
Тони не собирался говорить так пренебрежительно. Просто... он так обдумывал информацию и готовился. Признаться себе, что дела хуже некуда? Что, если Стрэндж прав и на кону судьба Вселенной? Значит, на кону и жизнь Пеппер. А если так, велика вероятность, что он утратит способность мыслить здраво. Для того чтобы сделать что-то полезное, нужно сохранять спокойствие. А значит, не стоит относиться ко всему слишком серьезно. Даже в том случае, когда все настолько невесело, как обещал Стрэндж.
Указав на котел, к которому прислонился Тони, Доктор Стрэндж возразил:
– Серьезно? Что за манера опираться на Котел Космоса?
Тони бегло оглядел Котел. Приверженец строгой науки, несмотря на весь свой выдающийся интеллект, он ничего не знал о мистических реликвиях.
– Так вот что это такое... – очень тихо произнес он. Тут вдруг взметнулся край Плаща Левитации и сбросил его руку с края Котла.
Тони отшатнулся, заметно удивившись, но быстро овладел собой.
– Ну... ладно, так уж и быть, – сказал он, погрозив плащу. Тони отошел, лихорадочно соображая, как найти простое решение проблемы. Вдруг Старк обернулся и ткнул пальцем в сторону кулона на шее Мастера мистических искусств.
– Раз Таносу нужны все шесть, почему бы этот просто не выкинуть в мусорку?
– Не выйдет, – покачал головой Стрэндж.
– Мы поклялись защищать Камень Времени ценой собственной жизни, – пояснил Вонг.
Тони обдумал его слова... а потом отмахнулся от них:
– А я вот поклялся ничего молочного не есть, но потом в «Бен и Джерри» в мою честь мороженое назвали, и вот...
– Безумные орешки Старка, – перебил его Стрэндж.
– Вкусное ведь, – с вызовом произнес Тони.
– Пресноватое, – возразил не особенно впечатленный Стрэндж.
– Мы больше любим Огненную помадку от Халка, – сказал Вонг, стоявший рядом с Брюсом.
– А такое есть? – с сомнением спросил Бэннер.
– Неважно, – вмешался Тони. – Суть в том, что обстоятельства меняются.
Но Доктор Стрэндж был непреклонен.
– Мы принесли клятву защищать Камень Времени, и это не подлежит обсуждению. – Он опустил взгляд на сверкающий изумрудный Глаз Агамотто у себя на шее. – И, возможно, этот Камень даст нам шанс победить Таноса.
– Или наоборот – даст ему неплохие шансы против нас. – Тони поковырял пол каблуком.
– Это если мы не справимся со своей задачей, – понизил голос Стрэндж.
– А какая конкретно у вас задача? Ну, помимо того, чтобы делать зверушек из воздушных шаров? – резко спросил Тони.
Стрэндж в полной тишине смерил Тони суровым взглядом. Он, конечно, понимал, насколько Старк важен для всего мира. И, естественно, ценил все, что он сделал. Но, черт возьми, это же не значит, что он обязан его любить. Стрэндж, не сводя глаз с Тони, без тени страха или сомнения медленно и четко проговорил:
– Мы защищаем вашу реальность.
– Так, ребята, – вклинился Брюс. – Давайте вы потом поругаетесь? – Он встал между язвящими собеседниками. Тони не успел ответить, и Стрэндж слегка улыбнулся – последнее слово осталось за ним. Брюс указал на Камень Времени. – У нас есть этот Камень. Мы точно знаем, где он. Камень Разума у Вижна, надо его найти.
Брюсу нужно было убедить Тони и Стрэнджа отложить препирательства и начать думать над планом действий. Он столкнулся с Таносом и теперь холодел от одной мысли о том, что произойдет, если тот отыщет остальные Камни.
– Да, но тут проблемка. – Тони почесал затылок. Он всегда так делал, когда нервничал, и Брюс догадался, что сейчас Старк не на шутку обеспокоен.
– Что за проблемка? – взволнованно спросил он.
Тони постарался преподнести новость как можно спокойнее.
– Недели две назад Вижн отключил передатчик. Связи нет.
– Что?! – воскликнул Брюс, не желая верить, что Тони снова допустил такую оплошность.
– Ну вот...
– Тони, ты еще одного супербота потерял? – После случившегося с Альтроном Брюс опасался худшего. Отчасти он сам был виноват в произошедшем и боялся повторения.
Тони попытался успокоить друга:
– Не потерял. Тут дело в другом. Он эволюционирует.
– Кто же может отыскать Вижна? – деловито спросил доктор Стрэндж. Он старался сосредоточиться на деле.
Тони нашел ответ на этот вопрос и тут же поспешил отойти подальше от остальных. Он тихонько выругался. Кто может отыскать Вижна? Да только тот, с кем Старк ни за что не хотел бы снова встретиться. Однако другие варианты ему в голову не приходили.
– Стив Роджерс мог бы, – пробормотал он.
– О, замечательно, – сказал Стрэндж, уходя от Тони еще дальше.
– Мог бы, – повторил Тони, не поднимая глаз на Брюса. – Но вот... – Нет, не получалось. У него никак не получалось произнести это. Молчание сгустилось.
– Давай звони, – настаивал Брюс.
– Это не так уж просто, – признался Тони. В голове пульсировали усталость, стыд и сожаление. Он оглянулся на Брюса, и его накрыло волной других эмоций. Он внезапно понял, как сильно скучал по другу. – А мы... нас ведь не околдовали?
– Нет, – сказал Брюс, не понимая, что происходит.
Тони потряс головой, отгоняя от себя все, что произошло с момента их последней встречи с Бэннером. Все хорошее и плохое. То, в чем он не был виноват, и то, в чем еще как был.
– Мстители распались. Их больше нет.
– Распались? – Брюс лихорадочно соображал. – Как группа какая-нибудь? Типа «Битлз»?
– Мы с Кэпом серьезно повздорили. Не разговариваем теперь.
Брюс посмотрел на Тони и понял, что все равно ничего не понял. Ему показалось, что нужно разобраться с двумя мальчишками, которые подрались на детской площадке. Масштабы размолвки между товарищами по команде однозначно меркли на фоне грозящей беды. Надо заставить Тони понять, что ярость, которую Танос обрушит на Землю, грозит катастрофой, ни в какое сравнение с которой их глупые ссоры не идут.
– Тони, послушай меня. Тор больше не с нами. – Это имя застряло у Брюса в горле. Слишком сильна еще была боль от всего, что произошло на космическом корабле. – Танос грядет. Неважно, разговариваете вы или нет.
Тони с трудом переваривал слова Бэннера. Затем под обжигающим взглядом друга он отступил, неохотно достал телефон и откинул крышку. В списке значился только один контакт: Стив Роджерс. Тони по этому номеру еще не звонил и до этого момента не мог представить, что когда-нибудь придется. Пока он размышлял, стоит ли звонить Капитану Америка, по Святая Святых прокатился странный гул. Не выпуская телефона из рук, Старк огляделся в поисках какого-нибудь объяснения. Он обернулся: остальные тоже встревожены или нет? Тони глянул на Доктора Стрэнджа. Прядь его волос мягко поднималась и опускалась.
– Эй, док, это ты сам себе волосики шевелишь, или как?
Стрэндж озадаченно посмотрел на Старка.
– В текущий момент нет.
Вонг, Доктор Стрэндж, Тони и Брюс одновременно подняли глаза на разбитое окно под потолком – это через него проникала волна воздуха, становившаяся все сильнее. Едва они это заметили, как до них донеслись крики людей на улице, звуки сработавших автомобильных сигнализаций. Брюс с искаженным от ужаса лицом попятился. Из всех в зале Святая Святых он один точно знал, откуда этот гул.
А значит, только он и понимал, какой кошмар ожидает их за дверями.
* * *
ТОНИ начал осторожно открывать входную дверь, но от порыва ветра она тут же сорвалась с петель.
Снаружи десятки людей бежали в поисках спасения от чего-то вроде торнадо, внезапно оказавшегося в центре Вест-Виллидж. Пыль, бумага и даже машины разлетались в стороны, из-за этого хаоса ничего толком не было видно.
Тони оказался в самом сердце катастрофы. Пока паника вокруг нарастала, он заставил себя успокоиться и приняться за дело. Стрэндж, Вонг и Брюс последовали за ним. Тони Старк, может, и не умел складно пересказывать своей невесте сны, поддерживать связь с друзьями или не понимал, когда для его шуток совсем не время, но если дело касалось спасения людей...
Это он умел как никто.
Тони бросился сквозь толпу, убегавшую от источника непонятного гула.
– Вы в порядке? – спросил он женщину, упавшую, когда в фонарный столб поблизости врезалась машина.
– Помогите ей! – рявкнул Тони Бэннеру и Вонгу. – Живее!
– Иди! Мы справимся, – ответил Брюс, махнув ему рукой. Вонг и Бэннер взялись за дело. Тони надел солнцезащитные очки; внутри ожил дисплей.
– Пятница, что тут у нас? – спросил Тони у своего нового помощника.
– Не совсем понятно. Выясняю, – ответила компьютерный ассистент с ирландским акцентом, который никак не вязался с царящим вокруг хаосом.
Тони повернулся к Стрэнджу, который следовал за ним.
– Эй! Доктор, вы бы убрали камушек куда-нибудь подальше!
Стрэндж посмотрел вперед и помрачнел. Он щелкнул пальцами, и вокруг его запястий загорелись золотые диски.
– Он может мне пригодиться, – напряженно проговорил мистик.
Герои остановились, увидев причину паники и разрушений. Над зданиями, высоко в небе парил вертикально вращающийся корабль в форме кольца. Ничего подобного на Земле они не видели. Это означало только одно.
Их время вышло.
