ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ОГРОМНАЯ статуя пантеры возвышалась над покрытыми густой зеленью горами вокруг Ваканды. До недавнего времени эта страна на северо-востоке Африки была известна лишь своими пастбищами и тканями.

Но в Ваканде крылось гораздо больше, чем можно заметить на первый взгляд.

Технологии Ваканды ушли далеко вперед по сравнению со всем, что было известно на Земле. Столица маленькой страны высилась над бесценным запасом самого дорогого и редкого материала в мире – вибраниума. Ваканда долго оставалась закрытым государством – жители не хотели потерять драгоценный ресурс. Все изменилось после гибели короля Т’Чаки во время террористического акта в Организации Объединенных Наций. Теперь здесь царствовал сын почившего властителя – Т’Чалла.

Но Т’Чалла был для жителей Ваканды не только королем. Он унаследовал облачение Черной Пантеры и открыл двери Ваканды для внешнего мира, невзирая на возможные последствия.

Сейчас король шествовал по полю в сопровождении Окойе, генерала элитного отряда Дора Миладжи, и думал о том, что ничего хорошего это его решение Ваканде не принесет.

– Королевская гвардия и Дора Миладжи в полной боевой готовности.

– Пошлите весточку Джабари. М’Баку не откажется от доброй схватки. А с ним что?

Т’Чалла и Окойе подошли к скромной хижине, близ которой в поле работал человек без руки.

– Может, он и устал от войны. Но Белый Волк отдыхал долго. – Гвардеец опустил на землю какой-то ящик и открыл его крышку перед одноруким мужчиной.

Джеймс Бьюкенен Барнс заглянул в него, в его глазах застыли смирение и ужас. Таким, как Барнс, не приходилось вести жизнь простого фермера и по ночам засыпать под тихие звуки природы. Нет, люди вроде него вечно слышали тиканье часов. Он знал, что этот день настанет.

Во время Второй мировой войны он сражался бок о бок со Стивом Роджерсом на стороне Коалиции. Потом его захватили агенты ГИДРЫ, промыли мозги и обратили на сторону зла. Но кем бы он себя ни считал, Баки Барнсом или Зимним Солдатом, последние семьдесят лет он сражался на чужой войне.

Он устало вытащил из ящика металлическую руку.

– Где сражение? – спросил он и плотно сжал губы.

– Здесь. Скоро начнется, – ответил Т’Чалла, прекрасно понимая, о чем просит гостя своей страны.

ЛЮБОЙ другой разум, особенно не прошедший должных тренировок, тотчас охватила бы буквально смертельная паника. Все тело окружали осколки стекла, тысячи острейших шипов, готовые рвать плоть, стоит только шевельнуться.

К счастью, ум доктора Стивена Стрэнджа был трезв и крепок, как ни один разум в галактике. В этот момент, правда, вся его мощь выражалась лишь в том, что мистик не двигался и смотрел вниз.

– Я ни разу не подвел Таноса за все время, что служу ему, – раздался поблизости хвастливый голос Эбенового Зоба.

Затем перед глазами Стрэнджа появился и сам инопланетянин. С серьезным лицом Дитя Таноса глубоко вздохнул.

– Если я доберусь до Титана с Камнем Времени в руках такой раздражающей персоны, как ты, меня... осудят.

Эбеновый Зоб наклонился к Стрэнджу, по его команде острый шип впился в щеку мага.

– Отдай мне Камень.

Мистик не сдавался. В наказание за это в его тело начали вонзаться все новые и новые шипы. Стрэндж мысленно обратился к Плащу Левитации, который успел спрятаться на корабле.

Плащ поднялся выше, туда, где Железный Человек в ужасе наблюдал за происходящим и лихорадочно обдумывал план действий. Он подпрыгнул от неожиданности, когда Плащ коснулся его плеча.

– О, а ты, как посмотрю, очень преданный предмет гардероба, – сказал Тони, не до конца еще справившись с шоком.

Но еще больше его удивил голос, раздавшийся откуда-то сзади.

– Да, – прошептал Питер Паркер, – говоря о преданности...

– Что за?.. – глаза Тони вспыхнули.

– Я знаю, что вы сейчас скажете, – начал было Питер.

Тони перебил его.

– Парень, тебе тут не место. – Тони проник на корабль, будучи уверенным, что ему удалось избавить Питера от опасности. Но если он тоже здесь, а значит, в опасности, как же ему полностью сосредоточиться на предстоящей задаче?

Неужели... так вот каково это? Вот каково быть на месте Пеппер? Надо попросить у нее прощения. Очень много за что.

– Я правда собирался домой, – снова начал Питер.

– Не хочу ничего слышать...

– Но вниз было так далеко лететь, и я по дороге подумал о вас...

– ... но, видимо, придется.

– ...и прилепился к кораблю. Кстати, у этого костюма до смешного простое интуитивное управление.

– Черт побери, парень... – раздраженно проговорил Тони.

– Так что это вы виноваты, что я оказался здесь. – Питер выпалил дерзкие слова и приготовился к ответу.

Тони и Плащ Левитации с недоверием посмотрели на Питера, который как будто бы предположил, что Старк в чем-то там виноват.

– Что ты сказал? – Тони сердито уставился на смущенного Питера.

– Беру свои слова обратно, – Питер торопливо поднял руки. – Но я сейчас в космосе.

Тони шагнул к Питеру.

– Именно, и, по-моему, тебя здесь быть не должно. – Тони наклонился и обеспокоенно, но все же с небольшой угрозой в голосе прошептал: – Это тебе не Кони-Айленд и не школьная экскурсия. Это поездочка в один конец, понимаешь?

Питер попытался ответить на взгляд мистера Старка, но, так и не справившись с этой задачей, отчаялся и опустил глаза.

– Не надо делать вид, что ты все продумал заранее.

Питер поднял глаза и уже тверже – осознав, зачем он все это сделал, – произнес:

– Нет, не продумал.

– Ты никак не мог этого сделать.

– Как быть дружелюбным Человеком- Пауком, который заботится о своих соседях, если никаких соседей нет? – произнес Питер и замолчал в ожидании. – Ладно, фраза получилась не очень, но вы же меня поняли.

Тони не знал, что делать. Питер на корабле, вот и все. Теперь придется спасать Стрэнджа, а потом в целости и сохранности доставлять Питера на Землю. Но все по порядку.

– Ладно. У нас тут проблема. – Тони вздохнул и указал на Стрэнджа внизу. Плащ парил позади них. – Видишь его? Он в беде. Твои предложения? Слушаю.

– Хм. Что ж. Сейчас... – Питер вдруг посмотрел на Тони. – Знаете такое старое-старое кино, «Чужие»?

ВНИЗУ Эбеновый Зоб кружил вокруг Стрэнджа, вгоняя в тело мистика острые осколки.

– Больно, не правда ли? – говорил он. – Они предназначены для микрохирургии. – Зоб повернулся. – И любой из них в одно мгновение может убить твоего друга. – Инопланетянин посмотрел на Железного Человека, парящего над ним с готовыми к бою лазерами.

– Отмечу для верности: он мне не друг. Спасти его – это дело профессиональной этики.

Эбеновый Зоб отошел от Стрэнджа, взмахнул рукой и поднял массивные грузовые аппараты.

– Тебе это не удастся. Твои силы по сравнению с моими незначительны.

Железный Человек пожал плечами:

– Пусть так, зато тут один парнишка видел кучу фильмов.

Тони отклонился в сторону и выстрелил в стену, проделав дыру. Грузовые капсулы вылетели в космос.

Вслед за ними, истошно закричав, в пустоте исчез Эбеновый Зоб.

Внутри корабля воцарился хаос. В пробоину устремились иглы, заложником которых был Доктор Стрэндж. За ними полетел и сам мистик. Когда Стрэнджа почти вытянуло в космос, Плащ Левитации обмотался вокруг его лодыжки, другим концом зацепившись за какую-то прочную деталь.

Человек-Паук едва и сам не угодил в дыру, но внезапно из спинки костюма вытянулись четыре механические паучьи лапы, напоминающие диковинный экзоскелет.

– Ого! – воскликнул Питер. – Эй, а это что такое? – Он обернулся, чтобы получше осмотреться.

Лапы, как и весь костюм, управлялись интуитивно, толком даже не требовалось команды. Они прикрепились к стенам корабля и не давали Питеру вылететь в дыру. Человек-Паук выстрелил паутиной, схватил Стрэнджа и перенес их в безопасное место. Следом Железный Человек подлетел к пробоине и запаял ее. Отдышавшись, Питер убрал металлические лапы в костюм и протянул руку Плащу Левитации.

– О, нас, кажется, не представили. – Ворот Плаща изогнулся, будто смотря на руку Питера, а затем поплыл к Доктору Стрэнджу. – Круто.

– Надо развернуть корабль, – сказал Стрэндж, пытаясь встать. Мимо прошел Тони, на котором таял костюм Железного Человека.

– О, вот теперь он решил сбежать. Отличный план. – Тони подошел к носу корабля и посмотрел вдаль, на простирающееся перед ним космическое пространство.

– Нет, я просто хочу уберечь Камень.

Плащ Левитации устроился на плечах Стрэнджа.

– А я хочу услышать от тебя спасибо. Давай. Я жду.

– За что? За то, что чуть не улетел в космос?

– Ах так? И зачем только я спасал эту мистическую задницу? – Тони начал терять терпение.

– Меня поражает, как твой шлем не лопается от размеров твоего эго, – сказал Стрэндж.

– Да брось, ты сам знаешь, что надо было убираться, когда я говорил. Я же давал тебе шанс выйти из боя. Ты отказался.

Стрэндж стиснул зубы.

– В отличие от всех остальных в твоей жизни, мне не приходится тебя слушаться.

– Да, и потому мы болтаемся в металлическом пончике в миллиардах километров от Земли без всякого подкрепления.

– Ну, у вас есть я, – Питер поднял палец.

– Нет, ты тут просто зайцем катаешься. Дай взрослым поговорить! – Тони потерял самообладание.

Стрэндж выглядел озадаченным.

– Прошу прощения. Никак не постигну суть отношений между вами. Это ваш подопечный?

– Нет. – Питер шагнул вперед и протянул руку доктору Стрэнджу. – Кстати, меня зовут Питер.

– Доктор Стрэндж.

– О, так мы придуманными именами представляемся? – Парень прочистил горло. – Хм. Тогда я – Человек-Паук.

Пройдя мимо Питера, Стрэндж так и не пожал ему руку. Он не сводил взгляда с Тони.

– Корабль сам регулирует направление, – очень серьезно произнес Тони. – Он на автопилоте.

– Мы можем перехватить управление? – озабоченно спросил Стрэндж. – Добраться до дома?

Тони снова посмотрел на мистика. Казалось, он растерялся.

– Старк, – мистик терял терпение, – вы можете отвезти нас домой?

– Да, я тебя слышал, – отмахнулся Старк. Он помолчал, а затем предложил другой план. – Я не уверен, что нам туда надо.

Стрэндж опешил.

– Ни при каких обстоятельствах нам нельзя упустить Камень Времени и позволить Таносу его заполучить! – Он замолчал, собираясь с мыслями. – Мне кажется, вы не до конца понимаете, что поставлено на карту.

– Что? – переспросил Тони, шагнув вперед и едва не упершись в Стрэнджа. – Нет. Это ты ничего не понимаешь. Не понимаешь, как давно Танос сидит у меня в голове. – Тони все больше и больше распалялся. – С тех пор, как он наслал свою армию на Нью-Йорк. А теперь он вернулся! – После этих слов Тони окончательно поддался панике. – И я не знаю, что делать! Я не уверен, лучше бороться с ним на нашей или на его территории, но ты видел, на что они способны. По крайней мере, у себя дома он нас не ждет. А потому я и говорю: надо устроить заварушку на его территории. – Тони склонил голову набок и посмотрел на Стрэнджа. – Вы согласны, доктор?

В комнате повисла напряженная тишина, Тони и Стрэндж меряли друг друга взглядами и размышляли. Стрэндж перебирал в уме варианты, гадая, чем грозит нахальный план Тони Старка. Тот ждал ответа, готовый стоять на своем.

– Хорошо, Старк, – согласился Стрэндж. – Летим к нему.

Тони развернулся и пошел прочь, собираясь приступить к выполнению плана. Но Стрэндж еще не все сказал.

– Только уясните кое-что, – произнес мистик. – Если мне придется выбирать между вами, этим юношей и Камнем Времени, я без колебаний позволю вам умереть. Потому что от этого зависит судьба Вселенной.

– Чудесно. – Тони потянулся и похлопал Стрэнджа по руке. – С моральными вопросами разобрались. Пусть так.

Тони знал, как тяжело даются важные решения и выбор того, чем пожертвовать. Он повернулся к Питеру.

– Что до тебя, парень...

Питер приготовился к худшему. Но Тони стукнул его по одному, а потом по другому плечу, будто посвящая в рыцари.

– Теперь ты Мститель.

Тони двинулся дальше, оставив Питера наедине с его мыслями. Секунду тот сам себе не верил, а потом восторженно улыбнулся. Улыбка же сменилась решительным выражением лица. Питер кивнул сам себе, осознавая, какую честь оказал ему Тони.

Быстро моргнув, Питер расправил плечи. Он готов. Наконец-то он сможет предотвратить настоящую беду. Его способности помогут в серьезном деле.

Он наконец совершит нечто важное.