9. Прием

В бальном зале дворца вели светские беседы аристократы. Слуги ловко курсировали в толпе, разнося закуски и кубки с прохладной сангрией. Несмотря на такое количество гостей, зал странным образом казался пустым, и Альфи знал, что он не единственный, кто думает об этом. Это был первый прием во дворце после исчезновения Деза. И на приеме не хватало не только его брата. Отсутствовали и все те, кто, как выяснилось, оказался вовлечен в покушение и попытку переворота. Эти люди либо находились в тюрьме, либо покончили с собой, не вынеся позора.

В первые месяцы после нападения на Деза Альфи едва не сошел с ума от подозрений. Ничто не предвещало восстания. Не ощущалось никакого напряжения, которое могло бы говорить о грядущей попытке покушения на членов королевской семьи. И все же покушение произошло. Дез пропал. После Альфи донимал всех, кто допрашивал заговорщиков. Не раз говорил со своими родителями. Но все, кто участвовал в расследовании, пришли к единому выводу: переворот хотела совершить небольшая группа аристократов. Эти люди стремились получить больше власти и ради этого готовы были пойти на убийство. Девушка с чудовищным пропио, обрушившая Деза во тьму, могла лишь назвать имена тех, кто поручил ей покушение: Марко Зелас, Алонсо Маркес и Мария Вильянуэва. Ей мало что было известно о заговоре, но по этим именам король вычислил остальных изменников короны.

Если бы Дез погиб из-за бунта бедняков и угнетенных, Альфи легче было бы принять случившееся. Но аристократы, рискующие жизнью ради еще большей власти? И если те представители знатнейших родов страны готовы были пролить королевскую кровь, то сколь многие в этом зале пошли бы на то же? Холодок побежал у него по спине.

Принц чувствовал, как аристократы в комнате шепчутся, хотя, когда он смотрел на них, дворяне вежливо кланялись ему и их губы не шевелились. Но мысли о том, что случилось – и что теперь ждет королевство, – витали в воздухе. Альфи отчаянно хотелось, чтобы рядом был Лука. Друг отвлек бы его от происходящего. Но сегодня этому было не суждено случиться.

Лука заправски лавировал среди гостей, сражая всех на своем пути искрометным юмором. Но стоило Альфи хоть немного приблизиться к нему, как брат находил вежливый повод перейти в другое место. Лука вырос в этом дворце и знал, как держать лицо во время важных мероприятий, однако Альфи чувствовал исходящие от его друга волны гнева всякий раз, когда их взгляды встречались.

– Принц Альфер. – Нежный голос отвлек Альфи от раздумий.

Принц настолько сосредоточился на своих попытках поговорить с Лукой, что не заметил подошедшую к нему Аврору. Девушке даже пришлось тихонько кашлянуть, чтобы привлечь его внимание.

– Аврора! – Альфи низко поклонился. – Я очень рад видеть вас. Прошло так много времени с тех пор, как мы говорили в последний раз.

Было бы чудовищным преуменьшением сказать, что Аврора просто красива. Темная бархатистая кожа контрастировала с до прозрачности серыми глазами, сиявшими на ее смуглом лице, как звезды в ночном небе. Но Альфи был сражен ею не только из-за ее красоты. Его сердце трепетало при виде нее из-за того, что через несколько лет Аврора, вероятно, станет его женой.

Девушка присела в реверансе, и ткань ее серебристого платья с шорохом скользнула по полу.

– Да, мы не говорили с… – Она осеклась.

– С похорон, – договорил за нее принц.

Он почувствовал, как сдавило грудь при одной только мысли о том дне. Альфи вспомнил, как дуэно провела похоронную службу, произнося речь о том, что теперь душа Деза упокоилась с миром. Но та речь лишь усугубила скорбь принца. Аврора была невестой Деза. Теперь ее будущее оставалось туманно. Король и королева еще не решили, следует ли Альфи жениться на ней – или взять в жены принцессу из другого королевства, чтобы упрочить международные связи Касталлана, пошатнувшиеся после смерти Деза. Сам Альфи не знал, как лучше поступить, но ему казалось неправильным просто передавать Аврору от принца к принцу, как какой-то неодушевленный предмет. Может быть, Аврора по-настоящему любила Дезмина и не захочет выходить ни за кого другого, этого Альфи не знал. Молчание затянулось, и Альфи почувствовал, как ему хочется попросить у Авроры прощения.

– Мне так жаль, что все случившееся привело к тому… что теперь ваша жизнь будет совсем не такой, как вы ожидали… – Он не сумел подобрать правильные слова. – Мне жаль, что все произошло именно так. И мне жаль, что теперь все так неопределенно.

Он говорил сбивчиво, но надеялся, что она его поймет. Губы девушки тронула слабая проникновенная улыбка, будто она прочитала его мысли.

– Это не ваша вина, принц Альфер. И едва ли я единственная, чье будущее еще не определено. Мне тоже жаль, что такое случилось с вами и вашей семьей.

Альфи кивнул, чувствуя, что его неловкость становится все очевиднее.

– Спасибо, Аврора. – Он одернул тунику и сглотнул, едва решаясь задать столь важный для него вопрос. – Я никогда не спрашивал вас об этом раньше и, возможно, я вмешиваюсь не в свое дело, но… Вы с Дезом… – Принц понизил голос. – Я просто хотел сказать, что, если вы с Дезом любили друг друга и вы бы не хотели становиться моей невестой, я приложу все усилия, чтобы отговорить родителей от организации нашей помолвки. Мы с вами… мы не обязаны вступать в какие-либо отношения, которые были бы вам неприятны.

Аврора опустила взгляд, и на мгновение Альфи показалось, что он нанес ей чудовищное оскорбление таким вопросом. Но затем она сочувственно посмотрела на него.

– Я ценю вашу заботу, принц Альфер. Мы с вашим братом были близки, но только как друзья. Мы оба знали, в чем суть наших отношений. Меня избрали стать королевой, а не любовью всей его жизни. – Девушка произнесла эти слова непринужденно, однако Альфи заметил печаль в ее взгляде. – Но я все еще скучаю по нему.

– Я знаю. – Если бы сейчас на них не глазели все гости в бальном зале, Альфи сжал бы ее руку. – Я тоже. Каждый день.

– И воспоминания о нем… Дворец ими полон, верно? – Аврора обвела взглядом зал. – Я не приходила сюда, не говорила с вами, потому что боялась… что будет слишком… – Она поджала губы. – Слишком тяжело.

– Так и есть. – Ком в горле мешал говорить.

– Нам стоит поговорить о чем-то другом, верно? – Со слезами на глазах улыбнулась она.

Тоже едва не разрыдавшись, Альфи кивнул.

– Как ваши чары огня? Все так же великолепны?

Улыбка девушки превратилась в ухмылку. Подняв руку, она развела пальцы, и Альфи увидел крошечную дугу молнии, протянувшуюся от одного кончика пальца к другому. Эти чары были самыми сложными для заклинателей огня, очень немногие были способны на такое. Даже Дезмин не умел призывать молнии, но Аврора овладела этим искусством еще до того, как ей исполнилось двадцать лет. Аристократы редко уделяли время стихийной магии, но Аврора была настолько одарена сродством со стихией огня, что семья предпочла развивать ее талант.

– Безусловно, – ликующе произнесла Аврора, гася вспышку света над ладонью. Подавшись вперед, она заговорщицки шепнула принцу: – Мы оба знаем, что король и королева выбрали меня в невестки, потому что им хотелось внука, способного устроить пожар во дворце еще до того, как малыш научился бы ходить.

На мгновение Альфи лишился дара речи от такой прямоты, но затем и он, и Аврора рассмеялись. Девушка была права: Боливар и Аманда хотели сделать ее будущей королевой не только из-за ее знатного рода и красоты, но и из-за ее таланта как к стихийной, так и к словесной магии. Приятно было оказаться рядом с человеком, разбиравшемся в дыме и зеркалах его мира.

– Ну, если дойдет до такого, то я отличный заклинатель воды, поэтому дворец не сгорит дотла.

– Да. – Она рассмеялась и мягко добавила: – Что бы там ни случилось, обручимся мы или нет, у нас все будет в порядке. И у вас, и у меня.

– Я думаю, вы правы. – Альфи кивнул.

В повисшем между ними молчании было что-то уютное, и на мгновение на душе у принца стало светло.

А затем он взглянул Авроре за плечо и заметил, как к Луке идет Тьяго Вера. Хоть принц и не видел лицо своего кузена, по напряженности плеч он понял, что Луке неловко.

– Аврора… Простите, но мне нужно отойти.

– Все в порядке. – Мягко улыбнувшись, она коснулась его плеча, и Альфи был рад ее жесту. – Было приятно поговорить с вами, принц Альфер.

– А мне с вами. – Низко поклонившись, принц на миг замер, выказывая девушке особое почтение.

Сделав реверанс, Аврора направилась к стайке совсем юных аристократок. А Альфи двинулся по залу в сторону Луки, стараясь не привлекать внимания гостей своей поспешностью.

– Лука, – воскликнул Тьяго. – Как приятно встретить тебя.

Роман Тьяго и Луки продлился несколько месяцев, а потом Тьяго бросил его ради одного из своих приятелей. После этого Лука погрузился в невероятное для него уныние. Тогда Луке едва исполнилось шестнадцать, и его сердце было разбито. Альфи не хотелось, чтобы его другу снова довелось перенести такую боль. Прошло уже много времени, но Тьяго до сих пор не упускал возможности напомнить Луке о том, как он растоптал его чувства. Пусть сейчас Лука и отказывался разговаривать с Альфи, принц не собирался бросать друга в беде. Лука не должен разбираться с этим сам. Подойдя к брату, он кашлянул, и ликующая улыбка Тьяго померкла.

– Ваше высочество. – Тьяго низко поклонился. – Добро пожаловать домой. Прошло так много времени с тех пор, как мы виделись.

Альфи едва не закатил глаза.

– Тьяго. – Принц вскинул подбородок. – Верно, времени прошло немало. Я был вдали от дома, но даже в заморских странах до меня дошли слухи о том, что этим летом вы проиграли в карты половину своего наследства.

Краска смущения залила щеки Тьяго. Брови Луки поползли вверх, и на мгновение его взгляд встретился со взглядом Альфи. Кузены поняли друг друга без слов.

«Добивай его», – сказали глаза принца.

«Конечно», – ответил Лука.

Но Тьяго не дал Луке нанести удар, атаковав первым.

– Принц Альфер, я так рад, что вы вернулись целым и невредимым из своих странствий. Это чудесно. И все же, полагаю, многие задумываются… – Тьяго склонил голову к плечу, будто размышляя. – Если у вас нет будущего, то что же ждет наш дорогой Касталлан, когда вы взойдете на трон?

Альфи оцепенел, чувствуя, как жаркий гнев разливается у него в груди. Губы Тьяго сложились в самодовольную ухмылку.

В возрасте пяти лет каждого представителя королевской династии вели к королевской прорицательнице. Она предсказывала будущее ребенка, говоря о великих свершениях, ждущих его в грядущем. Дезмину прорицательница сказала, что его наследие будет вечным. По этому пророчеству Дезу предстояло стать великим королем, как его родители и хотели. Когда мама отвела Альфи к прорицательнице, он надеялся, что ему напророчат великие победы, как в книгах, которые ему читали. И боялся пророчества о трусости или бесславном забвении, о какой-то жизни, которой его родители не будут гордиться. Но все оказалось куда хуже.

«Я не могу прозреть его будущее, – сказала прорицательница, разбивая надежды Альфи вдребезги. – Чего-то не хватает, чего-то очень важного. Из-за этого я не могу пророчить грядущее принца».

Как его родители могли подумать, что именно ему нужно править королевством, если у него даже будущего нет? Если ему чего-то не хватает, чего-то, что сделало бы его судьбу целостной?

И если так подумал Тьяго, то сколько других аристократов судачили об этом за спиной Альфера, раздумывая, не приведет ли его правление к краху всего королевства? Принца скрутило цепями смущения, когда он попытался подобрать язвительный ответ на ухмылку Тьяго.

Но за него вступился Лука, напомнив бывшему кавалеру о разнице в статусе между ним и сыном короля.

– Тебе следует попридержать свой maldito язык. Как заметил твой принц, в азартных играх тебе не везет, и с нами я бы на твоем месте тоже не стал испытывать судьбу. – Лука прищурился. – Исчезни с глаз долой, как исчезло твое наследство, Тьяго.

Тьяго изумленно распахнул глаза от такого оскорбления, с каменным от унижения лицом развернулся на каблуках и пошел прочь. Лука и Альфи переглянулись – и рассмеялись. Но когда смех утих, Лука отвернулся, будто вспомнив, что все еще зол на брата.

– Это ничего не меняет, принц Альфер.

Странно было слышать, как Лука называет его полным именем, еще и с титулом. Но Альфи все равно стало легче на душе. Раз Лука защитил его, может быть, они все-таки сумеют помириться. И все будет так, как прежде.

– Ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы называть меня Альфи.

– Достаточно хорошо? – Отточенная на множестве приемов улыбка Луки померкла.

Не отрывая от принца взгляда, Лука подхватил с подноса одного из слуг кубок с сангрией.

– Да, – настойчиво произнес Альфи.

Его кузен сделал щедрый глоток.

– Помедленнее. – Принц понизил голос. – Ты же знаешь, от сладкого спиртного тебе потом плохо.

Вздернув брови, Лука высмотрел очередного лавирующего в толпе слугу, залпом допил сангрию и заменил полный кубок на подносе пустым, взяв себе еще.

– А тебе может быть не очень-то хорошо, когда ты тайком убегаешь из дворца, а потом проносишь к себе в комнату контрабанду, – прошипел Лука. – Но я тебе нотации не читаю, верно?

Тень Альфи настороженно отпрянула.

– Лука…

– Что? – Лука говорил шепотом, растягивая губы в вежливой улыбке. – Боишься, что я выпью лишнего и пойду рассказывать всем о твоем новом увлечении? Как же мне его описать? – Чуть склонив голову набок, юноша постучал кончиком пальца по подбородку, будто задумавшись. – Наверное, можно было бы начать так: «А вы знали, что, пока все спят, принц Альфер берет дверную ручку и…»

– Лука! – Голос Альфи был резким, как щелчок кнута. Юноша сохранял самообладание, улыбаясь столь же вежливо, как и Лука. – Я знаю, ты злишься на меня. И у тебя есть на это все основания.

Лука презрительно фыркнул.

– Нам нужно поговорить об этом, но не сейчас.

– Не могу обещать, что не убью тебя до этого, – пробормотал Лука, отхлебывая сангрию.

Альфи надеялся, что раз брат шутит, то он уже не так сердится.

– В принципе, можешь меня прикончить, но тогда будешь обречен на полное одиночество на этом скучном приеме.

– Значит, убью тебя сразу после приема, – парировал Лука.

– Отлично, на том и порешили. – Альфи кивнул.

Улыбка Луки стала искренней, и принц невольно ухмыльнулся в ответ. Может быть, вскоре все действительно станет так, как было прежде.

Шелестя многослойным подолом пышного платья по полу, к ним подошла королева.

– Как тут мои любимые мальчики, как проходит ваш вечер? – Встав между ними, королева обняла их обоих за плечи. – Я так рада видеть вас вместе. Хорошо, что вы помирились.

От ее слов Лука окаменел. Он чуть отстранился от королевы, и ее улыбка погасла.

– Все замечательно. – Улыбка Луки ломалась, крошилась, и Альфи казалось, что он видит бегущие по ней трещинки. – Позвольте удалиться? – Юноша поклонился.

Альфи знал, что мама хотела как лучше, но произносить такие слова было слишком рано.

– Конечно. – Королева встревоженно посмотрела на юношу.

Когда Лука направился к двери, мать кивнула Альфи, жестом предлагая ему последовать за кузеном.

Принц вышел из бального зала в коридор вслед за Лукой. Как только дверь за ними закрылась, Лука взревел от ярости и запустил пятерню себе в волосы.

– Я знаю, что ты злишься… – начал Альфи, но осекся под возмущенным взглядом друга.

– Да! – Лука почти кричал, и принц порадовался, что стены достаточно толстые, чтобы звуки не проникали наружу. – Я знаю, что ты знаешь. И я знаю, что все притворяются, будто теперь, после твоего возвращения, все опять стало хорошо, пусть ты и выбираешься тайком из дворца, рискуя жизнью ради каких-то глупостей! И тебе хватает наглости полагать, что все будет в порядке? Ты уехал, Альфи. Три месяца и ни одного maldito письма!

Принц сглотнул, не зная, что сказать.

– Я знаю. Мне очень жаль. Мне нужно было время. Пожалуйста, послушай…

– Нет, – прошипел Лука, подаваясь вперед. Глаза у него остекленели. – Нет, это ты послушай. Ты меня бросил здесь. Ты бросил меня здесь, и я должен был смотреть на его пустой стул за столом один!

Альфи почувствовал, как у него больно кольнуло в груди, когда Лука заломил в отчаянии руки. Он уехал, потому что не мог выносить мест, где все напоминало о Дезе. Но принц не подумал, что его отъезд значил для Луки. Он думал только о себе, ни о ком другом.

Тень Альфи потянулась к брату, но тот отшатнулся.

– Лука, я перестану этим заниматься, обещаю. Все кончено. Совсем.

Принц говорил правду. Он обещал себе, что остановит поиски, если англезские книги ничего ему не дадут. А в этих книгах не было ни слова о том, как спасти Деза. Лука пристально посмотрел на него.

– Я же не дурак. Я тебе не верю. Почему, когда ты решаешь сглупить, ты совершаешь поступки, которые могут привести тебя к гибели? Почему ты не можешь просто выпивать и спать дни напролет, как поступают другие недовольные жизнью аристократы?

Альфи сжал кулаки.

– Я справлялся со скорбью, как maldito умел, Лука. Не все такие, как ты.

– И не все следующие в линии наследования престола, Альфи, – парировал Лука.

– Ну почему все сводится именно к этому? – Принцу казалось, что стены вокруг него сжимаются.

Он знал, что ему предстоит стать королем, но эта мысль все еще тяжким грузом лежала на его плечах, будто якорь, готовый утащить его в немыслимые глубины.

– Потому что это важно! А ты ведешь себя глупо. Деза больше нет. Тебе его не вернуть. А хуже всего то, что тебе кажется, будто это только твое горе. Будто ты единственный, кто потерял брата! – вспылил Лука. – Но это и моя утрата тоже. А из-за тебя я чувствовал, что одного брата меня лишили, а второй сам меня бросил!

– Я не хотел…

– Мне плевать, что ты там хотел! – рявкнул Лука. – И может быть, ты забыл, но ты был важен для Деза. И для него была важна твоя maldito жизнь! Это королевство, наследие рода – они тоже были для него важны. Дез не хотел бы, чтобы ты погиб ни за что ни про что, и все впустую. И я не стану смотреть, как ты губишь свою жизнь.

Не глядя больше на Альфи, Лука устремился прочь. Лицо принца горело от стыда. Лука был слишком пьян, чтобы поверить его словам. Если ему нужно время, Альфи готов подождать. Лука заслуживал терпения. Но красные пятна на лице юноши и шаткость его походки говорили о том, что сангрии он выпил куда больше, чем следовало бы.

– Пожалуйста, иди в свою комнату и проспись, – бросил Альфи ему вслед. – Мы поговорим завтра.

Лука, не оглядываясь, отмахнулся и скрылся за углом. Альфи хотел последовать за ним, но мама бы голову с него сняла, если бы он сбежал с собственного приема. Раз уж ему предстоит взойти на трон, нужно производить хорошее впечатление на гостей на таких мероприятиях. Именно этого Лука от него и хотел, верно? Выполнения королевских обязанностей. И все же Альфи так хотелось последовать за братом.

Но принц взял себя в руки. Подойдя к двустворчатой двери бального зала, он растянул губы в вежливой улыбке и вошел внутрь.