19. Кукловод

Сжимая в руке кинжал, Финн протолкалась сквозь толпу на площади и бросилась к «Синему наперстку», где скорчился у двери принц. Она присела рядом с ним, обводя глазами людную улицу в поисках врага. В поисках того, кто отбросил принца чарами так легко, будто метнул палку собаке.

Но рядом никого примечательного не было, только зеваки ходили от одного яркого лотка к другому, болтая о фестивале. Несколько человек смотрели в ее сторону, перешептываясь, кто-то направился к принцу, чтобы помочь, но отшатнулся при виде кинжала и разъяренного лица девушки.

Грудь Альфи мерно поднималась и оседала, но затылок сочился кровью.

– С твоим другом все в порядке, сеньорита? – Опираясь на трость, к ним подошел какой-то старик. Он протянул руку к плечу Финн. – Qué pasó…

Его речь оборвалась, и старик застыл.

Чувствуя, как бешено колотится сердце, Финн уставилась на старика и щелкнула пальцами у него перед носом.

– Ау?

Старик словно превратился в статую. Он не моргал, но в его глазах не было заметно ни малейшего напряжения от этих усилий. Пальцы не подергивались, не дрожали, просто зависли у Финн над плечом. Она ощущала исходившее от тела старика тепло, и все же он оставался неподвижным, как мертвец. Может, ей просто все это мерещится? Может, она слишком сильно ударилась головой во время той стычки в трактире?

И тут Финн заметила, как подозрительно тихо стало вокруг.

Отведя взгляд от старика, она увидела, что замер каждый человек в Грани, от торговцев и покупателей до пляшущих парочек и уличных музыкантов. Открытые посреди оборвавшейся фразы рты. Протянутые руки, готовые бросить песо в ладонь торговца. Все и всё, кроме нее, застыли.

– Что за бесовщина? – Ее слова прозвучали в полной тишине неестественно громко.

Финн повернулась, осматривая раскинувшуюся перед ней площадь. Даже капелька слюны, сорвавшаяся с губ зазывалы, замерла в воздухе. Девушку окутывала тишина. И среди всей этой идеальной неподвижности поднималась и опускалась грудь принца. Будто эта неведомая напасть пощадила его из-за того, что он был оглушен. Финн еще никогда так не радовалась тому, что кто-то дышит.

– Принц! – Она тряхнула его за плечо. – Проснись! Что-то случилось, проснись!

Но Альфи не приходил в себя, не издавал ни звука.

Тишину вспорол другой, новый звук, чей-то голос, доносившийся до нее с ветром.

«Хамелеончик…»

В ветре она услышала знакомый голос, вкрадчивый, нежный, как колыбельная.

Голос Игнасио.

– Его здесь нет, – вслух сказала себе Финн. – Его здесь нет. Опомнись.

Ей просто снится кошмар. Все это время ей снился кошмар. Увиденное во дворце. Коль, лишившая ее пропио. Застывшая Грань. Просто сон. Скоро она проснется. Наверняка проснется. Должна проснуться.

«Ты же знаешь, мне не нравится, когда ты заводишь дружбу с какими-то неприятными типчиками…»

Финн все еще стояла рядом с потерявшим сознание принцем, но голос Игнасио уже гремел в ее ушах. Руки девушки ходили ходуном. Она повернула голову к источнику звука. В центре всеобщей тишины за рядом торговых лотков перед «Синим наперстком» стоял Игнасио. Финн окатило холодом, страх заструился у нее под кожей, будто змея в траве. Тугая хватка паники сдавила ей сердце. Девушка не могла дышать. Тишина уже не была отсутствием звука, стала угрозой того, чего не миновать.

Игнасио сделал к ней шаг.

Этого простого движения хватило, чтобы разрубить узел страха, высвободить парализующий ужас, заполонить им все тело. Игнасио явился сюда, чтобы посадить ее на цепь. Вернуть Финн себе. Подчинить своей воле. Развернувшись, девушка помчалась к углу «Синего наперстка», дальше по улице. Мимо ювелирных магазинов и лотков с шелками, платьями и шляпками. Мимо покупателей и продавцов, замерших в жуткой тишине. Мимо повисших в воздухе образцов тканей. Отчаянно размахивая руками, Финн неслась прочь. Если бы она осталась рядом с Альфи, это убедило бы Игнасио в том, что ей есть какое-то дело до этого юноши. И приемный отец убил бы принца.

Или заставил бы ее убить Альфи.

– Нет!

Так что она будет петлять по улочкам и переулкам Грани, бросив Альфи на произвол судьбы. Она больше не позволит Игнасио заставлять ее совершать подобное.

Ни за что.

Но Финн бежала недолго: что-то лианой обвилось вокруг ее щиколотки, впилось в кожу. Разгон сработал против девушки, и она повалилась ничком рядом с лотком расшитых самоцветами платьев. В открытый рот набилась земля. Хватка была настолько крепкой, словно из мостовой выпросталась рука и вцепилась Финн в лодыжку. Девушка оглянулась через плечо.

Игнасио неторопливо шагнул ближе.

Его губы не шевелились, но голос разносился вокруг, звучал будто повсюду и нигде одновременно. Словно всегда был в ее голове. Как ему это удается? Как он нашел ее? И его глаза… Они изменились. Их полностью залила чернота. Сознание Финн захлестнула паника.

Игнасио выглядел в точности, как те мужчины в «Синем наперстке».

Его забрала темная магия. У Финн перехватило дыхание от ужаса. Игнасио казался чудовищем еще тогда, когда был просто человеком, теперь же он превратился во что-то иное. Существо, готовое использовать всю захватившую его темную магию, чтобы поймать ее и вернуть. Как собачонку, сбежавшую от своего хозяина. Он не разглагольствовал о темном божестве, которое нужно воскресить, как тот человек в «Синем наперстке». Нет, Игнасио оставался собой. Только стал куда могущественнее. И Финн не знала, к лучшему это или к худшему.

Финн задыхалась, глядя, как Игнасио сделал еще шаг. Его затянутые чернотой глаза блестели.

Адреналин сжигал ее изнутри, когда девушка попыталась взрезать нить кинжалом. Но нить не рвалась. Гнулась на лезвии, но не рвалась. Игнасио все шел. Нужно было убираться отсюда. Финн дернула нить свободной рукой. Ей вспороло ладонь, но после мгновения боли ей удалось высвободить ногу. Вскочив, девушка вновь пустилась в бегство.

– Куда же ты торопишься? – позвал Игнасио. – Мы еще не успели обменяться новостями, хамелеончик. И у меня для тебя подарок. Я уверен, он тебе понравится.

«Не оглядываться, не оглядываться!» Если не смотреть ему в глаза, он не сможет сделать так, как всегда поступал с ней.

Она пробежала всего четыре лотка, прежде чем услышала свист – как от лески рыбака, когда тот забрасывает удочку. Острая боль пронзила ее тело, когда нити, вспоров ей одежду и кожу, крючьями закрепились в плоти на спине и щиколотках. Игнасио дернул с такой силой, что девушка упала навзничь и ее швырнуло в его сторону. Легкие горели огнем. С трудом поднявшись на четвереньки, Финн обнаружила, что она снова у лотка с платьями. Она попыталась обрубить нити, но на этот раз безуспешно. Девушка чувствовала, как они заходят все глубже под кожу, будто пытаясь заменить собой вены. Цепляясь за землю, она поползла прочь, противясь натяжению нитей. Еще одна нить. Финн сильно дернуло за ногу, нить натянулась, и она почувствовала, как рвется ее кожа, будто расходится прореха на платье. Нога подломилась, кровь хлынула из рваной раны на лодыжке. Теперь Финн не убежать. Она снова во власти Игнасио.

В тишине разносился только звук его неспешных шагов. Девушка упорно смотрела на землю, когда он остановился прямо перед ней.

– Смотри, что ты наделала. – Игнасио поцокал языком, как заботливый отец при виде малыша, разбившего колено. – Не надо было тебе убегать. А теперь ты поранилась. Все время с тобой такое приключается, верно? Творишь глупости, которые тебе в итоге вредят.

Отворачиваться и дальше было бессмысленно. Финн подняла голову, посмотрела на Игнасио… и охнула. Он выглядел точно так же, как десять лет назад, в тот день, когда они впервые встретились. Молодой, полный сил. Широкие брови, роскошная копна густых каштановых волос. Гладкая кожа, ни следа от оставленного ею шрама. Глаза целы, словно она ничего и не сделала. Никакой мутной пелены, только чернота. Черные вспученные вены кружевным узором тьмы пульсировали под кожей, как у того одержимца в трактире. Страх горячей волной поднялся в желудке, и Финн схватилась за живот, чувствуя, что ее сейчас вырвет.

– Ты хотел, чтобы я убегала. – Она плюнула в сторону Игнасио и зажала ладонью рану на лодыжке. Но это не помогло. Руки скользили от крови. А Финн не владела магией книгочеев, чтобы исцелиться. – Тебе не интересно то, что не пытается от тебя бежать.

– В твоем случае хромать. Но ты права. – Он криво улыбнулся.

Финн было больно вспоминать, что она научилась этой улыбке от него. Вспоминать, как она тренировалась перед зеркалом, учась улыбаться именно так и пытаясь уловить лукавый изгиб губ, в точности как у Игнасио. Даже теперь, когда она улыбалась, она узнавала в своей мимике приемного отца.

– Ты так хорошо меня знаешь.

У пропио Игнасио было ограничение: он мог контролировать только тех, кто открыл ему свою главную тайну. Он не мог управлять Финн, пока та не рассказала ему, чего стыдится больше всего на свете. Так как же ему удалось парализовать всех в Грани? Темная магия усилила его способности – и худший кошмар Финн словно начал сбываться. Горькая желчь страха поднималась в горле, бурлила в желудке.

– Жду не дождусь, когда же ты распадешься в maldito прах! – прорычала она.

Может, это мгновение ужаса обернется благословением. В конце концов, Игнасио погибнет, черная магия сожжет его, как того человека в «Синем наперстке», верно?

Но отец, улыбнувшись, дотронулся кончиком пальца до ее носа.

– Ох, малышка, я же не один из тех идиотов. Эта магия делает меня сильнее. И дарит мне все, о чем я прошу. – Подавшись вперед, он прижался лбом к ее лбу, а когда Финн попыталась отстраниться, схватил ее за шею. – Я ведь говорил тебе, что никогда не умру, верно? Нужно было верить мне.

Финн уперлась в грудь отца ладонями и оттолкнула его. От прикосновения Игнасио лоб у нее зачесался, хотелось сорвать ногтями этот слой кожи, ощутивший его ласку. Но тело уже не слушалось Финн, не принадлежало ей. Оно стало орудием – и отец мог управлять им, заточить в сундук, как ненужную пока марионетку, или выставить на всеобщее обозрение как предмет своей гордости и радости. И если он прав и эта магия поддерживает его, а не уничтожает, то Финн никогда от него не освободится. Она снова будет танцевать на нитях кукловода.

Выпрямившись, Игнасио посмотрел на нее сверху вниз. Яркие солнечные лучи заливали его злое лицо.

– Боги избрали меня, даровали мне возможность вновь обрести себя.

Подол его роскошного плаща взметнулся на ветру. Когда-то он дарил Финн чувство уюта: Игнасио часто укутывал ее этим плащом, когда она была совсем маленькой. Теперь же ей подумалось, не завернет ли он в плащ ее труп.

– И найти тебя.

Вместо ответа Финн всадила отцу кинжал в ступню. Игнасио разочарованно посмотрел на нее. Он даже не дернулся. Вытянув окровавленное лезвие из ноги, он посмотрел на сапог, и за одно мгновение дыра затянулась. Видимо, рана под прорехой тоже закрылась.

– Не думай, что я не причиню тебе вреда только потому, что я люблю тебя. Одно другому не мешает. Знаешь, я лучше покончу с тобой прямо сейчас и буду помнить тебя такой, какой ты была когда-то, моей доброй маленькой девчушкой.

– Я никогда не была доброй, – прошипела Финн. – Уж об этом-то ты позаботился.

– Я заботился о том, чтобы ты была одета, накормлена и окружена отцовской любовью! – рявкнул он. – А ты порезала мне глаза. Оставила меня ни с чем! Подумать только, а я еще подарок тебе отдать собирался!

– Мне от тебя, maldito, ничего не надо! И ты меня никогда не любил, лживый подонок! – завопила она в ответ.

Сейчас, когда Финн прожила так долго вдали от него, его ложь ранила ее куда больше, чем прежде. Она не позволит Игнасио навязывать себе ложную память. Не в этот раз.

– Твой голос звучал у меня в голове. Так ты превращал меня в ту, кем хотел видеть.

Игнасио покачал головой, будто Финн была ребенком. Ребенком, к губам которого прилипли крошки стянутого до ужина печенья, а он говорит, мол, ничего не брал.

– Помнишь, я как-то спросил тебя, любишь ли ты меня? И ты сказала, что рядом со мной чувствуешь себя так, будто оказалась в толпе и задыхаешься, а никто этого не видит. Задыхаешься и не можешь закричать. Так ты сказала, верно?

Он медленно повел в воздухе пальцами, рисуя круг. И когда Финн попыталась сделать вдох, воздух будто отступал от ее лица. Дышать было нечем. Она схватилась за горло.

Игнасио с жалостью посмотрел на нее.

– Ложись, Финни. Так будет быстрее.

– Пожалуйста… – прохрипела она, выпуская последний воздух из легких. – Отпусти меня.

Он опустился рядом с ней на колени, протянул руку к ее щеке. Лицо мужчины исказилось от горя.

– Разве ты не видишь, как мне трудно? Отцы не должны хоронить своих детей. И я никогда не присоединюсь к тебе в загробной жизни, mija.

Девушка отпрянула. Когда они впервые встретились, Игнасио уже был достаточно безумен и утверждал, что никогда не умрет. Но сейчас, заполучив силу темной магии, он был, вероятно, прав.

Она попыталась подняться, но отец удержал ее за плечо. Она видела, как ее тень корчится на земле, становясь все бледнее.

– Все это время я думал, что хочу причинить тебе боль. Но мне все еще хочется спасти тебя. Просто лежи, доченька. Ты словно погрузишься в глубокий сон.

Финн чувствовала, как силы покидают ее. В глазах потемнело, все вокруг поплыло. Губы Игнасио двигались, но она не слышала его, так громко ревело в груди ее сердце.

С того самого дня, как она сбежала от приемного отца, Финн в глубине души знала, что умрет именно так. Умрет, когда Игнасио склонится над ней с отеческой улыбкой безумца. Нежной и жестокой одновременно. Да, она знала. Но ее сознание все еще противилось этой мысли. Даже на грани смерти она продолжала бороться.

«Я не хочу умирать. Не сегодня. Не рядом с ним».

– Фуэрза!

Голос доносился из-за ее спины. Глаза Финн налились кровью, она едва могла что-то разглядеть, но увидела, как Игнасио отшвырнуло назад, и он влетел спиной в деревянный лоток какого-то продавца. От силы удара хлипкий лоток разбился, и Игнасио завалило обломками. Финн снова могла вдохнуть. Со слезами на глазах она ловила воздух губами. Над ней склонился принц. И вид у него был весьма потрепанный.

– Ты должна была помогать мне. – Юноша поспешно присел, чувствуя, как гулко бьется сердце в его груди. – А не бросать меня истекать кровью.

Он не знал, убил ли он того человека или просто оглушил. Но Альфи понимал, что, опоздай он хоть на мгновение, Финн бы погибла.

– Только что… я чуть… не умерла… так что… полегче… – прохрипела девушка, пытаясь отдышаться.

– Нам нужно убираться отсюда. – Глаза юноши буквально вылезали из орбит от паники.

Грань снова ожила. Платья и шляпки на лотках трепал легкий бриз. Продавцы и покупатели продолжили заниматься своими делами, будто никто и не парализовал их только что одним мановением руки.

Оттолкнув принца, Финн поднялась – но сделала всего шагов пять, прежде чем нога у нее опять подкосилась. Вскрикнув от боли, девушка упала на живот.

– Не шевелись! – Альфи уставился на лужицу крови, ширящуюся у ее ноги.

– Мне нужно бежать, – хрипло ответила она. – Немедленно.

– Ты умрешь, если мы не остановим кровотечение. – Принц указал на ее поблекшую тень.

– Я и так уже мертва. – Голос Финн срывался.

Но она действительно перестала дергаться, замерла, не споря больше. Принц не так давно познакомился с этой девушкой, но даже ему было странно видеть ее такой. Будто отхлебнул какао – а во рту оказалось прокисшее молоко.

В Грани снова воцарилась тишина, все замерли там, где стояли.

Глаза Финн широко распахнулись от ужаса, она снова поползла. Деревянные обломки развороченного лотка с оглушительным треском взметнулись в воздух, разлетаясь на щепки. Альфи прикрыл глаза ладонью.

– А это кто такой, Финни? – светским тоном осведомился Игнасио, поднимаясь на ноги. На нем не было ни царапинки. Он улыбнулся Финн, осклабился, точно зверь, обнаживший клыки. – Крепкий парень, да? Я думал, тот удар утихомирит его, пока я не вернусь. Ну ничего, как говорится, в тесноте да не в обиде. Меня зовут Игнасио, я прихожусь Финн па…

– Никем он мне не приходится! – прошипела девушка. В ее глазах плескалась паника. Посмотрев на Альфи, она прошептала: – Беги!

И Альфи хотел сбежать. Тело умоляло его убраться подальше от удушающей черной магии, которой так и веяло от этого человека. Но то магическое существо не оказалось бы на свободе, если бы не он. Если ему придется погибнуть в попытках остановить это создание, так тому и быть.

– Оставь ее в покое.

Альфи знал, что эти слова не произведут на Игнасио никакого впечатления, но ему все равно хотелось их произнести. Возможно, сейчас последние мгновения его жизни, поэтому он собирался говорить все, что захочет.

– Ты же знаешь, как я отношусь к тому, чтобы ты заводила друзей без моего на то разрешения. – Игнасио ни на мгновение не отводил взгляда от лица Финн. Как будто на Альфи и смотреть-то не стоило.

– Беги, дурак, – прошептала она. – Просто беги.

– Зажми рану. – Альфи смотрел на человека в сером плаще. – Ты все еще должна мне услугу за плащ-невидимку. Поэтому уж будь добра, доживи до момента, когда сможешь эту услугу выполнить.

Дракон на его груди опять нагрелся. Может, отвечал на близость потока черной магии? Близость своей же частички?

Отбросив эту мысль, принц сосредоточился. Ему нужно остановить этого человека. Слева высился лоток мастера-стеклодува, уставленный вазами, статуэтками и безделушками.

– Ромпер, – произнес Альфи, и все стекло рассыпалось в мелкие осколки. – Волар.

По мановению его руки осколки градом ринулись на мужчину. Принцу хотелось отвернуться: ужасно было бы смотреть, как стекло вспарывает кожу. Но ничего подобного не произошло.

– Нет, – сказал человек в сером плаще.

Вот и все. Осколки замедлились и остановились в волоске от его кожи, зависли в воздухе. Альфи рот открыл от удивления. Этот человек остановил стекло, не произнеся ни единого слова заклинания. Он просто сказал «нет». Это не могло сработать. С тем же успехом можно пытаться дышать под водой. Невозможно.

Мужчина улыбнулся ему.

– У тебя никогда не возникало такого ощущения, будто вся твоя жизнь вела тебя именно к этому моменту, muchacho?

Стекло задрожало – и ударило в сторону Альфи. Принц был слишком потрясен, чтобы защититься, и успел только прикрыть лицо руками. Но тут каменная стена вспучилась над мостовой, закрывая юношу. Оглянувшись, Альфи увидел Финн с вытянутой в плетении заклинания рукой. Их взгляды встретились. Принц лишился дара речи, но надеялся, что его глаза все скажут сами: «Спасибо».

– Финни, ну же. Дождись своей очереди, я пока что говорю с твоим другом.

Лицо девушки исказило напряжение – она отчаянно пыталась удержать заклинание каменной стены. Но хватило одного-единственного взгляда Игнасио, чтобы камень рассыпался, обратившись песком. О таких чарах Альфи никогда не слышал.

Мужчина в сером плаще, зловеще улыбаясь, перевел взгляд на Альфи.

– Как я уже говорил, у тебя никогда не возникало такого ощущения, будто вся твоя жизнь вела тебя именно к этому моменту? Едва ли, ты слишком молод для этого. Слишком мало пережил. Иди сюда. – Игнасио поманил его пальцем.

Принц невольно двинулся в его сторону. Он не мог сопротивляться, не мог бороться. Эта магия была безупречна, и Альфи не мог не откликнуться на ее зов, как стихии не могут не откликнуться на призыв заклинателя.

– Остановись и опусти руки, – добавил Игнасио, немного подумав. Он словно проверял, насколько сильны его чары.

Мужчина с наслаждением смотрел, как принц опускает руки и прижимает ладони к бокам. Альфи чувствовал, что дракончик на цепочке жжет ему кожу, будто пытается привлечь внимание, но сейчас он не мог отвлечься. Если он сумеет сплести обездвиживающие чары, может быть, у него окажется несколько мгновений, чтобы схватить Финн и убраться отсюда. Парализар. Может, этого заклинания будет достаточно.

– Пар…

– Молчи.

И Альфи умолк. Он не мог выдавить из себя и звука. Если бы этот человек сказал ему перестать дышать, он бы перестал. И задохнулся бы. Нужно было послушать воровку.

Нужно было сбежать, когда предоставлялась возможность.

Игнасио посмотрел на его руку.

– Покажи мне.

Принц почувствовал, как его рука поднимается сама собой. Этот человек не сплел заклинание, которое дало бы магии понять, чего он хочет. Он даже не приказал Альфи поднять руку. Магия сама толковала его слова и желания – и воплощала их.

Никаких ограничений, никаких законов магии, ничего. Это было неправильно.

Мужчина дотронулся кончиками пальцев до ладони Альфи.

– Кожа нежная, как голубка. Не кричи, – приказал он и посмотрел на руку принца. – Сломайся.

Указательный палец Альфи хрустнул. Юноше хотелось кричать, но он не мог, не мог даже взреветь от боли, мог только всхлипнуть, как ребенок. Должно быть, именно этого Игнасио и хотел, поскольку такой звук магия позволила.

Мужчина улыбнулся Альфи, будто они собрались устроить веселую игру.

Подняв руку, Игнасио повел пальцами – и в воздух со свистом взметнулись тонкие белые нити. Они стрелами впились принцу в колени и локти, ушли глубоко под кожу. Мужчина взмахнул рукой, сжал кулак – и дернул руку назад. Альфи почудилось, будто его кости движутся, вырываясь из тела. От рывка нитей его швырнуло на колени.

– Когда ты была совсем маленькой, моей милой малышкой, ты отказывалась есть рыбу, пока я не выну из нее все кости. Ты показывала мне очередную косточку, и я ее убирал. Помнишь?

Ответом ему была тишина. Глаза Игнасио посуровели.

– Отвечай мне! – Теперь его тон уже нельзя было назвать приветливым.

– Я помню. – Голос Финн дрожал.

– Тогда давай поиграем. Какую косточку вынуть первой? – осведомился он.

– Нет, – тихо сказала она.

– Что?

– Нет! – завопила девушка. – Я не стану этого делать!

На лбу Альфи выступил пот. Дракончик так разогрелся на его груди, что жег кожу.

– Станешь. Если я прикажу. Но пока что я не буду этого делать. Я сам начну. Пожалуй, с малого – с мизинца.

Он повел ладонью. Нить засвистела, впилась в кончик мизинца, иголкой заползла под ноготь. Сделала несколько стежков в плоти на кончике пальца, а потом резко дернулась вовне, вспарывая кожу. Из рваной раны хлынула кровь. Вопли боли нарастали у Альфи в груди, рвались наружу, волны без берегов, о которые можно разбиться. Но он ничего не мог сделать. Повинуясь движениям пальцев Игнасио, нить начала тянуть кость. Принц уже видел белый окровавленный край, прорывающийся сквозь израненную кожу – как зуб режется в десне. Но он не мог завопить. Не мог шевелиться.

Игнасио склонил голову к плечу.

– Можешь покричать, если тебе хочется.

Рот Альфи открылся. Вопль за воплем слетал с его губ. Принц не знал, кричит ли он из-за того, что ему это приказал мужчина в сером. Или просто из-за боли. Ему хотелось только одного. Чтобы мука прекратилась. Чтобы все это исчезло. Боль, этот человек, девушка, плачущая за его спиной так, будто уже много раз видела что-то подобное. Альфи нужно было каким-то образом остановить все это. Дракончик бился о его грудь в такт ударам сердца. И вдруг резкая боль пронзила все тело принца, будто его выжали, лишили остатков сил. Эта волна боли не имела отношения к тому, что творил Игнасио. То было что-то другое. Боль будто выходила из него, прорывалась наружу, как могильные черви, выползающие из трупа.

А потом его желание исполнилось. Все остановилось.

Человек в сером плаще замер. Альфи снова мог двигаться. Он пошатнулся, глядя на окровавленные нити, опавшие с его тела. Застонав, принц зажал ладонью разорванный палец, и плоть закрыла обнаженную кость. Он оглянулся. Финн скорчилась, спрятала лицо в колени, зажала ладонями уши.

Как ему это удалось? Как это произошло? Каждую косточку в теле ломило, будто в них воткнулось одновременно множество игл. Что же он сделал?

Дракончик светился черным, и Альфи чувствовал, как магия в фигурке пульсирует с новой силой, будто только что получила подпитку.

У принца сжался желудок.

Он воспользовался этой магией. Она почувствовала его желание освободиться – и послушалась. Наверное, оттого и возникла эта новая боль. От использования черной магии. Обычно чары расцветали на кончиках пальцев, но это заклинание вспыхнуло внутри его тела – и уже потом прорвалось наружу. Что же он натворил? Неужели теперь эта магия захватила его? Альфи осмотрел себя. Вены не почернели, не вздулись, как у Игнасио. Он не чувствовал себя как-то иначе. Да, ему было больно, но кроме этого все оставалось, как прежде.

Дракончик источал жар на его груди. Похоже, чтобы подействовать, этой магии нужен приказ. И она словно молила, чтобы ею повелевали. С того момента как Альфи запечатал эту магию, он не менял цвет магического потока в своем теле, и тот так и оставался черным, как смола. Поэтому, вероятно, фигурка дракона и защитила его. Заточенная там сила воспринимала Альфи как своего – как порождение черной магии.

Но это все еще не имело ни малейшего смысла. Если цвет потока в заклинании совпадает с цветом потока в теле человека, такие чары не могут ему навредить. Тем не менее эта магия парализовала безумца, стоявшего перед Альфи. Похоже, она подчинялась одному-единственному правилу: тот, кто управлял ею, мог пользоваться ею как угодно, и она подчинялась беспрекословно.

Альфи посмотрел на мужчину в сером плаще. Он все еще был обездвижен, но заклинание начало развеиваться. Взгляд уже не казался застывшим, Игнасио сузил глаза, всматриваясь в принца. Времени на раздумья не оставалось. Он должен был убить этого человека и запечатать его магию. Остановить все беды, которые накликал.

Принц метнулся вперед, призывая в руку ледяной клинок. Нужно пронзить сердце одержимца, чтобы выпустить черную магию наружу.

Страх бурлил в его теле, и все же Альфи замахнулся, чтобы всадить ледяное лезвие в грудь противника. Но в этот момент обездвиживающие чары спали, и Игнасио схватил юношу за запястье.

– Неплохая попытка, – признал он тоном впечатленного наставника. – Но не вполне.

Без лишних слов он отбросил Альфи в сторону. С легкостью, как хозяин бросает собаке мячик. Принц покатился по мостовой и остановился рядом с Финн. От удара он утратил контроль над темной магией, запечатанной в фигурке дракона. Девушка шевельнулась, крепче зажав уши, в каждом ее движении проявлялся ужас.

Поднявшись на четвереньки, Альфи закрыл ее собой.

– Оставь ее в покое! – крикнул он.

Игнасио с любопытством склонил голову к плечу, будто раздумывая, какое еще нелепое требование может выдвинуть этот наглец.

– Беги, – шепнула Финн. – Уходи отсюда.

Принц оглянулся на нее. Девушка обеими ладонями зажимала кровоточащую ногу, на лице отпечаталась безнадежность – и это удержало Альфи. Она осталась с ним в трактире, когда он едва мог дышать от страха. И он не бросит ее тут в одиночестве.

– Ты злоупотребляешь моим гостеприимством, muchacho, – раздраженно заметил Игнасио.

И поднял руку – развел пальцы, затем сжал кулак. Альфи пожалел, что именно это он увидит в своей жизни последним.

Игнасио смотрел, как мальчишка закрывает Финн своим телом, стоя на коленях. Юноша зажмурился, лицо у него перекосилось от страха. Он ждал неизбежного. За плечом этого сопляка Финн, его доченька, решительно смотрела на спину мальчишки, будто силой воли пытаясь сохранить ему жизнь.

Игнасио улыбнулся.

Его малышка ничуть не изменилась. Она все так же хотела, чтобы ее отец проявлял милосердие, когда на самом деле она заслужила наказание. Он убьет мальчишку. И заставит дочку слушаться.

Мужчина в сером плаще сжал кулак. Нити должны были войти в тело мальчишки, вспороть его кожу изнутри.

Но ничего не произошло. Он попробовал еще раз. Опять ничего. Куда делась его сила?

«Игнасио… – Голос существа из темной магии снова зазвучал в его голове, переплетение шепотов и шипения. – Мы обещали тебе девчонку. Мы позволили тебе насладиться ее болью. Но ты не получишь большего, пока не выполнишь свое обещание. Пока не сделаешь то, о чем мы договорились».

– Нет, пожалуйста, дай мне…

«Нет!»

Многоголосое шипение прозвучало куда раздраженнее и резче, чем прежде. Тело Игнасио пронзила резкая боль. Он замер, ожидая, когда это пройдет.

«Вначале нам нужно распространиться. И заполучить то, что наше по праву. А потом ты займешься девчонкой».

– Хорошо. – Игнасио скрипнул зубами.

По мановению его руки Грань снова наполнилась жизнью. Финн и мальчишка потрясенно оглянулись, когда вокруг грянула веселая музыка. Его непослушная дочь отползла чуть дальше, словно раненый зверь, и Игнасио попытался запомнить этот образ, даривший ему такое наслаждение.

– Я вернусь за тобой, Финн. Ты же знаешь, как я люблю играть с тобой в прятки.

Игнасио сделал шаг назад – и растворился в суетливой толпе Грани.