16. Книга
Едва помещаясь вдвоем под плащом-невидимкой, Альфи и Финн шли по расписным плиткам коридора во дворце. Они собирались раздобыть книгу.
Вначале, пока воровка пряталась под плащом, принц перетащил кузена в его комнату. Стражников это зрелище ничуть не удивило, они привыкли к пьянству и кутежам Луки. Затем Альфи присоединился к Финн. Укрывшись чарами невидимости, они пробрались в комнату Паломы. Слуги, носившиеся по коридорам и готовившиеся доставить завтрак в покои королевской семьи после вчерашнего затянувшегося приема, их не заметили.
Все это время Альфи боялся, что они с Финн свернут за угол – и там уже будет ждать темная магия. Но пока что они с ней не столкнулись. То ли им повезло, то ли это существо действительно покинуло дворец. Этого Альфи не знал, но все равно был рад. Пока не наступил на горстку пепла, взметнувшегося в воздух и осевшего на его обуви. Охнув от удивления, юноша отпрянул. К счастью, в коридоре никого не было.
– Это что за бесовщина? – спросила Финн, стягивая плащ.
– Не знаю. – Пальцы Альфи замерли над черным пеплом.
Вот только он не был черным. Он был на тон темнее, чем вообще представлялось возможным. Настолько черным, что Альфи прищурился, потрясенный глубиной этого цвета. Этот след породила та злая магия, иначе и быть не могло. Но почему она оставила по себе горстку чего-то, похожего на мелкую пыль? Принц тронул пепел и наткнулся на что-то маленькое и гладкое. Он покрутил находку в пальцах, и черные крупинки осыпались, обнажив серебряную сережку. Сердце Альфи замерло. Тот мальчишка-слуга, чуть было не уронивший себе на голову метелку. Мальчишка, смотревший на принца с такой надеждой и восхищением. Эта серьга была у него в ухе.
Альфи отшатнулся, чувствуя, что его сейчас вывернет.
– Это… – Глаза Финн широко распахнулись. – Это останки человека?
Принц смог только кивнуть. Горло у него сжималось, он едва мог вдохнуть.
Голод. Это чувство источала та магия, когда Альфи освободил ее из заточения. Желание питаться. При столкновении с тем существом принц чувствовал себя, как загнанный в ловушку зверь. Так что же случится теперь, если в той англезской книге не найдется нужных ответов? Неужели весь Касталлан обратится таким черным пеплом?
– Принц… – Побледнев, Финн указала куда-то ему за плечо.
В дальнем конце коридора на полу лежала такая же кучка золы, но чуть больше первой.
Альфи прислонился к стене. Руки у него тряслись. Да, он не заслуживал трона. Он вообще едва ли заслуживал права на жизнь после такого. Он поступил вопреки всему, чему его учили родители. Думал о собственной выгоде, собственных желаниях, поставил их превыше всего остального. А теперь из-за этого пострадали люди. Юноша крепко прижал руки к лицу, стараясь не разрыдаться.
Его отвлек тихий скрежет камней. Финн подняла руки, развела их в стороны, и каменный пол под первой горстью пепла расступился. Останки мальчика провалились в эту щель.
– Ты сказал, что хочешь разобраться с этим, пока никто ничего не узнал, верно? – Заметив его потрясенный взгляд, девушка пожала плечами.
Она была права, едва ли они могли оставить кучки золы в коридоре, но при виде трещины в полу у Альфи болезненно сжалось сердце.
– Они заслуживают достойных похорон.
Финн посмотрела на пепел в трещине.
– Многие люди много чего заслуживают. Но если эта тварь настолько быстро взялась за уничтожение людей, у нас нет на это времени.
Отбросив чувство вины, принц кивнул. И тут ему в голову пришла неожиданная мысль.
– Подожди, не закрывай.
Им нужно будет как-то отследить ту сущность из магии. Если на своем пути она оставляла такой пепел, то он прекрасно подходит для наведения поисковых чар. Черный пепел приведет к его источнику. Альфи сунул руку в трещину, и горло у него судорожно сжалось при мысли о том, что этот прах был когда-то маленьким мальчиком.
– Для отслеживания? – догадалась Финн, глядя, как он достал пригоршню золы.
Принц кивнул. Он был рад, что во взгляде воровки не было и толики осуждения.
– Покойся с миром, – сказал он горке пепла, спрятав образец в карман.
Семья этого мальчика так и не найдет его тела. Не сможет его похоронить. Оплакать. Как было и с Дезом.
Финн повела ладонью, жестом сдвигая камни на место. Затем они прошли к следующей кучке – и воровка проделала то же самое. Альфи наблюдал за этим, стараясь подавить подступающую к горлу тошноту. Невозмутимость девушки вызывала у него отвращение, но в то же время он был благодарен ей за то, что она осталась с ним. Когда Финн просто переступила через место захоронения, принц задумался, что же девушка успела натворить в своей жизни, раз подобное дается ей так легко.
– Пойдем, – позвала Финн.
Они укрылись плащом и пошли дальше по ветвящимся коридорам, миновали высокую дверь библиотеки и наконец остановились перед покоями Паломы. Альфи уставился на дверь, протянув пальцы к ручке. У него живот сводило от волнения.
Дуэно никогда не приглашала его в свою комнату, не говоря уже о том, что сам он никогда не пробирался туда тайком. Вторгаться в личное пространство Паломы казалось неправильным. Но его подданных превращают в черный пепел. Не время сейчас тревожиться по поводу нарушения этикета.
Принц открыл дверь, и они с Финн шмыгнули в дверной проем. Альфи захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть эту комнату. В дальнем углу стояла узкая кровать, на стенах аккуратными рядами висели полки с книгами в кожаных переплетах разных оттенков. На столе темного дерева громоздились свитки и перья. Принц знал распорядок дня своей наставницы – этот час она обычно проводила в библиотеке, а значит, времени у них достаточно.
Финн стянула плащ.
– Что мы ищем? – Лицо у нее было напряженным, ни следа привычной ухмылки.
– Черную книгу с золотым тиснением на англезском.
Воровка повернулась к ближайшей полке, обводя корешки книг внимательным взглядом. Альфи прошел к книжному шкафу у кровати и тоже принялся за поиски. Кончиками пальцев он коснулся книг по введению в магические искусства – по ним Палома учила его в детстве. Каждый из этих фолиантов навевал на него воспоминания о том, как дуэно побуждала его стать хорошим принцем. Хорошим человеком. И ему казалось, что, чем дольше он остается в покоях Паломы, тем сильнее разочаровывает ее. Он оттянул ворот рубашки, пытаясь побороть удушье. В этот момент он заметил краем глаза какое-то движение.
– Поставь на место. – Не отводя взгляд от шкафа, приказал принц.
Вздохнув, Финн вернула на полку серебристое зеркальце Паломы. Ей не до шуток, но до воровства? Видимо, так. Альфи уже собирался устроить девушке выговор, но тут увидел нужную ему книгу. Фолиант стоял на одной из полок, втиснутый между толстыми рукописями о магии.
Чувство вины отступило, Альфи отчаянно хотелось открыть книгу. Он знал, что им нужно уходить, спрятаться в его покоях на тот случай, если Палома решит вернуться. Но принц не мог ждать. Ему нужна была надежда. Надежда на то, что он может все исправить.
Лихорадочно пролистнув страницы, принц нашел главу о магии печатей. Он остановился на этом месте, когда Палома пришла и отобрала у него книгу. Чувствуя на себе буравящий взгляд Финн, юноша погрузился в чтение. Воровка же тем временем принялась чистить ногти, всем своим видом показывая, что предпочла бы оказаться подальше отсюда.
В книге говорилось о том, что сущность нужно запечатывать в предмете, представляющем большую ценность для того, кто накладывает эти чары. При предыдущем прочтении Альфи этого не заметил. Он посмотрел на фигурку дракона у себя на груди. То была самая ценная для него вещь. Ему не хотелось использовать ее для заточения темной магии, ведь так фигурка могла сломаться, но едва ли у него был выбор.
Для чар требовалось одно-единственное слово заклинания. В книге приводилось это слово, означавшее на англезском языке «закрыть». Но Альфер должен был пользоваться для словесной магии языком своей земли, то есть на касталланском это заклинание звучит как «зеррар». Легко запомнить.
Под рисунками на странице принц прочел предупреждение, от которого его бросило в холод:
«Запечатывать сущность кровью следует только при чрезвычайных обстоятельствах. Создавая печать из собственной крови, чародей связывает себя с заточенным существом. И чем дольше это существо остается в заточении, тем больше жизненных сил оно будет выкачивать из запечатавшего его. Последствием этого может быть смерть».
Пот с его ладоней впитывался в корешок книги. Принц сглотнул ком, стоявший у него в горле. Может быть, именно поэтому прорицательница не смогла прозреть его будущее? Потому что с самого детства ему была уготована эта судьба? Судьба лишиться жизни из-за этой зловещей магии?
– Принц… – Воровка вздохнула, опираясь на стол. – Мы не можем проторчать тут весь день.
– Да, не можем. – Альфи отер пот со лба. Во рту у него пересохло.
Что бы ему ни предстояло совершить, делать это нужно быстро. Завтра вечером состоится бал, на котором его представят как будущего короля Касталлана. Очевидно, семья заметит его отсутствие на столь важном мероприятии. Поэтому с этой проблемой нужно разобраться сегодня же. Прямо сейчас. Пока его близкие еще спят или отдыхают после вчерашнего приема.
За дверью раздался чей-то голос. Палома. Финн и Альфи замерли на месте, испуганно распахнув глаза. Если дуэно войдет сюда и увидит принца и какую-то незнакомку в своих покоях, им несдобровать.
– Где плащ? – прошипел Альфи.
Финн оглянулась.
– Ты что, потеряла плащ?! – Принц прищурился.
– Ничего я не теряла! – фыркнула она в ответ. – Я его положила, вот и все.
Опустившись на четвереньки, она зашарила ладонью по полу, точно слепой, потерявший трость.
– Ну ты и дура, – прорычал Альфи, шлепаясь на пол и помогая ей в поисках.
Если их поймают из-за того, что эта идиотка, не подумав, выпустила из рук maldito плащ-невидимку… Наверное, он заслужил наказание, которое ему назначит Палома.
– Где ты его видела в последний раз?
– Он невидимый, – напомнила ему Финн.
– Ты понимаешь, что я имею в виду!
– Нашла!
Финн рывком вздернула принца на ноги, встала рядом с ним и накрыла их обоих плащом. Как и раньше, плащ растянулся, но ткани едва хватало. Палома вошла в комнату, читая на ходу, закрыла за собой дверь и прислонилась спиной к створам, настолько увлеклась чтением. Альфи и Финн затаили дыхание. Они стояли в центре небольшой комнаты. Если Палома двинется вперед, то может наткнуться на них. А если в воцарившейся тишине они попытаются отойти, она может их услышать. Финн подалась в сторону, но Альфи схватил ее за плечи и покачал головой.
«Нет», – одними губами произнес он, надеясь, что в кои веки девушка его послушает.
«Хочешь, чтобы нас поймали?» – тоже лишь движениями губ ответила воровка.
Принц поднес палец к губам. Им нужен был какой-то звук, который приглушит их движения.
Наконец Палома захлопнула книгу и направилась к столу. Затаив дыхание, Альфи изогнулся вбок, когда его наставница проходила мимо. Мантия дуэно едва не скользнула по его ноге. Когда женщина потянулась к стулу, Альфи посмотрел на Финн и кивнул. Под скрип отодвигаемого стула принц, приобняв девушку, увлек ее в единственное укрытие, которое он заметил в этом зале. Узкое пространство между двумя книжными шкафами. Повернувшись лицом друг к другу, они вжались в тесный проем. Финн возмущенно уставилась на Альфи, точно говоря: «Серьезно? И это лучшее, на что ты способен?»
Но прежде чем принц начал корчить гримасы в ответ, Палома открыла ящик стола и достала круглое зеркало размером с тарелку.
Волшебное зеркало. Альфи никогда раньше не видел, чтобы его учительница таким пользовалась. Палома была очень скрытным человеком, и Альфи даже представить себе не мог, что ее связывают с кем-то настолько близкие отношения, чтобы обзавестись этим артефактом. У кого же было зеркало, парное этому? Финн ткнула его пальцем, подняв брови, будто спрашивая, почему это он так заинтересовался обычным зеркалом. Наверное, раньше она волшебных зеркал не видела. Едва ли кто-то, кроме самых богатых горожан, мог позволить себе такое.
Принц качнул головой в сторону Паломы и одними губами прошептал: «Смотри».
Устроившись за столом, Палома водрузила зеркало на подставку. Из-за ее плеча Альфи видел поверхность артефакта. Чтобы лучше рассмотреть происходящее, Финн приподнялась на цыпочки, прижавшись к Альфи грудью. Воровка была девушкой, так сказать, пышного телосложения, что Альфи совершенно не принял во внимание, подбирая место для укрытия. Впрочем, не мог же он просто наколдовать другое. На мгновение все его чувства сосредоточились на месте, где мягкая грудь Финн касалась его тела. Принц покраснел. Он подался назад, и тут раздалось громкое жалобное «скриииип». Юноша зажмурился.
Вскинувшись, Палома оглянулась и заметалась взглядом по книжным шкафам и полкам. Финн прильнула к Альфи, и юноша почувствовал, что она затаила дыхание.
Прищурившись, дуэно окинула взглядом книжные полки еще раз и вновь повернулась к зеркалу. Альфи возмущенно уставился на девушку, и та примирительным жестом подняла руки, точно говоря: «Я тут ни при чем».
– Ревелар,– произнесла Палома, глядя в зеркало.
Финн вытаращила глаза, когда зеркало вспыхнуло мягким голубым свечением. По его поверхности побежала рябь, как на воде в пруду, если бросить туда камешек. Потом рябь улеглась, и на зеркальной глади проявилось лицо незнакомой Альфи женщины. Принц удивленно приподнял брови. Светлые волосы, голубые глаза, тонкие черты лица – незнакомка явно была родом из Уппскалы. Облачена она была в голубую бархатную мантию, отороченную коричневым мехом. Такой наряд носили в Уппскале чародеи, изучающие теорию магии, по сути, те же дуэно. Так почему же Палома связывается с заморской дуэно?
– Свана…
Сейчас Альфи видел только часть лица женщины в зеркале.
– Здравствуй, Палома. – Уппскальский акцент, густой, тягучий, точно замедлял быстрое течение касталланской речи. – Ты хотела поговорить. Что случилось?
Палома вздохнула.
– Ночью я проснулась от ужасного предчувствия. Что-то не так. – Дуэно вцепилась пальцами в край стола, ее костяшки побелели. – Я не могу объяснить. Просто знаю… знаю, что это связано с… – Она умолкла.
Напряжение между двумя дуэно затянулось тугим узлом.
– Ты не можешь всерьез так считать. Неужели ты настолько не уверена в кругах защитной магии? Нерушимых кругах? Чтобы освободить его, нужны дуэно из всех пяти королевств.
Круги защитной магии. Альфи сжал кулаки, вспоминая ту бесконечную тьму. И каждый круг, который он разрушил. В нос ему точно ударил запах крови, стекавшей по его пальцам. Руки взмокли от пота, дыхание участилось.
– Не знаю, Свана. Я чувствую. Что-то не так.
У Альфи сердце ушло в пятки. Он никогда не видел, чтобы Палома проявляла хоть капельку страха. Гнев, разочарование – это может быть. Но не страх.
– Касталланская часть цела, верно?
– Я проверила. – Палома кивнула. – Она на месте.
Принц нахмурился. Что это за часть, про которую говорит дуэно?
– И ты правда ничего не почувствовала? – В голосе Паломы слышалось странное отчаяние. – Никаких… искажений?
Молчание.
– Свана?
– Может быть! – Уппскальская дуэно вспылила. – Но это не значит, что она освободилась. Нам удавалось удерживать ее столетиями. Она никогда не вернется к нему. Никогда. – Голос Сваны успокоился, стал мягким и настойчивым. Доверительным. – Как заканчивается сказка, Палома? После того как свет и тьма слились воедино? Расскажи мне.
Альфи вздрогнул. Не могли ведь они говорить о той самой сказке? Сказке о том, как были созданы люди и магия? О злом боге, полюбившем тьму?
Палома вздохнула и произнесла слова, которых Альфи и боялся.
– Бога, который предпочел тьму, изгнали с небес и запретили ему возвращаться. Лучшие брухо в мире объединились и разделили бога и темную силу, которую он так любил, и обратили его тело в камень. После этого ни его самого, ни его черную магию никто больше не видел.
Палома произнесла эти слова как молитву. Как что-то подлинное. Важное. Что-то куда большее, чем простая детская сказка.
– Наши предки оторвали от Сомбры его силу, и пока она запечатана, бог не может вернуться. Он так и останется бесславным злодеем в детской сказке. Обещаю тебе.
Альфи до боли стиснул зубы. Груз совершенного им поступка обрушился на него с невыносимой силой. Он знал, что высвободил что-то злое, но подобного не ожидал.
Принц отпустил на волю существо, которое могло воскресить бога тьмы. По легенде, Сомбра обрушит на мир Ноктюрну – бесконечную ночь, которая превратит людей в чудовищ, живущих только ненавистью, насилием и жадностью. Сердце Альфи выскакивало из груди. Это не просто конец правления его династии. Это конец мира.
«Что же я наделал?!»
– Ты права. Мне просто нужно было, чтобы ты это сказала. – Палома нежно коснулась зеркала кончиками пальцев.
Принц отвернулся, зная, что не должен этого видеть. Две женщины попрощались, и Палома, осторожно завернув зеркало в бархат, спрятала его в стол. После она вышла из комнаты, и Альфи уже открыл рот, собираясь заговорить, но Финн удержала его. Воровка подняла руку, загибая пальцы.
После того как она отсчитала эту долгую минуту, они выбрались из проема между шкафами и сняли плащ. Принц уперся ладонями в колени, согнувшись и пытаясь подавить рвоту.
– Принц… Да, у твоей учительницы тайные любовные отношения, но вряд ли тебя потрясло именно это. Люди заводят романы все maldito время.
Эти слова стекали с Альфи, как вода омывает камень. Их приглушала, искажала паника, сжигающая его тело изнутри. К ее же счастью, Финн так и не осознала, что они сейчас услышали. Что он натворил.
Альфи поднял на девушку взгляд. Его сознание скрутило, стянуло в тугой узел отчаяния.
– Нам никогда не выбраться из этого живыми.
– Тебе обязательно говорить загадками, будто ты тролль под maldito мостом? – Воровка скрестила руки на груди. – Говори уже, что случилось!
Принцу не хотелось объяснять, что именно ему стало понятно из слов Паломы. Часть его души нашептывала, что времени нет, эта злая магия бесчинствует в его городе, так зачем тратить время на разговоры? Но Альфи знал: он хочет смолчать просто потому, что боится. Боится, что Финн оставит его разбираться со всем этим в одиночку.
Он быстро рассказал, что видел, когда освобождал черную магию. Как это связано со словами Паломы. И с легендой «Человек и магия: начало». Он освободил силу, которой лишили бога, обратив его тело в кости. Глаза у Финн сделались размером с блюдца, когда она это услышала.
– Погоди, погоди, погоди. – Девушка вскинула руку. – Ты выпустил из заточения maldito бога?
– Нет, не совсем, – поспешно ответил Альфи, отчаянно желая все ей объяснить. – Я освободил силу Сомбры. И эта сила, возможно, способна воскресить его, если ее не остановить… – Его голос затих.
– О, отлично! – Глаза Финн яростно блеснули. – А то я было подумала, что стоит волноваться! Но это всего лишь сила злого бога! Значит, никаких проблем!
Альфи скрестил руки. Она сама чуть ли не умоляла его взять ее с собой. Он знал, что совершил ошибку. Но он не собирался мириться с осуждением, учитывая, что им предстояло самое опасное дело в жизни.
– Ну, если для тебя это уж слишком, ты знаешь, где дверь.
Финн нахмурилась.
– Еще maldito ничего не было, что оказалось бы для меня уж слишком. А если будет, ты об этом узнаешь.
Альфи закатил глаза, хотя девушка, вероятно, была права. Он пытался скрыть охватившее его облегчение. Значит, ему не придется справляться со всем одному.
– И после того как ты провел всю свою maldito жизнь в библиотеке, все, что тебе приходит в голову, – это попытаться запечатать ту жуткую дымную тварь при помощи каких-то книгочейских чар, которыми ты никогда раньше не пользовался?!
Ее слова задели его, ударили в больное место, ведь и сам Альфи не был уверен в правильности своего подхода.
– Это не какая-то обычная магия. А ты говоришь так, будто существует множество книг о магии, которая умеет разговаривать и превращать людей в пыль!
Финн открыла рот, собираясь спорить, но промолчала.
– Ну? – настаивал принц. – У тебя есть какие-то идеи по этому поводу?
Его план был смехотворно далек от идеала. Но ничего другого у них не было, и Альфи не собирался позволять Финн критиковать его, если у нее нет идей лучше.
– Итак, мы выслеживаем эту магию и запечатываем ее. – Финн покачала головой, показывая, насколько эта мысль безумна. – При помощи каких-то полоумных книгочейских чар из этой рукописи. Чар, которые ты никогда не плел.
– Это единственное, что может сработать, насколько мне известно.
Альфи боялся гоняться за этой магией, имея столь сырой план. Этот страх когтил его душу, но принц не мог позволить ужасу остановить его. Мысли о завтрашнем бале тяжелым комом ворочались у него в желудке. Он совершил этот ужасный поступок в худший момент из всех возможных. Прямо перед тем, как родители представят его как будущего короля. И прямо после того, как он пообещал себе отказаться от поисков Деза и стать наследником трона, которым семья могла бы гордиться. Вина и стыд бичевали его душу. Родители верили в него, все королевство верило в него. И эта вера давила на Альфи. Но он не мог снова подвести их.
Финн расправила плечи.
– Ну хорошо, тогда за дело, – кивнула она, будто не в первый раз подписывалась на подобное безумие.
И на мгновение Альфи стало легче.
Раз девушка согласилась попытаться, может быть, все и правда сработает.
А может быть, она действительно настолько бешеная, как кажется.
Альфи сглотнул. Он освободил силу бога, силу настолько темную, что дуэно со всего мира объединились, чтобы заточить ее. Силу, вселявшую страх даже в сердце Паломы. Силу, способную погрузить весь мир во тьму, если никто ее не остановит. Альфи достал из кармана образец черного пепла – и вспомнил о серебряной сережке. Он больше не позволит этой твари навредить кому бы то ни было еще. Даже если ради этого ему придется пожертвовать жизнью.
Принц высыпал черный прах себе на ладонь.
– Энкотрар.
И его руку потянуло на восток, в сторону внешних кругов города, где люди Касталлана праздновали, не ведая, что натворил их глупый принц.
