Глава 4
Сапожники встретили Илью радушно, хвалились перед соседями своим новым знакомым, его силой небывалой, рассказывали, как он с Силой Михайловичем телегу из грязи вытаскивал на одних руках. Илья был весел и не подавал виду, что у него лежало на душе. А на душе у него было уже не так пасмурно. Он уже решил, как ему подступиться к тому, что задумал. А когда дело видится заранее до самого конца, то и в руках оно спорится. Илья разговаривал, шутил с сапожниками, рассматривал кожи, которые они ему показывали, хвалились выделкой. Вот эти на сапоги пойдут. Добрые будут сапоги, в самый раз для дальнего похода. А вот из этой мягкой кожи будут сапожки для боярыни. Каблучки звонкие, носочки точеные.
Любовался Илья, не забывая хвалить и те сапоги, что за ночь сшили и для него. Любовался, а глазами искал то, что ему было нужно.
– А это что же за дивные кожи, а, мастера? – Илья поднял брошенные под лавку куски кожи испорченной, задубевшей. – Уж не на подкольчужники ли пойдет эта кожа? Или щиты обтягивать.
– Никуда она не сгодится, Илья Иванович, – разводили мастера руками. – Видишь, тут задубела и полопалась. А вот здесь обязательно лопнет потом. А вот эта как тряпица стала.
– Значит, выбросите? – покачал Илья головой. – А если не жалко, отдали бы мне вот этот кусок и вот этот. У меня сестренка малая очень любит украшения делать. Веселье будет детворе.
– Бери, Илья Иванович, – закивали мастера, – для детишек не жалко и получше тебе куски отдать, да работаем мы так, что у нас обрезков почитай и не остается.
Илья тут же стал отказываться, что и не нужно ему больше ничего, только вот деток порадовать. Про себя он улыбался, ведь никакой сестренки у него не было, да и домой он попадет еще не скоро. А кто про то, кроме него самого, ведает…
На опушке березового леска, подальше от проезжей дороги, Илья отпустил Бурку пастись, а сам уселся на траве, снял сапоги, чтобы ноги отдохнули, и взялся за острый нож. Перво-наперво отрезал по длинному ремешку от каждого куска. Потом проколол в куске кожи с одной стороны дырочки и стал пропускать туда ремешок, чтобы у него получился небольшой мешочек. Таким же ремешком, проколов дырочки по горловине, он стянул мешок сверху. Потом так же неторопливо и основательно сшил ремешками и второй мешок.
Осмотрев свою работу, он удовлетворенно хмыкнул. Не такие уж большие получились мешки, но если землицей их наполнить, то в оба полпуда вполне поместится. А больше и не надо. Крапивные мешки для его хитрого дела не пойдут и льняные кули тоже. Уж больно они рвутся быстро. А ну как в самый неподходящий момент лопнут? Нет, вот это в самый раз! С довольным видом Илья свернул кожаные мешки и принялся обуваться.
– Бурушка! Пора в дорогу, друг ты мой, – окликнул он коня. – Иди ко мне, Косматушка!
Стеклодувы, когда Илья приехал к ним, посмотрели на гостя удивленно, но спорить не стали. Если человеку нужно, так это его дело. А уж что он будет делать с «боем», который даже в переплавку не пустить, им все равно.
– Вон из той кучи бери, человече, – показал подмастерье. – Хозяин разрешил. Если стекло хорошее сварил, да из него кубок не получилось выдуть или кривой вышел, его всегда можно снова в огонь, стекло снова станет жидким и дуй сколько хочешь. А в этой куче стекло, которое подмастерья наши варили. Состав не тот, из него стекла не получится. Ни прозрачности в нем, ни цветов ярких живых, да и ломаться будет, когда еще только начнешь его раскатывать или выдувать.
Илья слушал, солидно кивал и деревянной лопаточкой накладывал в свои кожаные мешки стеклянный «бой». Мелкие и крупные осколки весело позвякивали в его мешках, если их встряхнуть. Подмастерье смотрел с любопытством, как этот такой огромный и сильный воин стеклом балуется. На что оно ему? Но спросить не решался.
– Это кротов отпугивать, – улыбнулся Илья, встряхнув мешки. – Слышишь, как звенит? Вот и крот услышит. У него ухо вострее, чем у человека. Услышит и не пойдет репу хозяину портить.
– Ну, если крот, тогда, конечно, услышит и напужается, – солидно, со знанием дела кивнул малец подмастерье, удовлетворившись ответом.
Из Киева на Чернигов было три дороги. Одна шла низкими днепровскими берегами по лугам. Часто обозы попадали в разливы и лиманы, во влажной земле увязали колеса и копыта коней.
Вторая лежала через Козелецкие холмы. Дорога была тяжелая, лошади сильно уставали, потому что тащить возы приходилось то вверх, то под горку. Дорога вилась между холмами, как змея, которая свой хвост норовит ужалить.
Был и третий путь, исконный, – Моровская дорога. Лежала эта наезженная дорога по местам ровным, удобным. И короче она была двух других. Только вот давненько уже завелась на этой дороге разбойничья ватага, о которой Илье недавно рассказывал Сила Чеботок. И уж больно у разбойников был вожак хитер, как рассказывал новый друг Ильи. А звали его Соловьем из-за умелого заливистого свиста, которым он своим людишкам знак в лесу подавал. Изловить его было трудно, потому что везде у Соловья были свои люди, везде были глаза и уши, он загодя знал, когда и кто собирался мимо идти.
Именно об этом Илья и думал сейчас. Расскажут Соловью, обязательно расскажут, все в подробностях расскажут А уж он обязательно жадность свою распалит, как огонь в печи. «Должен этот Соловой в мои силки попасть», – думал Илья, объезжая весь за весью, село за селом, что лежали как раз на Моровской дороге.
– Эй, молодец! – окликнул Илья детину, распускавшего клиньями толстое бревно на ровные доски. – А не проезжал ли здесь обоз с ратниками вооруженными? Пять возов да с десяток вьючных лошадей.
– А ты кто ж таков? – плотник выпрямился и, осматривая незнакомца, вытер лицо рукавом. – Отстал, что ли? Или с вестью какой догоняешь?
– Отстал, как есть отстал, – с готовностью объявил Илья, краем глаза заметив старичка с куцей бороденкой, что посматривал на них из-за соседнего тына. – Мне без них никак нельзя, у меня у самого тут мешки.
Илья при этих словах понизил голос и многозначительно тряхнул своими кожаными мешочками, которые громко звякнули стеклом, как будто в них и правда было золото да украшения драгоценные.
Плотник покачал головой:
– Ты бы не ездил, человече, этой дорогой. Али дождался бы другого обоза, что тоже с ратниками идет для охраны. Пошаливают на дороге в Чернигов. Бывает, и убивают.
– Что же, так и грабят? – удивился Илья. – А что же разбойников не переловят, если они в известном месте путников лишают добра и жизни?
– Так поди сыщи их по лесам. Они то тут, то там. Может, и спокойно сегодня проедешь, а может, там твои косточки и останутся. Кто знает!
– А нельзя ли мне у вас мужичков нанять, что посильнее будут. Я заплачу хорошо, – Илья снова многозначительно тряхнул кожаными сумами, перекинутыми через седло.
– Не знаю. Да не пойдет никто. Работы много у всех в эту пору.
В этом селе Илья останавливался трижды то в одном, то в другом месте, разговаривал с людьми, предлагая провести его через опасные леса. Никто не соглашался, а кое-кто и просто посмеивался, глядя на чудаковатого детину. Силушкой бог не обидел, а вот разума лишил, это уж точно.
Посмотрев на солнце, Илья, наконец, решил, что довольно разговоры разговаривать. Все утро с самого рассвета он по деревням ездил да сумами своими тряс, расспрашивая про богатый обоз, что шел из Киева в Чернигов по этой дороге. Да о себе рассказывал, что отстал, мол, от своих спутников.
Солнце перевалило далеко за полдень, когда Илья проехал густой лес, потом спустился к речушке, перебрался на другую сторону через колючий кустарник. Ехал он шумно, цепляясь ножнами за кусты, шелестя по веткам копьем. В низинках, где эхо было посильнее, громко покашливал да на Бурку покрикивал. Но разбойнички что-то не спешили нападать. Может, никто им не рассказал про чудака с золотом в мешках? Или он не той дорогой поехал?
Нет, Илья снова и снова успокаивал себя и приговаривал, дескать, не надо торопиться. Всему свое время. Если есть в этих лесах разбойнички, они потому до сих пор и грабят, что грабят с умом, не кидаются на первого встречного. Все узнают, сто раз подумают, место хорошее выберут.
С шумом поднялась хищная лесная птица и понеслась с криком под кронами деревьев. Илья с удовольствием улыбнулся. А вон впереди в березняке сорока как взбесилась. Носится между деревьями, с ветки на ветку перелетает и трещит, трещит. Птица – надежный сторож, если знаешь их повадки, они тебе о многом могут рассказать. Если пичуга над землей мечется, она птенца из гнезда выронила. Если по траве скачет, взлетает и снова в траву падает, знать, куницу или хоря от гнезда уводит. А когда вот так между деревьев да в кроне мечется сорока, это она всем другим знак подает, что очень опасный гость в лесную глушь забрел. И хищная птица далеко улетает, потому что не соперник она человеку, знает она его.
Там впереди Илью ждал человек. Тут уж не обманешься. «Хорошо затаился», – одобрил Илья. Из-под ветра встал, запаха конского пота и железа я не почувствую, а он меня издали почует. И среди ветвей его не видно. Не впервой ему прятаться, знает, как лучше от глаз таиться. «Да только и мы не лыком шиты, – усмехнулся про себя Илья. – Ты умен, да и я не вечор родился. На ровном месте меня ждешь, где вдоль наезженной дорожки заросли кустарника да подрост березовый погуще? А справа вон балочка проходит, оттуда влагой тянет, значит, ручеек там течет, папоротником все поросло. А в папоротнике можно не один десяток вооруженных воев спрятать».
Илья подсунул ножны под левую ногу, чтобы не мотались на ходу и не задевали кусты. Палицу он положил поперек седла перед собой, а копье вытянул вперед на своем правом бедре так, чтобы наконечник был возле уха Бурки. И рукой взялся за древко подальше назад. Едет и едет себе воин конный, ну отведена рука правая чуть назад. Устал, отдыхает, о круп коня оперся.
Подтянув повод, чтобы тот не цеплялся за ветки и кусты, Илья направил коня левее того места, где мог стоять враг. Теперь конь шел не по укатанной колее, а по мягкой траве, усыпанной палыми и перегнившими за многие годы листьями. Стука копыт почти не было слышно. Да и Бурка насторожился, напряженно поводил ушами и втягивал носом воздух.
Илья остановил коня и осмотрелся. Зеленый зипун человека на гнедом коне почти сливался с листвой. Суконная шапка, отороченная мехом с бисером. Человек выглядел не разбойником с большой дороги, а вполне мог сойти за боярина или торгового человека. Вон и сапоги у него непростые, и из-под зипуна кольчуга виднеется.
Илья не успел рассмотреть встречного до конца. Тот сидел, прислушиваясь, и вдруг резко повернул голову и увидел Илью. Теперь можно не скрываться.
– Случилось чего, человече, али потерял что? – громко спросил Илья, прислушиваясь, есть ли в этом месте эхо, поможет ли оно ему понять, сколько людишек при этом всаднике.
– А ты, путник, чего по кустам прячешься? – с вызовом спросил незнакомец. – Дорога вон где идет, а ты по кустам одежку рвешь да копыта коню о камни сбиваешь. Коли заблудился, так выезжай сюда, я тебе помогу советом и словом напутственным.
Илья не двинулся с места, продолжая прислушиваться и приглядываться. Пока не знаешь, сколько против тебя врагов, лучше не торопиться и не бросаться в бой очертя голову.
И тут он услышал соловьиную трель. И сразу вспомнилось, птичье пение он слышал уже давно, но вот соловей подал голос впервые. Вмиг лес зашевелился, как будто наполнился тревогой. Совсем рядом раздался конский топот. Где-то слева и сзади невидимые всадники, скрывающиеся пока за стволами и ветвями деревьев, давали шпоры коням, а справа, где виднелся одинокий всадник в зеленом зипуне, по склону овражка кто-то с пыхтением и шуршанием взбирался наверх.
«Они меня к овражку хотят прижать, – понял Илья. – Если я сейчас попытаюсь ускакать, то меня будут загонять к овражку, а там или сети набросят, или коню ноги перебьют и повалят».
В лесу с копьем не развернешься, Илья готовился использовать его один раз, но с пользой. Он понимал, что много врагов у него не будет. Только им привычно в лесу, чай не первый год здесь разбойничают. «Ну, ничего, – подумал Илья, – и я в лесах бывал и гонял вашего брата под Муромом».
Как ему в одиночку расправиться с целой ватагой разбойников, Илья уже придумал. Узкую протоптанную конями тропку он заприметил заранее. Так в лесу не бывает, чтобы конями тропку протоптали, а потом она кончилась. Нет, она рано или поздно куда-нибудь да выведет. А ему далеко и не надо. Лишь бы увязались конные за ним в погоню. Главное, дорогу себе на эту тропку расчистить.
Топот копыт все ближе, храп коней все слышнее. А вожак посвистывает и к Илье больше не обращается. Вот так у них это все здесь делается? «Ну-ну», – ухмыльнулся Илья в бороду и сжал покрепче копье, приготовленное для броска. Еще двое всадников появились как раз с той тропки, которую для себя приметил Илья. Оба в распахнутых одеждах, шапки лихо заломлены на одно ухо, усищи развеваются по ветру.
Илья напрягся, выжидая. Вот еще чуток, ну, соколики, поближе. Илья чуть приподнял копье, лежавшее древком на бедре, и с силой метнул в приближающихся разбойников. Могучая рука не ошиблась – копье пробило грудь переднего всадника насквозь, вышибло его из седла и бросило назад. Окровавленный наконечник вошел в живот второму, скакавшему следом. С хрипом и стонами оба повалились в траву, ломая кустарник.
– Эгей! – привлекая к себе внимание, крикнул Илья во весь голос и пришпорил коня.
Бурка как будто понял хозяина, только того и ждал. Сорвавшись с места, он понесся прямо через кустарник к заветной тропе, которая уводила через лес от разбойников. Илья, не надевая ременную петлю своей палицы на руку, чтобы не покалечиться самому, стиснул оружие и чуть подался всем телом вправо. Он слышал крики и посвист за своей спиной, всадники нагоняли его. Лишь бы не стали стрелы пускать, ну да ничего, у него щит на спине висит, он прикроет. Вот и старый дуб, который Илья приметил издалека. Большой сук нависает над тропой.
Размахнувшись Илья из всех сил ударил по суку снизу. Палицу будто нечеловеческой силой вырвало из руки, за спиной раздался страшный треск, но Илья все подгонял и подгонял своего коня. Крики, ржание коней, треск дерева – получилось! Он сбил большой сук, и тот упал на преследователей, перегородил им путь, теперь они не смогут гнаться за ним всей ватагой. Довольный, Илья втянул из ножен саблю Святогора, любуясь ее розовыми узорами.
Бросив взгляд через плечо, он убедился, что следом скачут пятеро. Доспехов на них нет, только у некоторых на стеганые кожаные рубахи нашиты железные бляхи. Луков нет ни у кого, даже ни одной сулицы в руках. Значит, не готовились к большому бою, знали, что путник будет один. У всех сабли, только у того, что третьим скачет, боевой топор на длинной рукояти. Не страшное оружие, если знаешь, как от него защищаться.
«А вот теперь мы с вами сразимся», – покручивая зажатой в руке саблей, подумал Илья. Вон первый поворот. И деревья там густо растут, не сразу и разглядишь, что там, за поворотом…
Круто повернув Бурку, Илья осадил его, заставив пятиться в самые кусты. Топот копыт преследователей совсем рядом. Вот уже мелькает в просветах между ветками шапка первого татя. Илья пришпорил Бурку, конь выскочил из кустов в тот момент, когда появился первый всадник, пригнувшийся под низкой веткой близко растущего дуба. Мужик даже не успел поднять оружие, чтобы защититься от удара, когда свистнула сабля Ильи, и голова всадника покатилась по траве. Тело в седле раскачивалось из стороны в сторону, руки не выпускали оружие и повод, кровь хлестала из жил, заливая одежду и забрызгивая листву деревьев.
Илья пришпорил Бурку, и тот поскакал навстречу остальным разбойникам. Второй увидел перед собой противника вовремя и отразил удар Ильи. Но не удар сабли был страшен. Бурка, храпя и бешено грызя удила, ударил грудью коня разбойника и опрокинул его в кусты. Перемахнув через повергнутого врага, Бурка понесся по другой тропе, которая уходила в сторону.
Илья рассмеялся: «Поостыли немного, это вам не перепуганных путников грабить. Давайте, догоняйте. Вы, правда, уже так просто в другой раз в мою ловушку не попадете».
И снова скачка, и снова на всем ходу Илья уворачивался от ветвей, коленями управляя конем, а руками вытягивая из колчана, висевшего за спиной, лук и две стрелы. Теперь выбрать небольшую полянку возле тропы да большое дерево, чтобы хоть немного скрыться за ним.
А погоня уже близко, приходится подгонять Бурку.
И вот подходящая, заросшая кустарником и низкими осинками поляна. Илья на всем скаку развернул и осадил коня. Бурка тряс гривой, норовил повернуть голову и взглянуть на хозяина. Чего это мы встали, ведь скакать лучше, лучше, когда ветер в ушах и никто нас не может догнать.
– Спокойно, Бурушка, спокойно, – увещевал коня Илья, накладывая стрелу на тетиву. – Мы еще с тобой сегодня наскачемся и нарезвимся. Еще и мы с тобой, и сабелька Святогорова повеселится, чужой кровушкой умоется.
Крутя головами, мимо пронеслись трое всадников. Они сдерживали коней, понимая, что потеряли добычу. И тут со звоном распрямилась тетива, и стрела, коротко свистнув, прыснула сквозь листву. Последний всадник схватился рукой за шею, выронил саблю и опрокинулся на спину. И тут же вторая стрела понеслась вдогонку другому всаднику, который успел проскакать по тропе чуть вперед. Стрела впилась ему под левую руку, достав наконечником до самого сердца. Всадник удивленно выпрямился, потом сполз с седла и рухнул на землю. Его конь тревожно заржал и, задрав хвост, поскакал в сторону – подальше от опасности.
Третий всадник обернулся, натягивая повод, и хищно оскалился, показывая щербатый рот. Поигрывая топором, как хворостиной, он пришпорил своего коня и тихой рысью направился к Илье. Илья подивился, насколько этот человек был сообразительным. Понял, что в него стрелу пускать не будут, что с ним сразятся один на один в честном бою. Илья и правда не смог бы себя заставить выстрелить из лука в одинокого противника, не дав ему возможности защищаться.
Сбросив в траву щит и лук с колчаном, Илья снял с головы шлем и тряхнул потными кудрями. Негоже сражаться с покрытой головой, когда у твоего противника она не защищена. Хоть и тать перед ним, душегуб и нехристь, а все же не хотелось уподобляться разбойному люду и бить исподтишка. «Зарублю, но с чистой совестью», – думал Илья, выезжая на тропу с обнаженной саблей в руке.
– Ну что, храбрость свою показать решил? – зло прошипел щербатым ртом разбойник, продолжая поигрывать топором. – А ну, давай поглядим, кто из нас ловчее.
– Ну, Бурушка, теперь держи ухо востро, – прошептал Илья. – Теперь много от тебя зависит.
Илья выехал на тропу и остановился. Топор – оружие сильное, тяжелое. Чтобы им размахивать, надо силу иметь и ловкость. Отразить удар топора саблей или мечом очень трудно. Если только меч большой, под две руки, какие есть, как рассказывали Илье, у заморских рыцарей. А тут придется просто уворачиваться да выматывать противника, пока он не ошибется и не даст возможности ударить в ответ.
Разбойник пришпорил коня и легким галопом пошел навстречу Илье. Муромец тронул Бурку, конь, тряхнув гривой, послушно пошел рысью. Двое всадников сближались быстро. Один с топором на длинной рукояти, второй с саблей. Вот они прошли рядом друг с другом, в воздухе сверкнул топор и со свистом обрушился на Илью. Бурка, повинуясь движению хозяина, прыгнул в сторону, сабля ударила по топорищу, отклоняя удар.
Разбойник на выдохе опустил свое оружие и стал разворачивать коня. «Второй раз он мне так сделать не даст, – понимал Илья. – А ну-ка, мы его обманем маленько».
Он толкнул Бурку, чтобы тот пошел галопом. Ощерив щербатый рот, разбойник помахивал топором, готовясь нанести новый удар. А Илья, который должен был встретиться с противником правым боком, резко повернул Бурку и в последний момент оказался слева от разбойника. Тот не ожидал, но все же умудрился махнуть топором так, что лезвие пролетело от лица Ильи на расстоянии меньше локтя. И снова противники разъехались, не причинив друг другу вреда.
«А вот теперь он не будет знать, чего от меня ждать, – думал Илья. – Теперь он понял, что я ему под руку не подставлюсь. А вот тут-то, Бурка, мы его обманем еще раз».
То, что Илья собрался сделать, было делом опасным. Окажись его противник чуть быстрее и проворнее, не избежать витязю страшного удара топора. Будь у Ильи с собой палица, он бы не мешкал и давно разделался бы с этим щербатым. Но палица валялась на тропе вместе с дубовым суком, придется обходиться без нее. И от щита Илья сам отказался, чтобы бой был честным. Со щитом он бы давно победил врага.
Кони снова понеслись друг другу навстречу. Разбойник поигрывал топором, показывая, что вот-вот замахнется и ударит, как только они сойдутся лицом к лицу. И снова Илья сделал было движение, как будто хотел обойти с левой руки. Но в последний момент вернул коня на прежний путь – правая рука к правой руке противника. И разбойник не успел замахнуться как следует.
Они сошлись так быстро, что Илья принял слабый удар топора перекрестьем сабли, отбил оружие в сторону и, уже почти проскочив мимо, не глядя ударил саблей назад, вслед разбойнику. И тут же ощутил, что клинок достал врага. Осадив Бурку и развернув его назад, Илья увидел, что разбойник сидит в седле криво, что его рука с топором опущена вниз безвольно, а на спине, справа под ребрами, зипун разрублен, и кровь заливает седло.
Разбойник попытался было перехватить топор в левую руку, но сил для боя у него уже не было. Илья легко остановил обрушившийся на него топор ударом сабли, отбросил его в сторону и рубанул наискось. Да так, что разрубил врага через ключицу до самого пояса.
– Вот тебе за всю кровь, тобой пролитую! – крикнул Илья, наблюдая, как тело падает с коня. – Смертью тебя покарал. И всех вас, что разбой здесь чинили.
Спрыгнув с коня, Илья отер саблю о траву, быстро собрал свое оружие, снова повесил за спину колчан с луком и стрелами, набросил сверху щит и, зорко всматриваясь в заросли, помчался по тропе назад. Топор, который он забрал у последнего разбойника, Илья держал наготове. А вот и место последней стычки, здесь он сбил с коня разбойника. Вот он. Видать, так сильно ударился оземь, да еще конем придавило, что поскакать вслед за Ильей не было сил. А может, не захотел. То, что делал сейчас тать, заставило Илью поморщиться. Тот обшаривал убитого товарища.
Разбойник обернулся на топот, вскрикнул и попытался закрыться рукой. Боевой топор обрушился на него сверху, рассекая голову на две части. Илья выпустил рукоять топора и помчался дальше, даже не оглядываясь. Как змею раздавил по пути.
Где-то тут испытанное оружие, та самая палица, которая уже столько раз служила ему.
Вожака разбойничьей ватаги Илья застал на поляне спешившимся. Неподалеку от него возился с какими-то переметными сумами здоровенный рыжий детина. Вожак прохаживался, глядя задумчиво под ноги.
Когда Бурка влетел на полном скаку на поляну, на седока уставились две пары глаз. Сузившиеся и недобрые глаза вожака и бесцветные, беззлобные, но и беспощадные глаза детины, в руках которого, откуда ни возьмись, появился заряженный самострел .
Оружие на Руси редкое, да и у степняков бесполезное, им для конного боя удобнее лук. А вот для разбойничьих проделок самострел очень даже годится.
Короткая толстая стрела уже на ложе, тетива натянута и закреплена. Рыжеволосый ждал приказа, не решаясь пустить стрелу в путника, за которым так долго охотился его вожак.
Илья не стал ждать и прямо с коня бросил в стрелка палицу. Разбойник все-таки выпустил стрелу, но тяжелое орудие Ильи нарушило ее полет и со страшной силой ударило рыжеволосого в грудь. Разбойник с хриплым криком полетел на спину, заливаясь кровью, бьющей изо рта. А Илья уже развернул коня и выхватил из ножен саблю.
– Бросай оружие, тать! – крикнул Илья, сдерживая возбужденного скачкой и боем Бурку. – Не пойдешь со мной добром, так я тебя поволоку силой.
– Силой? – захохотал вожак и широким движением руки выхватил из ножен блестящую как зеркало полированную саблю. – А силой меня не взять! Сила у медведя, а у человека голова на плечах. Слезай с коня, медведь, и возьми меня своей силой.
– Будь по-твоему, – нахмурился Илья и, перекинув ногу через седло, легко соскочил на траву. – Тебе от меня не уйти.
– Тебе землю пахать да на вепря охотиться, – продолжал смеяться разбойник, обходя Илью и пытаясь зайти ему за спину. – То-то я смотрю, коровьим навозом запахло.
«Не очень хитро, – понял Илья. – Он решил, что я обиды не снесу – кинусь на него в ярости, а он с ясной головой меня и смахнет. Ну, пусть так думает. Собака лает, ветер носит».
Илья сбросил ремень, на котором висел щит, тут же на траву опустил колчан со стрелами. Только с одной саблей двинулся на разбойника. Вожак был ниже него почти на голову и уˆже в плечах, но двигался очень ловко и быстро. Илья еще раз смог убедиться, что одежда на его противнике богатая, с дорогой оторочкой, даже на пальцах виднелись перстни. «Много сумел награбить», – подумал Илья и ринулся вперед.
Разбойник тут же отпрыгнул в сторону и снова стал отступать к середине поляны. Было понятно, что он не хочет, чтобы Илья оттеснил его к деревьям. Там от его ловкости мало чего останется, зато его противник с медвежьей силой сметет все на своем пути и ничем его не остановишь.
Илья бросился вперед и нанес несколько страшных ударов саблей. Первый и второй не достигли цели, клинок лишь рассекал со свистом воздух, но третий и четвертый удары разбойнику пришлось отражать.
Лес наполнился звоном секущегося металла. Илья чувствовал, какой болью отдаются его удары в руке разбойника, стал нападать быстрее и чаще наносить удары. Пока враг защищается, он не может быстро бегать.
– Где ты взял эту саблю, пахарь? – кричал разбойник, задыхаясь от напряжения. – Украл у убитого?
– Эту саблю мне вручил перед смертью человек, который Русь-матушку защищал и берег, – сквозь зубы процедил Илья. – И пока рука моя тверда, я буду рубить таких, как ты, этой саблей, сколько смогу.
Разбойник вдруг отскочил в сторону, сделал несколько быстрых шагов назад и засвистел по-соловьиному. Илья с новой силой бросился на него, но разбойник умело отбивал удары и не подпускал Илью к себе. Умение его было велико, это Илья оценил. Такого нельзя никак на свободе оставлять, много жизней заберет, мало кто против него в сабельном бою выстоит.
Снова противник увернулся от сабли Ильи и опять засвистел по-соловьиному. И только теперь понял Илья, что зовет вожак своих людишек на помощь, подает условные знаки. А ну как не восьмерых он привел в этот лес, а больше?
Илья бросился вперед и стал наносить удары с такой силой, что разбойник не выдержал и выронил оружие. Илья подскочил к нему и одним ударом кулака свалил на землю. Все замерло.
В лесу стояла летняя тишина. Где-то пересвистывались и хлопали крыльями пичуги, прошелестел ветерок в кронах. Ни конского топота, ни криков. А было ли кому знаки подавать, не обман ли это был?
Сунув саблю в ножны, Илья снял с седла моток веревки и связал вожака разбойников по рукам и ногам. Подхватив тело, перебросил его через седло и привязал для пущей надежности еще раз. Кто знает, как придется скакать, не свалился бы. Уж больно ценный груз! Вскочив на Бурку и привязав к седлу палицу, Илья тронулся в обратный путь.
Дорогу он выбрал не прямую, а через чащу неезженую. Стал плутать по балочкам и овражкам, чтобы след его потерялся в густой траве да в каменных насыпях возле берега речушки.
Путь до Киева дальний, а солнце уже спускалось к лесу. Засветло тридцать верст никак не проехать, если только на наезженный шлях не выбираться. Илья не хотел столкнуться с разбойниками, которые могли услышать свист своего вожака и кинуться вдогонку. Просто так он свистел во время поединка или правда знак кому подавал? Илья решил, что лучше поздно в Киев приехать, но с подарком для князя Владимира, чем не приехать совсем, сложить буйну голову в этих лесах и отпустить на свободу лиходея и душегуба.
Заехав поглубже в лес, Илья выбрал большое дерево, к которому привязал разбойника. Когда тот очнется после молодецкого удара, то может снова начать высвистывать песни соловьиные. Этого Илья не хотел и завязал разбойнику рот потуже. Коня разбойничьего стреножил, снял с него узду и оставил пастись. Бурку стреноживать не стал, знал, что верный друг его не бросит в беде, не испугается врага и не ускачет.
Сам же Илья уселся в зарослях, положил рядом с собой лук со стрелами и, завернувшись в плащ, стал смотреть на поляну. Если будет погоня, по следам она как раз сюда и выйдет.
Разбойничий конь щипал траву, фыркал и бестолково прыгал на спутанных передних ногах. Бурка вел себя спокойно, только изредка переставал щипать траву и поднимал голову, прислушиваясь и потряхивая лохматой гривой.
Тихий вечер перешел в звездную беззвучную ночь. Набежали тучки, поднялся ветерок, зашелестел в кронах деревьев, прошел по кустам. Илья прислушивался. Дремота, навалившаяся было вначале, теперь оставила его. Илья снова был бодр и крепок духом. Ночь тянулась; разбойник, привязанный к дереву, слабо шевелился и мычал.
Илья распахнул плащ и поднялся. Сейчас ему показалось, что он различил удар копыта о камень. Потом уже ближе фыркнул конь, и снова – удар копыта. Кто-то ехал верхом. Похоже, двое. А вот и голоса. А кто по ночам верхами по лесам ездит, да еще в такой глухомани непролазной? Разбойнички своего вожака разыскивают, выручить хотят. Неужели он все-таки знак им подал и они услышали. Никак нельзя им главного разбойника отдавать, надо князю Владимиру доказать, что Илья муромский не лыком шит, что он воин умелый, храбрый, нужный. Что он один стоит десятка, если не больше.
Поляна в ночи была почти не видна. Различались в кромешной темноте только кони и большой дуб. Да кромка леса по обе стороны. Илья сложил плащ, заткнул за пояс саблю, взял в руки лук и пяток стрел. Больше и не понадобится. Много разбойничков сюда не приедут. Они по всем дорогам рыскать должны, по всем следам. Да не орда же у этого Соловья-разбойника, не рать целая по окрестным селам и весям спрятана!
Илья пополз вдоль кустов туда, откуда должны были появиться люди. Или оттуда они выйдут на полянку, или кустами, кромкой леса будут полянку обходить и приглядываться. Как ни крути, мимо Ильи им не проскочить.
И тут две едва различимые в ночи темные фигуры появились на краю поляны. Илья заметил их только потому, что кусты от ветра шевелились, а два человека стояли неподвижно. А ведь там где-то еще были их кони, а может, и другие тати, о которых Илья не знал.
Кто-то из них засвистел по-соловьиному, и свист этот в ветреной ночи прозвучал жутко. Тут уже не ошибешься, это разбойничьи знаки, ищут сердешные своего вожака, которого Илья привязал к дереву посреди полянки. Илья мысленно поблагодарил разбойников: «Не засвисти вы, я бы другое что подумал, а так вы себя выдали».
Еще один всадник подъехал к краю полянки и стал о чем-то шептаться с двумя другими. Потом спрыгнул с коня и вытащил из ножен саблю. Нет, их больше, чем трое. Точно, вот и четвертый, он еще с коня не сходил. Значит, четверо! Илья приподнялся на одно колено, опасаясь, что его могут увидеть. Но, чтобы сделать два выстрела из лука, много времени не надо.
Два выстрела он сделать не успел. Его заметили сразу, как только он пустил первую стрелу. Тот, что подъехал и стал распоряжаться, упал, пронзенный смертельным железом, двое других закричали и кинулись на Илью. У одного был меч, у другого сабля.
Мечом разбойник пользоваться не умел, держал его двумя руками, норовил нанести удар сверху. Зато второй умело размахивал саблей. Илья все время помнил о четвертом разбойнике и не собирался затягивать бой. Может, здесь вообще сейчас окажется вся ватага.
Увернувшись от удара, Илья отбил саблю, ударил в ответ, разбойник легко защитился. Его товарищ с мечом слишком медлил, и Илья, освободив клинок, тут же ударил противника наискось по бедру. Тот вскрикнул и упал на одну ногу. Второй налетел на Илью как вихрь, но промахнулся в темноте и напоролся животом на острие Святогоровой сабли. С хрипом повалился в траву, зажимая рану окровавленными руками. Первый попытался встать на ноги, опираясь на меч, но Илья ударил его саблей и тут же повернулся на звук конских копыт.
Из леса на выручку своим товарищам мчался четвертый разбойник. Он махал мечом, примеряясь срубить Илью прямо с ходу. Илья стоял как раз ему под правую руку. Сжимая рукоять сабли, Илья ждал до последнего. И когда всадник уже замахнулся, Илья отпрыгнул в сторону. Разбойник попытался ударить с другой стороны, но времени у него уже не было. Пока он переносил руку, Илья вонзил ему саблю в бок под самые ребра больше чем на пядь .
Разбойник начал валиться на бок, зажимая рану, Илья еле успел выдернуть из него свое оружие. Тело свалилось, конь в испуге ринулся в чащу.
Илья снова опустился на одно колено, зорко вглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Есть еще кто, или бой на этом закончился? Кажется, никого. Только двое раненых стонали в траве да одна из лошадей топталась в кустах.
Посмотрев на небо, Илья решил подождать, пока выйдет месяц. Судя по тому, как по ночному небу бегут тучи, месяц скоро выглянет, и тогда можно будет собраться и двинуться в путь. В кромешной темноте он много не проедет, только лошадей загубит. А ночевать здесь нельзя. Нашли эти, найдут и другие. Да и воевать со всей ватагой Соловья, сколько их ни есть, в одиночку Илья не собирался.
У крыльца князя Владимира давно не было так людно и шумно. Многие прибежали посмотреть, правда ли изловили Соловья-разбойника. Самые страшные слухи ползли по Киеву с тех самых пор, как в нескольких верстах отсюда объявился хитрый и беспощадный грабитель со своей ватагой. Поговаривали, что он и не человек вовсе, а змей, принимавший человеческий облик и пожиравший своих пленников. Говорили, что он из колдунов и свистом своим сбивает с ног не только дюжих воинов, но и их коней, и даже срывает листву с деревьев, а в избах вышибает окна. Много навыдумывали за это время. А когда прибежавшие бабы и детвора увидели, что через седло коня перекинут обычный связанный по рукам и ногам человек, по толпе пополз вздох разочарования и недоверия.
Старые дружинники, воеводы и кое-кто из бояр, кто поутру был в хоромах князя, стали выходить на крыльцо. Илья не спускался с коня и терпеливо ждал, держа за повод второго коня, на котором лежал связанный вожак разбойников. Пока он ехал по окрестным селениям да через пастбища и поля, на него глазели люди. Илья не скрывал, что везет пленного разбойника в столицу. Он хорошо знал, что слух достигнет княжеских хором быстрее него самого. Князю обязательно доложат о таком важном событии. И даже если Владимир не поверит, то все равно выйдет убедиться.
Боярин Глызарь вышел с тремя старыми дружинниками, о чем-то с ними тихо переговариваясь. Илья поймал на себе их недобрые и подозрительные взгляды. Потом появился Сила Чеботок, а с ним плечистый голубоглазый воин в дорогом доспехе. Зерцала, нашитые на его кольчугу, блестели, аж глаза слепило. И шлем не простой, а с ребрами да с закраинами. Чеботок спросил что-то у воина, и тот кивнул.
– Здравствуй, Илья Иванович. – Сила подошел и потрепал Бурку по густой гриве. – Правду люди говорят, что ты Соловья-разбойника привез?
– Правду, Сила Михайлович, – кивнул Илья. – Я же доказать должен был, что сильный воин. И что сила моя не только в руках, которые могут железо гнуть и панцири с одного удара разрубать. Что моя сила еще и в голове разумной. Врага не только силой побеждают, но и смекалкой, хитростью.
– Сейчас князь выйдет, – Сила чуть помедлил, потом подошел к Илье ближе и похлопал его по колену. – Помнишь, ты с боярином Глызарем и воеводой Войтишичем повздорил, с обидой на них ускакал? Так вот, неправоту их знают и другие, кто при князе. Не забывай, что у тебя тут не только я друг. Дай время, Илья Иванович, и ты займешь место тебе подобающее, возле князя.
– Не место мне возле князя нужно, – покачал головой Илья. – Мне служба ратная нужна наравне с другими. И наравне не по родству великому, а по заслугам, по делу, которое ради земли русской делаем.
– Князь, – сказал Сила и отошел к дружинникам.
Владимир остановился, глядя вниз, на двор, где в центре собравшейся уже большой толпы на косматом сильном коне восседал могучий воин, державший за повод вторую лошадь с привязанным к седлу пленником. Илья сначала увидел только сапоги князя, обшитые красным с золотом сафьяном. Потом князь стал неторопливо спускаться по ступеням. Русобородый, со светлыми глазами и длинным носом, он казался равнодушным и каким-то невыспавшимся.
Илья вздохнул. Он думал, что князь Владимир орлом смотрит, что у него взгляд огнем горит, а голос как гром гремит. И вышагивать, по его разумению, князь должен был властно, твердой поступью. А перед ним был высокий неторопливый человек, ничем не примечательный.
В толпе сразу притихли, народ стал вытягивать шеи, заглядывать через головы на князя. Что-то решит Владимир? А может, и правду Соловья-разбойника поймали? Вон витязь какой на коне сидит! Такой не только какого-то разбойника, такой дуб с корнями вырвет.
– Он? – прозвучал в тишине голос князя.
– Он, княже, – с готовностью поддакнул тот самый воевода, с которым Илья вчера-позавчера повздорил и который его послал на конюшню служить.
– Ну, поглядим, кого он нам привез. Скажи, Роман, пусть снимут добычу с седла да на ноги поставят.
Воевода подозвал к себе двух молодых гридней и указал на пленника. Дружинники подбежали к коню и срезали веревки. Соловей с трудом устоял на ногах, все время норовил упасть, но дружинники крепко держали его, пока освобождали от пут. Наконец, с его лица сняли повязку, которую еще в лесу завязал Илья.
– А не ты ли это, Авлад Рахматович? – усмехнулся князь. – Значит, не стал ты править народом вятичей, а стал править ватагой разбойной да киевлян и черниговцев грабить? Чем тебе Бронские леса не понравились? Зачем сюда пришел?
– Ты сам виноват, князь Владимир, – слабым голосом отозвался Соловей. – Не захотели вятичи жить под тобой.
– Так они и под тобой не захотели жить, – усмехнулся князь.
Илья слушал этот разговор и понимал, что, оказывается, Соловей был не просто разбойником с большой дороги, что-то давнее скрывалось за разговором двух правителей. Видать, не все так просто вокруг Киева, и на Руси не все так просто, как казалось Илье раньше. И князя Владимира он увидел сейчас совсем другим, не таким, каким он ему сразу показался. Глаза сверлили разбойника ненавистью. Казалось, дай князю волю, и он собственными руками убьет Соловья. Только не по-княжески это будет. Негоже князю руки марать.
– Слушайте киевляне, – вдруг зычно крикнул Владимир, – слушайте, гости земли русской, слушайте православные! За все те беды и за все зло, что чинил Соловей-разбойник и в Бронских лесах, и под Черниговом, и под Киевом, за то, что смертным грехом грешил против христианского мира, за всех обиженных и убиенных я объявляю честный суд над злодеем. Повелеваю прислать завтра поутру к моему двору выборных людей от мастеровых и прочих общин, тех, кого старосты выберут или сами люди крикнут на собрании. От меня бояре будут, которые ваш голос услышат и вместе с вами решат, как покарать злодея.
Народ вокруг Ильи зашумел: были крики о смерти, слышались стенания женщин по погибшим от рук разбойников. А Соловей еле стоял в руках дружинников, слабый, на подгибающихся ногах, понурив голову.
Бояре, стоявшие рядом с князем, кивали головами и трясли кулаками в сторону душегуба. Даже княгиня, что была неподалеку от князя с девками, ближними боярскими женками и дочерьми, и та согласно кивала головой.
Илья увидел, как Соловей заметался и жалобным голосом стал просить пощады. Дружинники потащили его в темницу. Илья смотрел на Соловья и вспоминал, как они бились с ним в лесу, каким Соловей был тогда вожаком: его слушались, ему слепо повиновались его дружки. Не мог такой плакать и просить пощады. Илья поднял было руку, чтобы сказать, как обманчива Соловьева жалостность. Но тут случилось неожиданное.
Соловей оказался не так уж немощен. Уж очень он правдиво показывал, как изнемог во время пути до Киева, как не чувствовал рук и ног. Тот, кто был на дворе князя, поверил, что злодея изловили и на этом все беды кончились.
А Соловей был очень опасен, как дикий зверь, которого обложили со всех сторон, который взглянул в глаза смерти и решился дорого продать свою жизнь. Он вдруг вырвал из-за пояса одного из стражников кинжал, отшвырнул от себя обоих дружинников и бросился к княгине.
Все случилось так быстро, что ни гридни, ни воеводы, ни бояре не успели понять, что происходит. И только одна легкая и гибкая фигура метнулась вперед и встала на пути злодея. Двух шагов не хватило Соловью, не успел он схватить княжну: на него уже с криками кинулись вооруженные люди.
– Остановитесь! – закричал Соловей, прижимая к себе девушку и приставляя кинжал к ее горлу. – Еще шаг, и я ее убью.
Соловей говорил и пятился среди остолбеневших от неожиданности людей. Никто не решался напасть на него, зная, что в этот же миг кинжал вонзится в горло невинной жертвы. Боярин Глызарь закричал в ответ:
– Убейте его! Спасите княгиню!
Илья смотрел на побелевшее от страха лицо девушки, которая так храбро кинулась наперерез разбойнику и закрыла собой княгиню. А ведь он видел ее. Она была среди полонянок, которых он освободил вместе с Златыгоркой. Ее не пожалеют, княгиню бы пожалели, а эту спасать не будут. Убьет ее Соловей, когда на него все кинутся, а потом и его убьют. А кинутся обязательно, потому что хитрый разбойник все ближе к княгине продвигается. Понимает, что простую девушку не пожалеют, только княгиня сможет стать для него надежным щитом. Илья стал вытягивать из колчана лук.
– Коня мне! – кричал Соловей, поворачиваясь из стороны в сторону, чтобы видеть, не подкрадывается ли кто к нему со спины. – Все назад! Коня! И пропустить до ворот! А не то…
Договорить он не успел, в воздухе пропела стрела и впилась Соловью в правый глаз. Тело разбойника обмякло, руки соскользнули с девичьих плеч, он упал под ноги княгине, до которой так и не добрался. Девушка сжала руками лицо и опустилась на землю.
Забегали гридни, закричали бояре и женщины в толпе. Кинулись к Соловью, но тот был уже мертв.
– Так тому и быть, – громко объявил князь, подняв руку и заставляя всех замолчать. – Собаке и смерть собачья. Не хотел суда правого, так получил стрелу каленую.
Илья увидел подбежавшего к нему Силу Чеботка и спустился с коня. Друг потащил его за руку через толпу к тому самому вою в богатых доспехах.
– Вот, Алекса Всеславич, – широко улыбнулся Сила, – это тот самый Илья и есть.
– Верил, значит, в друга, – кивнул с улыбкой сотник. – Не зря верил. Такое совершил, что и десяти не по силам. Да что десяти – сотню посылали в те леса! Да с пустыми руками возвращались. Пойдем, Илья, князь тебя ждет.
В горнице было светло от раскрытых настежь окон. Кроме самого Владимира, там был только воевода Роман Войтишич и несколько сотников да старых дружинников. Илья подошел к сидевшему на высоком резном стуле князю, Сила и сотник Алекса отошли в сторону, оставив их наедине.
– Мне рассказали о тебе, Илья, – заговорил Владимир, внимательно рассматривая воина. – Ты, стало быть, мне служить хочешь, да чтобы Русь вся была под одним князем киевским? Хорошее дело. Сам давно пытаюсь всех объединить. Совсем степняки одолели, грабежи не утихают, плачет земля русская, а единства меж князьями нет. Что ж, раз готов служить мне, добро пожаловать в мою дружину.
– Спасибо, княже, – Илья чуть склонил голову и прижал правую руку к сердцу. – Служить буду верой и правдой. Не обессудь, если за худое спрошу, а если не будет такого, то надейся на меня, как на себя самого.
Вокруг зашумели, зашикали на Илью. Как это он мог вслух заподозрить князя в худых делах. Как помыслить-то мог! Но Владимир ответил с улыбкой:
– Вот и договорились. Ты с меня за худое спросишь, если в том замечен буду, ну а я уж с тебя тоже спрошу, коли так. Не серчай на моего воеводу да на боярина Глызаря, что поначалу тебя на конюшню отправили. Испытывали они тебя. Иначе нельзя. Ступай теперь со своим другом Силой Чеботком под начало сотника Алексы. Говоришь, много побил в лесу лиходеев? Вот и покажи сотнику эти места, может, и остальных, кто в живых остался, переловите.
Илья вышел вместе с Силой и Алексой во двор, где их приветствовали другие дружинники, поздравляли со славной победой. Стали рассаживаться на коней, а Илья увидел стоявшую в сторонке девушку. Ту самую, что Соловей недавно чуть не убил у всех на глазах, что княгиню спасла.
– Как зовут тебя, красавица? – ласково спросил Илья.
– Апраксия, – тихо ответила девушка, опуская глаза и прижимая платок к ранке, оставленной на шее кинжалом Соловья.
– Храбрая ты, девушка. Ты княгиню спасла, он ведь ее схватить хотел да ускакать в леса.
– Я видела, потому и помешала. А ты, значит, добрался до Киева наконец?
– Я тебя тоже помню, Апраксия. Ты ведь среди полонянок была. Что ж не вернулась в родные места со всеми вместе? Или новая беда по дороге случилась?
– Нет, Илюша, по доброй воле сюда я пришла. Нет у меня никого в родных местах. Сирота я, а тех, кто меня вырастил, половцы убили, и деревню нашу пожгли, ни одного дома не осталось. Некуда мне было идти. Я за тобой в Киев пошла. Вот, при дворе у князя. Я ведь много чего умею: и приготовить, и травы всякие знаю.
– Эй, Муромец! – раздался окрик Силы. – Пора нам!
