Очнулся Жека, лёжа в постели, головой на подушке, на настоящей кровати. Сам в пижаме, по ощущениям, вроде бы, полностью… заглянул под одеяло – в штанах, только правая нога голая, а на бедре какая-то светло-серая медицинская ерунда с кнопочками и даже есть маленький экранчик. Под ерундой зудит, тянет и немного болит. Да! Его же туда проткнул шпагой этот псих! Интересно, где он? Жека огляделся в помещении. Небольшая каюта, две кровати, вторая стоит пустая, между ними тумбочка. Две двери, одна напротив, другая сбоку.

Та, что напротив, открылась, медик вкатил каталку вперёд рыжими вихрами над изголовьем. Остальное получилось разглядеть, когда доктор подкатил это к пустующей кровати, перекантовал. Жека сказал, – здравствуйте.

Медик, не оборачиваясь, ответил, – и тебе того же.

Показал на двери сбоку, – умывальник и туалет там. Тапочки под кроватью.

– А как же я на больной ноге? – Возмутился Жека.

Доктор от каталки отстегнул некое приспособление, поставил у Жекиной кровати, – это костыль. Настроится сам, разберёшься. Только этого, – он кивнул на рыжее недоразумение, – пока им не бей, пожалуйста. Прибор дорогой, и давай я его сначала вылечу, хорошо?

– Да ладно, – ответил Жека солидно и перешёл к другому вопросу, – а есть дадут?

Доктор сказал, – Жадина, дай парням перекусить.

В стенке над тумбочкой разошлись створки, в ячейке стояли два стакана с чем-то белым и тарелка с бутербродами. Жадина тилинькнул и прогудел. – Привет, Стар. Это вам с Брутом на двоих. До обеда чтоб не канючили!

Жека сел на кровати, вынул угощение, поставил на тумбочку, сказал, – хорошо, Жадина, спасибо. А когда обед?

– Когда я скажу, – ответил робот, – далеко не отходите.

Снова тилинькнуло, створки сошлись. Доктор сказал, – у вас два дня пастельный режим, балдейте, а мне некогда, – и покатил тележку на выход.

Жека занялся детальным разглядыванием Джона. Он тоже в пижаме, такая же медицинская фигня с кнопочками и экранчиком на левом плече. Спит или делает вид.

В животе заурчало, Жека взял стакан, бутерброд. Белое оказалось чем-то молочным и фруктовым, со вкусом закусил белого хлеба с ветчиной…

– Вот обязательно так чавкать?! – Возмутился Джонни, не открывая глаз.

Жека не удостоил его ответом, есть занятие получше бесед с ушибленными и проколотыми кадетами.

Джон не выдержал, – нет, это невозможно! – сел на кровати, взял стакан, потянулся за бутербродом… ойкнул и принялся орудовать одной рукой. Проворчал с набитым ртом, – хорошо, хоть не правую…

Жека помотал физиономией. – Да ты спасибо скажи, что вообще ещё живой!

– Не буду я тебе говорить спасибо, – буркнул Джон.

– Скажи хоть, нафига… – Жека положил бутерброд на тарелку, поставил стакан и, потрясая растопыренными пальцами, прохрипел. – Нахрена вообще ты это устроил?!!!

– А вот ты не понимаешь! – Зло проговорил Джон. – Кто меня бил из-за своего мелкого?! И наговорил, что я подглядывал за девочками, а меня потом за это выгнали из скаутов?! И мне пришлось перейти в другую школу!

– А ты разве не подглядывал? – Переспросил Жека. – Ну, сам же был виноват!

– Вот! – Джон показал на него пальцем. – Тебя же убить мало! Ты всё равно не слушаешь никого!

– Ну и кого там было слушать? – Скривился Жека, – ясно же…

– Это твой Тоша подглядывал за теми дурами – вздумалось идиоткам недалеко от лагеря искупаться в речке голышом… – глухо заговорил Джон.

Жека вскинулся возражать, Джон остановил его взглядом… столько в нём было горечи!

– Они сами попросили меня покараулить, и я согласился… дебил! Смотрю, мелкий какой-то шасть в кусты, вытащил его за ухо. Он орать начал, тут ты с Ленкой идёшь. Я слова не успел сказать! Ты же крутой, сволочь! Защитник идиоток и мелких уродов!

– Антоша мой братик! – Сердито сказал Жека.

– Вот именно! Плевать тебе было на меня, кто там виноват! – Проговорил Джон глухо. Лег на койку, отвернулся к стене, плечи задрожали, голос сорвался. – Тебе и сейчас наплевать… Мне оставалось только тебя убить… за всё! Попытаться… Или самому погибнуть… чем постоянно видеть твою рожу… и не знать, что с тобой делать…

Жека подумал, что бы он сделал, если бы разобрался тогда? Опозорил бы брата?! Ну… хотя бы не стал избивать рыжего… гадство какое! А Джонни… тут Жека вдруг понял, что впервые мысленно назвал его по имени. Как он терпел это всё?

– Как хоть в другой школе, нормально? – Сам не понял, зачем спросил Жека.

– Нормально, – ответил Джон, всхлипнув, – придурков везде хватает.

Жека смотрел на его несчастную фигуру, перехватило горло. Джонни поступил правильно, ему действительно ничего другого не оставалось. А он требует от него благодарности за то, что не убил!

Жека проговорил с натугой. – Джон, прости, если можешь, меня… и брата.

Плечи его затряслись сильнее, Джонни проговорил сквозь всхлипы. – Какая же ты сволочь! Ну что тебе стоило сказать это раньше! Я же тебя чуть не убил!

Жека с опорой на одну ногу пересел на его кровать, положил ладонь на плечо. – Ладно тебе, всё же кончилось. Ты молодец, Джонни, правильно меня вызвал. Не плачь, всё хорошо…

Джон просипел, – угу, всё просто чудесно! Лежим тут, а время идёт!

Немного успокоившись, сказал. – Вали на свою кровать, давай хоть поедим.

Жека не мог не улыбнуться, пересел обратно, взял бутерброд со стаканом. Джон уселся напротив, в знак полного успокоения шмыгнул носом, сделал заплаканную конопатую рожицу кирпичом и потянулся за бутербродом. В чинном молчании принялись за еду.

Покончив, завалились на койки в размышлении, чем бы ещё занять время выздоровления. Тилинькнуло, раздался раздражённый гудёж. – Посуду убрать у вас руки отвалятся?

Жека приподнялся на локте, в стене распахнулись створки. Снова сел, убирая стаканы и тарелку в нишу, примирительно пробурчал, – мы не знали.

– А спросить языка нет? – язвительно осведомился робот.

– Жадина, погоди, не уходи! – Встрепенулся Джон. – Тут есть что-нибудь посмотреть?

– В тумбочке посмотрите. – Посоветовал аппарат, тилинькнул и закрыл створки, закругляя разговор.

Джон тут же соскочил с койки, присел у тумбочки на корточки, открыл. – Вау!

Вынул один тактик, подал Жеке, другой пока положил себе на кровать. Вытащил сенсорный экран на гибком манипуляторе, сказал, – забирай, там ещё есть.

Жека подтянул экран к себе, Джон извлёк ещё одно такое же устройство. Экран сразу ожил, появилась заставка «ARMUS», запрос позывного. Жека ввёл «Стар», на экране засветилось: «Надень тактический экран, скажи позывной вслух». Жека напялил обруч, поправил наушники, микрофон, назвался. Красным загорелось сообщение: «Ошибка. Неверный позывной».

– Да что за бред! – Воскликнул Джон, тупо уставившись на свой сенсорный экран. Он тоже успел нахлобучить на голову тактик. – Какой неверный позывной?!

– Э… может, мы перепутали тактики? – Предположил Жека.

– Гонишь! – Джон подозрительно посмотрел на него из-под экрана, запрокинув голову.

– Ну, давай поменяемся! – Предложил Жека. – Хуже не будет.

– Ну, давай, – Джон нехотя снял своё устройство, протянул Жеке, тот поступил симметрично.

Жека снова попробовал назваться, на тактическом экране появилась заставка компании, сообщение: «Устройства синхронизированы. Из-за болезни назначен щадящий режим. Ты отстранён от силовых тренировок. Теоретический курс: дистанционно. Практический курс: дистанционно. Временное ограничение: ты отстранён от практики до решения инструктора Дитриха. Пропущенный по болезни теоретический материал доступен через сенсорный экран. Учи уроки, не филонь».

– Точно бред! – Воскликнул Джон.

– Не, – скривился Жека – разрабы прикалываются.

– Угу, – согласился Джонни. – Ладно, займёмся теорией.

Жека обречённо вздохнул, нажал на сенсорном экране «продолжить». Тактик изобразил фигуру Дитриха за кафедрой, в наушниках зазвучала урок по-французски. На сенсорном экране появились две колонки: с французским текстом и перевод на английский:

«– Нет ничего удивительного в том, что люди притащили с собой к звёздам традиции и противоречия первой планеты. Было бы гораздо удивительнее, если бы они, просто побывав в космосе, стали бы вдруг жить, думать, чувствовать иначе. Планеты для заселения специально подбирались похожие на Землю, так что там тоже ничего особенно нового людей не ждало. Особенно это относится к первым волнам колонизации, что же касается последующих поколений, заметьте, в большинстве вообще в космосе не бывавших ни разу, поверьте моему жизненному опыту – дети поразительно похожи на родителей.

То же касается самого космоса. Космические аппараты традиционно называются кораблями, их соединения отрядами, эскадрами, флотами. Во флотах большинства миров и альянсов остались флотские звания капитан, капитан-лейтенант, капитан третьего, второго или первого ранга, адмирал. В каждой эскадре есть флагман и командор, хотя непосредственное управление боем давно не осуществляется, как в прошлом, посредством поднятия флажков.

Каким образом это делается в настоящем, вы, возможно, будете изучать в академиях каких-нибудь генштабов, пока для вас достаточно поставленной задачи и командования лидера звена. Сейчас более всего нас интересует классификация космических аппаратов или кораблей – угроз и целей».

Жека чуть улыбнулся – на теории, наконец-то, дошло до дела.

«– Первый и самый важный класс – «пробойники». Согласитесь, чтобы где-то воевать, нужно сначала туда как-то попасть. Из названия ясно, что эти корабли несут установки для пробоя межзвёздной пустоты. Каким образом она пробивается, и пробивается ли вообще, нам побоку, главное, как они работают. Если вы на чём угодно, хоть на бревне верхом или просто в скафандре в момент «пробоя» окажетесь с таким корабликом в одном определённом объёме, для вас на мгновенье погаснут звёзды и загорятся снова в другой конфигурации – вы приехали.

Для пробоя требуется тем больше энергии, чем больше в данном объёме масса, или, если энергия константа, с возрастанием массы уменьшается объём – при нехватке энергии, таким образом, ваш кораблик или вас самих унесёт в другую точку пространства частично, и хорошо, если это будут только ваши ноги. Поверьте, смешного здесь мало, такое редко, но случается по сию пору».

Жека хмыкнул, велел воображению уняться и серьёзно продолжил изучение.

«– Крупные корабли имеют собственные пробойные установки, специализированные «пробойники» используются для переброски отрядов малых судов. Обычно это десантные корветы или блоки десантируемых на планеты роботизированных комплексов, малые и средние транспорты, малые носители и самое гадство – фрегаты.

Это, ребятки, ваша погибель. Они защищены не хуже крейсеров, вместо пробойных установок у них генераторы полей, мощные двигатели и куча оружия. Самые для вас «безопасные» – суда радиоэлектронной борьбы. Как любой другой фрегат уничтожить их малым платформам очень сложно, но они хотя бы не станут крыть по вам из гравитационных установок, по традиции именуемых гравиорудиями, или «шрапнелью» из кинетических. Ясно, что другие фрегаты вам следует объезжать по широкой дуге, и делать это нужно очень старательно – они видят дальше и быстро бегают – их создали исключительно для вашего уничтожения».

Жека почесал пальцем бровь – действительно неприятно. В «Космофлоте» ему почти не доводилось участвовать в эскадренных побоищах, с фрегатами в виртуале он не сталкивался.

«– Впрочем, довольно о грустном…», – на этом урок традиционно прервался. Жека только подумал, что больным ничего не задают, как появилось сообщение: «Стар, с тебя доклад о вооружении фрегатов. Выздоравливай, Дитрих».

– Тебе что-нибудь задали? – спросил он, печально глядя в экран.

– Ага, – вздохнул Джонни, – тактику брандеров.

– А это ещё что за фигня? – Не понял Жека.

– Фрегаты такие, – глухо сказал Джон, – обычно устаревшие. Смертники. Для повреждения станций типа нашей.

– Напридумывали хрени! – Выразил своё отношение Жека, тоже вздохнул, – а нам учить. Ладно, до обеда уложимся?

– Куда нам спешить? – Вяло отреагировал Джонни, не отрываясь от экрана.

– Может, в операционку сходим, – предложил Жека, – мы же не под арестом.

– Точно! – Азартно согласился Джон. – Тогда давай быстро!

Парни погрузились в изучение материала.