Глава пятнадцатая. Ночь с 5 на 6 августа
Территория Канады – не единственная обладающая золотоносными землями. Существуют и другие золотоносные территории на огромном пространстве Полярной Америки, лежащей между Атлантическим и Тихим океанами, и, вероятно, здесь будут открыты вскоре новые прииски. Природа оказалась в этих областях, лишенных растительных богатств, чрезвычайно щедрой по отношению к драгоценным минералам.
Прииски, расположенные на территории Аляски, находятся главным образом внутри широкой дуги, которую описывает Юкон между Клондайком и портом Сент-Майкл и которая касается Северного полярного круга.
Одна из этих областей примыкает к Сёрк-сити, поселку, расположенному на левом берегу реки в трехстах семидесяти километрах ниже по течению, чем Доусон. Здесь, недалеко от форта того же имени, лежащего на самом северном пункте названной кривой, берет свое начало Бёрч-Крик, приток Юкона.
К концу последней кампании распространился слух, что прииски Сёрк-сити не хуже приисков Бонанцы. Этого было более чем достаточно, чтобы привлечь туда толпу золотоискателей.
Основываясь на этих слухах, Хантер и Мэлоун, возобновив работы по эксплуатации прииска № 131, сели на один из пароходов, отходящих вниз по течению Юкона, и, высадившись в Сёрк-сити, осмотрели область, орошаемую Бёрч-Крик. Очевидно, они не нашли нужным оставаться там на весь сезон, так как теперь вернулись на прииск № 131.
Доказательством того, что их поездка ни к чему не привела, было то, что оба техасца расположились теперь, по-видимому, на своем прииске до конца кампании. Если бы они собрали на приисках Бёрч-Крик значительное количество самородков и золотого песка, то поспешили бы в Доусон, где игорные дома давали им широкую возможность пропустить сквозь пальцы полученные барыши.
– Конечно, присутствие Хантера не водворит спокойствия на пограничных приисках и, в частности, на приисках Форти-Майлз-Крик, – сказал Лорик обоим кузенам, узнав о возвращении владельцев прииска № 131.
– Мы будем держаться настороже, – ответил Бен Раддл.
– Это будет благоразумно, господа, – объявил управляющий. – Я внушу необходимость осторожности также нашим рабочим.
– Не сообщить ли полиции о возвращении этих двух мошенников? – спросил Бен Раддл.
– Она должна уже знать об этом, – ответил Лорик. – Во всяком случае, мы пошлем нарочного в форт Кудахи, чтобы предупредить всякое столкновение.
– Ах! – воскликнул Сумми Ским с несвойственной ему живостью. – Какие вы, с позволения сказать, трусы! Если этому субъекту придет в голову фантазия позволить себе проявить свою обычную несдержанность, он найдет достойный отпор.
– Хорошо! – согласился Бен Раддл. – Но зачем тебе, Сумми, связываться с этим человеком?
– У нас есть старые счеты, Бен.
– Мне кажется, эти счеты в порядке, и к твоей выгоде, – возразил Бен Раддл, который ни за что не хотел позволить своему кузену впутаться в скверную историю. – Что ты защитил оскорбленную женщину, это вполне естественно, что ты поставил этого Хантера на место – тоже. Я поступил бы так же. Но здесь, где опасность грозит целому населению прииска, это дело полиции.
– А если ее нет? – возразил Сумми Ским, не желавший уступить.
– Если ее не будет, господин Ским, – сказал надзиратель, – то мы будем защищаться сами, и, поверьте мне, наши люди не отступят.
– К тому же, – заметил Бен Раддл, – мы приехали сюда не для того, чтобы очистить Форти-Майлз-Крик от негодяев, а для того…
– …чтобы продать наш прииск, – докончил Сумми Ским, который всегда возвращался к своей любимой теме. – Скажите мне, Лорик, известно ли, что сталось с комиссией?
– Говорят, что она находится далеко на юге, – ответил Лорик, – у подножия горы Святого Ильи.
– То есть слишком далеко, чтобы ее можно было скоро вернуть.
– Да, далеконько. А вернуться она может лишь через Скагуэй.
– Проклятая страна! – воскликнул Сумми Ским.
– Послушай, Сумми, – сказал Бен Раддл, хлопая по плечу своего кузена, – тебе нужно успокоиться. Иди на охоту, возьми с собой Нелуто, который будет этому очень рад, и принеси нам хорошей дичи к ужину. А мы в это время приналяжем на наши роккеры и постараемся хорошо заработать.
– Кто знает? – заметил мастер. – А вдруг с нами не случится то же, что случилось в тысяча восемьсот девяносто седьмом году с полковником Ирвеем на Криппль-Крик?
– А что же случилось с вашим полковником? – спросил Сумми Ским.
– Он нашел на своем прииске, на глубине всего двух метров, золотой самородок стоимостью в сто тысяч долларов.
– Глупости! – сказал Сумми Ским небрежным тоном.
– Возьми ружье, Сумми, – сказал Бен Раддл. – Поохоться до вечера, но берегись медведей!
Это было лучшее, что мог сделать Сумми Ским. Они с Нелуто поднялись по оврагу, и через четверть часа раздались их первые выстрелы.
Что касается Бена Раддла, то он снова принялся за работу, посоветовав своим рабочим, чтобы они не отвечали на вызовы, которые могли быть сделаны со стороны персонала участка № 131. Впрочем, в этот день не произошло никаких инцидентов, которые могли бы вызвать столкновение рабочих обоих приисков.
Во время отсутствия Сумми Скима, который, может быть, и не сдержался бы, Бену Раддлу представился случай заметить Хантера и Мэлоуна. До исправления пограничная линия тянулась вдоль оврага, спускаясь к югу. Домик, который занимали оба техасца, был расположен у подножия противоположного склона, как раз напротив жилища Лорика. Таким образом, из своей комнаты Бен Раддл мог наблюдать Хантера и его товарища, когда они обходили свой прииск. Не подавая виду, что он интересуется тем, что происходит у соседей, но и не прячась, инженер стоял у окна своей комнаты, облокотившись о подоконник.
Хантер и Мэлоун дошли до пограничного столба. Они о чем-то говорили с увлечением. Посмотрев на реку и на прииски противоположного берега, они сделали несколько шагов в сторону оврага. Было очевидно, что они находились в отвратительном расположении духа; это объяснялось тем, что прибыль участка № 131 с самого начала кампании оказалась очень плохой, тогда как на соседнем прииске последние недели дали очень крупный барыш.
Хантер и Мэлоун продолжали идти к оврагу и остановились почти напротив дома. Тут они заметили Бена Раддла, который сделал вид, что не обращает на них никакого внимания. Однако он прекрасно видел, что они показывали руками по его направлению, и понимал, что их угрожающие жесты и сердитые голоса были средством, которым они хотели вызвать его на ссору. Он благоразумно пропустил мимо ушей их брань и, когда оба техасца ушли, направился к Лорику, который работал у роккера.
– Вы их видели, господин Раддл? – сказал мастер.
– Да, Лорик, – ответил Бен Раддл, – но их провокации не заставят меня потерять хладнокровие.
– Господин Ским гораздо менее сдержан, по-видимому.
– Придется быть спокойным и ему, – объявил Бен Раддл. – Мы даже не должны подавать виду, что знаем этих людей.
Следующие дни прошли без происшествий. Сумми Ским – благо кузен поощрял его к этому – с раннего утра отправлялся с индейцем на охоту и возвращался только к вечеру. Становилось, однако, все труднее избегать сношений между американскими и канадскими рабочими. Их работы приближали их с каждым днем к столбам, стоявшим на границе обоих участков. Наступал момент, когда, по выражению Лорика, они должны были оказаться «кирка против кирки, лопата против лопаты». Малейшее недоразумение могло тогда вызвать спор, спор – ссору, а ссора – столкновение, которое могло окончиться дракой. Когда рабочие бросятся друг на друга, кто в состоянии будет их удержать? Не постараются ли Хантер и Мэлоун вызвать волнения и на других пограничных американских приисках? От таких авантюристов можно было ожидать всего. В этом случае полиция форта Кудахи оказалась бы не в силах водворить порядок.
В течение двух дней ни один из техасцев не показывался. Может быть, они осматривали прииски Форти-Майлз-Крик, расположенные на территории Аляски. Если в их отсутствие и происходили кое-какие распри между рабочими, то они далеко не заходили.
Следующие три дня вследствие дурной погоды Сумми не мог отдаваться своему любимому увлечению. Шел дождь, иногда ливень, и волей-неволей приходилось сидеть в домике. Промывка песка при этих условиях становилась очень затруднительной: шахты наполнялись доверху водой, и избыток ее разливался по прииску, который покрывался настолько густой грязью, что в ней приходилось вязнуть по колени.
Этим вынужденным бездельем воспользовались для того, чтобы взвесить и уложить в мешки собранную золотую пыль. В течение последних пятнадцати дней производительность участка № 129 несколько упала. Тем не менее следующая отправка в Доусон ожидалась не меньше как в десять тысяч долларов. Дела Жанны Эджертон, наоборот, мало-помалу улучшались. Каждый день давал больше предыдущего, и к десяти тысячам долларов обоих кузенов она могла присоединить своих двенадцать тысяч долларов.
Работы возобновились лишь 3 августа, после обеда. После дождливого утра под влиянием юго-восточного ветра небо прояснилось. Но нужно было ожидать гроз, которые в это время года ужасны и производят иногда настоящие опустошения.
В этот день вернулись из своей поездки и оба техасца. Они тотчас заперлись в своем доме и не показывались все утро 4 августа.
Что касается Сумми Скима, то он воспользовался прояснившейся погодой, чтобы опять приняться за охоту. Ниже по течению замечены были несколько медведей, и он страшно хотел встретить хоть одного из этих ужасных стопоходящих животных. Впрочем, эта охота была для него не новостью. Не один медведь был убит им в лесах «Зеленой Поляны».
В течение этого дня Лорику улыбнулось счастье. Роя яму почти на самой границе участка, он нашел самородок, стоимость которого была не менее четырехсот долларов, или двух тысяч франков. Лорик не мог сдержать своей радости и во все горло стал звать своих товарищей.
Прибежали рабочие и Бен Раддл, и все закричали, увидя самородок величиной с грецкий орех, заключенный в слое кварца.
На участке № 131 легко поняли причину этих криков. Последовал взрыв злобы от зависти, в общем понятной, так как с некоторого времени американские рабочие не могли найти прибыльной залежи и эксплуатация их прииска становилась все затруднительней.
Раздался голос Хантера:
– Наверно, самородки водятся только для этих собак из прерий Дальнего Запада! – кричал он в бешенстве.
Бен Раддл слышал это оскорбление.
Сделав усилие над собой, он повернулся спиной к грубияну и пожал плечами в знак пренебрежения.
– Эй, – закричал тогда техасец, – я вам говорю, господин из Монреаля!
Бен Раддл продолжал хранить молчание.
– Не знаю, что меня удерживает!.. – продолжал Хантер.
Он хотел уже перейти границу и броситься на Бена Раддла. Мэлоун остановил его. Но рабочие обоих приисков, сгруппировавшиеся в различных пунктах границы, угрожали друг другу, и было очевидно, что начало обоюдных схваток не за горами.
Было очевидно, что начало обоюдных схваток не за горами
Вечером, когда вернулся Сумми Ским, и, счастливый, что он, с некоторой опасностью для себя, убил медведя, рассказал подробно о своей охоте, Бен Раддл не захотел рассказывать ему о происшествии. После ужина оба ушли в свою комнату, и Сумми Ским заснул крепким, здоровым сном охотника.
Нужно ли было опасаться, что столкновение будет иметь последствия? Станут ли Хантер и Мэлоун искать снова ссоры с Беном Раддлом и толкнут ли они своих людей на рабочих прииска № 129?
Это было вероятно, так как на следующий день рабочие должны были сойтись на границе вплотную.
К большому неудовольствию кузена, Сумми Ским как раз не пошел в этот день на охоту. Погода стояла пасмурная, густые тучи неслись с юго-востока. День не мог пройти без грозы, и лучше было не уходить из дома.
Весь день посвящен был промывке золота. Одна смена рабочих, под руководством Лорика, продолжала разработку жилы почти на самой границе обоих приисков.
До половины дня никаких осложнений не возникло. Правда, несколько грубостей со стороны американцев вызвали более или менее оживленные ответы со стороны канадцев. Но всё ограничилось словами, и мастерам вмешиваться не приходилось.
К несчастью, при возобновлении работ после полудня обстоятельства изменились к худшему. Хантер и Мэлоун ходили взад и вперед по своему прииску, а Сумми Ским вместе с Беном Раддлом прогуливались у себя.
– Послушай, Бен, – сказал Сумми Ским, – ведь они вернулись, эти мошенники!.. Я их еще не видел… А ты, Бен?
– Видел… вчера, – ответил уклончиво Бен Раддл. – Делай, как я. Не обращай на них внимания.
– Но они смотрят на нас так, что это мне совсем не нравится.
– Не обращай внимания, Сумми.
Техасцы подошли ближе. Однако хотя они и смотрели крайне враждебно на обоих кузенов, но не сопровождали, по обыкновению, своих взглядов задорными словами. Это дало Сумми возможность не обращать на них внимания.
Между тем рабочие продолжали работу на границе обоих приисков, разрывая землю и доставая песок, который они относили на роккеры. Они почти касались друг друга, и, нарочно или случайно, их лопаты постоянно задевали одна другую.
Совершенно неожиданно около пяти часов дня раздались громкие крики. Бен и Сумми, Хантер и Мэлоун бросились на обоих приисках друг другу навстречу.
Ни та, ни другая смена не работали, и с обеих сторон раздавались торжествующие крики. Была открыта «бонанца». Последние минуты песок, относимый с разных мест к приборам для промывки, давал после каждой из них свыше ста долларов. И вот теперь на дне ямы найден был самородок стоимостью не менее двух тысяч долларов, на который, стоя друг против друга, оба надзирателя одновременно поставили ноги.
– Он наш! – протестовал Лорик, не отступая.
– Твой, собака? Посмотри хорошенько на столб. Ты увидишь, что твоя нога в моем владении.
Взгляд, брошенный на обозначенную ближайшими столбами линию, убедил Лорика, что в своем усердии он переступил границу, и он уже хотел, вздохнув, оставить находку, когда в дело вмешался Бен Раддл.
– Если вы и перешли границу, Лорик, – сказал он спокойным голосом, – то лишь потому, что она за ночь была изменена. Все могут видеть, что столбы стоят не на прямой линии и что этот последний столб отставлен более чем на метр к востоку.
Это была правда. Линия столбов действительно была выгнута к востоку.
– Вор! – зарычал Лорик в лицо Хантеру.
– Сам вор! – возразил тот, бросаясь на канадца, который был тут же неожиданно сбит с ног.
Сумми Ским бросился на помощь мастеру, которого техасец прижал к земле. Бен Раддл последовал за ним и схватил за горло Мэлоуна, бежавшего на подмогу к Хантеру. Через мгновение Лорик уже поднимался на ноги, а Хантер в свою очередь был опрокинут наземь.
Тогда началась общая схватка. Кирки и лопаты в руках дюжих рабочих превратились в страшное оружие. Полилась бы, несомненно, кровь и были бы убитые, если бы как раз в это время не появился полицейский обход.
Благодаря полусотне решительных людей беспорядок скоро был прекращен.
Бен Раддл первым обратился к Хантеру, которому бешенство мешало говорить.
– По какому праву, – сказал Бен, – вы хотели украсть наше добро?
– Твое добро? – зарычал Хантер, грубо «тыкая», – ну и береги его. Недолго оно будет твое!
– Попробуйте только еще раз взять его! – погрозил Сумми, сжимая кулаки.
– О, что касается тебя, – заревел Хантер, который был прямо в пароксизме бешенства, – нам еще надо свести с тобой старые счеты!
– Когда вам будет угодно, – сказал Сумми Ским.
– Когда мне будет угодно?.. Что ж!
Хантер вдруг замолк. Жанна Эджертон вместе с Патриком, по обыкновению, кончив работу, возвращалась на участок № 129. Заинтересованная шумом и толпой, которая жестикулировала на границе, она приближалась быстрым шагом.
Хантер тотчас же узнал ее.
– Э, – сказал он, смеясь, – все объясняется. Доблестный защитник женщины работал за ее счет.
– Несчастный трус! – воскликнул возмущенный Сумми.
– Трус!..
– Да, трус, – повторил Сумми Ским, который вышел из себя, – и слишком большой трус, чтобы дать ответ мужчине!
– Ты увидишь, какой я трус! – заревел Хантер. – Я тебя еще найду!
– Когда хотите, – ответил Сумми Ским. – Хоть завтра.
– Да, завтра! – сказал Хантер.
Осаженные полицией, которая поставила опять на место пограничные столбы, рабочие должны были вернуться на свои прииски. Лорик унес с собой в знак триумфа драгоценный самородок, из-за которого возникла ссора.
– Сумми, – сказал Бен Раддл своему кузену, когда они вернулись в домик, – ты ни в коем случае не можешь драться с этим мошенником.
– А я все-таки буду, Бен!
– Нет, Сумми, ты этого не сделаешь.
– Нет, сделаю, говорю тебе. И если мне удастся всадить ему в голову пулю, то это будет лучшая охота за всю мою жизнь. Охота на поганого зверя!
Несмотря на все свои усилия, Бен Раддл ничего не добился. Усталый от спора, он сослался, в помощь себе, на Жанну Эджертон.
– А, госпожа Жанна! – сказал Сумми. – Вот именно для нее эта дуэль и необходима. Теперь, когда Хантер узнал ее, он не перестанет бродить около девушки.
– Мне не нужно защиты, господин Ским, – заявила подошедшая в этот момент Жанна.
– Оставьте меня в покое! – воскликнул не владевший собой Сумми. – Я достаточно вырос, чтобы знать, что мне делать, и мое ближайшее дело – это…
– Что?..
– …это просто сесть обедать, – объявил Сумми Ским, так энергично усаживаясь на стул, что последний разломился на три части.
Неожиданная катастрофа должна была, однако, сделать невозможной или по крайней мере задержать развязку возникшей ссоры.
В течение дня погода становилась все пасмурнее. К семи часам вечера насыщенное электричеством небо избороздилось молниями, в юго-восточной стороне загремел гром. От раздвинувшихся туч стало темно, хотя солнце было еще над горизонтом.
Уже после полудня на различных приисках Форти-Майлз-Крик наблюдались тревожные симптомы: глухие колебания почвы, сопровождаемые подземным гулом, испарения сернистых газов из шахт. Очевидно, можно было опасаться проявления вулканических сил. Около половины одиннадцатого вечера все уже собирались ложиться спать в домике на прииске № 129, когда сильные сотрясения пошатнули жилище.
– Землетрясение! – воскликнул Лорик.
Едва он произнес эти слова, как дом вдруг опрокинулся.
Его обитатели с трудом, к счастью, без повреждений, выбрались из-под развалин.
Но какой вид был снаружи! Почва прииска исчезла под страшным наводнением. Часть реки вышла из берегов и разлилась по приискам, ища себе новое русло.
Со всех сторон раздавались крики отчаяния и ужаса. Рабочие, застигнутые наводнением в своих хижинах, обратились в бегство. Деревья, вырванные или поломанные, были увлечены потоком и неслись со скоростью курьерского поезда.
Наводнение уже приближалось к месту, где лежал опрокинутый домик. Через несколько секунд вода дошла людям до пояса.
– Бежим!.. – воскликнул Сумми Ским и, схватив на руки Жанну Эджертон, понес ее вверх по склону.
В этот момент ствол березы налетел на Бена Раддла и переломил ему ногу ниже колена. Лорик и Нелуто бросились к нему на помощь, но были в свою очередь опрокинуты. Все трое оказались на краю гибели. К счастью, их заметил Патрик. В то время как Сумми, вернувшись, взвалил себе на плечи своего кузена, великан поднял на руки мастера и лоцмана и вынес их из потока.
Через минуту все они были в безопасности и в целости, за исключением Бена Раддла, у которого была сломана нога. Теперь можно было при свете молнии наблюдать картину полнейшего опустошения.
Домик исчез, а вместе с ним исчезли и драгоценности, собранные обоими кузенами и Жанной Эджертон. Холм, через который каждое утро и каждый вечер переходила девушка, изменил свою форму. Об него с ревом разбивалась вода, которая залила правый берег Форти-Майлз-Крик на расстояние целого километра по обе стороны границы.
Как и сотни других, соседних владений, прииски обоих кузенов и Жанны Эджертон были залиты более чем на десять метров водой. Напрасно наследники Жозиаса Лакоста проехали тысячи километров, чтобы устроить наилучшим образом дела с прииском № 129! Их наследство погибло навеки… Прииск № 129 больше не существовал.
Назад: Глава четырнадцатая. Разработка приисков
Дальше: Часть вторая
