По утрам не хочется вставать с постели – летняя жара постепенно сменяется осенней сыростью, и в спальне весьма прохладно. Теплое одеяло будто не выпускает из своих мягких объятий… Но – труба зовет, великие дела ждут, и так далее, и так далее…

– Сегодня съемки на студии?

– Приедем, там скажут. Может быть, наконец-то смогли подобрать усадьбу, не слишком перестроенную. А то зрители засмеют, когда увидят на экране платья из середины прошлого века и фасад дома в стиле «модерн».

– Думаешь, много людей в этом разбирается?

– Если делать, то хорошо! Исторически достоверно, как говорит мистер Стенли. Но, само собой разумеется, «в пределах выделенного на съемки бюджета», – тут она явно кого-то передразнила.

– И тут деньги…

– А ты как думал? Съемки – дорогое удовольствие. Все, хватит болтать, вставай!..

Пока ехали, шел дождь. Редкие капли залетали под тент и щелкали по ботинкам. Извозчику приходилось хуже, но его плащ с капюшоном мог бы выдержать и настоящий ливень. Сразу видно – человек давно занимается этим делом, знает, как нужно одеваться осенью.

Удивительно, но когда мы подъехали к воротам студии, дождь почти закончился, и порывистый ветер разрывал тучи на части, освобождая синее небо.

– Уважаемая миссис Стефансон, нам нужно ехать в Маджестик-менор, – сразу же подбежал к Клер помощник режиссера.

– Это же так далеко?

– Остальные выехали туда час назад, нужно спешить. Мистер Стенли принял волевое решение, так сказать. Я буду вон на том экипаже, – Кларк указал в сторону. – В этот раз обещали привезти еду из ресторана…

Они с Клер немного посмеялись специфической шутке, которую я не совсем понял, и мы расселись по экипажам.

Странно, но дорога не показалась очень уж долгой, разве что петляла совершенно безбожно. Так, вот и район трущоб, или как его еще можно назвать? Древние домишки стояли впритык друг к другу, и между ними удалось бы протиснуться разве что боком. В них вообще живет кто-нибудь? Да, вижу… Из труб идет дым, на окнах висят занавески… С трущобами я немного погорячился – просто дома очень старые, наверное, с них и начинался когда-то весь город.

Вот и окраина… Дорога ведет дальше, за рощу. Деревья стоят редко, и впереди уже можно увидеть светлые здания.

– Это и есть то самое место?

– Да, Мажестик-менор. Когда-то здесь жил один местный богач, но потом дела пришли в упадок. Место не то чтобы забросили… Но гулянок с прежним размахом тут уже очень давно не устраивали, – ответила Клер.

– А ты откуда все это знаешь?

– Несколько лет назад хотели здесь снимать исторический фильм, но не смогли договориться с хозяевами о цене.

– Наверное, сейчас ваш красноречивый мистер Стенли сумел их переубедить…

– Или им просто очень понадобились деньги, пусть и не очень большие, – прагматично заключила жена.

Если внимательно разглядывать окружающие предметы, то можно было заметить следы поспешного наведения порядка – недавно скошенная лужайка перед домом, наспех замазанные выбоины на колоннах… Ну и прочие мелочи, которых издалека можно и не увидеть. Интересно, как это все будет выглядеть на экране?..

Киношный «табор» разместился на заднем дворе, у каретного сарая и конюшни. Не знаю, насколько мое предположение оказалось верным, но эти два ветхих строения выглядели именно так. Состав группы не изменился, новых людей не появилось. Я бы даже сказал – «Ба, знакомые все лица!..»

Не успели мы подъехать, как Клер буквально за руку утащили в гримерный вагончик, даже парой слов не перекинулись. Значит, и мне пора приниматься за свои обязанности… Где там наши конторские парни? На местах, вижу… Два по углам, еще двое у въезда, периметр закрыт, очень хорошо. Старший заметил меня и приветливо кивнул, я помахал рукой в ответ. Вот так, несем службу бодро, ничем не отвлекаясь… Отсюда и до обеда. А после обеда – до вечера, или когда они там закончат свои артистическо-синематографические дела.

Так, вижу, вся толпа бодро шествует ко входу в дом… Мощные светильники уже давно там расставлены, камеры тоже… Сколько их, оказывается!.. Замучаются потом лучшие кадры выбирать, перфекционисты этакие… Все, пойду-ка я лучше за угол, мало ли… Вдруг там в кадре Клер с партнером целоваться будут, я ж потом ревностью умучаюсь! Знаю, что все «не по-настоящему», но все-таки… Вот и подходящая скамейка, явно принесли откуда-то из беседки. Да шагах в двадцати – какие-то развалины, не выдержала хрупкая постройка ударов погоды и времени. А скамейка уцелела…

Из-за угла слышались бодрые команды режиссера, иногда смех… Солнце грело, легкий ветерок отгонял немногих комаров… Красота! Интересно, сколько таких дней осталось до того, как зарядят нудные дожди? Клер мне говорила, что здесь иногда ливень длится несколько дней подряд. Бывал я в подобных местах, но к счастью, надолго там не задерживался. Помогал местным Охотникам справиться с очередной Темной Тварью, и возвращался… Домой? Скажем так – в то место, которое долго мог считать своим домом. Пусть домик и был предоставлен Конторой, а не куплен мной в личную собственность. Но там лежали мои немногие вещи… Всего лишь… И никто меня никогда там не ждал. Здесь? Здесь моих вещей тоже мало, но меня любят и ждут… Как говорят местные жители, «Дом там, где сердце!..» Мое сердце сейчас здесь… Если вдруг и соскучусь по милым березкам, можно будет наведаться в заповедный лес, в гости к Меняющей Облик. Там много чего растет, сам видел белые стволы недалеко от источника. Можно сказать, целая рощица. Интересно, сильно они отличаются от тех, что растут на моей далекой родине?.. Так, что там за шум?.. Выстрелы?..

Выскочив из-за угла, я спрятался за кустом. Тьфу, чтоб вас!.. Очередной эпизод снимают, только и всего. Дуэль устроили в углу двора, хорошо, что он тут очень большой. Просто выбрали место, где в кадр не влезают постройки, и вуаля! Пожалуйста, драматическая сцена на фоне леса… (Повезло еще, что наши охранники не заметили моего переполоха – смотрят наружу, как по инструкции положено. А то было бы смеху в Конторе…)

Хозяев усадьбы я за весь день так и не увидел. Всем распоряжался управляющий, которому помогали три человека. Удивительно, но актерам предложили обедать в зале, где для этого специально накрыли несколько столов. (Управляющий так и сказал – «Как в старые добрые времена!..») Прочие деятели искусства обедали в более простой обстановке – на веранде. Солнце пригревало вовсю, так что настроение у всех было хорошее. Готовые блюда действительно привезли откуда-то из ресторана, потому что на вкус они заметно отличались от того, чем удавалось пообедать раньше. Интересно, кто у них там шеф-повар? Может, он у себя на кухне магию вовсю нелегально использует, а Контора и не в курсе? Шучу, конечно же…

– Крис, вот ты где!.. Пообедал? – Клер подошла к скамейке и присела рядом, аккуратно уложив широченную юбку своего наряда.

– Да, благодарю. Смотри, платье не помни!

– Ничего ему не будет… Видел, в каком зале нам столы накрыли? Вот где надо было половину эпизодов снимать!.. Только обстановку чуть повеселее сделать. А то здесь разве что паутину в углах смели и пыль с картин и мебели вытерли… Но все равно… Нам еще пару сцен здесь нужно снять, не знаю, как долго… Но думаю, что часа три еще тут пробудем.

– Так мало?

– Тебе что, тут понравилось?

– Вдруг дождь пойдет, а мы не дома…

– Крис, что-то ты сегодня странный!.. – Клер материнским жестом быстро приложила руку к моему лбу, потом к щекам. – Ты не заболел, случайно?..

Я взял ее руку и поцеловал тонкие пальцы.

– Нет… Просто лето закончилось… Осень…

– Ничего, приедем домой, там я тебя развеселю!

– Миссис Стефансон, вот вы где! – из-за угла появилась одна из актрис массовки. – Идемте, режиссер всех собирает, следующая сцена!..

Все оставшееся до отъезда время меня никто не дергал. Съемки шли без перерывов, разве что режиссер давал всем короткие передышки на время смены обстановки в кадре и переодевания актеров.

О, вот и Клер!..

– Милый, на сегодня здесь все!.. Наконец-то!.. Если небеса будут к нам милостивы, то второй раз приезжать сюда не потребуется.

– А что, тут так плохо?

– Ну, если тебе нравятся удобства во дворе и вода в старых кувшинах…

– Все, понял, осознал, прошу простить!.. Когда едем домой?

– Мистер Стенли отпустил меня и других актеров, так что хоть сейчас.

– Тогда чего мы ждем?

– Тебя! – Клер взяла меня под руку, и мы степенно пошли в сторону бывшей конюшни, где стояли экипажи с изрядно заскучавшими возчиками. Нет, надо бы намекнуть боссу… Что пора обзаводиться собственным транспортом, которому овес и сено не нужны… В Конторе авто используются только для срочных выездов, или поездок с разрешения начальства. Личный экипаж, это совсем другое дело!.. Только вот сначала нужно выучиться им управлять, иначе прокатимся до первого столба… Решено – попрошу Генри дать мне несколько уроков вождения, думаю, что он не откажет.

Парни-охранники уже заняли свои места во второй пролетке, ждали нас. Я помог Клер взобраться и сесть, затем влез сам. Ну что, домой!.. Приедем, еще останется время для тренировки с Джонатаном, надеюсь, он не в гостях.

Раскисшая после дождя земля влажно чавкала под копытами лошади, Клер откинулась на спинку сиденья и дремала, прикрыв глаза. Я привычно озирался по сторонам в поисках возможных угроз, но все было спокойно. Вот и начался этот самый трущобный район, который сейчас выглядел еще более угрюмым и мрачным, чем утром. На улице не было игравших детей, никто не сидел возле домов на уцелевших кривых лавках. Все как будто вымерло. Понятно, взрослые работают где-то в городе, дети или тоже работают, или помогают дома… Но вечером в этот район лучше не соваться, мне так кажется. В подобных местах чужаков не любят. Мы здесь проездом, вот уже улица заканчивается, теперь, насколько я помню, будет развилка с дорогой направо… Все верно, едем дальше.

– Стой! – Извозчик натянул вожжи. – Нужно свернуть, тут не проедем.

– А что там такое впереди? – Меня как будто ткнули шилом пониже спины.

– Столб упал, лежит посреди дороги, от канавы до канавы. Места не хватит объезжать.

– И куда сворачивать будешь?

– Тут остается одна дорога, направо.

– Хорошо, сейчас поедем. Только подожди минутку!

– Стою…

Я повернулся в сторону сонно хлопающей глазами Клер.

– Милая, очень прошу, пересядь во второй экипаж, к парням из Конторы.

– Зачем? Этот сломался, что ли?

– Нет, просто так нужно! Давай быстрее, времени нет!

Недоумевающая Клер спустилась на мостовую, и прошествовала к экипажу сопровождения, подняв юбку, чтобы не замарать ее в грязи.

– Так, парни, слушайте меня! Сейчас разворачиваетесь и возвращаетесь на пару улиц назад, потом сворачиваете и въезжаете в город с другой стороны, подальше отсюда, ясно?

Оба согласно кивнули. Молодцы, никаких вопросов, надо – значит, так надо!

– А ты куда? – придержала меня за рукав Клер.

– А я – туда!.. Все, давайте уже, разворачивайтесь! Милая, потом расскажу, сейчас некогда!

Извозчик начал разворачивать свою колымагу, хорошо, что в этом месте у перекрестка было много свободного места, а я побежал вперед, к своему экипажу.

– Все, поехали! Доедешь быстро – дам еще «президента» сверху!

Обрадованный водитель кобылы щелкнул кнутом, и мы потряслись по правой дороге, ко въезду в город. Да, вот только тент нужно опустить пониже, чтобы издалека не было понятно, сколько человек сидит внутри…

Я пытался использовать свои обостренные чувства, чтобы выяснить, что там может быть впереди, но получалось не очень хорошо – слишком много вокруг живых существ. Кошки, собаки… Непонятно, кто куда движется – к нам, или от нас… В домах, или на улице… Минут через пять чувство тревоги стихло. Неужели просто нервы шалят? Вот вечером мне Клер дома устроит!.. По той дороге, куда я их отправил, ехать минут на двадцать дольше, если я правильно запомнил план города. Ну, разве что мостовая там должна быть гораздо ровнее, не такая разбитая.

Внезапно браслет на руке обжег кожу леденящим холодом. Не задумываясь, я на ходу выскочил из пролетки, поскользнулся и упал на тротуар, едва не пропахав носом камни. Захлопали выстрелы, и пули буквально изрешетили кожаный тент над сиденьем. Нет, такие игры нам не нужны!.. Вскочив на ноги, я изо всех сил бросился в сторону ближайшего прохода между домами, умоляя всех небесных покровителей, чтобы там не оказалось глухого забора. Невидимые противники сразу же переключились с экипажа на меня, и вокруг зажужжали рикошеты от стен и камней. Не догонишь, не дого… Ох… Зацепили… По бедру будто ударили молотком. Нет, крови пока не вижу, это рикошет, бежать могу… Твою ж… Скорее, ковылять… Что это за огромный сарай такой? Старый цех, что ли? Темно, страшно… Для меня в самый раз, лишь бы кровью не накапать, по следам найдут, сволочи… Вот, подходящий уголок, тут везде какие-то кирпичные перегородки гораздо выше человеческого роста, настоящий лабиринт… Деревянного пола нет – давно растащили, гореть нечему, крыши у цеха тоже давно нет, а стены высокие… Выкурить меня отсюда огнем не получится, дров не хватит!..

У входа послышались осторожные шаги. Сколько их там? Определить не получается, мешает странное эхо, как будто одновременно идут сразу со всех сторон, именно к моему хилому укрытию. На мгновение прикрываю глаза, прислушиваясь к своему чутью. Не меньше шестерых, надо же!.. Прямо как на крупного зверя собрались, ур-р-роды!.. Патронов в барабане только шесть, запасные есть, но перезарядить не успею… Был бы тот хваленый пистолет, который мне когда-то показывал Харон… И то не факт, там в магазине семь патронов, разве что перезаряжать быстрее… А у меня еще кинжал есть, вдруг кто забыл!.. Дайте только до вас добраться, сволочи! Ведь Клер сидела на том самом месте, где в тенте оказалось больше всего следов от пуль…

Револьвер уже давно в руке, курок взведен, кинжал тоже наготове… Ну, где вы там, храбрецы? Шестеро, или сколько вас, на одного?

Вот шаги уже рядом, выглядываю из-за торца стенки… И тут же стреляю в грудь преследователю, крадущемуся ко мне с револьвером в руке. Бандит отшатывается, как после сильного удара, но сразу поднимает пистолет… Вот тебе еще раз, в голову! Раскинув мозгами, клиент мигом улегся возле кучи битого кирпича, а я нырнул в каморку через две от своей. Заметил кто-нибудь?.. Сейчас узнаем… И он что… бронированный?.. Сразу в голову нужно?..

Теперь шаги послышались сразу с двух сторон, не повезло… Ближе, ближе… прошли мимо… Рывок, выстрел в голову тому, что слева, промазал, еще выстрел, попал! Тот, что справа, почти уже повернулся в мою сторону, стреляет, бок обожгло… Стреляю в ответ, он сгибается пополам, вот тебе еще!.. С этими все… А где остальные-то?..

Пытаюсь бесшумно прокрасться чуть подальше, но наступаю на обломок кирпича, нога подворачивается, чтоб тебя!.. Еще и коленом ударился… Но шагов не слышу, куда оставшиеся подевались-то?.. Выстрелов на улице местные жители могли вообще «не заметить»… А подмога не пришла… подкреплений не прислали… Ни к ним, что хорошо, ни ко мне, что гораздо хуже. Пользуясь моментом, осматриваю бедро – крови нет, но болит сильно. Синяк будет здоровенный…

Ну, и где они там? Сколько мне тут еще сидеть? Будут злодеи своих вытаскивать, или бросят, где упали? Пока тихо, нужно перезарядиться… В карманах еще почти два десятка патронов, так что на всех вас хватит, господа нехорошие… Подходите, с каждым поделюсь!..

Сверху на стене что-то зашуршало, и сразу со странным щелчком мою грудь обожгло болью, еще раз, и еще… в разных местах. Опустив голову, я увидел торчащие древки коротких и толстых арбалетных стрелок, странного бело-голубого цвета. Выпавший из ослабевшей руки револьвер брякнулся на кирпичи, и я зачем-то попытался взяться за древко стрелы. Ох, как голова кружится-то!.. И качает… Древко обожгло пальцы холодом и неожиданно легко раскрошилось на мелкие кусочки. Другое… так же… третье… Что за… А почему я сижу, привалившись к стенке? И кто это осторожно подходит, направив на меня небольшой арбалет? Да вас трое… Как трудно дышать… И до чего же холодно…. замерзаю… темнота…