Следующий день прошел абсолютно спокойно, съемки длились по несколько часов без перерывов, актеры и остальная группа будто стремились наверстать потерянное время.

В середине дня удалось выкроить пару часов и найти слесарную мастерскую, где мне по чертежу быстро напилили и обработали десяток железяк. Да, разумеется, это нельзя считать точными копиями того самого кинжала, но баланс получился именно таким, какой нужен. Расплатившись с довольным мастером, я погнал извозчика на студию, и даже успел к концу обеденного перерыва.

Вернувшись домой, после ужина я отправился со своими новыми железками к сараю – бывшей конюшне. Там на самой ровной стене нарисовал бубновый туз размером с ладонь и больше часа метал в него эти имитации кинжала. Получалось не очень хорошо, Надо бы тренироваться каждый день, а то я совсем жиром заплыву от такой спокойной жизни. И в тир конторский сходить, в самое ближайшее время…

Телефон загадочно молчал почти до самой ночи. Что, полиция уже все выяснила и расследование закончилось? Вот уж не верю!

Звонок телефона нарушил вечернюю тишину часа через два после ужина.

– Слушаю, Смит!

– Это дежурный. Босс просил передать, что ждет тебя утром, часов в десять. Потом он куда-то собирается, так что не опаздывай!

– Понял, принял… Или все наоборот?

– Ты опять шутишь, как всегда!.. – рассмеялся дежурный. – Все, отбой!

Ну, вот и накаркал… Горячо обожаемый начальник наверняка расскажет душераздирающую историю, о которой чуть позже будут кричать на каждом углу мальчишки-газетчики… А потом даст папку с документами, описывающими «Как все было на самом деле» и пометкой «Секретно!». Ладно, загадывать не хочу и не буду. Клер очень хорошо чувствует мое настроение, и волновать ее лишний раз совершенно не хочется.

Утром Клер растолкала меня сразу после трезвона будильника.

– Вставай, соня, мне нужно на студию, а тебе к начальству, ты сам вчера сказал!

– М-м-м… Куда спешить-то? Мне собраться – пять минут…

– Не вредничай! Зато я долго собираюсь, ты что, не знаешь? Нет, никаких разговоров, иди!.. Только поцелуй меня сначала… Вот, теперь все в порядке!.. И не мешай…

Разве можно заметить, что почти каждую ночь она устраивает… Неважно, что. А утром выглядит очень бодрой, в отличие от меня – так хочется подремать еще час-другой. Днем-то не получается, нужно нести службу бодро, не отвлекаясь на актрис из массовки, например. Да и не приткнешься подремать где-нибудь в темном уголке павильона – обязательно припрется кто-нибудь из группы. Сам видел пару таких эпизодов, когда помощник режиссера обнаружил художника в укромном (как тому казалось) месте. Криков было много, а художник теперь официальная версия «козла отпущения» для всей группы. Нет, такой славы мне точно не нужно!

Клер, как почти всегда, режиссер встретил у входа в павильон. Я не стал выяснять подробностей будущего съемочного дня – торопился в Контору, еще неизвестно, как быстро извозчик сможет добраться в центр города. Успел, но по лестнице пришлось чуть ли не бежать.

Но секретарь жестом остановил меня. Вот в чем дело – висящие на стене часы показывали без десяти минут десять. А я-то думал, что опаздываю… Нет, нужно срочно найти замену своим верным «ходикам». Или хотя бы попробовать сдать их в ремонт, хорошему мастеру. Вдруг получится вернуть их в рабочее состояние?

Наконец, зазвонил телефонный аппарат, и секретарь (странно, почему я до сих пор не озаботился узнать его фамилию?..) показал мне рукой на дверь кабинета – мол, «Вперед, Макдуф!»

– Заходите, Кристофер! – начальник оказался неожиданно приветлив. – Присаживайтесь.

– Доброе утро, мистер Мак-Кинли! – после энергичного рукопожатия я опустился в хорошо знакомое кресло у стола.

– Да, можно и так сказать… Полиция нашла остатки электрических проводов, которые кто-то протянул от взорванного здания к зданию напротив. Причем сделано это было скрытно, через соседние дома… Неужели вы что-то заподозрили, когда мы с вами шли к черному ходу?

– Сам не понял… Случайно посмотрел вверх, чтобы не удариться головой о пожарную лестницу, или что-то другое… Увидел какую-то веревку, протянутую с одной крыши на другую, еще подумал – зачем она нужна? Дом ведь стоял пустой, на ремонте… Обернулся и заметил блик в окне дома напротив, вот и решил подстраховаться, мало ли… Если бы вдруг тревога оказалась ложной – то можно было и посмеяться над слишком пугливым агентом, кому охота.

– Да, понятно… Только вот тревога оказалась самой настоящей… И часто у вас так бывало раньше?

– До сих пор мне удавалось остаться в живых, как видите. – Мой ответ прозвучал «уклончиво», но перечислять все свои приключения совершенно не хотелось.

– Вижу… Полиция решила объявить в прессе, что все эти убийства совершены двумя преступниками, взорвавшими дом, чтобы избежать разоблачения. Не самая лучшая версия, но газетчики теперь вряд ли будут копать слишком глубоко. Конечно же, о нашем участии никто не узнает, вся слава достанется сыщикам из уголовной полиции.

– Тем лучше.

Босс внимательно посмотрел на меня.

– Думаете, что история еще не закончилась?

– Да. Остался еще кто-то, возможно – главный. И если произойдет следующее похожее убийство…

…То шоколад мгновенно превратится в нечто совсем другое, – продолжил мистер Мак-Кинли.

– Но все-таки я очень надеюсь, что больше подобных зверских убийств не будет.

– Чутье?

Я неопределенно пожал плечами. А как можно объяснить свои предчувствия? Тут или сбывается, или нет…

– Подвал еще не откопали, как только что-нибудь найдут, нам обязательно сообщат.

– Возможно, там оставили некий артефакт, для приманки. Ведь вызвали именно вас, так?

– Да… – Шеф задумался, – получается, хотели избавиться?

– От вас, или от меня, или от обоих вместе, почему бы и нет? Ведь фотографии с нашими лицами у злодеев не по волшебству появились? Значит, кому-то мы очень помешали…

– Значит, мы хорошо делаем свою работу, если нас опасаются, – ответил мистер Мак-Кинли. Повернувшись к своему сейфу, он достал оттуда традиционный набор – пару бокалов и очередную бутылку бренди. – Давайте отметим, что ли… Не каждый день меня за шиворот вытаскивают из заминированной ловушки.

Ну, кто б возражал, я – так нет… Между первой и второй порциями мы сидели молча. Босс был очень задумчив и больше смотрел куда-то в окно, чем на меня. Но после второго бокала он разговорился.

– Когда вы только прибыли к нам, то мое первое впечатление… Ну, вы, наверное, помните… Я приношу вам свои извинения и рад, что ошибся! – начальник встал из-за стола и мы пожали друг другу руки. Странновато, но приятно…

– И еще… У нас не почти никогда не награждают служащих, разве что за какие-то совершенно немыслимые подвиги. По крайней мере, я давно о таком не слышал. Но я хочу сделать вам небольшой подарок просто от себя. – Мистер Мак-Кинли достал из сейфа небольшую продолговатую коробочку. – Примите лично от меня, в знак благодарности…

В коробочке оказались… наручные часы, как я понял. Причем, не переделанные из карманных, какие случалось видеть раньше. (Ну, знаете, когда по бокам «луковицы» приваривали ушки из толстой проволоки, сквозь которые продевался ремешок.) Верхняя крышка была почти плоской, и в ее середине красовалось выдавленное в металле изображение короны. Корпус вместе с «ушками» изготовили из одного куска металла, и заворонили, как и крышку, до почти черного цвета. После нажатия на заводную головку крышка откинулась, явив взгляду темно-синий циферблат с такой же короной под меткой «12». Внизу, над цифрой «6», гордо красовалась надпись мелкими буковками – «Chronometer». Надо же! Я думал, что хронометры обычно устанавливаются на кораблях и делают их размерами с большую кухонную кастрюлю. А здесь – они даже меньше, чем мои старые карманные. Интересно, что секундная стрелка оказалась длинной, тонкой и описывала такую же окружность, как и минутная.

– Благодарю вас, мистер Мак-Кинли!

– Изготовитель уверяет, что они очень точные. При закрытой крышке не боятся брызг воды, и повредить их сложно. Кстати, ход не сбивается даже при стрельбе.

– Пожалуй, это самая интересная особенность, но лучше обойтись без ее проверки.

– Надеюсь, вы не считаете, что наручные часы носят только женщины? – усмехнулся начальник.

– Нет, хотя мне доводилось слышать фразы вроде «Я скорее надену платье, чем наручные часы!» от некоторых господ. Только вот у них никогда не было очень грязных рук, наверное…

Зазвонил телефон, мистер Мак-Кинли поднял трубку, ответил… Судя по сразу изменившемуся выражению лица и повелительному жесту руки, аудиенция могла считаться оконченной. Я тут же выскользнул за дверь, пока он не передумал, и у меня не появилось новых проблем или заданий. Теперь можно и на студию… Только, наверное, пройдусь пешком, надоели мне эти тряские экипажи. Погода хорошая, народу на улицах мало – рабочее время… Что еще нужно?

– О-о-о-хо-о-тник!.. – Тихий певучий голос раздался откуда-то сбоку. Но я не повернулся, надо будет – окликнут еще раз.

– О-о-о-хо-о-тник!.. Подожди, не уходи, я хочу с тобой поговорить. – Кто там еще?..

Обернувшись, я увидел женскую фигуру… Небольшого роста, скромное платье темно-серого цвета, шляпка с широкими полями, вуаль полностью закрывает лицо. Что за маскарад?

– Пойдемте в сторонку, чтобы никто не мешал, – предложила мне таинственная собеседница. Голос странный, некоторые слоги как будто проглатывает, другие – растягивает. Иностранка, что ли? Восточный акцент? Что за мяуканье такое, раньше не слышал…

– Присядем здесь, – изящная рука в темной кружевной перчатке указала на скамейку.

– Хорошо, давайте… Что вы хотите от меня?

– От вас – ничего. Разве что прошу замолвить слово…

– Перед кем?

– Перед Хозяйкой леса. Вы ведь с ней друзья, не так ли?

– Вообще-то, это не ваше дело…

– Не сердитесь, умоляю вас! – Собеседница легонько коснулась меня рукой. – Это дело жизни… Жизни и смерти, и не только моей.

– Слушаю вас.

– Дело в том, что меня заставили… Это я ударила ее кинжалом.

Вот это да!.. Быстро воспользовавшись своим «чутьем», осматриваю злодейку. Точно! Ощущения те же самые, что и в момент нападения!.. Она… Но на человека-то не похоже!..

Собеседница решила открыть свое лицо и подняла вуаль на поля шляпки. Да, внешность явно восточная…

– Пытаетесь выяснить, кто я на самом деле? – усмехнулась она.

– Думаю… Бакэнеко, так?

– Вас не зря рекомендовали мне как настоящего Охотника…

– Давайте без комплиментов, хорошо? – будет она мне тут еще уши медом намазывать.

– Нет, я говорю совершенно серьезно – вы отличаетесь от других. Остальные здешние Охотники – всего лишь простофили с блестящими серебряными значками…

– Как-то вы о них совсем не уважительно говорите, леди. – При слове «леди» собеседница усмехнулась.

– Можете называть меня Нэкобаси-сан.

– Хорошо… Итак, Нэкобаси-сан, еще раз: чего вы от меня хотите? Только скажите прямо, без ваших восточных заумностей.

– Я опасаюсь сама обращаться к Хозяйке леса… Поэтому прошу вас… Скажите ей, что меня заставили сделать это обманом и шантажом.

– Вот даже как… Что дальше?

– Я прошу ее… дать мне и моим детям убежище. Буду служить ей столько, сколько она пожелает.

– А кто именно заставил вас это совершить? И как?

– Один из… Сильных… пообещал свернуть шеи всем моим детям, если я этого не сделаю. А меня заставит смотреть…

– В кого нужно было воткнуть кинжал, вы, конечно же, не знали?

Кошка-оборотень подняла правую руку вверх:

– Клянусь жизнями и здоровьем своих детей – нет!.. В облике человека Хозяйка леса ничем не отличается… И на мне тогда был надет амулет, скрывающий суть… Я не могла почувствовать, что передо мной не обычный человек.

– Где артефакт теперь?

– Сильный… забрал его, буквально через несколько минут. Это был кусок черного камня на кожаном шнурке, с какими-то символами. Очень неприятная вещь… Я после него два дня вся чесалась.

Против воли я улыбнулся, очень уж забавно это прозвучало.

– Я никогда раньше не видела Хозяйку, о ней только рассказывали, – продолжила бакэнеко. – Но когда почуяла, какая кровь пролилась… то все сразу поняла.

– «Сильный» – это ведь другой демон, так?

– Так…

– И кем он был в тот раз?

– Представительный мужчина, в деловом костюме… Только лицо такое… не могу вспомнить, оно как будто расплывается.

– Ясно, не хотел оставлять свой портрет на память… А почему он вас сам не… устранил… после неудачного покушения?

– Вы забрали кинжал с собой, может быть, он надеялся его вернуть и повторить еще раз? А кроме меня, никто не может подобраться к кому угодно, оставаясь незамеченным, даже без помощи этих дурацких амулетов.

Однако, непростая мне встретилась кошечка! Не удивлюсь, если на ее родине некоторые дела со странными смертями высокопоставленных лиц до сих пор остаются нераскрытыми… Впрочем, это абсолютно не мои проблемы.

– А откуда я знаю, может, вы просите оказать помощь именно для того, чтобы проникнуть в ее владения, и там… – я не договорил.

– Если бы только я сразу знала, против кого меня используют… то нашла способ уклониться и сбежать. Даже от Сильного…

Голос Нэкобаси-сан дрогнул. Нет, она совсем в этом не уверена… Врет? Играет? Не берусь судить…

– Хорошо, я попробую… Не могу обещать, что Хозяйка разрешит вам укрыться в ее лесу… Но просьбу передам. – Все, хватит с меня задушевных бесед на сегодня, пора идти!

– Благодарю вас, О-ни-сан!..

Я уже уходил, но обернулся.

– Как вы меня только что назвали?

– Старшим братом. И не говорите, что не расслышали. – Она опустила вуаль на лицо и поднялась со скамейки. – Ни один настоящий, истинный оборотень из этого города не причинит вам и вашим близким зла.

– Откуда вы это знаете?

– Мы так решили. Лучше уж вы будете разбираться с бандитами-«перекинувшимися», чем кто-то еще. Я сама найду вас через несколько дней… – И как сквозь землю провалилась, вот она была – и через мгновение исчезла. Да, такая кошечка может оказаться весьма опасным противником… Хотя, сейчас мы вроде как на одной стороне, если верить ее словам? Теперь осталось всего лишь поговорить с Меняющей Облик… Если только она снова не подслушивала.

– Хозяйка, ты мне нужна!..

Линкс откликнулась почти сразу, как будто сидела у телефонного аппарата и ждала вызова. Ее тихий голос раздался прямо у меня над левым ухом – хорошо, что я шел по пустынной улице и никого не мог заинтересовать, разговаривая сам с собой.

– Я слышу тебя, Крис. Что случилось?

– Тот, кто напал на тебя, просит прощения… и убежища в твоем лесу. Для себя и своей семьи.

– И кто же это, такой наглый?

– Бакэнеко… Кошка-оборотень из далекой страны. Говорит, что ее заставили, угрожая смертью детей.

– Кто?

– Один из… «Сильных», как она выразилась. Думаю, что кто-то из демонов. По описанию напоминает одного из знакомых, но его лицо кошка рассмотреть не смогла.

– Вот как… Интересно… чем же это я ему помешала?

– Он был очень настойчив, как я понял. И захочет повторить свою попытку, если добудет другой кинжал.

– Не добудет, не беспокойся!.. Это очень редкая вещь, на дороге не валяется и на рынке не продается. Через границу между мирами пронести сложно… теперь. Кстати… Ты сделал то, что я сказала?

– Да. Привязал его снизу, под досками кровати. Только вот Клер…

– Что?

– Понимаешь, она…

– А, вот ты про что!.. – Линкс не дала мне договорить. – Все хорошо, так и должно быть. Ты уж мне поверь.

– Спасибо, успокоила…

– А той кошке с Востока можешь сказать, что может приходить на место… через которое ты сам попал ко мне. Ее там встретят и проводят дальше.

– Хорошо, как только появится – скажу. Дальше пусть сама решает.

– У тебя все? – Надо же, еще спрашивает!

– Да. Прошу прощения, если побеспокоил.

– Ничего, я всегда рада тебя слышать. – Невидимка чуть ощутимо поцеловала меня в щеку и исчезла. Вот и удалось помочь оборотню… А стоило ли? Наверное, да. Ведь там эта коварная киса будет под строгим присмотром, у Хозяйки не забалуешь! И в городе потише станет… наверное.