Глава 11. Тихая охота

«На рогах» подполз к носовой бойнице и выглянул наружу — метрах в ста от кареты дорогу пересекала вереница тощих фигур в белых саванах. Человекоподобные существа двигались синхронно, точно цепочка муравьев, держа в вытянутых костлявых руках фонари с голубоватым призрачным сиянием. Шум ветра и шелест дождя били по ушам, но даже сквозь какофонию разобрал характерный перестук при каждом шаге.

Замогильные звуки вкупе со смертельной худобой четко давали понять — под глубокими капюшонами и полуистлевшей тканью прятались живые мертвецы, неведомой волей поднятые из могил или призванные прямиком с того света. Знать бы еще, кого нежить ищет в накрытом бурей лесу, или же предо мной маршировали отголоски далекого прошлого, слепки отгремевших битв и отпечатки былых злодеяний.

— Кто это? — прошептал, заметив выстрелившую изо рта струю пара.

— Тихая охота, — чуть слышно отозвалась Кристина, прильнув к соседней прорези.

— Кто? — переспросил тоном охотника из «Стражей галактики».

— Скрытый квест. Похоже, включается в бесовью бурю. Раньше никогда не видела, только слышала от папок.

— И в чем суть?

— А, не знаю. Что-то про башню и босса. Я больше по торговле.

— Ни хрена не видно. Пойду, гляну поближе.

Привалился плечом к стенке, приоткрыл дверцу и подставил голову под тяжелые холодные капли, бьющие не хуже оплеух. Не успел прищуриться, как нечисть замерла и повернулась, будто по команде, открыв взору обглоданные черепа с горящими в глубине растрескавшихся глазниц дьявольскими угольками. Десятки дланей поднялись на уровень плеч, а почерневшие пальцы с остатками ссохшейся кожи ткнули в мою сторону. Не знаю, как и чем рычали бродячие трупы, но из раззявленных до упора пастей дребезжащим эхом вырвалось одно единственное слово: он...

Опустив фонари, скелеты с грацией роботов зашагали прямо на карету, скалясь и стуча гнилыми костями. За время в Ириноре успел навидаться всяких страстей, но марионеточный натиск злых сил на фоне черного, как поздней ночью, неба, тянущихся отовсюду ветвей и пронимающего до требухи ветра вынудил сердце забиться чаще. Черт знает, чего ждать от этих мобов, и на что они способны. Если задание действительно секретное и ведет к битве с боссом, то приспешникам оного вполне могли накатить урона и здоровья до уровня условной элиты. И пусть у нас неплохая пати и прочная защита, проверять догадки на собственной шкуре не очень-то хотелось. Поэтому хлопнул окаменевшего возницу по плечу и заорал во всю глотку:

— Командир, гони!

Оцепеневший Майлус «отвис», вполголоса замысловато выругался и хлестанул коней. Экипаж во всю прыть помчал на чудищ, но те до последнего стояли тесной цепью и лишь за секунду до столкновения расступились, словно пушинки под дуновением ветра.

Первая мысль — оторвались — вдребезги разбилась о беспощадную реальность. Скелеты с совершенно несвойственной скоростью рванули в погоню, с каждым метром сокращая расстояние до цели. Впрочем, чему удивляться после крутых виражей над городом верхом на древней черепушке? А тут не одна башка, а все тело в сборе, да еще и мяса вяленого немного осталось — вот и неслись кто бегом, кто длиннющими прыжками, сверкая во мраке белыми одеяниями и наполняя лес похожим на кастаньеты щелканьем.

Вроде забавные звуки, а не до веселья — мы-то в надежном панцире, а вот кучер снаружи, и если ему откусят голову, карета проедет в лучшем случае до первого поворота — затем кювет и добро пожаловать на обед. Достал из ящика горсть стрел — все равно окупятся, если, конечно, будет кому довезти груз — и забрался в цилиндр. Арбалет в самом деле оказался настоящим произведением искусства — легкий, удобный, с эргономичной, похожей на пистолетную рукоятку и рычагом взвода в виде скользящего затвора. Справиться с такой игрушкой сумел бы и ребенок, но одно дело снарядить оружие — и совсем другое в кого-нибудь попасть.

Башня очень сильно ограничивала обзор — ни перископа, ни триплекса, ни дополнительного отверстия для прицела, а попытка прильнуть к бойнице едва не стоила глаза. Фургон раскачивался и трясся, как «шестерка» на проселочной дороге, и поразить скелета удалось бы, только если тварь взобралась бы на корму и хотя бы пяток секунд просидела без движения. Естественно, никто подставляться под удар не собирался, а стрелять наугад — все равно что взять и вытряхнуть весь ящик из салона. И то, глядишь, толку будет больше — авось какая гадина поскользнется, спотыкнется или рассечет стопу об острие.

— Ты куда?! — взвизгнула Крис, вжимаясь в скамью.

— Недалеко, — хмыкнул и распахнул дверцу.

Хотел высунуться и угостить незваных гостей сферой, но в пылу погони совсем позабыл о раненом плече, и стоило дать ему малейшую нагрузку, как боль раскаленным прутом пронзила мозг от затылка до лобных долей. Не успел и моргнуть, как кубарем полетел в мокрые кусты, перевернулся несколько раз и распластался на обочине, то погружаясь в непроглядный омут полуобморока, то выныривая на слабеющей струе адреналина. Вот карета совсем рядом, а вот ее и след простыл. Вот лежу в одиночестве среди свинцового мрака, а вот все вокруг светится как днем от призрачного сияния.

Ожидал, что проклятая нежить разорвет на куски и сожрет, но вместо этого скелеты поводили над обессиленным телом фонарями, и нежно-голубые лучи исцелили раны и ссадины не хуже кадила жреца. Закончив с врачеванием, твари взяли за плечи и выпрямили, а один из охотников поднес лампу к самому лицу.

— Да... — назгулом прохрипел мертвяк, медленно качая черепушкой сбоку-набок. — Это он. Хозяйка будет довольна.

Хотелось жахнуть от души заклинанием, но не отважился колдовать чих в опасной близости от себя любимого — всех мобов разом точно не снесу, а вот ноги оторвет в два счета. И раз уж меня до сих пор не поедали, да еще и некую хозяйку упомянули, имело смысл обождать и послушать, чего же хотят эти существа. Но все вопросы остались без ответа до тех пор, пока из чащи не вылетел запыхавшийся и грязный как поросенок парнишка лет девятнадцати в обрывках бежевого кафтана.

Выглядел незнакомец зело колоритно — крохотный, едва различимый подбородок, широкие конопатые скулы, пухлые щеки, нос-пуговица и узко посаженные темные глазки. Сам худой, что тот скелет, пшеничные волосы собраны в растрепанный хвост с застрявшими листьями и обломками веток, на кривой переносице — очки в толстенной оправе, а верхняя губа постоянно приподнята, обнажая здоровенные, как у крысы, передние зубы. Одним словом — писаный красавец, от вида которого сердце екнуло больнее, чем от толпы нечисти вокруг.

— Подождите!.. — юнец согнулся в три погибели и вскинул руку. — Стойте. Боже, вот припустили... Еле догнал.

— Ты кто? — спросил, посматривая на трупов, но тем было ровным счетом до фонаря на нашу непринужденную беседу.

— Карл, — парнишка поправил очки и выпрямился, но лишь для того, чтобы отвесить поклон. — Из Кастель-Вана.

— Позволь... эй!

Мобы заломили руки за спину и сковали запястья чем-то холодным, гладким и тяжелым — вроде металл, а вроде и нет — темная магия, не иначе. После чего выстроились клином и повели в неизвестном направлении, не оставляя следов на палой листве. Мало удивлений — так держи еще: Карл без каких-либо препятствий и по доброй воле пошел рядом, не обращая на тварей никакого внимания, а те отвечали попутчику взаимностью.

— На кой ты шастаешь с этими упырями? — не выдержал и спросил в лоб.

— А... — странный непись покраснел и пригладил ладонью хвост. — Это Тихая охота, ты ведь знаешь?

— Ну... слышал краем уха.

— Тихая охота служит госпоже Леса, ловит и приводит ей красивых парней для... ну... плотских утех. Госпожа живет в сокрытой чарами башне, а дорогу знают только эти костяки. Вот я и брожу за ними третью неделю, чтобы отыскать башню.

— И что потом? — произнес без задней мысли, однако конопатый воспринял слова на свой счет и тяжело вздохнул.

— Понимаю — мне ничего не светит. Иначе бы не я бегал за охотой, а охота — за мной. И все же хочу попытать счастья. С городскими девчонками без толку — и так пробовал, и сяк, а все на смех поднимают. Мол, иди, чучело этакое, к ведьме лесной — может хоть она приголубит. Вот и ищу госпожу — вдруг сгожусь для чего? Внешность ведь не главное, куда важнее ум и внутренняя красота.

— Ага, — усмехнулся. — Так и нашел бы себе бабу под, кхм, стать.

— То есть, дурнушку? — с полуслова догадался бот — стоит отдать ему должное, голова и впрямь на нужном месте. — А ты давно в Ириноре? Видел тут хоть одну страшную девку?

Хороший, блин, вопрос. Если не учитывать нарочито изуродованных в угоду сюжету персонажей, то все женские неписи в игре сплошь модельной внешности, как в любой корейской гриндилке. Чудеса феминизма и прочего бодипозитива сюда не добрались, и храни демиург традиционные ценности и сексуальную объективизацию.

— Кстати, о девках — не встречал ли случаем графскую дочку?

— Светлуну? А с чего ей по лесу шастать?

Занятное имечко.

— Да говорят, сбежала, такая-сякая, из дворца.

— Коли так — госпожа поможет, — парень пожал плечами. — Она всем ведает, что в лесу творится.

Интересно — квест срабатывает вообще на всех игроков, или скелеты в самом деле посчитали меня подходящей парой для хозяйки? Я, конечно, не такой «ален делон», как Карл, но хоть сколь-нибудь симпатичным себя никогда не считал. Хотя, какая разница — главное, поскорее разобраться с основной цепочкой, а то скула начала легонько зудеть в ожидании очередного отсчета. Пять дней — достаточный срок, но совсем недавно было на два больше.

— Послушай, — спутник подошел ближе и понизил голос. — Хочу спросить, как у мастака по девушкам. Я тут стихотворение сочинил — как думаешь, госпоже понравится?

— Братан... — насколько мог пошевелил затекшими руками, но костяные тиски сжались пуще прежнего, — я не мастак по девушкам.

— Но... — белесые брови поползли на лоб, — тебя же похитила Тихая охота. А нежить, согласно поверьям и легендам, похищает только прекрасных юношей и отводит на потеху владычице леса.

— Ладно, — проще согласиться, чем вступать в спор и доказывать недоказуемое. С точки зрения страдальца я выгляжу как Мистер Олимпия, за всю жизнь не притронувшийся к гантелям, или ас-истребитель, ни разу не сидевший в кресле пилота. — Давай свои вирши.

— Сейчас, — Карл кашлянул в кулак и коснулся пятерней груди. — Твои глаза — на небе звезды. Твой лик белее полных лун. Твоя любовь шипами розы... коснулась сердца нежных струн. Ну, как?

— Великолепно, — фыркнул. — Жаль, похлопать не могу.

— Опять ерничаешь, — Карл глубоко вздохнул и опустил голову. — Тебе-то хорошо — можешь вообще рта не открывать, а девки будут виться, что пряжа на веретене.

— Ошибаешься, — процедил сквозь стиснутые зубы, но не стал вдаваться в подробности.

— Будь у меня деньги, — пустился в размышления непись, — все было бы куда проще. Девки ценят золото не меньше внешности. Но откуда деньги у простого городского писаря? Вот если стихи не понравятся госпоже, как тогда ее покорить?

— Ты эту госпожу вообще видел? Вдруг она такая же как эти скелеты?

— Что ты?! — возмутился ловелас с таким видом, будто собрался вызвать меня на дуэль за честь дамы сердца. — Все, кто вернулись из ее чертогов, не находили слов, чтобы описать ее прелести. Говорят, красотой она затмит эльфийку, страстью — демоницу, а властностью — королеву!

— Вернулись? — настал мой черед вскидывать брови. — А разве эта леди не залюбливает избранников до смерти?

— Ну... — Карл снова покраснел, — не совсем. Охота похищала молодых сильных мужчин, а спустя несколько лет они возвращались дряхлыми, разбитыми и вскоре умирали от старости. Но перед тем сильно удивлялись, что их родные и близкие почти не изменились, ведь для них прошла целая жизнь.

— И ты хочешь того же?

— Да! — писарь сжал кулак. — Все равно без госпожи и мир не мил.

— Ну, смотри. Как бы потом наоборот не вышло.

— Ты это о чем?

Ответить не успел — вереница покойников подошла к огромному, как баобаб, дубу и углубилась в высоченное треугольное дупло явно рукотворного (либо колдовского) происхождения — слишком уж ровными и гладкими выглядели свод и стены. В стволе оказалась спрятана винтовая лестница, уходящая под землю метров на десять. Спуск закончился в квадратной каменной комнате с блестящими влагой, покрытыми загадочной клинописью стенами и круглой плитой посередине, напоминающей крышку ракетной шахты.

Пока нежить выстраивалась кругом, образуя вокруг пленника нерушимый заслон, Карл в наглую проскочил мимо мертвяка и встал рядом со мной, тяжело дыша и оттягивая ворот кафтана. Как ни странно, Тихая охота никак не отреагировала на вторжение — наверное, полномочия заканчивались на поимке «красивых юношей», а фильтрация некрасивых в обязанности не входила.

Как только последний костяк занял место, полтора десятка фонарей разом поднялись над обглоданными головами, из пастей донесся дребезжащий замогильный хор, и плита со скрежетом и тряской поползла вниз вдоль выбитых в шахте направляющих. Прошла минута, вторая, а магический лифт все опускался и опускался, и только тогда по сердцу колючими лапками пробежал страх — еще маленький, но уже вполне ощутимый. Падение из кареты произошло слишком быстро, восставшее из мертвых жюри ввело в замешательство, а внезапное появление добровольной жертвы отвлекло еще больше — вот и не сразу осознал, что медленно, но верно погружаюсь в неизведанную бездну, откуда не вернусь с отличной от нуля вероятностью.

Квесты в Ириноре, особенно тайные, справедливо поделить на три типа: внезапные и страшные, случайные и забавные, сюжетные и смертельно опасные. Объединяет их запредельная степень измывательства над игроком, иногда морального, реже — физического, часто — и того, и другого. Еще ни разу не попадал в ситуацию, чтобы шел-шел, по ошибке забрел в пещеру, а там меч-кладенец на плюс триста урона просто так лежит. Несчастного поборника или обманут, или обсмеют, или попытаются убить, или все вместе взятое.

Халявы здесь нет в принципе, отчего порой складывается впечатление, что штат сценаристов по доброте душевной разбросал в труднодоступных локациях бонусы для храбрых и смелых. Но затем диверсию обнаружил начальник и велел переписать все плюшки так, чтобы дать игроку надежду на бесплатный ништяк, позволить этим ништяком попользоваться, а потом жестоко обломать и в довесок поставить на счетчик. Поэтому надеяться на спокойное и бескровное разрешение текущей проблемы совершенно бессмысленно, а значит, пора готовиться к худшему. Знать бы еще, какой природы это «худшее» и как с ним придется справляться — грубой силой, хитростью или чем-то между.

Не знаю, о какой башне говорил Карл — видимо, о подземной. Платформа в кои-то веки остановилась на такой глубине, что и подсчитывать не возьмусь, и перед нами блеснула двустворчатая дверь из того же мокрого камня, похожего на бурый базальт. Из всей охоты отделилась троица конвоиров и подтащила меня к преграде — взмах фонаря, и плиты расползлись, открыв длинный трапециевидный в сечении коридор, иссеченный характерной для этого склепа клинописью.

Вдоль стен тянулись ряды дверей поменьше, придавая убежищу сходства с тюрьмой строгого режима, но ни единого звука, отличного от стука костей и тяжелого дыхания, разобрать не удалось. То ли изоляция хорошая, то ли из живых здесь только мы с писарем. Да и пахло внизу не сыростью, не затхлостью, не разлагающейся плотью, а... ничем. От слова вообще.

— А ты не думал, — прошептал, озираясь в поисках подсказок и зацепок для побега, — что все байки о прекрасной госпоже — вымысел? Сдается мне, в этих катакомбах завелся лич или некромант. И тот, и другой — могучий колдун, и запудрить мозги жертвам — как два пальца об асфальт. Высасывает из мужиков жизненную силу и отпускает, внедряя ложные воспоминания. Чтобы балбесы вроде тебя велись на чепуху о неукротимой богине любви и сами лезли в лапы охотникам.

— Сам ты балбес! — обиделся Карл. — Скоро все увидишь, и будет стыдно за сомнения и наговоры.

— Да уж, — хрустнул затекшей шеей. — Жду не дождусь. Хиру пережил — переживу и твою госпожу.

Прежде разработчики придерживались в нарративе строгой схемы: фабула создавала определенное ожидание от квеста, а кульминация полностью его разрушало, выворачивая наизнанку и ставя с ног на голову. Поэтому сделал ставку на ожившую мумию, уродливую ведьму или злого некроманта в противовес основной канве о прекрасной владычице леса.

Ставка не сыграла.

Коридор вывел в еще одну шахту — столь же высокую и не в пример более широкую, сплошь усеянную рядами вытянутых восьмиугольных ниш, в каждой из которых стоял скелет в белом саване с фонарем в опущенных руках. Представить сложно, сколько нежити уместилось в такой трубе, но счет явно шел на сотни, если не на тысячи. Неизвестно, почему великое немертвое войско мирно спало в пазах, ведь такая орда в два счета выловила бы красавчиков со всего Иринора. Либо Тихая охота — лишь прикрытие чего-то большего и куда более зловещего, дамокловым мечом нависшего над Верхним миром, и мне предстояло тем или иным способом решить предложенную задачу. И помня, к чему привела поспешность в предыдущей локации, прекрасно осознавал, что необдуманные решения поставят под угрозу графство, а может и области далеко за его пределами.

Напротив входа высился постамент в человеческий рост, сложенный из дисков с уменьшающимися диаметрами — внизу самый большой, почти в половину пола, а самый маленький держал массивный трон из четырех трапециевидных плит, образующих сидение, высокую спинку и подлокотники. Призрачный свет мерцающим столбом падал на восседавшую на возвышении женщину с болезненно-бледной, но вполне «живой» кожей.

Госпожа сидела в скучающей позе, закинув ногу на ногу и подперев висок сгибом указательного пальца, поглядывала на гостей пронзительными искристо-голубыми глазами и недовольно кривила едва различимые тонкие губы. Прямоугольное, чуть грубоватое лицо в обрамлении длинных белых волос будто отлили из полиуретана, стройное, но далекое от нездоровой худобы тело украшали укороченный до пышной груди белоснежный шелковый камисоль с кружевной оторочкой и длинная юбка с разрезом к середине бедра.

Даже после долгих лет воздержания не назвал бы колдунью по-эльфийски прекрасной — слишком уж сильно напоминала не то ожившую статую, не то оживший труп, но что-то этакое, притягивающее взгляд в ней все же было. Меньше бы сидела в гробнице, больше загорала — и получилась бы конфетка, но в нынешней ипостаси скорее вызывала дрожь на грани с брезгливостью, нежели желание познакомиться поближе. В этом существе слились черты и снежной королевы, и рыцаря смерти, и вампирши из «Другого мира», а лично я предпочитаю более открытых и темпераментных девушек.

— Что это за мерзость? — надменно произнесла владычица подземелья. — Зачем вы это привели?

— Да он сам пришел, — ответил, кивнув на притихшего и залившегося краской Карла.

— Я о тебе говорю. Костяным дуракам ничего нельзя доверить. Сказано ловить красивых юношей, а тащат, кого придется. В камеру его. Надо подумать, что делать с такой добычей.

Меня вывели в коридор, конвоир осветил ближайшую дверь фонарем, и створки с тихим скрежетом разошлись. В вырубленной в скале келье стояли две каменные кровати, на которых «отдыхали» останки — одни иссохшие до мумификации, вторые полностью скелетированные. Судя по обрывкам одежды, трупы принадлежали крестьянам — это все, что удалось выяснить за несколько секунд беглого осмотра. Затем двери захлопнулись, и я оказался в кромешной темноте — ни фонаря, ни иного осветительного прибора узнику не полагалось.

Наощупь расчистив кровать (хорошо, поверхность полирована до стекольной глади, иначе пришлось бы спать по уши в тлену), положил руку под голову и закрыл глаза. Хотел пораскинуть мозгами и подумать над бедой, но мозги раскидываться наотрез отказались и поспешили перейти в спящий режим, сославшись на переутомление и недостаточность данных для полноценного анализа. Что же, этот бой проигран, но впереди ждал новый — куда более сложный и опасный.