Глава 20

– Эва? Как ты? – участливо спросил Сеня, пока я силилась приподняться, судорожно глотая воздух.

Голова кружилась, слегка подташнивало. Ни одной царапины на мне не было, но воспоминания о мосте и страшной змеюке не давали покоя.

– Выпей-ка, – сказал Лель, приставляя фляжку к моим губам.

Вода немного успокоила, заставила трезво мыслить. Я устало вытерла лоб рукавом туники, вглядываясь во встревоженные лица друзей.

– Со мной все в порядке.

Рей и Гилл переглянулись.

– Просто очень испугалась, – призналась я.

Маги выдохнули и разом меня крепко обняли.

– Хорошо, а то мы переживаем, – признался Рей, стараясь пригладить мои волосы. – Давай я тебе косу переплету. Заодно немного передохнем.

– Мы достанем поесть, – сказал Гилл.

Надо же, у нас еще и еда не закончилась! Ах да, Лель же с собой принес, совсем забыла.

Эльфийские хлебцы, маленький кусочек которых мог вернуть силы, потраченные за двенадцать часов, стали весьма кстати. Жаль только, что их было немного. И осталось всего четыре. Мы отломили по кусочку, попили воды, переглянулись и, не сговариваясь, поднялись.

Темная арка, которую нам предстояло миновать, пугала тишиной. За все те дни, что мы были внутри гор, повидали всякое. Пару раз даже ползли по узким, словно кротовая нора, туннелям. Но такой тишины, ни разу не встретили. Казалось, ее можно потрогать. Темнота вокруг окутывала, тревожила. Созданные магией светляки рассеивали тьму лишь на пять шагов вперед.

На этот раз приходилось продвигаться медленно, осторожно. Проход то расширялся, то сужался до такой степени, что приходилось ползти. А зов Эрвиниля становился громче. Значит, мы приближаемся к заветной цели. Интересно, почему я не могу услышать зова Ривлада? Он ведь тоже дракон.

Я не удержалась и спросила Рея, заметив, что Лель, который о моем суженом не знал, ушел вперед, позволяя шаорсу выбирать безопасное направление. Думаю, за последние два часа маленький пушистый друг уберег нас от многих неприятностей. Пожалуй, если мы отсюда выберемся, когда я стану феей, сотворю для него самую лучшую яблоню на свете. Мне оставалось только следить, чтобы мы не отклонялись от направления, которое указывал Эрвиниль.

– Думаю, ты смогла преодолеть защитную магию, которую Эрвиниль установил на замок, поэтому и услышала его, – ответил речной бог. – И знаешь, Эва, думаю, Лель догадался, что твой суженый – Ривлад Аратонский.

– Откуда?

– Просто интуиция меня редко подводит. И еще… Сдается, домовой чего-то недоговаривает.

– Согласен, – негромко отозвался Гилл, идущий позади нас.

Лель остановился, прислушиваясь, и разговор стих.

За следующие двое суток нам никто не встретился. Это заставило тревожиться. Раз все стихло, впереди ожидает какая-нибудь чудесная зверушка, с которой очень трудно справиться. Или нам просто везет? Ох, что-то в это с трудом верится!

Еще через сутки мы вышли к ущелью. За все время, что мы находились в горах, такой огромной пропасти не встречали. Есть ли у нее дно? Мы запустили светлячков, надеясь понять, насколько здесь глубоко. Шарики исчезли и появились только через час. М-да… Невесело.

За этот час мы с друзьями успели перекусить, разломав на всех еще один эльфийский хлебец. Про запас почти ничего не осталось. О том, как мы будем выбираться отсюда без еды, с еле живым драконом (а если и повезет, то даже с двумя), я не могла представить. И просто решила, что думать об этом пока рано.

Умылась в роднике, который сотворил Рей, выпила воды, налила полную флягу и только потом решилась взглянуть на друзей.

– Нам ведь придется спускаться, да? – спросил Гилл, стараясь улыбнуться.

– Да, – призналась я.

Лель подошел к самому краю, опустил руку, словно старался что-то поймать.

– Магия там действовать не будет, – сообщил он. – Но сейчас я могу создать в скале ступеньки.

– Правда? – обрадовался Рей.

Лель кивнул, серьезно смотря на нас.

– Только цена-то высока будет, – спокойно заметил Гилл.

– Какая? – уточнила я.

– Все силы уйдут. И восстановятся непонятно когда, – добавил домовой. – Но я смогу драться мечом.

– Решать тебе, Эва, – в очередной раз перевалил на мои плечи непосильную ношу Гилл.

– Не думаю, что это плохая идея, – осторожно сказала я.

Домовой ведь сам предложил этот вариант, правда? Так почему бы им не воспользоваться. Тем более я видела, как он орудует мечом. К тому же это ненадолго, успокаивала я себя, хотя понимала, что магия может понадобиться в любое время. Однако если в ущелье волшебство все равно не действует, беспокоиться вроде бы не о чем. И разницы в том, когда использовать силы, тоже нет.

– Действуем? – спросил Лель.

Я кивнула, наблюдая, как маги становятся треугольником, помогая домовому поддержать баланс сил.

Пока Лель что-то сосредоточенно шептал, я поглаживала Сеню и Фиалку и старалась придумать, как помочь Эрвинилю.

– Я смог создать почти две тысячи ступеней, но боюсь, до дна пропасти этого недостаточно, – сказал Лель, выпив фляжку воды.

– Все лучше, чем ничего, – философски заметил кот.

Мы подошли к краю, пустив перед собой несколько светлячков.

– Лучше не торопиться, – сказал Рей.

Это я и так знала. Не хватало только сорваться!

О том, каких неимоверных усилий мне стоило преодолеть страх и сделать первый шаг, скользнув на каменный уступ длиною около метра, никто, надеюсь, не догадался. Ни к чему показывать трусость даже друзьям.

Мы спускались, держась руками за одну ступеньку, а ногами опираясь на следующую. Изредка, совсем рядом от нас, осыпались небольшие камни, и один из них упал на меня, сильно ударив в плечо.

– Цела? – спросил Рей, который полз замыкающим.

– Да, – ответила я, решив, что сейчас никому не стоит знать, что плечо расцарапано осколком до крови.

Чем ниже мы спускались, тем тяжелее мне становилось. Дрожали руки и ноги, не хватало воздуха. И я пообещала, что, как только отсюда выберусь, займусь тренировками. Физическая подготовка точно не помешает. Жаль, я раньше об этом не думала. Тогда, в своей прошлой жизни, когда еще была принцессой. Носила красивые платья, готовила торжества и балы, беспокоилась, как бы ничего не испортить своей неуклюжестью… Словно и не со мной было! Сейчас же я ползла, цепляясь за камни, и убеждала себя не сдаваться.

Преодолев восемьсот ступеней, Гилл предложил передохнуть. Мы сели друг за другом, крепко держась за скалы и стараясь не смотреть ни вверх, ни вниз. Следующие пятьсот ступенек я преодолела только благодаря тому, что, спускаясь на очередной уступ, про себя шептала имя суженого. Рив. Ступенька. Рив. Ступенька. Рив. Еще одна. Глупо? Возможно. Но храбрости и смелости больше взять было неоткуда.

Следующая передышка немного затянулась. И я, и друзья изрядно устали. Мы попили воды и постарались подбодрить друг друга шутками. Помогло ровно на двадцать три ступеньки, а потом ко мне вернулся страх, а внутри ожил зов дракона.

– Эрвиниль совсем близко, – сказала я, когда мы преодолели остальные восемьсот ступенек и посмотрели вниз на скалы, по которым нам предстояло ползти.

Каким-то чудом держались огни, сотворенные магией, но насколько их хватит, мы не знали. В любую минуту мы могли остаться в темноте, наедине друг с другом и камнями.

– Предлагаю обвязаться веревками, – сказал Гилл. – Если один оступится и сорвется, другие смогут удержать его над пропастью.

Кивнули молча, потому что на разговоры не осталось сил. Интересно, сколько мы так ползли? Три часа? Пять? Семь? Сутки? Время перестало существовать. Главное, успеть добраться до Эрвиниля, пока не появился Торнах.

Интересно, как он сюда пробирается? Ведь приходил же к Ривладу. В этом я была уверена, потому что не раз заставала его раненым. Сейчас гномы и эльфы на пару с драконами все еще удерживают Торнаха возле гор, и это означает, что ему тоже придется идти через лабиринт. Только как он оказывается в нужном месте так быстро? Похоже, либо знает безопасный проход, либо пользуется какой-то особой магией.

Друзья тем временем обвязались веревками, проверили крепость узлов. И Лель, который, как всегда, шел, а теперь уже и полз, впереди, уцепился рукой за скалу.

– Двигайся вправо, вниз, – сказала я.

Следующим вслед за домовым отполз Гилл, давая мне дорогу.

Я уцепилась за скалу, надеясь, что если она выдержала двоих мужчин, выдержит и хрупкую и легкую меня. Подобралась к принцу, уступив дорогу Рею, на спине которого сидел мой кот. Фиалка все это время находилась за пазухой у Леля.

Едва названый брат оказался рядом с нами, ступеньки исчезли. Я закрыла глаза, стараясь успокоиться и радуясь, что мы успели вовремя, не упали в пропасть.

– У нас мало времени, – раздался спокойный голос домового. – Скоро погаснут светлячки, и тогда…

Договорить он не успел. Сверху посыпались камни, заставив нас вжаться в скалу. В этот раз мы передвигались еще медленнее, делая передышки только тогда, когда попадался хоть какой-то уступ. Отдыхали по очереди, всего пару минут. Пили воду и двигались дальше.

Маленький аметистовый дракончик обжигал плечо, видимо, задействовав магию и не давая мне сорваться в пропасть. Он сумел уберечь мои дрожащие руки от скольжения. Правда, разодрала ладони так, что перчатки, которые сунул Гилл, можно будет снять только вместе с кожей, не иначе.

А потом зов дракона замер, и Эрвиниль дал понять, что мы на месте. Правда, поговорить с ним не получилось. Опять начали действовать какие-то странные чары. Мы зависли над пропастью, дна которой до сих пор не было видно.

– Стойте, – шепотом сказала я, хотя маги тут же услышали и замерли. – Мы на месте. За этой скалой пещера, где находится Эрвиниль.

– Правда? – Кажется, Лель очень обрадовался.

– Да. Только как мы туда попадем, большой вопрос, – ответила я, цепляясь за небольшой выступ.

– Думаем, – сказал эльф. – Должен быть выход.

Пока друзья просчитывали варианты, я устало прижалась к камню, закрыла глаза и старалась не уснуть. Камень пах как-то привычно и казался мне надежной защитой от всего на свете.

М-да… Придет же такое в голову! Только через несколько секунд я поняла, что этот аромат – камня и грозы – напоминает о Риве. Он тоже, как и Эрвиниль, заперт в каменной пещере. Пропах ею за эти долгие годы. И какая же у него выдержка! Как еще можно продержаться почти сотню лет в таком месте и не сойти с ума? Я бы не смогла. Но я ведь и не дракон. Человек.

Нам бы еще уступ. Такой, чтобы располагался наверху и можно было отдохнуть, поесть и хотя бы пару часов поспать. Чтобы не упасть от усталости.

Что-то несильно обожгло мое плечо. Левое. Я открыла глаза и уставилась на… Помотала головой. Надо мной парил прозрачный аметистовый дракончик. Через мгновение он дыхнул прозрачным фиолетовым пламенем, сразу же напомнившим о магии Ривлада, и в метре от нас, прямо перед входом в пещеру, возникла удобная площадка. Дракончик превратился в светящийся шарик, скользнул ко мне. Я думала, он сразу же вернется на плечо, но меня окутал легкий аметистовый свет, заставив разжать руки и ноги. Через мгновение я оказалась в воздухе над изумленными магами. Меня слегка подбросило вверх – и вот я уже сижу на уступе, в безопасности. Дракончик вспыхнул, плечо снова обожгло. Не удержавшись, я задрала тунику и увидела на плече привычный оберег.

– Давайте руку, помогу забраться! – крикнула друзьям.

– Лучше привяжи свою веревку к скале, – ответил Рей.

Я так и сделала, и через четверть часа мы все сидели на уступе.

– Как думаете, долго продержится? – осторожно спросила я.

– Вечность. Можешь не сомневаться, – спокойно ответил Гилл, доставая последний хлебец из сумки.

– Давайте съедим половину, – предложила я. – Возможно, Эрвиниль там умирает от голода. А нам ведь еще предстоит обратный путь.

Друзья кивнули. Мы отломили по кусочку, выпили немного воды, которую теперь тоже придется экономить. Когда еще мы сможем добыть новой? И как скоро вернется магия? Вернее, как быстро мы окажемся в том месте, где она будет действовать? Сонливость и усталость сняло как рукой, появились силы, вернулась бодрость, а вместе с ней позитивное мышление и желание действовать.

– Как будем открывать путь в пещеру? – спросил Гилл, опередив меня.

– Хороший вопрос, – сказал Рей.

– Магии нет, но есть оружие, – ухмыльнулся домовой.

Дальше маги углубились в обсуждение того, что и как следует делать, а я ждала их решения. Если кто и сможет открыть этот проход, то только они. Опыт – великая вещь на самом деле. Особенно если это опыт воина.

А потом меня подтолкнуло к камню, который закрывал вход в пещеру. Я прижалась щекой, не понимая, что происходит. Хотела позвать друзей, но не смогла вымолвить и слова. От испуга попыталась оглянуться, и тоже ничего не вышло. Что за ерунда? Куда делась возможность говорить?

– Эва! – раздался голос Рея.

Я не видела, скорее, чувствовала, что он, а потом Гилл и Лель попытались ко мне подойти.

Но не смогли.

– Что происходит? – ошарашенно поинтересовался речной бог.

– Не могу сказать, – услышала приглушенный голос Гилла, – но вреда не будет. Возможно, Эва сможет пройти, потому что…

Дослушать я не успела. Меня резко втянуло в камень, и я оказалась в абсолютно пустой пещере. И как это понимать? Где Эрвиниль? И что теперь делать? Моя сумка вместе с оружием осталась там, на скале, и я была абсолютно беззащитна.

Вдруг передо мной появились два туманных сгустка. Я попятилась, ударилась о камень локтем. Сгустки увеличились и превратились в силуэты мужчины и женщины с коронами на головах и в мантиях, подбитых горностаем. Я вздрогнула, чувствуя, как по спине ползет холод.

– Здравствуй, Эвелина, – спокойно произнес призрак моего отца.

– Мы рады, что ты дошла, – добавил призрак матери.

Я судорожно сглотнула, пытаясь вернуть самообладание. Хорошо, что не закричала, когда их увидела.

– Вы как тут оказались? И почему в виде призраков? – прошептала я.

– Мы ненадолго. У того, кто решает, какой путь нам уготован за гранью, перед нами должок, поэтому мы здесь, – улыбнулась мама. – Как же ты выросла, Эвелина, дочь моя.

Призраки внимательно разглядывали меня.

– Я так по вас скучаю, – созналась, немного успокоившись.

И с трудом не всхлипнула.

– Мы знаем, Эвелина. Но мы всегда рядом, пока ты нас помнишь, – сказал отец. – Расскажи, пожалуйста, что произошло. С момента, как Азар решил выдать тебя замуж.

Наверное, мне стоило выговориться. И кто, как не родители, пусть и в качестве призраков, способен выслушать все, что накопилось?

– Нам жаль, что все получилось именно так, – печально заметила мама. – Мы старались за тобой приглядывать. Поведение Азара нас тревожило.

Она на мгновение замолчала.

– Мы давно подозревали, что может случиться беда. Незадолго до нашей гибели Азар призвал могущественную силу. Он убил демона, взял его магию. И теперь тебе предстоит…

– Мама, я не смогу его убить, – глухо сказала я.

– И не надо, – быстро ответил отец. – Достаточно лишить Азара магии и посадить в темницу. Поверь, он это заслужил.

– Вы знаете, как запечатать его силы?

– С помощью магии дракона. Есть одно заклинание, которое записано в древней книге. Фолиант находится в замке Ривлада Аратонского. Как только ты получишь силу Эрвиниля, нужно…

Отец вдруг замолчал.

– …найти замок Ривлада?

– Да. И к этому времени ты должна стать феей, – ответила мама.

– Ривлад сможет помочь, если выберется из западни и вернет свою драконью силу.

– Это возможно? – тут же поинтересовалась я.

– Да, если ты и он… – Отец не договорил.

– Вам нельзя рассказывать мне слишком много, да?

Родители переглянулись, кивнули.

– У меня есть одна проблема.

– Какая? – спросили они, встревоженно смотря на меня.

– Я не собираюсь забирать силу Эрвиниля. Я собираюсь ему помочь.

Упреков не последовало. Родители только улыбнулись, словно знали о моем решении.

– Мы и не сомневались, что ты так скажешь, – спокойно сказала мама. – Иначе из тебя никогда не вышло бы хорошей правительницы. Но как спасти Эрвиниля, мы не знаем.

– Я вас больше не увижу?

– Нет, дорогая. Больше мы не сможем прийти.

Мама грустно улыбнулась.

– Кто виноват в вашей гибели? Азар?

Мама с сомнением посмотрела на моего отца.

– Эвелина имеет право знать, – сказал папа.

– Да, дочь. Он применил темную магию, которой мы не смогли противостоять. Было уже слишком поздно… Мы успели только связаться с эльфами и попросить Датерея тебе помочь, когда наступит время. Азар всегда хотел власти, а ее мог дать только трон Мавии, – пояснил отец.

– Прости, что тебе пришлось так тяжело, дорогая. Феи всегда были так чутки и хрупки. Даже моя матушка…

Мама замолчала и подплыла ко мне, протянув руку. Но коснуться предсказуемо не смогла.

Я вытерла набежавшие слезы.

– Скоро закат. Мы вынуждены уйти, – сказал отец.

– Не грусти. Верь в себя, в свои силы и поступай так, как велит сердце, – улыбнулась мама.

– Я обещаю, что верну мир в королевство. Не хочу, чтобы ваша смерть была напрасной.

– Она и не напрасна, Эвелина, – тепло заметила мама. – Мы отдали жизнь за тебя. И дороже у нас никого не было. И нет.

– Я люблю вас. И всегда буду помнить.

– И мы тебя тоже любим, – хором сказали призраки.

– Когда исчезнем, иди по туннелю, что слева от тебя. Это не займет много времени. Опасности там нет. Ты выйдешь к небольшому озеру, – сказала мама. – У него ярко-голубой цвет из-за кристаллов, что растут по берегам. Иногда они сверкают синим, зеленым или даже желтым. Безумно красивое зрелище! Один из них ты можешь взять с собой. И он станет тебе светить лучше любого фонаря.

– Но обходи озеро только с левой стороны, Эвелина, – продолжил отец. – И не оглядывайся, что бы тебе ни чудилось. Иначе случится беда.

– Хорошо. Я поняла. А через озеро нельзя переплыть? Оно настолько опасно?

– Вода там простая, – ответила мама. – Только вот внизу…

– Лучше тебе не знать, что лежит на дне озера, – встревоженно заметил отец.

Я кивнула. Теперь меня в это озеро не заманишь.

– Когда обойдешь его с левой стороны, увидишь небольшой проход. А потом перед тобой сразу окажется стена. За ней пещера, где находится твой дракон.

– Как попасть внутрь?

– Снаружи магия не будет действовать, – сказал отец.

– Но ты все-таки фея, – улыбнулась мама.

– И должна применить свою магию.

– Моя сила срабатывает непредсказуемо…

– Когда ты желаешь кому-то помочь, верно?

Хм…

– У меня есть шанс спасти Эрвиниля? – поинтересовалась я.

– Да. Пусть и небольшой. Особенно если с Торнахом разберется твой суженый, – сказала мама.

– А если нет?

Родители промолчали.

– Некромантия – темная сила, ее непросто остановить.

– А Ривлад? Его я тоже смогу спасти? Вы знаете, где он находится? Как мне его найти?

Родители переглянулись. В глазах мамы мелькнуло беспокойство. Она собралась что-то сказать, но отец ее остановил.

– Прости, Эвелина. Если бы мы могли знать… Твой суженый ближе, чем думаешь. И постарайся… не совершать необдуманных поступков.

И как это понимать?

– Ты можешь задать нам еще один вопрос, дорогая, а потом мы будем вынуждены попрощаться. Хотим навестить твоих друзей и передать, что с тобой все в порядке, иначе Гилланадель и Рей поломают о стену мечи, пытаясь к тебе пробиться, – со смешком отозвалась мама. – А Леля шаорс не пускает, а то и он бы присоединился к этому бесполезному занятию.

Я улыбнулась. Замечательные у меня друзья. Лучшие на свете.

– А теперь твой последний вопрос, дочь, – серьезно сказала мама.

– Как нам отсюда выбраться, когда я освобожу драконов?

– Думаем, ты найдешь решение, – улыбнулась мама, давая понять, что они с отцом пришли меня подбодрить и рассказать об опасностях, что таит путь до пещеры. – Верь в себя…

– Спасибо.

– Прощай, наша хорошая, – хором сказали родители, превращаясь в сгустки тумана и ныряя в стену.

– Прощайте, мама и папа.

Я подавила комок в горле, вздохнула.

Почему в моей жизни все складывается именно так? Постоянно ощущаю, что у меня нет выбора. Но горевать не собираюсь. Нужно пройти этот путь до конца. Я оглянулась, а потом на ощупь, так как шариков света у меня не было, стала пробираться по туннелю. Шла осторожно, но озеро появилось достаточно быстро.

Небольшое, светло-голубое, почти прозрачное. Кристаллы свисали со стен, потолка пещеры, росли вокруг. Я выбрала небольшой лиловый, вспоминая и вздыхая о Ривладе, который находился где-то в горах. Как только помогу Эрвинилю, отправлюсь на поиски суженого. Главное, чтобы на это хватило времени.

Я пошла вдоль озера по левой стороне, как советовали родители, не оглядываясь, но слыша странный нарастающий шум. Будто море плещется за спиной! И от этого на сердце… тоска! В какой-то момент даже показалось, что кто-то отчаянно меня зовет, но я не посмела ни оглянуться, ни даже остановиться. Да и аметистовый дракончик обжег плечо, оберегая и защищая меня от опасности. Я мысленно поблагодарила Рива за помощь.

Нырнула в проход, останавливаясь у стены, за которой ждал Эрвиниль. И решение, как туда попасть, пришло само: попросить силы света помочь. Прижалась к шершавому камню, желая всей душой оказаться рядом с драконом и спасти. Он не должен сидеть в пещере!

По стене побежал огонь, она на мгновение стала прозрачной, и наложенные чары исчезли. Я шагнула в пещеру и, глупо моргая, уставилась на мужчину.

– Здравствуй, Эвелина, наследная принцесса Мавии. Я – Эрвиниль. Вернее, так зовут моего дракона. Думаю, тебе я больше известен под другим именем – Ривлад Аратонский, – сказал дракон, откидывая длинную прядь черных волос и смотря на меня такими знакомыми и родными аметистовыми глазами.