Глава 18. Гвардия Льда

Тишина, тонко и будоражаще пахнет новой амуницией и оружием, а в душе какое-то едва сдерживаемое ликование и твердое понимание: «Все Алексей, все! Обратной дороги уже нет. Вот прямо отсюда и начинается для землян боевой поход по просторам Вселенной».

— Смайлик, выведи на всеобщее обозрение объемное изображение Земли! — когда это произошло, и по центру боевого ангара засиял огромный глобус земли, Алексей продолжил. — А теперь покажи нам южный полюс.

Глобус развернулся, и все присутствующие увидели покрытый льдом и снегом самый южный материк.

— Хорошо, Смайлик, а теперь определи, есть ли там генераторы чудовищ?

Ответ пришел тут же.

— Есть, Повелитель, сто сорок тысяч генераторов. Из расчета на каждые сто квадратных километров — один.

Алексей, получив такую информацию, просиял.

— Кросанты, — и Феникс указал на белоснежный щит земли. — Это Антарктида, земля льда снега и холода. Вы не будете заниматься привычно в залах Огненной плети, клану нужна гвардия. А настоящая гвардия Зимогоров должна быть выкована льдом и холодом и только там, — он ткнул в глобус, — вы станете полноценными элитными воинами клана. Я же нарушу свое слово, обещание ставить клеймо Ледяного Феникса только отличившимся на благо клана. Оно будет у всех гвардейцев как отличительная черта. Надеюсь, вы докажете, что не зря авансом получили это клановое усиление. Клеймо позволит вам получить иммунитет к холоду и, главное, откроет доступ к способности магии Льда и Холода. Скажу сразу, легко не будет! Вам — будущему клана — придется до седьмого пота вкалывать, чтобы заслужить право называться Ледяной Гвардией.

Тысяча будущих гвардейцев, все как один, слажено гаркнули боевой девиз клана.

— Кровь и Лед! — и опустились на одно колено.

«Ух ты, аж дыхание перебило и до печенок пробрало», — пронеслось в голове Алексея.

И в самом деле, получилось потрясающее слаженно, просто бомба какая-то. И это, видимо, была заготовка, Алексей даже непроизвольно дернулся, а к глазам предательски подступили слезы.

Решив насущные организационные вопросы, утвердив распорядок дня и боевые посты, все, кроме Татаки и Грес, отправились в привычные для них боевые залы.

Тщательно соизмерив все возможности Огненной Плети по довольствию и обеспечению водой и кислородом, совет из трех решил: пока на судне не забьются достойной провизией складские помещения, кросантов, находящихся в анабиозе, не беспокоить. И теперь руководству этой громады предстояло хорошенько подумать. По правде сказать, было над чем.

Несмотря на всеобщее воодушевление и желание идти хоть к черту на кулички, почти сразу же нарисовались несколько — и не сказать, чтобы простых — проблем. Как ни крути, для решения поставленной задачи требовалась серьезная активность на поверхности Земли и на орбите. Это в себя включает доставку сорок вторых на южный полюс, сбор членов клана и отправка лучших туда же. Казалось бы, все есть: мощности, небольшие планетарные корабли, атмосферные летательные аппараты, наконец, самое важное — специалисты для всей этой техники. И несмотря на то, что в Солнечную систему набилось кораблей Содружества, как анчоусов в большом косяке, реальную опасность представлял лишь один: Следящий. Представить себе невозможно, что из всего этого гигантского роя лишь один объект мешал осуществлению грандиозного плана.

— Смайлик, приблизь-ка к обзору эту «прелесть», — попросил Алексей.

Смайлик не только значительно приблизил, но еще и быстро доложил.

— Следящий 028-СКИБ находится на низкой орбите Земли. Является координирующей станцией всех наблюдающих мощностей на планете. Работает в автоматическом режиме. Однако по корабельному протоколу на Следящем-028 находятся пятнадцать агентов СКИБ в качестве наблюдающих контролеров, имеющих приоритет в принятии решений. Еще из доступного можно отметить, что экипаж разбит на три смены — одна работает, две другие отдыхают. А также со стопроцентной вероятностью агенты на Следящем набраны из Номо в ранге Привратники. Предположительно, это команда людей, фактически находящихся на крайней границе фронтира, они не подконтрольны центру и предоставлены только себе…

Алексей хмыкнул, встал и прошелся пару раз туда-сюда в задумчивости.

— Хочешь сказать, там бардак? — напрямую спросил он.

— Да, уверенность в этом девяносто восемь процентов. За все время нахождения на орбите, к ним по заказу одного из интендантских кораблей дважды поставлялся груз довольствия, где в основном значился крепкий алкоголь.

— Это нормально или подобные отношения между кораблями редкость? — спросил Алексей.

— Нет что вы, Повелитель, вот…

И Феникс вновь увидел огромную объемную карту Солнечной системы, где зелеными маркерами были отмечены корабли с названиями и краткими характеристиками. А от кораблей шли пунктирные линии различных цветов, и вся эта паутина сплеталась в огромный клубок разноцветных нитей.

— Что это? — заинтересованно спросил Алексей

Здесь уже подключилась Грес.

— Феникс, волнам экспансии, чтобы идти дальше, иногда требуется штиль, что, собственно, сейчас и происходит. Флотам нужен профилактический осмотр и, если потребуется, ремонт. Опять же заправка, для этого на этих ваших Юпитере, Сатурне, Уране и Нептуне уже вовсю работают заводы-автоматы и заправщики. Конечно же, не только это сдерживает эту хищную стаю здесь на приколе. Этой космической саранче ещё нужно выбрать дальнейшее перспективное направление, а на это нужно время и их сволочная дальняя разведка.

Алексей недолго думал. Первая же мысль, пришедшая в голову, при поверхностном рассмотрении показалась ему хоть и дерзкой, но вполне выполнимой.

— Смайлик, рассчитай с учетом всей этой мешанины запросов и услуг между кораблями, как мне попасть на Следящий. И неважно на чем, пусть хоть на ассенизаторе, но мне туда позарез нужно.

Смайлик молчал целых четыре секунды.

— Повелитель, готов самый лучший вариант для ваших планов захвата.

«Вот же чертяка», — подумал Алексей, а между тем искин продолжал голосом закадычного друга.

— Недалеко от нас, на Юпитере, находятся четыре завода по производству двигательного экстракта. На одном из них в очереди стоит заказ от Станции Следящий-028, реализация заказа завтра в восемнадцать ноль-ноль по корабельному времени. Вот отгрузочная разнарядка, — и в воздухе высветилось:

— Требуется в нужное нам время зафиксировать заявку по топливу на ЗТУ 04. Тут необходимо пояснение. По основному протоколу интендантских служб Огненная плеть, как судно размера «субгигант», обслуживается вне очереди, да и к тому же мы рядом. Также для диверсантов понадобится добротное оснащение, ведь на Заправщиках ничего нет для поддержания жизнедеятельности человеческих организмов.

Алексей аж подпрыгнул от нетерпения.

— Отлично, Смайлик, работаем. Со мной пойдут: Всполох, он без стеснения сможет разместиться со мной в любом скафандре, и Тики Таки, ему и вовсе скафандр не нужен.

Довольный Боевой горностай уже в своей мелкой личине быстро взобрался на плечо Старшего и старательно умывался, мол, к такой диверсионной вылазке нужно тщательней подготовиться. Тики Таки даже ничего не пробренчал, просто повис рядом с горностаем. А вот Алексею пришлось делать каменное лицо и жестами усаживать разбушевавшихся Татаки и Грес обратно на свои места. Раскрасневшиеся, красивые до невозможности в своем гневе девушки открыто и не стесняясь, высказывали свое недовольство решением относительно состава диверсионной группы.

— Феникс, ну что ты улыбаешься? — сокрушенно спросила Грес

— Никак не могу наглядеться на вас обеих. Оказывается, очень приятно смотреть на красивых людей в гневе, — спокойно сказал Алексей, еще шире улыбаясь. — Успокойтесь, пожалуйста, и подумайте, только у нас с Всполохом есть способности обер-мастера диверсий. Ведь основной расчет именно на скрытность, тихий подход, тихий отход — все. Теперь понимаете? Вы — воины, а у меня в наличии есть не только обер-мастер диверсий, но и ассасин. Есть и другие аргументы, еще весомее. Вот у кого из вас в запасе есть шестьдесят пять возрождений? Ну, у кого? — отметив вытянувшиеся лица Грес и Татаки, он продолжил. — Сами посудите, какой же я лидер, если не буду беречь основу клана, когда представляется такая возможность. А? Ну, кто хочет высказаться?

Девчата скорбно молчали. Своим словами и аргументами притушив пламя в двух парах прекрасных глаз, Алексей присел, полагая, что ему срочно нужен хороший скафандр и тренировки.

— Что это? — И он достал из-под своего седалища невероятной красоты женский хронометр. Розовое золото, бриллианты и невероятный вкус часовой мануфактуры Patek Philippe. — Опять? — удивленно пробормотал Алексей.

Дело в том, что он уже какой раз находил эти часы то у себя в кармане, то в постели, то на столе рядом с тарелкой или вот, как сейчас, у себя, простите, под задницей. Он посмотрел на мехо и протянул ему хронометр.

— Эй, механический дружище! Это же твое, что за шутки?

— Тики Таки, — ответил мехо и с какой-то пугающей нежностью притянул к себе эти золотые часики, прижал их к себе и что-то там только ему понятное жалобно забренчал.

«Боже мой, — вдруг подумалось Алексею. — Все эти манипуляции лишь для того, чтобы обратить мое внимание на его видовое одиночество».

Недолго думая, Алексей осторожно отобрал у мехо женские часы из розового золота и еще раз посмотрел на них.

«А что, и в самом деле, во вкусе Тики Таки не откажешь. Ведь страсть какие красивые!»

Мехо, видимо чувствуя трагичность или величие момента, трясся мелкой дрожью. Алексей не выдержал и взял мехо за руку.

— Да не переживай ты так, гроза следящих дронов, будет тебе Ева, будет. Вот только дальше, родной ты мой, сами, сами, сами…

— Тики Таки! — громко зазвенел и шустрым спутником стал нарезать круги вокруг Феникса, при этом выпуская какие-то блестки, сияющие всеми цветами радуги. Эти непонятные чешуйки, струясь, то падали почти до палубы, то поднимались выше головы, при этом выстраиваясь в разнообразные узоры в стиле техно. В них проглядывали огромные машины, шестеренки, штифты и элементы часовых механизмов.

— Вот же, сам себе мастер фейерверков, — пробурчал Алексей

«Ну, что тут скажешь, и в самом деле, красиво и самобытно. Хороший у меня получился мехо! С творческой жилкой, зараза, однако».

От греха подальше, пока этот гений переборки и — неожиданно — фейерверков не перешел на третью космическую, Алексей взял женские Patek Philippe и уверенно ввел интеллектум, а затем по уже знакомому протоколу пол: «женский», — и имя, которое сразу пришлось по вкусу Тики Таки. Девочку мехо назвал Чик Чичик, и вышла она нежного розового цвета с легким налетом золотого блеска. Алексей даже не выдержал и ляпнул.

— Да я в жизни красивей елочного шарика не видел, повезло же тебе Тики Таки!

— Тики Таки, — пробренчал тот как-то уж чересчур торжественно. Хотя Алексей понял это прозаически: «Спасибо, Феникс. Мехо никогда не забудут, кто их создал».

Привычно выскочило перед глазами красное сообщение системы, несказанно «обрадовав и воодушевив», в переносном смысле, конечно.

— Вот это я знатно обделался, — прошептал глава клана. — Спалились! — уже прокричал Алексей, подскакивая к Татаки. — Бей! — приказал Феникс и подставил лицо.

Татаки дважды просить не надо было, и с одного раза он получил от любимой приличную светомузыку в глазах — все кружится, мигает софитами, переливается… Красота!

— Смайлик, забирай меня в тюремный бокс и меняй свой вид на предыдущий. Срочно! — рявкнул Алексей.

Одна секунда и улыбчивый шар, превратившись в Хозяйку, схватил Алексея и на ускорении исчез из рубки судна, где остались стоять красивыми столбиками обомлевшая Титаки и ее подруга Грес.

— Вот это реакция, — восхитилась Грес. — Ты представляешь, у Феникса интеллектум есть в наличии, причем в невероятных количествах. Как, где, откуда?

На это Татаки лишь развела руками и, лучась глазами и улыбкой, ответила:

— Кто его знает, это же Феникс.

Грес хмыкнула и твердо сказала:

— Порой мне кажется, наш глава клана… Он какой-то нереальный. Впервые встречаю такого человека, но именно такой и должен быть главой могущественного клана.

— Верно, — прошептала Татаки, — всем нам очень повезло, а в особенности мне.

Главный куратор согласилась, кивнув, и заговорщически прошептала:

— Требуется обратить внимание на его безопасность, предлагаю стражу.

— Тайную стражу? — так же тихо спросила Татаки.

Грес кивнула, и они скрестили руки. Девушки быстро договорились постепенно собрать самых лучших и посвятить их в свою тайную секту.

— Будем на Кросанте, надо бы посетить главного старейшину, он обязательно поможет тайными знаниями. Ради человека, принесшего нам два очка лояльности, он на многое пойдет.

«Ну вот, опять я закованный и в тюремной камере. Но, похоже, всё сделано вовремя», — успел удовлетворенно подумать Алексей

Почти тут же силовая дверь пропала, и в камеру, где сейчас находился Алексей, влетел Смайлик под видом Хозяйки и загремел ее елейным голосом:

— Прошу вас, уважаемый инспектор первой категории, — вещал Смайлик, бесподобно отыгрывая обиженную Хозяйку. — Можете сами убедиться, достопочтенный Номо-54 Феникс, находится в заключении под усиленной охраной и смиренно ожидает ваших тюремных курьеров. — Уверяю вас, каждый его вдох, каждый удар сердца в круглосуточном режиме отслеживается моими системами. Итак, Грюс Атаек Пламенный, инспектор первой категории СКИБ, сняты ли ваши подозрения?

Последовала непродолжительная пауза, по закованному Алексею прошел широкий сканирующий луч. Где-то очень далеко, можно сказать, на другом конце вселенной Инспектор СКИБ скривился, но нашел в себе силы и выдавил:

— Сняты, сняты… Но знай! Если на задержанном появятся еще какие-нибудь дополнительные побои, вместо повышения Хозяйка Огненной Плети Содружества получит понижение.

После того как Смайлик освободил Алексея от пут, ему настоятельно предложили пройти восстановление в лечебной капсуле. Однако, несмотря на поцелуи Татаки и ее просьбы, землянин отказался. Алексей почти физически ощущал, что время, отведенное до начала операции, истекает быстрей, чем песок сквозь пальцы. Ведь требовалось еще приобрести скафандр и хорошенько опробовать его в безвоздушной среде.

Тут с выбором оснащения вновь помог Этехо, и Алексей за немалые деньги приобрел штучный скафандр диверсанта корпорации «Темный Апогей» цивилизации Акалири.

Изделие сразу понравилось Алексею, оно почти ничего не весило и в неактивном состоянии выглядело как толстенный брючный пояс. Однако эта на первый взгляд безделица позволяла находиться в безвоздушном пространстве более четырех суток и имела свою хорошо продуманную двигательную систему. А главное, этот Скафандр производства Темного Апогея имел как великолепную систему регенерации воздушной смеси и воды, так и почти мгновенное восстановление целостности и функционирования при поломке. И, наконец, мимикрия. Внешняя оболочка неплохо подстраивалась к окружающей среде. Хотя на взгляд Алексея, эта способность выглядела как-то блекло по сравнению со всем остальным. Но зато все остальное ого-го как впечатляло. Один только вид Алексея в скафандре мог ошарашить кого угодно. Со стороны это выглядело как затянутое в черный латекс тело, причем в мельчайших подробностях просматривались каждый волосок, каждая ресничка. Разве что первичные половые признаки скрывались примерно двадцатисантиметровой полосой.

— Вот это да. Зашибись, — с восхищением приговаривал Алексей, осматривая скафандр, плотно обтягивающий фигуру.

«Интересно, куда делись ботинки, обмундирование, стрелковый комплекс… Неужели это все адаптировалось? Однако, вопрос… Однако, продолжим».

Самым непривычным для него стало стремительное затекание материала скафандра на глаза. Ему даже показалось это неприятным и устрашающим, пока жижа слегка не затвердела. Но зато потом на обшивке Огненной плети он полностью оценил все преимущества этого поистине выдающегося изделия. Скаф Темного Апогея совершенно не мешал движениям, великолепно цеплялся за поверхность корабля, позволяя быстро передвигаться. Они даже с Татаки и Грес провели контактный спарринг двое против одного, в котором вчистую выиграл землянин. Когда довольные испытаниями люди вернулись в шлюзовую, у Алексея уже появилось стойкое желание уделить этому высокотехнологическому великолепию время и сделать его еще лучше. От этих двух красивых прилипал отбиться не удалось, как и от двух мехо, словно по запаху учуявших предстоящую модернизацию. Поэтому Алексей взял слово, что сорок вторые будут тихонько сидеть в сторонке и не мешать ни словом, ни делом. А мехи поумерят свое непомерное любопытство и не будут мельтешить перед глазами.

Для осуществления задуманного выбрали отдельный медицинский бокс, пришлось не стесняясь раздеваться.

— Итак, приступим, — спокойно сказал Алексей, переминаясь с ноги на ногу, так как палуба в медбоксе была прохладна. Девочки не хихикали, а наоборот, во все глаза наблюдали за происходящим.

Итак. Перед ним лежали: аптечка, штурмовой Кхорт, униформа и скафандр. Алексей хмыкнул: «И чего это я засмущался?»

Он быстро, как на конвейере, поставил на каждую вещь ледяное тавро, следом огненное. А затем последовательно задействовал способности, маг-кузнец (Оружейник), два штифта, коммуникатор и колонии нанитов.

При этом с иронией думал: «А что, кашу маслом не испортишь».

Тут все же на глаза попался жутко любопытный Тики Таки со своей не менее любознательной розовой подругой, правда, державшейся немного в отдалении от зачинщика, пытаясь все рассмотреть с расстояния нескольких сантиметров.

— Ну, раз так, не будем останавливать конвейер, — навык ставить мелкие клейма Алексей еще на охотничьих патронах отработал. Тики Таки был заграбастан и тут же получил два клейма. Тоже самое Алексей проделал с Чик Чичик. Он улыбался во все тридцать четыре, наблюдая, как эти двое, закружившись, ушли под свод бокса и поочередно явно хвастались друг другу своими новоприобретениями.

«Черт возьми, а, походу, неплохие у меня мехо вышли, так и хочется сказать “настоящие”».

— Ты знаешь, что он делает? — шепотом спросила Грес у Татаки. — Может, ты что-то видишь, может, статы или названия преобразований, а? Хоть что-нибудь?

Татаки покачала головой и также почти беззвучно ответила:

— У Феникса слишком большой скрытый уровень, нам с тобой вряд ли удастся в этом ключе что-то подсмотреть, разве что визуальные эффекты.

И то правда, внешне, глазами, они хорошо видели, как по штурмовому Кхорту волнами проходит то изморозь, то огненная полоса. А дальше и вовсе девушки притихли, захваченные не поддающимся осмыслению фантастическим зрелищем. Феникса вдруг накрыло едва заметным голубым мерцающим куполом, а вокруг него спиралями закружились три роя микроскопических, но невероятно ярких и организованных пылинок. Совершенно не обращая внимания на происходящее, Алексей быстро приложил аптечку к плечу и та, словно живая змея, обвила плечо, закрепляясь и запуская первичную диагностику.

Девушки же, взявшись за руки, ахнули, когда словно слитым в одно мгновение движением на Алексея натек скафандр, ему прямо в руки переместился Кхорт, а над головой этого невероятного землянина образовалось нечто из вертящихся…

— Прессы, Татаки, смотри, это прессы — о боги Кросанты! — их тридцать три и ни одного повторяющегося. Мамочки, и радиоактивный из этого ряда не самый опасный.

Татаки даже икнула от изумления и чувства опасности, почти скороговоркой прошептав на одном вдохе:

— Как-то мое любопытство уже минут пять на низком старте, и вот-вот готово рвать отсюда когти.

И Такаки указала на временами мерцающий купол.

— Похоже, Грес мы с тобой живы только из-за этой голубоватой безделицы. Может, ну его, давай на цыпочках тихим сквозняком раз — и нас здесь нет, а?

— И я говорю, ну его, — зашептала Грес, — давай, пока наши гены еще наши, а то этот твой молодой бог заодно нас, как мехов, поймает и поставит для усиления на одно любимое место что-нибудь из своего новенького головокружительного.

— Что думаешь? — спросила Татаки подругу, когда они по-тихому выбрались из одного из медбоксов, где Феникс производил модернизацию своей амуниции.

— А что тут думать, подруга? Админы явно напоролись на то, что им точно не переварить, и чем дальше, тем оно очевиднее.

— Просыпайся, милый, — прошептал тихий, нежный голос Арис в ухо. — До подлета заправщика два часа.

Казалось бы, времени отмерено достаточно но, похоже, у этого течения из прошлого в будущее есть свои скрытые от всех параметры. Сколько ни запасай этой невидимой субстанции для своих значимых судьбоносных свершений, его всегда не хватает. И все же они успели, и Алексей вышел на внешнюю обшивку Огненной Плети содружества раньше, чем в их поле зрения появился заправщик.

Бескрайний космос. Перед глазами спирающие дыхание грандиозные виды далеких звезд, туманностей и гиганта Юпитера. Но это всё не отвлекало его от поставленной задачи.

Вот уже минут пять как, включив невидимость в полную силу, он медленно и осторожно крался к заправочному стыковочному узлу, основываясь на не раз проверенной истине: лучше перебдеть, чем недобдеть.

«Уф-ф», — перевел дыхание Алексей, замерев за автоматическим кожухом доводчика заправочного стыковочного узла.

«Вовремя», — подумал он, осторожно наблюдая за происходящим.

К кораблю-матке подлетала безмерно распухшая цистерна ядовито-оранжевого цвета, очень напоминающая рыбу-шар.