Глава 16. Дым погребальных костров.

Поганыш, как его назвал Панамарь, оказался десятиуровневым вурдалаком. Волхв запер его в амбаре, где он сидел в колодках, прикованный к низкому потолку. Уродливое тело корежилось, не в силах разорвать оковы, монстр шипел, как спущенное колесо, роняя пену с устрашающих клыков. Еще более мерзкий на вид, чем они мне показались ночью – серая складчатая кожа, лысый яйцевидный череп с оттопыренными мясистыми ушами, горящие дикой злобой глаза, сутулая спина, с выступающим хребтом, грязные, и острые даже на вид когти на верхних конечностях. И мощные канаты мышц по всему костяку. Он был довольно внушительных габаритов, пожалуй, больше среднестатистического человека, и однозначно сильнее.

Для меня оказалось открытием, что тварь была условно-разумной. Ну, то есть, ее интеллект был не совсем на уровне хищного животного, не был он тупым мобом, как я считал ранее, какие-то мозги у него все же были. Он даже понимал человеческую речь. Правда, из-за своей предельной агрессивности поначалу он никак на нее не реагировал, только злобно рычал и шипел. Ровно до того момента, пока Олаф, с меланхоличным выражением лица не стал дробить ему пальцы на уродливых ступнях обухом своего молота. Скандинавы, узнав, куда мы идем, напросились в компанию, сославшись на то, что оба имеют опыт работы «заплечных дел мастером». Не думаю, что у воеводы не было на такой случай своих умельцев, но отказывать нурманам он не стал. И теперь берсерк планомерно выбивал информацию из этой твари.

На третьем расплющенном пальце ноги, упырь подал голос:

- Мерзкие, мез-с-с-ские человеки. Мы убьем вас, убьем всех. Выпьем кровь, а потом обглодаем мясо с ваших косточек. А детишек ваших унесем вниз-з-з, чтоб Хозяин сделал из них новых воинов, для своего… ВААААААААА! – тут его занимательная речь была прервана глухим хрустом, и очередной пальчик утратил свою функциональность.

Севастьян, который проводил «психологическую обработку» пациента, приблизился к извивающемуся от боли монстру в оковах.

- Не трать мое время, погань. Выкладывай, где вы прошли в Алатырь. И тогда смерть твоя будет быстрой и легкой. А ежели рассказывать не хочешь, мы и подождать можем. Пальцев у тебя много, а как закончатся, мы новое что-нибудь придумаем.

Вурдалак дернул головой, клацнув в воздухе зубами. Пытался схватить сотника за лицо своей пастью, но у того была отменная реакция и он отклонился назад. А тварь поплатилась за свою выходку еще одним пальцем на нижней конечности.

Допрос продолжался уже почти час. Дееспособные пальцы на руках и ногах у вурдалака закончились. Теперь Олаф во дворе грел металлический штырь на огне, собираясь, как он выразился, «пощекотать пятки» упрямому поганцу.

Мне порядком надоело ждать, да и от постоянного визга твари, который, наверное, взбудоражил всю округу, уже резало уши. Поэтому я решил воспользоваться передышкой и попросил у воеводы разрешения пообщаться с уродом.

Я не собирался ломать ему кости или загонять горячие иголки под ногти. Я ведь не супермен и не профессиональный палач. Может чуточку более психологически устойчив, чем среднестатистический обыватель. Но мне даже наблюдать за «работой» Олафа было неприятно. Не говоря уже о применении каких-то изуверских методов пыток. Но попытаться я, все же, решил. Тут ведь как? Главное уверенный вид и наглости побольше. На арапа взять, что называется.

- Значит так, харя! Даю тебе пять секунд на «подумать»! Не ответишь - потом пеняй на себя!

Вурдалак лишь оскалился, капая слюной с желтых клыков. Впрочем, на иную реакцию я и не надеялся. Подошел к стенке амбара, в котором мы сейчас находились, и приоткрыл сворку «душника» под потолком. Это такое маленькое оконце, в которое даже кошка пролезет с трудом. Предназначено оно для проветривания помещений, и обычно закрывается деревянной створкой. Вот ее-то я и отодвинул. Луч солнца уперся твари точно в живот, и следом раздался такой дикий, разрывающий барабанную перепонку визг, что все, что звучало прежде, показалось мне детским лепетом. Кожа вурдалака, в месте соприкосновения с лучом света моментально задымилась, обуглилась и пошла волдырями. Он выгнулся дугой, словно через его тело пропускали ток огромного напряжения. Выждав секунд десять, я закрыл душник и подошел к монстру. Тот уже не шипел и не огрызался, а лишь мелко дрожал и тихонько скулил от боли. Видимо, солнечные ванны были ему не очень приятны.

- Повторяю свой вопрос, урод! Где проход!

Вурдалак посмотрел на меня своими маленькими, гноящимися глазками и вновь зашипел. Я повторно открыл душник, и в этот раз продержал его открытым чуть дольше. От горящей на солнце кожи нежити в воздухе повис тяжелый, удушливый дым. Того начало лихорадить, но упырь по-прежнему молчал, лишь поскуливая от боли.

На третьем заходе в животе упыря прогорело отверстие, и светило принялось поджаривать его внутренности. Из вурдалака начали сыпаться кишки и их содержимое. В котором я, без особого труда, среди бурой жижи, кусочков мяса и обломков костей, разглядел полупереваренную детскую ручку. В воздухе, в котором и без того царило жуткое амбре, добавился дополнительный букет совершенно отвратных запахов. Меня едва не вывернуло от всего этого великолепия, но совершенно диким усилием воли, я подавил рвотные спазмы. Дикая ярость захлестнула сознание и я, судорожно сжав рукоятку Крушителя, я шагнул к прикованной погани.

И тут, наконец, вурдалак сломался, не дав мне совершить непоправимую ошибку.

- Я с-с-скажу человек, с-с-скажу. Не мучь меня больше. В половине ночного перехода отсюда ес-с-сть курган. Там!... добей… больно… - противный голос вурдалака стал неразборчивым. Я с огромным удовольствием опустил топор на уродливую башку монстра, забрызгав бурыми, гнилыми мозгами стенку хозпостройки. В глазах все еще стояла детская ручонка, выпавшая из прожжённого желудка. Снова замутило.

Внимание: обновлено задание «Непрошенные гости»

На карту нанесена координатная метка.

Получено достижение «Живодер» 1 ур.

+ 10% к эффективности ваших пыток, +10% устойчивости к пыткам.

Чем дальше в лес, тем больше меня пугает эта игра. Да какая, к лешакам, игра. Не может игра быть такой реалистичной и жестокой. Никак не может.

Я стоял на улице и пытался привести дыхание, а заодно и голову в норму. Это утро с поразительной эффективностью испытывало меня на прочность. Ко мне подошел Панамарь.

- Повезло нам, что в гости заглянул разумный темный. Будь это шакс, выть, либо гарша, ничего бы мы от нее не добились. Те, после ритуала и обращения теряют разум. Только убивать да подчинятся приказам своих хозяев и могут. А упыри, гули да вурдалаки, те только человеческую суть меняют на душу темного, опоганиваются. И разум их хоть и меняется, все же не столь примитивен, как у обычной погани. Хоть и руководствуются они, в основном, голодом своим, часть разума бывшего хозяина тела остается при них.

Он некоторое время помолчал, и задумчиво продолжил свою речь:

- Думается мне, Олег, что и тут руку приложил Гролл. Не зря ведь нападение случилось сразу же после того, как мы часть его сущности из доспехов извлекли. Обиделся, окаянный, не на шутку, и решил отомстить. Обратил, может внимание, что среди нападавших практически одна нежить. Бесов и нечистых почти и нет. Часть армии Князя смерти к нам нагрянула, больше некому. Так что, будь острожен, Щитник. Можешь ты с ним лицом к лицу столкнутся, как пить дать. Сам он сейчас в наш мир вряд ли сунулся, но кто его знает. Один раз уже наведался, и ты в курсе, чем это обернулось для меня. Поостерегись.

Тут нашу занимательную беседу прервал подошедший Севастьян.

- Хорошая работа, гридень. Теперь мы знаем, где искать.

За спиной заговорил воевода:

- Севастьян, собирай группу и отправляйся. Времени в обрез. Возьми с собой два крыла и еще десяток для Олега. Разберетесь сами, кто пойдет, а кого оставить. Остальные десятки пока пусть побудут в остроге на всякий случай. Следопыты вернутся – будем решать, что с оставшейся поганью делать.

9.45; 18 апреля 2047 г. – четвертые сутки после дня «Ч». Острог «Аспид-камень».

Севастьян ушел собирать народ, а я отправился с Олафом и Эриком к драккару, прихватив Рика, Данко и еще пару парней из неопоясанной гриди. По пути заскочив к Возгарю, чтобы сдать ему его квест. Кто знает, когда я вернусь в острог, и что к тому моменту может произойти?!

Возгарь будто специально меня дожидался, сидя на своем пне перед крыльцом хибарки.

- А, явился. Так и думал, что придешь, до отправления. Ну, выкладывай, нашел, что я просил, или нет?

Я извлек из инвентаря побеги «венерина башмачка» и протянул их знахарю. Судя по его загоревшимся энтузиазмом глазам, они и вправду ему были сильно нужны.

- Подожди тут немного, сейчас вернусь, – с этими словами Возгарь чуть не бегом унес свои драгоценные растения в дом, а через пару минут вынес мне небольшую колбу, наполненную содержимым красноватого цвета.

Вы завершили задание Знахаря Возгаря, «Ночной цветок»

Репутация со Знахарем острога Аспид-камень +30 пунктов

Получено уникальное усиливающее зелье Возгаря «Чудной настой»:

постоянная прибавка +20 пунктов здоровья, +20 пунктов маны, +1 единицы силы\ловкости\разума

при использовании.

Получено денег: 1 медная гривна

Зелье я тут же употребил, после чего, поблагодарив Знахаря, со спокойным сердцем отправился за нурманами.

После непродолжительной прогулки мы оказались на замаскированной стоянке викингов. В лагере хирда, расположенного в паре километров от острога, будто ураган прошелся. За прошедшую ночь и утро я уже навидался всякого, но это побоище вновь заставило мой желудок судорожно сжаться. Идентифицировать хозяев большинства разорванных, изрубленных, изгрызенных тел не представлялось возможным. Всюду кровь и следы жаркой схватки. Викинги, прирожденные воины, пусть и застигнутые врасплох, остервенело сражались, но погань взяла числом, навалившись на хирд со всех сторон. Небольшая группка воинов, судя по следам, попыталась прорваться к драккару, чтоб отчалить от берега и спасти хотя бы часть жизней. Они ожесточенно прорубались сквозь ряды нечисти, заваливая берег горами трупов врагов и своими телами. Но никто из них не дошел до сходен.

Мне тяжело было смотреть на этот погром и еще тяжелее на лица Олафа и Эрика, которые, не проронив ни слова, собирали по лагерю останки своих павших друзей и соратников и сносили их на драккар. Мы помогали им, как могли. Когда дело было закончено, мы срубили несколько сухих елей, стоявших рядом с лагерем, и, накрыв полотнищем запасного паруса тела и то, что от них осталось, соорудили из дров на драккаре большой погребальный костер. Поверх настила из бревен и веток положили тело ярла, в своих дорогих доспехах, сейчас окровавленных и сильно попорченных. Группа, прорывавшаяся к кораблю, образовалась как раз вокруг своего ярла. Тот погиб одним из последних. Эрик вложил в холодные пальцы лидера хирда рукоять его зазубренного и погнутого меча, накрыл грудь ритуальным щитом с руной малого футарка, символизирующей славное посмертие воина, после чего мы оттолкнули драккар от берега. Он, покачиваясь на волнах, был подхвачен стремительным течением весеннего половодья.

- Валькирии, примите души павших воинов и несите их на пир к великому Одину, дабы могли они славить его имя и свои великие подвиги до самого Рагнарёка! – голос Эрика был торжественно печален. Выдав эпитафию, викинг кивнул стрелку и тот выстрелил горящей стрелой в сторону драккара. Она описала крутую огненную дугу и уткнулась в мешанину древесины.

Солома, укрывшая погребальный костер, на славу пропитанная смолой и тюленьим жиром, хранившийся на корабле, видимо для внештатного ремонта в пути, ярко вспыхнула, а от нее занялись остальное горючее. Судно скандинавов за считанные минуты охватило пламя. Широкий белый парус, прежде чем сгореть в жарком огне, раздуло потоком горячего воздуха, продемонстрировав нам в последний раз морского змея – боевой герб ярла Тригвира Бьорнара, который в этот раз не смог защитить в страшном бою своего носителя.

Странное дело, еще вчера этот свей пытался меня убить, но сейчас, глядя на то, как хищный силуэт боевого драккара, охваченный жарким пламенем, покачиваясь на волнах, удалялся от берега, я не испытывал по отношению к нему ни ненависти, ни злости.

А перед возвращением в острог я получил еще один тяжелый удар. Первый человек, после Рикко, встреченный мной в этом мире, который за короткий срок смог стать мне другом и наставником, погиб. Меня словно что-то подтолкнуло под руку, и на обратном пути я решил заглянуть на пасеку. И увидел ее хозяина перед крыльцом своего жилища.

Пусть я и не был гением-следопытом, следы побоища были настолько явными, что картина произошедшего установилась легко. Все произошло очень быстро. Отряд рейдеров - шаксов заскочил на пасеку и зачем-то стал разрушать ульи. Демьян выскочил на шум в исподнем, вооруженный обычным топором, предназначенным для колки дров. Его окружили с трех сторон. Теперь он лежал в окружении четырех мертвых, изломанных сильными ударами топора тварей, сжав горло пятой, пронзившей своей конечностью его грудь. Шакс, забравший жизнь Демьяна, поплатился за это переломанной шеей, которую умирающий щитник из последних сил сжал руками, оборвав жизнь своего убийцы. Так они и лежали в обнимку – уродливый шакс и пасечник в окровавленной и разорванной бело-красной рубахе.

У меня, при виде этой леденящей кровь картины, внутри будто что-то оборвалось. Я молча стоял, склонив голову и всеми силами давил внутри себя комок, поднимавшийся к горлу. Сердце сжалось, а окружающий мир преломился фантастической калейдоскопичной картинкой от выступившей на глазах влаги. Окружившие меня ватажники и викинги хранили молчание, сдернув шлемы со своих голов.

- Народ, возвращайтесь в острог без меня. Мне нужно тут закончить, – слова мои звучат глухо и тяжелы, словно камни, падающие в пустую железную бочку.

Народ за моей спиной мнется, явно не горя желанием оставлять меня одного на разгромленной пасеке. Но я чувствую, что должен сделать все сам. Должен, и все тут.

Первым не выдержал Данко:

- Олег, может тебе помощь нужна?! – чувствуется, что ему неловко говорить, но не сказать он просто не может.

- Сам все сделаю. Идите, я вас догоню.

Народ некоторое время топчется на месте, после чего уходит.

Справившись со своей слабостью, я обрубил топором конечность шакса, убившую Демьяна и с натугой выдернул ее из его груди. Наклонившись, я взял на руки своего наставника и покачнулся. Тот был очень тяжелым, но я стиснул зубы и вошел в демьянову сторожку, где аккуратно положил ее хозяина на топчан. Выдернул из-за пояса меч обезглавленного Ульрика, который так и торчал там со вчерашней ночи, я вложил его в холодную руку своего наставника. Прикрыл веками глаза, даже сейчас, мертвыми, взиравшие на мир все также спокойно и умиротворенно. После чего коротко попрощался с Демьяном. Накинул на покойника стеганое одеяло и вышел из жилища. Закрыл за собой дверь, на крыльце вынул из инвентаря один из факелов, зажег его от лезвия Крушителя и кинул в поленницу дров, уложенную у стены избушки. Мелко колотые сосновые дрова быстро занялись от жаркого, просмоленного факела. С поленницы огонь быстро перекинулся на крышу. Через пару минут дом охватило яростно гудящее пламя. Второй погребальный костер за сегодня. Не многовато ли?

- Ему обязательно было умирать? – я стоял настолько близко к пылающему домику, насколько позволял жар и словно сомнамбула смотрел в языки пламени.

- Я же тебе уже говорила, что не имею возможности изменить тут что-либо, – девочка в небесно-голубом опустилась на траву рядом со мной и обняла коленки, – они умирают каждый день, и каждый раз мне больно. Не смотри на меня так, если бы я могла, я бы запретила им уходить из этого мира. Но я не могу. Будь проклят тот день, когда я согласилась на эту добровольную тюрьму!

Вероника спрятала голову в коленях, и мы некоторое время молча смотрели на огонь, взметнувшийся над крышей на несколько метров.

- Не кори себя, не твоя вина, что именно ты активировал глобальный сценарий и именно в этой точке. Таких триггерных квестов несколько десятков, но так случилось, что запуск был произведен именно тобой и именно тут.

- Если бы я не убил того чертового медведя, он остался бы жив. И все они остались бы, – я неопределенно махнул рукой в сторону острога, скрипнув зубами и сжав кулаки.

- Кто знает, предугадать течение событий очень сложно. Неизвестно, как бы все обернулось, сложись все по-другому. Зато сейчас у тебя есть возможность предотвратить гибель еще большего числа экзистов и игроков. Подумай лучше об этом.

- И что же я должен, по-твоему, делать?

- То же, что и раньше. Большего я тебе сказать не могу, извини.

- Ладно, но почему ты общаешься со мной? Не думаю, что администрация одобрит это, если узнает.

- Ты в курсе многих вещей, которые неизвестны большинству бета-тестеров. И у тебя есть истинная причина быть тут. А у меня есть основания полагать, что в будущем мы можем быть полезны друг другу. Поэтому, береги себя, Олег!

Ее тело засияло белым светом и истаяло, словно снежинка под действием температуры пожара. Я некоторое время стоял на месте, после чего повернулся и пошел в сторону острога. Теперь у меня стало на одну причину больше, чтобы уничтожать этих кровожадных тварей до полного их исчезновения.

За моей спиной ясное весеннее небо пачкал густым, черным дымом, горевший дом Демьяна. А над разоренной пасекой сердито гудели осиротевшие пчелы.

Конец первой книги.