Глава 7. Люди гибнут за металл.

12.47, 13 сентября, 2033 г. – четыре с половиной года до дня «Ч». VRMMORPG – игра «Огнем и Мечом», Центральный донжон крепости Дорнштайн.

Осада длилась уже почти два часа. Под нашим контролем осталось лишь пространство центральной башни. Но мы вцепились в него зубами. Все, кто тут остался, всего восемь человек. Негусто, если учесть, что изначально нас было без малого сто пятьдесят. Все остальные уже погибли и ожидали исхода битвы в безопасных зонах городов, куда игроков перемещало после их гибели в комбат-зоне. Зато все, кто сейчас здесь собрались – это цвет нашего клана, его опора и защита. Помятые, в закопченных доспехах, покрытых царапинами и вмятинами, мы не утратили своего боевого духа. Битва не закончена, пока мы живы. И я не сомневаюсь, что остальные думали точно также. Мы будем защищать свою собственность до конца.

Крепость давала огромное количество бонусов Альянсу, что удерживал её. Экономические, политические, и многие другие привилегии. Альянс устанавливал налоги на прилегающих к крепости территориях, получал деньги за право использования другими кланами подконтрольных данжей и закрытых локаций, имел доступ ко двору сюзерена. Для начинающих игроков это был огромный привлекающий фактор – в альянсы со своими собственными крепостями народ вступал гораздо охотнее. И прокачаться легче, и с деньгами нет такого постоянного напряга, да и сокланы помогут, в случае чего. Кроме того, за каждую осаду альянс получал репутацию в королевстве и бонусное благословление к характеристикам, которое плюсовалось с бонусами, полученными за прошлые осады. То есть, каждая успешная осада дополнительно усиливала каждого члена альянса, и усиливала заметно. RedLine, наш альянс, уже полгода ежемесячно успешно отбивал все атаки на ДорнШтайн, и получил благословение шестого уровня соответственно. Если мы сейчас проиграем, все полугодовые усилия пойдут коту под хвост.

- Рэд, чего делать будем? Их там еще человек двадцать пять. Мы их, конечно, тоже знатно проредили, но и нас тут всего ничего осталось. Не удержимся! – это Рона, или Лера в реальном мире, наш хилер. Ей сегодня доставалось больше всего, хилы в бою всегда цель номер один. Но, не смотря на потрепанный вид, глаза ее по-прежнему озорно и задорно сверкали, будто не было позади уже более полутора часов непрерывной битвы.

- Осталась последняя атака. Осада завершиться через десять минут. Мы должны продержаться, во что бы то ни стало. Иначе все зря, – Сашка - Рэд, мой друг из реала и по совместительству лидер нашего Альянса RedLine, сохранял спокойствие, как и всегда. Мне кажется, вообще в этом мире не существовало вещей, способных вывести его из равновесия.

- Ну и как ты себе это представляешь? Их же в три раза больше чем нас! – Чижик, наша магическая саппортинговая поддержка и дебафер, тоже сегодня хлебнул горя и только благодаря профессионализму Роны и счастливому стечению обстоятельств все еще оставался жив.

- Чиж, не наводи панику, можно подумать, мы в такую ситуацию попадаем в первый раз, – это уже Варвар, Гриша. Он хоть и самый молодой из всех, и к тому же полностью безбашенный, но в критических ситуациях всегда знает, как правильно поступить и старается поддержать других людей.

Я осмотрел своих друзей. Большая часть из них была мне знакома по реальной жизни. И всех их я любил, как собственных братьев и сестер. Мы уже три года вместе, не одну игру прошли плечом к плечу, это те люди, на которых я могу положиться. И я не допущу, чтоб мы сейчас проиграли.

- Ребята, рвите пати, кто сейчас не в пачке Рэда. Есть идея! – на меня обернулся весь состав Альянса, что сейчас стоял на защите нашей Крепости, – давайте в темпе, времени мало, они вот-вот начнут ластраш (last rush анг. – «последний рывок», последняя атака, когда атакующие не имеют права на ошибку)

Объединившись в одну группу, я осмотрел своих товарищей. Все они, молча, ждали, что я скажу.

- Чижик, крути ребаф, – бафер послушно начал читать благословения на группу, а после обновил персональные напевы мемберам пати.

В этот момент страшный удар сотряс окованную дверь в Казарму капитанов Центрального донжона крепости. Наши враги приступили к разрушению последней преграды на своем пути. Все остальные контуры защиты были снесены, охранники - НПС уничтожены, фортификационные сооружения частично разрушены, частично отключены. На их пути к победе и управляющему артефакту крепости осталась лишь малая помеха – всего восемь человек, капитаны альянса RedLine.

- Рона, Рэд, Нано, - разрушайте артефакты, немедленно!

Глаза моих сокланов чуть не выскочили из орбит после этих моих слов.

- Саммаэль, ты в своем уме?! Ты хоть представляешь, сколько мы бабла в них вбухали? И ты все сейчас в унитаз предлагаешь спустить? – возмущению нашего барда, Нанокиборга не было предела. Но тут на мою сторону встал АлиЛидер:

- Серега не кипятись, делай что говорят. Черт с ними, с артефактами, купим еще. Но если мы сейчас упустим крепу, это конец. Можно смело уходить с сервера. Так что не жлобимся – ломаем все к чертям! – Сашка поймал кураж и следом за мной с улыбкой вынул свой Артефакт Огня.

Артефакты были самой величайшей ценностью в игре. Они стоили огромное количество денег. Их основное преимущество – они давали ауру Божественного Усиления игроку, в чьих руках был артефакт и дополнительно усиливали всех мемберов пати, в которой находился человек с артефактом. Чтобы их добыть, недостаточно одних денег – нужно иметь определенное влияние на королевскую династию, чтобы получить доступ к уникальным заданиям церковников и пройдя по длинной цепочке, найти Божественную эссенцию, с помощью которой артефакты и создавались. На ауке за один такой арт предлагали совершенно дикие деньги, легендарную экипировку или редчайшие ингредиенты, вплоть до реальных денег. У артов была одна интересная особенность – их можно было разрушить, высвободив огромную разрушительную мощь артефакта. Он на несколько минут делал игроков непобедимыми. Только я еще никогда не слышал, чтобы кто-то решился сделать подобное. А если разрушить сразу несколько артефактов, даже представить сложно, какой будет эффект усиления. Рэд первый снял печать с артефакта. Довольно красивая анимация огня, следом сразу три подобных только стихии тьмы, воды и света. Все четыре артефакта, доставшихся нам за последние пару месяцев ценой немалых усилий, прекратили свое существование. В этот момент под четвертым ударом с петель слетела дверь в тронку, и внутрь повалили наши враги с воплями «Мочи РыЛо», «вали козлов» и тому подобный неадекватный бред, который обычно орет школота, чтобы поддержать свой невеликий боевой дух. Альянс Wild Demon Wings, или, как их все называли ВДВ, который сегодня пытался отбить у нас ДорнШтайн, на 50% состоял из малолетних неадекватов. Лидеры альянса набирали всех – и на каждой осаде использовали их, как пушечное мясо. Но при таком количестве неизменно ухудшалось качество. RedLine в этом плане был образцовым али – у нас был строгий набор 18+ и неблагонадежных персонажей периодически выгоняли. Так что в нашем альянсе состояли только вменяемые и перспективные игроки, пусть они и были еще не в топах по своей амуниции и уровню. У нас упор делался на здоровую атмосферу внутри сообщества. Но, как показала сегодняшняя осада, количество все-таки иногда может победить качество, просто завалив защитников трупами.

- Чижик, - крикнул Гриша. – напевы давай!

Баффер опять оперативно выполнил указание и повесил бублик нашему крушителю. Варвар использовал «Вызов Богам» - навык, увеличивающий атакующие характеристики и визуально увеличивающий аватар. Он стал выше раза в полтора и ворвался в самую гущу врагов, нанося своими мечами страшные удары. Проход в тронку был очень узкий и в нем сейчас стояли я и Варвар. Я, как танк, использовал на Варвара «Самопожертвование» - 90% урона нанесенного ему передавалось мне, и «Ауру отвлечения внимания» - враги не могли атаковать Варвара. Сзади меня лечила Рона, а прямо за моей спиной стоял Чиж и дебафал приближающихся врагов. Нам на головы сыпались атакующие заклинания всех четырех стихийных школ, из-за моей спины в вдвшников летели стрелы Рэда и заклинания магов. Творилась полная вакханалия, дым застилал глаза, уши разрывало от ора. Но артефакты сделали свое дело – мы поочередно выносили своих врагов. У нас пока умер только крушитель - как только упал божественный щит и мое «Самопожертвование», Гриша просто не потянул такое количество урона и его убили. Врагов становилось все больше, задние напирали на передних. Из-за ближайших противников я слышал истеричные крики Лейтера – Али лидера WDW:

- Какого хрена вы творите, их же всего семь человек?! Быстро, все вперед, до конца осады две минуты! - Он вопил что-то еще, срываясь в истерику, но его альянс не мог пройти вперед.

Мы умирали один за другим! Словно кадры киноленты я вижу, как умирают мои друзья - вот Тень убила Чижика, зайдя ему со спины, моментально умерев следом за ним, Нано попал под удар вражеского крушителя, которого в свою очередь добил я. Накрыло мощным заклинанием школы огня Рей – нашу призывательницу вместе с ее саммонами. Но и врагов осталось совсем немного – они умирали еще быстрее нас. Атронах, которого друзья за глаза называли «НахНахом» – наш маг, сливая в ноль ману, поливает толпу противника сплошным потоком заклинаний Мороза. Рэд стреляет с колена, разряжая стрелы из своего легендарного лука, словно заведенный.

В конечном итоге мы выдавили оставшихся игроков во внутренний двор, и теперь уже WDW вынуждены были защищаться. Когда около вражеского Лидера осталось всего три человека, я использовал «Рывок» - скилл мгновенного перемещения к противнику с последующим кратковременным оглушением. В этот самый миг в Лейтера прилетела стрела Рэда, – судя по выражению изумленных донельзя глаз вражеского лидера, удар был критический, и у него осталось здоровья на самом донышке.

- Суки, вы мне ответите!!!! – глаза Лейтера светились безумством, он, наверное, уже представлял, какие налоги выставит на землях ДорнШтайна в следующем месяце. – Я вас найду и всех… - я прервал его истерию, опустив ему на лицо свой топор. Плеснула виртуальная кровь и Лейтер отправился на перерождение. Бывай, браток.

Нас осталось четверо из восьми – я, как танк и самый живучий из всех, Рона, что постоянно находилась за моей спиной и хилила себя и меня до последней единицы маны, Рэд и Атронах – эти выжили потому, что стояли поодаль и атаковали дистанционно. Враги просто не смогли прорваться мимо меня к ним. Не зря все-таки, в конце прошлого месяца Рэд уговорил меня потратить четверть клановой казны на мою экипировку – теперь вложенные деньги окупались сторицей. Уникальная броня уверенно выдержала испытание.

Я сидел на опаленной и дымящейся земле во внутреннем дворике НАШЕЙ крепости. Хотелось плакать и смеяться – никогда еще осада не проходила так напряженно и такой ценой. Я вымотался и жутко устал.

Вдруг на мой покореженный, с обгоревшей и облупившейся краской, наплечник легла рука:

- Если бы не твоя идея, мы бы проиграли. Как только ты до такого додуматься умудрился, колись? – Сашка садится рядом и начинает разминать запястье.

- Да, сам бы знал. Просто вдруг в голову пришло, вот и сказал.

- Да уж, денег мы конечно за эти последние минуты осады в мусорное ведро отправили немеряно, но зато какая красивая победа, а?! – лицо моего друга светилось довольством.- Запись конца осады еще долго будет висеть в топах просмотров, гарантирую!

- Да, но какой ценой? Мы ведь на волоске висели. Нужно что-то делать, а то на следующей осаде нас точно вынесут.

- Ну, придется видимо, все-таки объявлять активный набор, плюс всех наших, кто еще не хай лвл (high level – высокий уровень, анг.) срочно прокачивать. Ладно, у нас еще месяц есть, так что не страшно!! Ты скажи лучше, какие планы на сегодня? Победу нашу отпраздновать не хочешь? Соберем наших всех, все-таки не каждый день случается, чтоб восемь человек три полноценных пати вынесли – он снова ехидно посмеялся, видимо все еще ощущая сладковатый привкус трудной победы.

- Ну, так как, давай сегодня в «Ниагаре», часиков в девять вечера? – довольная улыбка не сходила с лица моего друга.

Я согласно мотнул головой, и Саня, еще раз хлопнув меня по плечу, отошел к Атронаху.

А вот мне было совсем не до смеха - на душе остался какой-то гадкий осадок. Я никак не мог забыть выражение лица Лейтера, перед тем, как я его слил, его одержимые безумием глаза, это наваждение никак не шло у меня из головы. И настроение, не смотря на нашу победу, было гадостным. На сердце было как-то нехорошо, мучили неприятные предчувствия.

- Зай, у тебя все нормально?! – сзади меня обняли девичьи руки. Лера, моя девушка в реальной жизни, а здесь Рона, топ-хилер альянса RedLine, заглянула мне в глаза. Ее игровой аватар удивительно был похож на реальную Леру, единственное, что был ростом чуть повыше. Сама Лера была миниатюрной брюнеткой почти на голову ниже меня. У нее даже по этому поводу был небольшой пунктик – когда мы целовались, он требовала «взять ее на ручки», что я, ехидно посмеиваясь, регулярно и делал.

- Все хорошо, родная, просто, наверное, немного устал, не обращай внимания. Ты в оффлайн сейчас?

- Угу, помоюсь и покушать надо. Да и вообще надо марафет навести, у нас же сегодня посиделки. Саша ведь уже сказал тебе?

- Хорошо, тогда, может, как закончишь, я к тебе забегу перед «Ниагарой» а потом вместе туда пойдем?

- Не, не, не – у меня сегодня родители дома, так что лучше давай я к тебе! – Лера заговорщицки подмигнула мне и интригующе мне улыбнулась. Как же я обожаю, когда она так делает. Я обнял ее за талию, и пусть VR-аватар и не передавал полностью ощущения близости другого человека – ни тепла, ни запаха, мне все равно захотелось это сделать. Моя подруга нарочито принялась колотить меня в грудь кулачками, с серьезным видом требуя ее отпустить. В конце концов, она сдалась и засмеялась вместе со мной.

Обещав позвонить мне перед выходом, и помахав на прощанье ручкой, девушка разлогинилась. Я посмотрел на ее исчезающий аватар, и тоже, помахав своим друзьям, нажал кнопку выхода.

Мы познакомились чуть больше года назад. Впервые я увидел ее перед рядами инфо-досок, когда пришел узнать результаты зачисления в университет. Она стояла и с серьезным видом изучала столбцы фамилий, ища нужное и не находя его. Фамилий было много, она волновалась и от напряжения даже закусила губу. Подойдя в упор, я обнаружил, что она изучает фамилии абитуриентов, зачисленных на тот же факультет, куда поступал и я. Я нашел свою фамилию очень быстро, и некоторое время наблюдал за девушкой, которая все больше волнуясь, водила крохотным пальчиком по столбцам фамилий на букву «С»

- Давай помогу!? – не знаю, что меня толкнуло под руку, обычно я довольно скромно себя веду рядом с незнакомыми девушками и редко проявляю инициативу первым.

Она недоверчиво посмотрела в мои честные щенячьи глаза, выгнула непонимающе бровь. Потом улыбнулась и грудным, бархатным голосом ответила мне:

- Лера, Лера Судакова. На букву «С» ищи, а то я уже все просмотрела и не вижу себя, - она уже готова была разрыдаться, – неужели не поступила!? – ее глаза действительно подернулись влажной поволокой, видимо она уже из последних сил сдерживала себя. Мне жуть как захотелось ее обнять и утешить. Кой-как сдержав свой порыв, я ответил:

- Да не переживай, на твою букву фамилий вон как много, сейчас найдем. Меня, кстати, Олег зовут!– я не мастак утешать девушек, потому сразу приступил к делу.

Спустя минуту я обнаружил искомое - ее фамилия была на следующем развороте доски, потому она ее и не нашла. Лера радостно завизжала, запрыгала на месте, совсем, как маленький ребенок. В порыве чувств она бросилась мне на шею, потом внезапно отпрянула и смутилась, начав извиняться. Я тихонько засмеялась, и она прыснула в ответ.

- Пойдем в кафешке посидим, тут недалеко?! Съедим по мороженному, раз уж у нас сегодня праздник, – меня сегодня прямо прорвало на донжуанские подвиги.

Лера секунду подумала, а потом, улыбнувшись, согласно кивнула мне.

Потом было кафе, мы ели мороженое и мило болтали обо всем и ни о чем, а после я проводил ее до дома. Так и закрутилось – звонки, переписка до утра, вечерние прогулки, поцелуи в скверах. Вот уже год, как мы вместе, и счастливее меня никого нет.

Через три месяца, после того, как мы начали встречаться, Лера неожиданно объявила, что тоже хочет попробовать себя в VR играх. Она как-то увидела у меня в квартире VR капсулу и спросила, что это такое. Как оказалось, ее тогда это заинтересовало, и она выпросила у родителей точно такую же. Я не стал возражать, и вот так в нашем альянсе появился хилер Рона и призыватель Рей – подруга и соседка Леры, Оля. Я на тот момент играл в «Огнем и Мечом» уже больше года вместе с четырьмя своими друзьями детства из реала и еще десятком хороших онлайн-знакомых парней и девушек. Наш альянс уже тогда громоподобно заявлял о себе на ивентах сервера – мы играли слаженной командой, хорошо знали друг друга, действовали твердо и уверенно, никогда не отступая от намеченных целей. Со временем RedLine выдвинулся в первые строки топиков, мы захватили одну из ключевых крепостей. Постоянные битвы, стычки с конкурирующими альянсами, походы на рейд боссов. Виртуал затягивал нас, частенько мы просиживали ночи напролет в своих капсулах, а потом, на парах, клевали носом, вызывая недовольство преподавателей.

В «Огнем и Мечом» я впервые стал зарабатывать реальные деньги. Мы продавали уникальную экипировку, раскачивали персонажей за деньги, или продавали уже готовых, участвовали в осадах других крепостей, в качестве наемников. Больших денег не было, но у нас всегда в кармане шуршала наличка. Мы регулярно отрывались нашей компашкой – ездили на шашлыки и в баню, гуляли, сидели в кафе. В общем, вели нормальную студенческую жизнь. Золотые времена.

Сейчас, вспоминая об этом, я все чаще прихожу к выводу, что пора сокращать свой прайм-тайм (prime time анг. – дословно «эфирное время», так игроки называют время, когда они находятся в игре). Учеба отнимала все больше времени, я устроился на работу, да и с Лерой хотелось бы больше времени проводить – та совсем неслабо подсела на VR, порой ее приходилось оттаскивать от капсулы чуть не за уши.

Как это ни печально признавать, но все мы взрослеем, и на игры уже нет такого количества времени, какое мы могли себе позволить тратить раньше.

Вздохнув, я пошел в душ – нужно было тоже привести себя в порядок, пока Лера не пришла.

21.47, 13 сентября, 2033 г. – четыре с половиной года до дня «Ч». г. Ярославль, Ленинградский проспект, 48а. Бар «Ниагара»

После утренней нервотрепки на осаде крепости, отдых был кстати, как никогда. Да и этот бар мы выбрали совсем неспроста – уже не первый год, как мы его облюбовали под свои пирушки. Уютная атмосфера, располагающий интерьер, к тому же «Ниагара» хоть и находился практически в центре, был довольно уединенным местом, здесь редко бывали аншлаги. И самым последним аргументом в пользу этого заведения стал тот факт, что администратором тут работал мой знакомый, так что, столик с мягкими диванчиками в чилауте нашей компании был обеспечен всегда.

Радующая слух размеренная музыка, рассеянный полумрак, алкоголь, приятная компания, любимая девушка в твоих объятиях. Что еще нужно человеку, чтобы расслабится? Не знаю кому как, а лично мне этого более, чем достаточно. Мы не спеша потягивали алкоголь, ребята трепались обо всем и ни о чем. Девчонки периодически развлекали нас танцами на небольшом танцполе, Вечер обещал быть приятным.

В какой-то момент мы с Сашкой отошли к бильярдному столу и стали катать «американку». Есть у нас такая старая традиция. Ни я, ни Рэд не были виртуозами кия, но полными олухами нас тоже не назовешь. Почти на каждых посиделках у нас случалась такая партия, иногда даже не одна. На текущий момент счет был ничейный, и каждый показательно старался вырваться вперед, комментируя неудачные удары друг друга.

Я настраивался на разговор, а Рэд, словно чувствуя это, меня не торопил. За годы дружбы, изучили мы друг друга досконально.

- Саня!

- М?! – тот уставился на шар, качнул кием и нанес точный, выверенный удар, забив сложный, через от двух бортов, шар в лузу.

Я прочистил горло, собираясь с мыслями, чтобы выложить ему то, что у меня на уме.

- В общем, Саш, я решил завязать с VR на какое-то время.

На лице друга, изготовившегося нанести следующий удар, не дрогнул ни одного мускул. Не отрываясь взглядом от стола, он ответил абсолютно ровным голосом:

- А я все ждал, когда же ты соберешься мне об этом сказать, – он нанес слишком сильный удар и полый шар выскочил из лузы, отправившись путешествовать по столу. Рэд, ухмыльнувшись, передал кий, на секунду посмотрев мне в глаза.

- Давно догадался? – я ожидал иной реакции, но, как я уже сказал, мы знали друг друга давно, так что такой результат тоже был предсказуем. Рэд всегда удивлял меня своей проницательностью и способностью видеть людей насквозь.

- Ну, месяц или около того. Я же вижу, что тебе это все надоело, как ты через «не хочу» ходишь на ганг и осады. Ты можешь сколько угодно считать, что непроницаемое лицо не выдаст твои мысли ни на йоту, но я-то тебя не первый день знаю - он дружески хлопает меня по плечу, отчего у меня в груди разливается предательская теплота. Рука моя от этого дрогнула, и я тоже отправил свой шар мимо лузы, вновь вернув кий другу.

После этого мы разговорились, и Рэд поделился, что тоже давно подумывает о том, чтобы оставить пост Алилидера и если не совсем завязать с VR¸ то, как минимум, сократить время в виртуале. Он сказал, что не будет на меня в обиде, если я оставлю группу, временно или насовсем. Я был ему благодарен за понимание – мне и вправду требовался перерыв и отдых от виртуала. А то последние годы слились в непрерывную череду миров VR, от количества и разнообразия которых пестрело в глазах. Я перестал получать те дикие дозы адреналина и удовольствия, как было поначалу. Сейчас вирт вызывал у меня все возрастающее раздражение и усталость. И после того, как я узнал, что для моего друга это не прошло незамеченным, у меня будто камень с души свалился. Мы сыграли еще несколько партий, прежде чем я окончательно убедился, что Сашка не в обиде за мое решение и полностью меня поддерживает.

Время пролетело незаметно. К нам подошла Лера, позвав нас за столик, где ребята уже заждались. Я приобнял ее, попросив поболеть за меня. Мы шли с Рэдом ноздря в ноздрю и сейчас доигрывали последнюю, решающую партию. Моя девушка задержалась, всячески подбадривая меня. И это, к слову, возымело эффект – я, наконец, обогнал Рэда по очкам и уверенно стал приближаться к победе.

- Вы только посмотрите на них! Хорошо отдыхаете, я смотрю! – за нашими спинами раздался голос, смутно мне знакомый.

Я нанес решающий удар и отправил черный шар прямиком в лузу, после чего обернулся. За нашими спинами стоял парень лично мне не знакомый. Коренастый, из тех, про которых принято говорить «кровь с молоком», малость заплывший жирком, но с заметными под этим жирком буграми мышц. Винтажные джинсы и серая водолазка с горлом «под подбородок», под воротом которой мигал синеватый индикатор нейролинкера. Коротко стриженый, с редким ежиком светлых волос. Круглое, словно блин, лицо с приплюснутым носом и узко посаженными водянистыми глазами непонятного цвета, которые недобро поблескивали из-под массивных надбровных дуг. Образ дополняли заломленные уши. Серьезно, этот тип всем своим видом напоминал огромного свина. Но весь его вид отнюдь не располагал к шуткам такого рода. Чувствовалось в нем что-то недоброе, и шутить от этого пропадало всякое желание. Чем-то мне его вид показался знакомым, как и его голос. За его спинами стояла еще пара ребят, лица которых в сумраке «Ниагары» я не рассмотрел. На все эти наблюдения у меня ушла доля секунды, а следом в моих глазах вспыхнула вспышка всех цветов радуги, и я осознал, что уже лежу на полу. Голова гудела от сильного удара в висок. Меня вновь от души ударили по ребрам тяжелым, рифленым ботинком, а следом еще и еще раз. Откатиться из-под ударов мне мешал бильярдный стол и все, что я мог, это лишь закрывать руками голову.

- На, сука, на-а-а! – надо мной с остервенением рычал свиноподобный, нанося мне удар за ударом. – Я же тебе сказал, что Лейтер платит свои долги. Нравится, падла?!

Лейтер! Значит, этот мудак нашел нас в реале и решил отомстить за свой позорный проигрыш физической расправой. Нарушая основополагающее правило всех мало-мальски уважающих себя вирт-геймеров – не выносить в реал проблемы вирта. Вот ублюдок.

Уворачиваться от ударов ног становилось все тяжелее, мне достался еще один сильный удар в висок, и на какое-то время мир вокруг стал расплывчатым и нечетким. Сквозь дымку я понял, что где-то правее тоже появились звуки потасовки, а следом услышал истеричный Лерин крик.

- Что ты делаешь?! Отстань от него, урод!

Меня вдруг перестали пинать и я, перебарывая секундную слабость, встал на ноги. И увидел, что моя Лера, словно дикая кошка, вцепилась ногтями в лицо Лейтера, отвлекая его от меня.

- Отцепись, шалава, – этот гад ударил мою девушку кулаком под дых с такой силой, что ее откинуло назад.

Время застыло, словно кисель. Я смотрел на то, как Лера, падая, ударилась виском об стальной угол бильярдной лузы, и ее отбросило на холодный бежевый кафель пола. На светлой плитке тут же стала расплываться неестественно-яркая, красная кровь. Уже понимая, что случилось непоправимое, я бросился к ней. Пытаясь вернуть все назад, исправить непоправимое. Но она лежала на холодном полу, та, что пыталась меня защитить и поплатившаяся за это. Маленькая, почти невесомая, словно перышко, она лежала на полу поломанной куклой, и уже ничего нельзя было исправить. Мир скрыла кровавая пелена.

Меня словно выключили, планка упала до упора. Потом я смотрел уже на записи видеокамер наблюдения, пытаясь вспомнить свои действия, но не мог. Психолог-судмедэксперт вынес вердикт – состояние аффекта. Я взорвался, как сжатая пружина, раскидал спутников Лейтера, словно они ничего не весили, а его самого повалил на пол и стал избивать до полусмерти. Я бил своего врага, одним ударом разрушившего все, что было мне дорого, бил его до тех пор, пока меня не стащили с него мои друзья. Перелом челюсти, запястья правой руки и трех ребер, сотрясение, отбитая селезенка и одна сплошная гематома вместо лица. Я месил его всего два десятка секунд, прежде чем меня оторвали от него, но этого времени хватило, чтобы превратить недоумка в мешок с костями и мясом.

Потом был следственный изолятор, где меня несколько дней мурыжил дотошный следак. Оказалось, что папаша Лейтера какая-то шишка в региональном совете правительства. На его защиту этот идиот и понадеялся, когда поехал вершить над нами расправу. Тот и вправду попытался вытащить свое чадо из переделки, обставив дело таким образом, что это я первым напал на Лейтера, когда тот пришел к нам в «Ниагару», «чтобы просто поговорить». Из дела внезапно исчезли записи с той видеокамеры «Ниагары», на кадрах которой отчетливо видно, что первым нападавшим был именно Лейтер. Мне стали шить немотивированную агрессию, повлекшую тяжкие телесные и покушение на жизнь. Но ситуацию исправил Рэд, направивший запрос в международную комиссию EarthGov по расследованию преступлений. Запись моего шейного видеорегистратора, чудом уцелевшая в потасовке, решила исход дела, благо Рэд имел доступ на сервер, куда архивировались записи моего ошейника. Дело получило огласку и неожиданно широкий резонанс в среде вирт-геймеров. Множество блогеров и топовых игроков высказывались в мою защиту на десятках инфо-площадок. Замять дело было уже нереально. Лейтеру дали год в лунной колонии-поселении, после курса медвосстановления, а меня оправдали, ограничившись месяцем психотерапии. Папаша Лейтера, пытавшийся подтасовать факты судебного дела через парочку своих знакомых, вместе с ними загремел в Каракумы, на разработки полей солнечных батарей, без права работы в органах власти по истечению срока заключения.

Но мне было на все наплевать. Я две недели не уходил из ярославского медцентра, где лежала Лера. Обширная черепно-мозговая травма и кровоизлияние в мозг повлекли геморрагический инсульт и кому. Медикам удалось устранить последствия травмы, но они не смогли предотвратить впадение пациента в кому.

К исходу второй недели, меня, отупевшего от непрерывного сидения у Лериной кровати, недосыпания и недоедания, вывел в коридор ее отец. Военный с серьезными звездами на погонах, он смог найти себе новое место в изменившемся мире и теперь работал на EarthGov кем-то вроде куратора горячей точки в Русском секторе. Резкий, грубый и прямолинейный человек, привыкший, чтобы ему подчинялись, невзлюбил меня с первого взгляда. И, нужно отметить, было это взаимно. Я чувствовал его отношение ко мне и платил той же монетой. После одного-единственного ужина в кругу Лериной семьи, я наотрез отказался контактировать с ее родителями в будущем. Ее это тогда сильно обидело.

Вот и сейчас ее отец не сказал мне ничего хорошего:

- Уходи отсюда, парень. Я запрещаю тебе быть здесь сейчас и приходить в будущем! – судя по голосу, он зол и его неприязнь ко мне стала еще больше.

- Я переживаю за нее не меньше вашего. И не Вам гнать меня отсюда… - мне плохо, морально и физически, голос звучит глухо и неразборчиво.

- Это по твоей вине она там. Если бы ты не появился в ее жизни, если бы только она послушала меня… все было бы совсем не так! С ней бы не случилось ничего подобного, она была бы жива и здорова, – он выплевывает слова с неожиданной для меня злостью. Винит меня во всем. Что ж, у него есть на это полное право.

Его слова стегают меня, словно кнутом. Они приходятся по больному месту. Я злюсь на него за его черствость, злюсь на него за его правоту, злюсь на него, потому что ненавижу себя.

- Она все еще жива, если вы не заметили. Она выкарабкается, потому что она сильная. Не стоит хоронить свою дочь раньше времени. Вы никогда в нее не верили, так поверьте хоть сейчас. Ей это пригодится.

На его мощной шее, уходящей в форменный китель, вздуваются вены.

- Убирайся! Пошел прочь! Если увижу еще раз, пеняй на себя.

И я ушел. А еще через неделю, которую я беспробудно пил, не отвечая на вызовы нейролинка, он сам постучался в мою дверь и сказал всего одну фразу, не глядя на меня:

- Она умерла по твоей вине. Живи теперь с этим! – развернулся и ушел, сутуля спину. А я остался наедине с собой, опустошенный и растоптанный.

Была пройдена отправная точка последующих четырех лет, что изменили меня до неузнаваемости.