Если в физическом мире смысл жизни всегда найдется в потребностях еды, одежды и жилья, то астральный – не мог предложить столь базовые ценности. Оттого люди, думающие при своем земном бытие только об обязательном поведении, обеспечивающем выживания их тел, очень часто просто не находили себя после освобождения от бытовых забот. Чем больше человек тратил свою жизнь на необязательное поведение, тем легче он адаптировался в потусторонних мирах. И тем ни менее, даже для таких людей астральный мир становился «ловушкой». Ассоциации с физическим планом у астральной копии, плохо управляемые эмоции, оставшиеся земные желания и привычки, которые становились бесполезными и мучительными, зачастую превращали жизнь если не в ад, но в некое «ни рыба, ни мясо», что приводило к растерянности и тупикам.

Если изменяющая жена Вера и предавший друг Ломидзе «отпустили» Фролова довольно быстро, перестать думать о родителях и Соколовой было гораздо труднее. Желание быть с ними и помочь уже неосуществимо, оттого, как любое неудовлетворенное желание приносило страдания. Андрей Фролов слыл достаточно умным человеком, чтобы не увидеть в этом логический капкан. Получалось, что в астральном мире даже положительные стремления заканчивались мучениями. Выходило, что единственный способ избежать боли – избежать эмоций. Но избежать эмоций – означало избежать не только страданий, но и радости. Ведь положительные эмоции даже в необязательном поведении служили основой деятельности. Отказ от них означал смысловой крах существования вообще!

Но ведь методики достижения счастья, путем отказа от эмоций, вполне были известны Фролову и при жизни. В понимании буддизма это было просветление – самадхи. Самадхи достигалось медитацией и приводило к осознанию себя ни как индивидуальности, а как части макрокосмоса, где противоречия между внутренним и внешним мирами отсутствовали. Сиддхартха Гаутама считал это последней ступенью пути, ведущего к прекращению страдания и освобождению от сансары. Андрей решил, что не зря при жизни интересовался буддизмом, полученные знания должны помочь покинуть астральный мир и получить ответы на вопросы. А вопросов было много.

Вскоре после ссоры Веры и Евгения (а она была просто фундаментальной! Фролова удалила номер телефона Ломидзе, решив навсегда вычеркнуть его из жизни, серьезно задумавшись даже о переезде в другой город) Андрей вспомнил о своем путешествии в аду. Там заинтересовал даже не факт того, что он забыл на какое-то время довольно большой промежуток собственной астральной жизни, а то, что в определенный момент перестал ассоциировать себя с хирургом Андреем Фроловым. Превратился в какую-то не постигнутую, но в то же время удивительно родную сущность, – персону, про которую окружающие знали больше, чем он сам. И в этот минуты недолгого отречения от самого себя, он перестал думать о проблемах и чувствах Андрея Фролова, а начал мыслить в других масштабах и нравственно-моральных аспектах. Если бы не это преображение, преданный друг и муж Фролов несомненно бы посредствам карликов и лесопилки сделал бы из одного Ломидзе два. Но что-то остановило. Непреодолимый барьер лежал далеко за пределами жизни хирурга. То была жизнь совершенно другого Существа!

Фролов понял еще кое-что. Неведомое Существо в нем проснулось в момент свершения справедливости. Нечто подобное, но в более слабой форме, он испытал ранее – когда кромсал демонов кухонной лопаткой. Как это было не прискорбно, но открывать в себе другую Личность нужно было в самом опасном астральном месте – аду!

Андрей не знал – кем вернется оттуда, и вернется ли вообще, вспоминая демонов, ядовитый ветер и красных хомячков, но жажда познания себя, как и водится в астральном мире, захлестывала с непреодолимой силой.

Любовь Соколова не думала, как бы она отреагировала на смерть близкого человека каких-нибудь условных пять лет назад. Но мгновенная трагедия в метро, сделавшая ее инвалидом, превратила нервы девушки в стальные канаты, а борьбу за достойную полноценную и, главное, счастливую жизнь – в железобетонную ценность дальнейшего существования. Андрей Фролов был тем, кто заложил эту ценность в мировоззрение, был другом, локомотивом, но Соколова всегда знала, что наступит день, когда он уйдет из ее жизни. Этот день настал бы даже при самом счастливом исходе их трагичного знакомства. Ведь стоило Любе обрести возможность свободного передвижения в пространстве, как появились бы новые знакомые, друзья, молодой человек, наконец, и все эти люди имели бы возможность проводить с ней гораздо больше времени, нежели женатый и вечно занятой хирург. Сама жизнь бы отодвинула их отношения на второй план. Соколова так не хотела, чтобы эта ситуация произошла, что даже бестолково попыталась соблазнить Андрея, но он не поддался, тем самым подтвердив развитие прогнозируемого сценария. Судить Фролова девушка за это не могла, да и не имела право. Он и так слишком много сделал для нее. Его нужно было отпустить. И Соколова это сделала, когда решила, что трехдневное молчание Андрея – обида на ее отказ приехать к ней в его день рождение. Ей просто хотелось расстаться по-доброму, друзьями. Смерть Андрея была ударом, но то был даже не нокдаун, не говоря уже про нокаут.

Ведь что такое смерть? Если исключить социальные и материальные функции личности, это – навсегда лишиться возможности общения с человеком. Соколова потеряла Фролова в те три дня ожиданий его ответа. Остальное было пусть и значимым, пусть крайне жестоким и неприятным, но все-таки нюансом их расставания. Слезы, бессонная ночь, бутылка вермута… Этот сценарий смерть написала давным-давно. Решение, что жизнь дальше идет без спасителя из метро, было принято еще раньше.

Самуил Розенталь недоумевал, почему Любовь Соколова, всегда быстро и качественно делающая работу, затянула с выполнением задания на неделю. Это был не первый случай, когда Розенталь имел дела с людьми с ограниченными возможностями, поэтому он решил навестить Соколову лично, чтобы выяснить причины сбоя в работе.

Розенталю было сорок один год, природа не одарила его особенными внешними данными, но на протяжении всей жизни он вполне пользовался спросом у женщин, поскольку был умен, при деньгах и являлся неплохим психологом. В две тысячи седьмом он уехал в Израиль, но пару лет назад вернулся в Россию и занялся бизнесом в области информационных технологий. Несмотря на свой возраст, Розенталь никогда не был женат и не имел детей.

Соколова сидела грустная. В последнее время, в связи с поломкой бесплатных протезов, она передвигалась на инвалидной коляске. Увидев Самуила, слегка улыбнулась и сказала сухое: «Привет».

– Как дела, Люба? – так же не затейливо продолжил разговор Розенталь.

– Нормально.

– По-моему что-то случилось?

– Да, я знаю, я не выполнила в срок работу. Дай три дня, и все сделаю.

– Я пришел не из-за работы. Я знаю, что ты всегда все делаешь вовремя… Проволочки не случайны… У тебя глаза грустные…

– Ты же по-любому заметил, что в своих никах я постоянно использую слово Андромеда. Даже не буду задавать тебе этот глупый вопрос: «Знаешь кто это?»

– Дочь Кефея и Кассиопеи, – не задумываясь, продолжил Сэм.

Соколова лишь пожала плечами и продолжила:

– В общем погиб мой Персей…

Настал неловкая пауза.

Розенталь нагнулся к Любе и обнял ее.

– Я все понял, – прошептал он ей на ушко. – Это невосполнимая потеря. Ты осталась совсем одна. Опять одна. Но я буду рядом. Ты можешь рассчитывать на меня в любое время дня и ночи…

– Спасибо, Сэм, – ответила Любовь, прижимая к себе худое мужское тело. – Мне правда сейчас очень плохо.

В тот день Соколова и Розенталь просто общались о жизни. О ее трудностях, несправедливости и надежде…

Андрей стоял перед тем самым подвалом, где бородач нашел его опустошенного и в беспамятстве. Где жили дружелюбные карлики-столяры и был захлопнут люк над потоками зверьков-убийц, светящихся красным цветом, словно раскаленные угли. Как это было ни странно, но страха не было. Только ощущение, что от Фролова скоро не останется не только живого тела, но и чувства осознания, что ты есть – Фролов. И это жуткий момент. Даже классическая медицинская смерть выглядела более гуманно – свет гаснет и все. Все! Ты никогда не поймешь, что не ты – это не только твое тело, но и твое сознание. Ведь понять, что ты – это не ты, можно только осмысляя это.

Бывший хирург прыгнул вниз. Именно здесь хомячки производили свои экзекуции над мужчиной в кожаной куртке. Следов не осталось. Не удивляло, но было странным. До этого Фролов не замечал, чтобы астральный мир самоочищался. Прошел в квартиру, где его угощали чаем. В одной из комнат увидел, как накрытая тряпкой стоит в углу банка со светлячком. Живший в ней эльф еле шевелился. Андрей подошел к окну без стекол и открыл банку. Странное существо не реагировало. Пришлось просунуть руку и достать его. На ощупь оно оказалось довольно мерзким, но Фролов не испытывал ничего подобного. Человек-насекомое высотой с обычный граненый стакан, если не считать размах, похожих на стрекозьи, крыльев. Немного рассмотрев его, Андрей подбросил светлячка вверх, чтобы тот смог очнуться и улететь. Это сработало. Казалось, что эльф вот-вот упадет в темную бездну, но затем он снова засветился и взмыл вверх, исчезнув вскоре в гуще тяжелого черного занавеса.

Фролов сел на грязный пол темной комнаты и, прислонившись спиной к холодной стене, закрыл глаза. Ведь это все уже было. Пустой постапокалиптический город. Чувство опасности. Обреченность. Эта боль. Люди не придумали ничего нового. Ничего нового не было в аду. Все это было. Ни здесь. И не сейчас…

…Свет звезды еле пробивался сквозь серо-сиреневую завесу, расплывшуюся от горизонта до горизонта. Когда-то на звезду было невозможно смотреть, она сияло ярко, очень ярко – белой, с голубым отливом. Теперь это – лиловый диск, дающий с каждым оборотом планеты все меньше тепла и света. И дело не в том, что звезда остывала, дело – в плотной завесе. И она уплотнялась. Это не сулило ничего хорошего. Если свет звезды захлебнется в тумане навсегда, то наступит окончательный конец!

Аю-са и Эд-фо знали об этом лучше всех. Поэтому они с тревогой смотрели на лиловый диск и, чтобы хоть как-то поддержать друг друга, девушка и молодой человек держались за руки. Им было неведомо, какие точно метаморфозы произвела магия с другими жителями их планеты, но две вещи очевидны – жители превратились в монстров и стали бояться света звезды. Пара и так с кошмарами переживала каждую местную ночь, если тьма стала бы вечной, кошмары слились бы в бесконечный ад, в котором бы властвовали ужасные существа. Хотя молодые люди и так знали, что обречены. Деградировавшие в омерзительных уродов жители во главе с Великим Дуг-па слишком давно правили. А ведь были времена, когда все было по-другому!

Когда «ментальный конденсат» выпал на планету в виде астрала, ее начали заселять первые души, облаченные в легкие астральные оболочки. Поначалу их астральные тела не имели особой формы, но души уже не могли создавать мыслительные миры, и чтобы творить из астрала нужны были, как бы банально это не звучало, руки и ноги. Несмотря на то, что планета находилась в миллионах световых лет от крошечного твердеющего шарика, вращающегося вокруг Желтого Карлика, астральные тела приняли форму, удивительно похожую на нынешних физических людей, населяющих Землю. Оттого этих существ вполне можно было назвать людьми.

Планета называлась Мриа-фа, на ней не было ночи – с разных сторон ее освещали голубая и красные звезды. Астральные люди начали возводить свою причудливую цивилизацию. Поскольку они могли легко передвигаться во все стороны трехмерного пространства (по сути «летать»), их мир возвел причудливые строения. Высоченные сооружения, напоминающие воткнутые в землю карандаши, имели множества перемычек и балконов, словно гнезда ласточек. В мире, где можно было проходить сквозь стены, не было дверей, окна (зачастую имевшие круглую форму) служили для проникновения играющего света: яркого-бело-голубого днем, тусклого красного ночью; когда недолго оба светила были на небосклоне, свет действительно играл самыми разнообразными оттенками – от желтого до красно-оранжевого. Поскольку мрианцы были астралами, надобности в пище не имели. Им оставалось только творить. Свободная и радостная раса.

Но отсутствие запоров и дверей начали порождать первые конфликты. Астрал, пока еще девственный и неискушенный желаниями, оставался астралом. Мрианцы легко впадали в искушение попасть туда, где их не ждали, вмешаться туда, куда не стоило вмешиваться. Это проявляли первые зачатки жажды власти. И те, кто хотели оградить себя от познавших подобную жажду, стали искать возможности построения своих крепостей.

Вот тут и появился Дуг-па. Он предложил людям свободу уединения, путем воздействия на астрал определенных информационных кодов, либо попросту магии. Именно поэтому тогда за ним многие пошли. Одни хотели засовов, другие эти засовы ломать. Но они не заметили, как попали под влияние Дуг-па. Магия получила мощнейший рывок развития. Дуг-па быстро возглавил всю планету. Он был коварен и хитер. Предлагая людям новые сверхвозможности, забирал у них души. Но самое страшное началось, когда маг понял истинные слабости астральных тел – ощущения. Посредством информационных кодов, мрианцы могли впадать в экстазы от трех видов наслаждений: власть (только для избранных, присягнувших на верность черному колдуну), овладение другим астральным телом (в прямом смысле этого слова, посредством помещения своего астрала в чужой и подпиткой от него энергией) и выход в тяжелый астрал (давало самые эйфорические наслаждения, но имело самые тяжкие последствия – такие мрианцы очень скоро превращались в уродов и теряли разум).

Когда стало ясно, что эпидемия эйфорического грехопадения накрыла Мриа-фа, многие мрианцы стали покидать планету. В их мире это было легко. Они просто улетали. Космос не мог причинить им вреда, легкий астрал не сжигался в свете ближайших звезд. Чего нельзя было сказать про тяжелый. Чтобы защитить свою безумную армию и, в первую очередь, свое тяжелое астральное тело, Дуг-па затмил небеса сиреневой завесой. Когда тусклый свет красной звезды перестал пробиваться вниз, черный колдун заставлял тысячи своих приверженцев выходить ночами на улицы и читать заклинания, темная энергия от которых поднималась в небо, делая завесу плотнее. Но завеса не только спасала монстров, она служила ловушкой для не поддавшихся на магические искушения мрианцев. Поднимаясь вверх, они вязли в тумане, напитывались тяжелой энергетикой и падали обратно вниз, становясь легкой добычей магического фона, окутавшего всю планету.

– Что мы будем делать, когда свет не пробьется сквозь туман? – спросила Аю-са, сжимаю руку своего возлюбленного Эд-фо.

Аю-са была высокой красивой девушкой, потоки золотистой энергии, вырываясь из ее головы в виде переливающихся нитей, растворялись в отравленной энергетике мрачной планеты. Визуально это напоминало огонь, пар и волосы одновременно. Поскольку мрианцы воспроизводили себе подобных, выделяя энергии из двух влюбленных друг в друга, а зарождающийся астрал рос в специальной капсуле, внешних половых признаков у них никогда не было, включая грудь. Различия были тонкими и выражались в чертах лица, в характере, в тональности голоса-мысли и в стиле внешней искусственно-астральной оболочки (чем-то напоминающей одежду). У женщин она, как правило, была яркой и разноцветной, либо белоснежной. Внешняя астральная оболочка производилась искусственно и носила чисто эстетический характер, зачастую просто повторяя контуры тела.

– Ты спрашиваешь меня об этом каждый день, – грустно ответил Эд-фо, его энергия, вырывающаяся из головы, была почти белой.

– И каждый раз ты отвечаешь мне одно и то же: «Мы будем драться. Я буду с тобой до конца!» Эд-фо, это – не выход!

– Нам нужно выбрать место для ночлега, – сменил тему молодой человек, потому что просто не знал, что еще может предложить своей возлюбленной. – Видишь, тот балкон. Тварям явно не подняться туда с их тяжеленными телами. Есть опасность хватануть тумана, но, думаю, мы справимся.

Улицы их города были пустынны и неубраны. Неубраны в понимании астрального мира планеты Мриа-фа, поскольку никакого мусора физического плана здесь никогда не было, за исключением брошенных верхних астральных одежд. Ая-са и Эд-фо слышали, что многие пораженные магией мрианцы вообще отказались от них, трактуя так свою свободу и демонстрируя готовность в любое время отдать свое астральное тело или овладеть другим. Иногда их одежда заключалась только в каких-то украшениях. Повсюду на стенах нарисованы магические символы и размещена реклама ритуалов (вот здесь понимание слова «реклама» было как раз очень близким к его современной трактовке). Магия предлагала мрианцем безумное наслаждение, погружение в беспечность и многое другое, что лишало их разума и вело к рабству и деградации. Хотя абсурд выражался в том, что нередко мелькало и слово «свобода», которая заключалась в отказе от осмысленности своих поступков. Эта свобода пахла космическим забвением. Но об этом уже почти никто не думал. Молодые неискушенные души еще не понимали всей опасности таких утех, зато удовольствия от магических процессов были вполне ощутимы и доступны. Многие вообще не осознавали понятие зла, поскольку в своих ментальных воплощениях просто не сталкивались с ним. Для них все было просто: если можно получить – значит невредно. Потому что запретов тоже не существовало. Каждый мог запретить только самому себе.

Чувство обреченности не покидало молодых людей. Они знали, что пораженные магией астралы ненавидели всех, кто в состоянии выдерживать высокие вибрации. Кто может гулять под светом сиреневого диска. Если такие мрианцы попадали в руки монстров, то они просто рвали их астрал. Но не поддавшихся на магические искушения почти не осталось. Города были пусты. Аю-са и Эд-фо не видели себе подобных давно. Настолько давно, что стали верить, что они последние.

Неожиданно, где-то очень далеко на горизонте в небо вырвался белый луч света. Он был достаточно мощным, чтобы пробить грязно-сиреневую завесу.

– Я знала, что это правда! – воскликнула Аю-са.

– Что правда?

– Единственный способ выбраться отсюда.

– Ты про жертвоприношение? Мне кажется это прямая дорога в темные казематы Дуг-па.

– Да, если жертвоприношение было насильственным. Но если ты сам решил принести себя в жертву, то это работает!

Когда небесный туман стал настолько вязок, что вырваться через него не было никакой возможности, молодые мрианцы обсуждали метод, о котором часто стали говорить, Он заключался в том, что кто-то должен был принести себя в жертву, отдав добровольно свою жизнь. Когда погибший астрал выпускал ментальное тело, высвобождалось много высокочастотной энергии, которая ненадолго пробивала туман, создавая для других коридор, через который можно было покинуть адскую планету. Надо сказать, желающих стать жертвой особо не было. Когда убийство совершалось без согласия жертвы, астралы мгновенно тяжелели, и они просто не могли оторваться от земли. Так было совершенно множество бесполезных убийств, в результате которых никто не сбежал, но пополнил армию обреченных. Поэтому вопрос: действует ли метод при согласии жертвы – оставался открытым.

– Я не собираюсь убивать тебя ради спасения. Даже если ты будешь согласна, – ответил Эд-фо своей девушке.

– Но ведь это спасет хотя бы одного из нас. Так мы погибнем оба, – парировала Аю-са.

– Мне незачем жить без тебя, – ответил Эд-фо.

Сиреневый диск катился к горизонту. Вполне материальная планета, с едва затвердевшей поверхностью, была не в состоянии (тогда это было вообще немыслимо!) создать физическую жизнь, но вполне была готова принять целую астральную цивилизацию. Планета жила по своим физическим законам, вращаясь вокруг своей оси, создавая закаты и рассветы. То, что закат означал пробуждение ада – было проблемой только самой астральной цивилизации.

Пара взялась за руки и взмыла вверх. Они поднялись очень высоко. Начало тумана уже вязало их свободу, когда очутились на балкончике шпилевидного сооружения. Здесь предстояло провести ночь…

Город внизу начал оживать. Смесь самых разнообразных звуков, доносившихся снизу, в какой-то момент затихла и превратилась в синхронный жуткий монотонный гул. Адепты Дуг-па вышли на улицы, чтобы читать заклинание «черного неба». Так было каждую ночь. Но потом началось непредвиденное. Кто-то узнал об укрывающейся наверху паре. Пошли новые заклинания. К шпилю, словно нити черной плесени стали ползти ростки. В какой-то момент они стали напоминать вьющиеся растения, огибая вокруг тонкую башню, и вознося вверх уродливых существ. Это был самый настоящий штурм.

Молодые люди наблюдали за этим с оцепенением и ужасом. Такое было в первый раз. Плана отпора не существовало…

– Я знаю заклинание замка, – первой заговорила Аю-са. – Они просто не пройдут дальше.

– Мы не будем пользоваться магией, – отрезал Эд-фо.

– Оно совершенно безопасно!

– Все это началось с совершенно безопасных заклинаний. К тому же, у тебя может не хватить сил, тут явно коллективный поток.

– Что же нам делать?

– Мы перелетим на другой балкон. Они не смогут их растить бесконечно!

План Эд-фо сработал. С каждым перелетом адская лоза росла все медленнее. А затем на горизонте появился сиреневый диск.

Пара сидела снизу совершенно опустошенной. Над ними возвышалось пять башен, опутанных темно-серыми нитями чудовищного растения. Под действием тускнеющего с каждым днем света, его стволы разрушались, выпуская клубы грязной энергетики и бросая вниз куски разлагающегося астрала. Эти куски отравляли пространство.

Нити света, вырывающиеся из головы девушки стали иметь желто-коричневый цвет. Это был дурной знак.

– Не надо впадать в уныние, – тихо проронил Эд-фо.

– Я не хочу умирать, – ответила Аю-са.

– Мы не умрем.

– Ты себя слышишь? Они знают про нас. Этот штурм был глупым, но ожесточенным. Сейчас они придумают что-то другое, к чему мы будем совершенно не готовы. Они не успокоятся. Это конец, Эд-фо.

– Да, наверное, ты права. Давай встретим его достойно…

– Достойно? Но ты же знаешь, что можешь спасти меня!

Эд-фо понял, на что намекала девушка. И действительно, если не мог защитить ее от армии злобных монстров, то хотя бы мог спасти, принеся себя в жертву! Он поднял голову и посмотрел на возлюбленную. Она тоже глядела на него. Глядела умоляющим взглядом.

– Хорошо, – сказал Эд-фо. – Я очень люблю тебя и готов принести себя в жертву ради твоего спасения. Лучше пусть погибну я один, чем мы вдвоем. Сможешь ли ты убить меня?

Аю-са задумалась. Она считала, что друг так далек от этого, что даже не задавала себе этот вопрос, но раз уж все звезды сошлись…

– Я попробую, – ответила она.

На Мриа-фа никогда не было денег. Но здесь уже давно торговали душами. Чтобы приобрести какой-нибудь ритуальный предмет, нужно было просто произнести информационный код, он же заговор или заклинание. Мрианцы даже не понимали, что с каждым таким заклятием они отягощают свой астрал. Теперь же все эти ритуальные вещи валялись в местных лавках абсолютно ненужные и доступные. Предложение давно катастрофически превысило спрос. Покупать души не было смысла, поскольку их число было конечным. Готовящимся к жертвоприношению молодым людям была нужна пробивающая астрал штучка, иначе – просто ритуальный нож.

Они долго прощались. Эд-фо, несмотря на постоянные оптимистические посылы своей возлюбленной, не хуже нее знал, что они обречены. Он готов был отдать свою жизнь ради спасения Аю-са без сожаления, но почему-то до последнего хотелось, чтобы она передумала…

– Я готов, – наконец оборвал расставание Эд-фо. – Помни, как только луч пробьет туман, у тебя будет мало времени, чтобы вырваться. Важно взмыть вовремя. Если это сделать слишком рано или поздно, коридор окажется недостаточно широким.

После этого молодой мрианец лег на ритуальный стол. Столы появлялись на улицах в последнее время довольно часто. Их возводили ночами слуги Дуг-па, чтобы делать жертвоприношения. Кого и зачем приносили в жертву, пара не знала, да и, пожалуй, не хотела знать.

– Я люблю тебя! – Эд-фо хотел, чтобы это были последние его слова Аю-са.

Девушка ничего не ответила, закрыла глаза и вознесла руку с ножом над своей жертвой. В этот момент нити ее головного огня свернулись и исчезли. Эд-фо заметил это. «Это разводка!» – вдруг понял всю очередную хитрость Дуг-па молодой мрианец, но было слишком поздно, рука Аю-са опустилась, ударив ему в грудь.

Эд-фо ослепила вспышка. Он стремительно понесся по сверкающе-белому коридору куда-то прочь. Это было настолько головокружительно, что стало непонятно куда и зачем. Пространство и время исказились настолько, что казалось – белый коридор длиться вечность. Но его оборвал еще более яркий, чем он сам, ментальный поток света…

Фролов пришел в себя. Еще какое-то время перед ним несся белый коридор. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он сидит на полу в низшем астрале. Но медитировать в аду было чревато. Перед ним стоял Слава. Тот самый Слава, которого загрызли красные хомячки. Правда, с тех пор он немного изменился. Его качало, да и вообще он уже больше напоминал зомби, нежели человека.

– Ты-ы украл моего светлячка! – низким голосом протянуло исчадие ада.

Комичность ситуации заключалось в том, что, когда монстр открывал рот, из него исходило красное свечение.

– Их удерживают здесь против законов космоса. Я отпустил твоего светлячка, – спокойно пояснил Фролов. – Ты ответишь за это! – после этих слов астральная оболочка Славы бросилась на Андрея Фролова.

Но был ли уже это Андрей Фролов? Обычный хирург и житель города Тартарска…

В этот момент произошло что-то странное и впечатляющие. Голубая зубчатая спираль, напоминающая электрическую дугу, просто размесила, попутно сжигая, астрал адского существа. Это случилось настолько стремительно, что спираль, расширяя свои дуги, выскочила сквозь стену дома наружу, и начала жечь местную атмосферу. Горящая и плавящаяся темнота сворачивалась в пространстве, словно нагретый полиэтилен, освобождая коридор чистого просвета.

Фролов поднялся с пола. Кромки выжженного стенного проема все еще продолжали плавиться. Туннель светлого пространства уходил в визуальную бесконечность.

– Охренеть… – тихо проронил Андрей.

В какой-то момент бывший хирург собрал воедино все странные события астрального мира, связанные с его Особенностью. Вспомнились слова Фриды: «Ну вот и все, Великий Каратель, которому Божественное Снисхождение даровало право отделять плева от зерен! Пришло время извлечь из тебя то, что тебе никогда не принадлежало!», слова карлика: «Это честь для нас, ваше присутствие здесь», и даже слова бородача: «Слушай, я думаю сейчас у тебя есть дела поважнее, чем кромсать этот астральный шлак. Хотя, видно, от своего предназначения нелегко избавится даже с убеждением, что ты хирург Андрей Фролов». Уродцы из метро его не трогали, красные зверьки убийцы им не интересовались. И, кажется, стало понятно почему. Потому что стервятники не интересуются львами, стервятники интересуются падалью. И весь этот, как выразился бородач, «астральный шлак» видел то, чего не видел бывший хирург Андрей Фролов. Суть была ясна, оставалось понять только подробности…

Сначала Андрей Фролов любил проводить время в квартире Любы Соколовой, наблюдая за ней. Последняя время она «пахала как проклятая», «приближая, как могла» долгожданный день приобретения протезов. Девушка сама попросила Розенталя загрузить работой под завязку. Часто Любовь ложилась спать за полночь, ее «хипстерские» очки уже не скрывали хронически красные от напряжения и недосыпа глаза.

Так же девушка стала много проводить время с Самуилом. Он возил ее на своем внедорожнике в парк, кино, кафе. Это были не редкие посещения Фроловым Соколовой дома, а самые настоящие ухаживания. Не сказать, что Андрей не испытывал ревности, но она больше походила на сожаление об упущенных возможностях. Он и при жизни не имел особых прав вмешиваться в отношения Любы с мужчинами, теперь же ревновать было просто абсурдно. Да и можно ли было сравнивать подходы Розенталя со странной дружбой женатого человека с бывшей пациенткой? Это были совершенно разные истории. Именно к такому выводу и пришел бывший хирург. Астральный мир слишком быстро начинал казаться бессмысленным. Его близость с физическим планом только угнетала, не давая зажить ранам утраты. И оказалось, что все может прекрасно существовать и без Андрея Фролова. Констатировать это – было очередной астральной пыткой.

В этот октябрьский день было довольно прохладно. Любовь и Самуил поехали на набережную. Осень прощалась бело-серыми тучками, не бывающих зимой, и остатками не опавшей листвы. Несмотря на это, настроение у прогуливающихся было замечательным. Соколова уже оплатила протезирование, и катание на инвалидной коляске воспринималось как прощание с прошлым, нежели напоминание о неполноценности. В этих поездках с Сэмом она вообще забывала, что с ней что-то не так. Наконец, осенняя прохлада пробралась под одежду и оба поспешили в теплый уютный автомобиль. Хотелось продолжения свидания. Пара впервые отправилась домой к Розенталю.

Соколова ни один раз представляла, как Фролов, если бы он был не женатый, позвал ее к себе в гости. Но «если» было слишком ключевым словом. Поэтому, когда Сэм предложил Любе поехать к нему, она сдержано согласилась, но на самом деле была очень рада этому. И в голове промелькнула мысль: «С Андреем такое было невозможно!» Этот импульс был очень мощным. Он вырвался в информационное пространство и даже дошел до астрального Фролова. Его уже не удивляли подобные вещи. Казалось, информация тут лежала прямо под ногами, нужно было только уметь ее находить. И надо сказать, бывшего хирурга эта мысль зацепила. Он решил выяснить, что было с ним невозможно, и хотя Андрей не наблюдал за парой во время прогулки, очень скоро он оказался возле них.

Жилище Розенталя было весьма скромным. Люба ожидала увидеть что-то в престижном районе, модную обстановку, новую мебель… Самуил же повез ее на окраину города в старую однокомнатную квартиру, обставленную мебелью всех последних десятилетий, от восьмидесятых до совсем недавно купленных вещей.

Когда пара разместилась в единственной комнате возле журнального столика, Розенталь достал из шкафа открытую бутылку белого вина. Он налил в бокалы. Люба сидела в инвалидном кресле, Самуил присел напротив.

– Очень скоро ты навсегда расстанешься с этой коляской, я хочу выпить за твою новую жизнь.

– Если бы не ты, не та работа, что ты мне давал, этого бы никогда бы не случилось…

– Я здесь не причем, ты заработала эти деньги сама. Это не была благотворительность.

– Дать шанс – это не менее важно.

Розенталь был каким-то странным. Сначала казалось, что он погружен в какую-то проблему, которая его мучает, но не хочет ей делиться, теперь же, он просто уставился на Соколову…

– Что? – смущенно спросила Люба.

– Ты очень красивая… – проронил Самуил.

– Спасибо…

– Что они с тобой сделали? – с этими словами хозяин квартиры упал перед инвалидным креслом и осторожно взял в руки одну из ног девушки.

Соколова даже немного напугалась столь странного поведения друга.

– Кто они? – спросила она.

Но Розенталь как будто бы и не слышал этого вопроса. Он приподнял штанину джинсов и стал целовать культю. Люба сидела в полной растерянности. Ей было приятно и неприятно одновременно. Когда-то она не испытывала чувство неловкости за свое уродство только перед одним чужим ей человеком – спасшим ее хирургом. Но при этом ей все равно казалось, что даже ему она уже никогда не будет симпатична как женщина. Оттого ситуация с поцелуями ее искалеченных ног выглядела особо фантасмагоричной. Но совершенно неожиданно Соколова поняла, что испытывает от этого сексуальное возбуждение. Ее тело, все ее тело, а не только то, что выше колен нравилось мужчине! Культи ног для нее были более интимным местом, нежели влагалище, поскольку их хотелось скрывать больше. В гардеробе девушки давно не было ни одной юбки. И вот теперь мужчина целует их, а не брезгливо отворачивается!

Руки Розенталя приподняли футболку Любови и начали расстегивать джинсы. Она была не против, и оперевшись руками о поручни кресла, чуть-чуть приподнялась, дав возможность стянуть их с себя. Когда ее партнер, все еще стоя на коленях, отодвигал вбок трусики, Андрей понял, что пора уходить. Не потому что стеснялся присутствовать при онлайн-порнофильме, он понял, что в этом всем нет уже никакого смысла. В этих наблюдениях за близкими при жизни людьми, анализах и сожалениях, понимании невозможности помочь и изменить. У кого-то за минутную расслабленность отнимают ноги, у кого-то жизнь, а вся эта система (созданная непонятно кем и для чего) продолжает спокойно и равномерно крутить ручку мясорубки…

Осеннее небо было сегодня действительно красивым. Гряды сине-серых облаков окрашивались вблизи горизонта розовыми переливами, черный силуэт которого подчеркивала желтая кайма. Солнце уже село, даруя случайному наблюдателю если не тепло, так хотя бы игру света и теней. Возможно, антураж момента окончательно отвлек Андрея Фролова от забот его мирской жизни, и ему захотелось покинуть Тартарск. Покинуть навсегда. А затем наступило облегчение. Обычно это был какой-то момент, когда ты, что-то осознав или узнав, вдруг понимаешь, что все не так плохо. Сейчас же облегчение длилось во времени и постоянно нарастало. Небо кружило голову. Андрей осознавал, что город остается где-то внизу. Вдруг перед глазами появился бородач. Хотя от того бородача в парке не осталось вообще нечего, тем более бороды. Это был молодой человек. Из-за того, что черты его лица были слегка неестественными, определить возраст было затруднительно. Оно было мужественным, как у сорокалетнего мужика, но отсутствие каких-либо морщин, складок и прочих кожных дефектов, выдавало скорее двадцатилетнего юношу. В земной жизни таких лиц вообще не существовало.

– Азейрас, – сказал старый знакомый. – Меня зовут Азейрас.

Пока Андрей смотрел на странное лицо своего, постоянно меняющегося, астрального спутника, он друг осознал, что уже не статичен, его вместе с Азейрасом закрутило в гигантскую спираль-карусель. От этого вращения захватывало дух!

– Я знаю, что я не Андрей Фролов, я Эд-фо.

– Ну это было очень давно. И это тоже не твое космическое имя.

– Какое же оно?

– Ты скоро вспомнишь его сам!

– Что со мной происходит?

– Добро пожаловать в ментальный мир!

Первый нежный снег выпал ночью. Утром тучи рассеялись, и ударил легкий морозец. Снег не таял, а игриво поблескивал в лучах утреннего солнца. Здесь было тихо и безлюдно. На горизонте виднелось белоснежное поле. Свежий чистый воздух охватывал ощущением наступающей зимы. Изредка каркала ворона, перелетая с креста на крест в поисках съестного. Поскрипывание снега нарушало умиротворенную белую тишину, выдавая посетителя тартарского городского кладбища. Женская фигура была одета в куртку болотного цвета, черные брюки и ботинки. Серый шарф укрывал девушку от прохладной зимней свежести. Она шла твердой, но небыстрой походкой. Никакой случайный прохожий даже бы не догадался, что у девушки нет ступней ног.

Как только Любовь Соколова купила и освоила протезы, она сразу же отправилась на могилу Андрея Фролова. Она никогда на ней не была, оттого скрупулёзно отслеживала номера рядов. Ей казалось, что это какое-то уютное место с деревьями, но уже сейчас, когда до могилы было еще достаточно долго, стало ясно, что она находится в поле, …в поле возвышающихся крестов.

Впрочем, у усопшего Андрея Фролова был памятник. Он смотрел с него как из графитового зазеркалья, которое не было в состоянии передать покойному прощальные некрологи. Соколова положила на могилу восемь гвоздик и как-то осторожно присела на край лавочки, то ли из-за лежавшего на ней снега, то ли из-за чувства неловкости своего нахождения здесь.

– Прости меня, Андрей, – начала она беседу с абстрактным Фроловым, – что отказала тебе в такой малости, как приехать ко мне в свой день рождение. Именно поэтому ты и погиб. Да, я все узнала, Андрей. Узнала, как нелепо тебя убили. И я не спасла тебя. Ты меня спас, а я тебя нет. Вот такая я прошмандовка.

«Кар, кар», – раздалось над кладбищем. Ворона села напротив, на такой же серый памятник. Большую часть ворон в Тартарске составляли серые вороны, но это была черная как сажа. Птица характерно, едва заметно, качала головой, чтобы лучше рассмотреть Соколову. Она же уставилась на нее. Здесь, на кладбище, птица не выглядела предвестником беды. Беда уже случилась на каждой могиле. Ее глаза – бусинки, будто окуляры телескопа обещали показать ночное небо. Соколова заглянул в них, и почувствовала, как ее тело, превратившись в крохотное нейтрино, несется сквозь черноту Вселенной, а мимо, словно деревья в окне поезда, мелькают звезды, туманности и Галактики. Наконец наступила абсолютная тьма… Или абсолютный свет. Понять это уже не было никакой возможности, потому что все было Единой сводящей с ума Паранишпанной…