Летний конфликт между Россией и Османской Империи сдулся мгновенно. Уже через неделю все окончательно утихло. Кроме журналистов, которые еще долго обсуждали «план Альвы». Конфликт утих, но осадочек остался.

Выиграл? Выиграл. И легко. Казалось бы живи дальше и в ус не дуй. Но Николай Александрович, напротив, чрезвычайно напрягся. Потому как отчетливо осознал полную неготовность России к войне. И оружие ладно. Леший с ним. Главное это тотальный провал организационно-штабной работы. Поэтому монарх серьезно взялся за Главный штаб, евший зря свой хлеб по его мнению.

Прежде всего требовалось разработать реалистичные мобилизационные планы под самые разнообразные сценарии. Чтобы в случае чего действовать с максимальной скоростью, а не в лихорадочных припадках «рожать» чего-нибудь хоть как-нибудь. Также перед Главным штабом была поставлена задача разработать комплекс мер, позволяющих ускорить мобилизацию как тотальную, так и в разных дискретных вариантах.

Ну и командно-штабные игры. О! Вони было! Драгомиров со своими сторонниками на словах едва ли не костьми хотел лечь, на пути этого нововведения. Ключевым было «на словах».

— Эти игрища позор! Ни один честный офицер ими заниматься не станет! Стыдно подумать серьезные люди и солдатики играют? Как можно?! Стыд и срам! Позор!

— Вы считаете, это позор?

— Да!

Тогда я могу предложить вам только это, — произнес Император, выложив на стол револьвер.

— Но. — Опешил Драгомиров, возмущенно хватая воздух ртом и схватившись за сердце.

— Военно-штабные игры позволяют смоделировать различные ситуации, в которое может попасть подразделение, часть или соединение. А значит подготовиться к нему и посмотреть на то, как кто соображает. Ибо ум, кругозор и образование наиважнейшая вещь. Храбрость командному составу, безусловно, нужна, но если командир не соображает толком, то как он вообще оказался офицером и, тем более, генералом? Вы считаете, что оттачивать ум позор. Я правильно вас понял? Вы считаете, что офицеры и генералы должны быть тупы как дубы? Как там говорится? Чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона?

— Офицеру участвовать в таких игрищах баловство, не более! — Возмущенно воскликнул Драгомиров. — Таким озорство невозможно развить должный для военного образ мыслей.

— Склонность к играм — признак интеллекта. Вы не знали? Зря. Как отличить умную собаку от непроходимо глупой? По игривости. С человеком тоже самое.

— Неуместно мерить человека по собаке!

— Да, — тяжело вздохнул Император, убирая револьвер. — Я понял в чем ваша беда. Вы слишком серьезны. Умное лицо, Михаил Иванович, еще не признак ума. Именно с этим выражением лица делаются все глупости на земле.

Драгомиров покинул заседание, отправленный Императором в отставку. Вот так со скандалом. И без права ношения мундира. То есть, знаменитый борец с пулеметами и командно-штабными играми довыступался.

А после его ухода совещание продолжилось и закончилось утверждением положения о командно-штабных игр. Теперь каждый штаб должен был на регулярной основе ими заниматься от батальона и выше. А раз в квартал в столице собирались Генеральные игры, куда надлежало съезжаться от всех военных округов. И это было хорошо. Так подобные упражнения для мозга являлись невероятно важной компонентой подготовки командного состава. Ведь одно дело знать устав, а другое умение правильно оценивать обстановку и принимать сообразные ситуации решения.

После того, как все окончательно утряслось, включая торжественную встречу Вселенского патриарха, Николай Александрович поехал во Францию. Снова. В этот раз с официальным визитом. В надежде как-нибудь расширить и изыскать новые точки соприкосновения.

Зачем России вообще было нужно укреплять дружбу с этой державой? Все предельно просто и сложно одновременно. К 1890 году главным геополитическим противником России стала Австро-Венгрия, «сменившая окраску» со времен Наполеоновский войн самым кардинальным образом.

Вена, несмотря на крайне неустойчивую внутреннюю структуру, имела самые обширные устремления в экспансии. В частности, имела виды на кое-какие земли Российской Империи и все Балканы. В той или иной форме. Из-за чего противостояние Санкт-Петербурга и Вены на Балканах стремительно накалялось. Россия стремилась ограничить рост могущества опасного соседа, что тому совсем не нравилось.

Один на один в принципе, они бы вполне могли бодаться. Но живут страны не в вакууме. И сработал принцип реконфигурации традиционных коалиций. Если до Наполеоновских войн Вена была верным союзником России против Франко-Османской коалиции, то теперь все переменилось. Вена сблокировалась с Берлином, а Санкт-Петербургу не оставалось ничего, кроме как занять место одряхлевших османов в союзе с Францией.

Чем Николай Александрович и занялся. Планируя привлечь в этой сборке реальности на сторону союза и Италию. Сразу. А не так, как было в оригинальной истории. Однако, программа переговоров была не очень насыщенна, поэтому он мог позволить себе посещать театры, балет, оперу и прочие культурные мероприятия. Само собой, по возможности анонимно и в сопровождении охраны.

Вот он однажды и забрел на выступление Клеопатры де Мерод Эта юная особа 1875 года рождения прославилась уже в тринадцать лет, начав выступать в самом престижном балетном спектакле Парижа тех лет. К пятнадцати же годам считалась одной из самых значимых французских танцевальных див.

Казалось бы обычная танцовщица. Ан нет. Она относилась к знаменитой аристократической семье де Мерод. Этот род был славен большим количеством красивых замков в Бельгии, а также тем положением, которое он занимал там на протяжении веков. Даже после лишения значимых аристократических привилегий фамилия не сдулась и нашла себя на дипломатическом и политическом поприще. Вот и Клео нашла себя в совершенно нетипичной для аристократки нише. Правда не сама, а под чутким руководством мамы, выступавшей у нее вполне себе продюсером.

Впечатленный молодым дарованием он решил с девушкой пообщаться. Само собой, пригласив ее не приватно в свои покои, а на вполне приемлемой основе трапезничать в ресторанчике. Да не наедине, а с мамой, дабы не было никаких неловких вопросов потом. В конце концов он искал молодые таланты всюду и старался их по возможности стягивать в Россию. Вот и тут подумал, чтобы бы неплохо. Можно было бы и делегировать, конечно. Но в этом случае у него было окно и полностью отсутствовали планы, так что он решил сам заняться этим вопросом.

— Тщеславие, без сомнения, мой самый любимый из грехов. — С особым удовольствием и мягкой, блуждающей улыбкой, произнес Император, выслушав планы девушки. Местами ее перебивала и дополняла мама, но в целом она довольно ясно и четко озвучивала свой план «к вершине».

— Но почему? — Удивилась Клео, немало смутившись.

— Потому что он грех лишь на первый взгляд. — И дальше Император развернул, ссылаясь на тезисы православного богослова Серафима Соровского, значение термина «нищие духом», как люди, которые никогда не останавливаются на достигнутом. Таким образом, тщеславие и есть воплощение той нищеты духом, которое ведет в царствие небесное. На первый взгляд грех, особенно в глазах примитивных людей. Но если подумать одна из высших благодетелей.

— Очень необычная трактовка, — с интересом произнесла Клео.

— Святое писание это довольно архаичный текст. Для него и ему подобных книг характерно использование метафорических образов кённингов в той или иной форме и степени. Во всяком случае для европейской цивилизации, ибо они имеют место на всем ее просторе от античной Греции до древних земель викингов. Иудея, где христианство и зародилось, хоть и относилась к Азии, но вполне была «в струе» Средиземноморской цивилизации из которой Европа и выросла.

— Жаль, что на проповедях этого не рассказывают, — немного нахмурившись, заметила его мать. — Это любопытно.

— А зачем это делать? Если Святое писание подавать прямо, в лоб, то духовный подвиг становится очень простым делом и доступным почти что каждому. Возьмите то же смирение тела. Как его воспринимают обычно? Правильно, как ограничение в питании и избегание излишне частого мытья. Просто? Вполне. На это способны многие, значит каждый может почувствовать себя героем и сподвижником. А если это подавать правильно? Возникнут вопросы и варианты. Например, посмотрите на свою дочь. Чтобы хорошо танцевать она много тренируется. Через боль и усталость, которые она превозмогает. Много тяжелого труда над совершенствованием собственного тела делают ее движения легкими. Это ли не настоящее смирение тела? Больше того так она поступает изо-дня в день. Из года в год. Долго и методично. Ибо сказано по делам их узнаете. Как? Очень просто. Клео смиряет свое тело тренировками. Она алчет духа, не желая останавливаться на достигнутом, и находит его, порхая подобно прекрасно бабочке на сцене, что есть лучшее внешнее проявление божественной благодати.

— Вы думаете? — Насторожено поинтересовалась мать.

— Убежден. Для сравнения возьмите какого-нибудь Жака. Он редко моется не потому что подвижник, а потому что лентяй и грязнуля. Он не вкушает скоромного в пост, что не мешает ему в эти дни обжираться постными блюдами. Из-за чего он жирный как перекормленная свинья и воняет как потная скотина, едва передвигаясь с ужасной отдышкой. Яблоня не рождает редьки, так и хорошие, богоугодные дела не рождают таких вот последствий. Но готов ли этот Жан каждый день тренироваться? Готов ли смирять свое тело ради стремления к совершенству? Не думаю. Он ленив, примитивен, банален. Для него это слишком просто. Ему такая проповедь не понравится. Ему хочется найти оправдание своим порокам. Как и многим другим.

— Ваше Императорское Величество, если вдруг вы захотите отречься от престола, то, думаю, из вас получился неплохой проповедник. — Усмехнулась родительница Клеопатры.

— Вы льстите мне. Какой из меня проповедник? Толпе не понравятся мои слова. Никто не любит осознавать, что он сам виновен во всех своих бедах. Хороший проповедник должен уметь красиво лгать, говоря толпе то, что она хочет услышать. И давать простые рецепты обретения счастья. Чтобы не думать, чтобы не напрягаться…

Мило посидели, приятно пообщались. Однако на утро об их встрече уже знал весь Париж, так как сработало «сарафанное радио». А еще через день этот вопрос подняли в Парламенте. Глава республиканской фракции, стремясь реабилитировать свой блок, предложил даровать Клеопатре Диане де Мерод титул «дочь Святого Мартина».

Как ни странно идея понравилась.

Республиканцам тем, что она не имела никаких прав на французский престол. Да и «человек из народа» танцовщица, хоть и дворянка. Монархической же партии во главе с Буланже эта идея «зашла», потому что они стремились к любым форматам укрепления союза с Россией. Да, к личности Клеопатры были вопросы, но как ни крути, а она относилась к очень древнему и знатному роду, что позволяло закрыть глаза на многое. Конечно, было бы лучше, если бы она была королевской или императорской крови, но на безрыбье и рак за колбасу сойдет. Конечно, кое-какие переговоры с Бурбонами и Бонапартами шли, но без всякого успеха. Гибель Шарля вновь раскололо единство монархистов, разметав их по противоборствующим лагерям. И теперь они хватались за любые возможности вновь консолидироваться. Во всяком случае, самые прогрессивные и разумные из них.

И вот, спустя каких-то три дня после того обеда, Императора пригласили в Парламент Франции для переговоров по этому вопросу. Публичных. Почему нет? Русский Император выступает в парламенте Франции, договариваясь с ним о каких-то законодательных инициативах в самой Франции. Что может быть лучше? Николай Александрович не мог упустить такого шанса пошутить.

Понятное дело, что Клеопатра ему в жены была не нужна от слова совсем. Да, красивая, милая, умная, трудолюбивая и в известной степени волевая. Да, в ее роду было много талантливых людей. Это все замечательно. Но какая от союза с ней политическая выгода? Кто за ней стоял?

За Эжени Бонапарт, например, стояли все монархисты Франции, объединившиеся, благодаря Буланже вокруг ее отца. А это сила! Практически весь офицерский корпус и генералитет, плюс изрядная часть промышленников. А кто стоял за Клеопатрой? Во Франции никто. Ибо республиканцы это пустой звук, который гонялся ветром в угоду конъюнктуре. А для монархистов она была слишком худородной. Имелись, конечно, кое-какие родственные связи с Бельгийской аристократией, но это ничего не решало. Ведь Бельгия была классическим европейским лимитрофом, вечно прислоненным к кому-нибудь из соседей.

И это не касаясь щекотливого момента, относительно банальной легализации Клеопатры в среде других августейших фамилий. Ведь она же танцовщица. Да, из благородной семьи. Но что это меняет? Ну какая из танцовщицы Императрица? Ее же попросту не примут и станут чураться, брезговать. И ему обидно, и ей боль. Зачем такое нужно?

Поэтому Николай Александрович решил поступить в духе Ивана Грозного и немного поюродствовать. Чай в Парламент идет, а не в бордель.

Начал он с того, что пересчитал кости депутатам, прямо обвинив их в смерти Шарля с дочерьми.

Действие или бездействие одинаково преступно, если ведет к трагедии! Заявлял он с трибуны. Мир полон противоречий. И затягивание этого вопроса привело к тому, что союз между Россией и Францией едва не сорвался. Кому была выгодна их смерть? Тем, кому не нужен наш союз. Это же очевидно. Да, эти злоумышленники действовали руками очередного «городского сумасшедшего», одержимого навязчивыми идеями или бесами, тут уж кому как удобно, суть от этого не меняется.

Само собой, одним этим вопросом он не ограничился, накидав им ежей полные штаны. И все по делу. Из-за чего его пламенной речи рукоплескали. Что совершенно смутило Императора. Он ожидал совсем другой реакции. Начали, понятно, монархисты. И уже потом к ним присоединились республиканцы, которые были вынуждены аплодировать, чтобы окончательно не потерять лицо. Очень уж душевно Император их отчитывал.

А когда закончились аплодисменты, Николай Александрович перешел ко второй части «Марлезонского балета» к условиям брака. Он потребовал закрепления за «дочерью Святого Мартина» почестей французского монарха. Ну и приданного в виде «трех клочков земли»: Французской Гвианы, Джибути и Новой Каледонии. И все для того, чтобы «дочь Святого Мартина» не оказалась в унизительном положении перед другими монархами. За многих королев, дескать, в приданное дают «всего пару сундуков с изъеденными молью бабушкиными платьями», но у них есть родословная «как у пуделя на выставке» и это нужно чем-то компенсировать.

Что представляли собой потребованные Императором земли в те годы? Французская Гвиана тропическое болото, в которое ссылали преступников на верную смерть. Причем быструю. Да, там имелись небольшие запасы россыпного золота по рекам. Но большая часть масса авантюристов, идущая в те дебри за ним, гибла в тех краях быстро и верно. Поэтому золотая лихорадка вроде бы была уже много лет, а вроде бы и нет, так как ее интенсивность оказалась совершенно смехотворной. Что, впрочем, не помешало Франции увлекательно ругаться из-за пограничных территорий с Нидерландами. В общем то еще местечко.

Джибути в этом плане был попроще, да и не считался колонией Франции, находясь в подвешенном состоянии. Более того, в 1889 году там произошел инцидент с русскими переселенцами, которые прибыли туда самовольно и осели. Зная о интересе России к этому «клочку земли» Франция в этой сборке реальности их оттуда не прогоняла, хотя в оригинальной истории сделала это. Предварительно, впрочем, согласовав с МИДом России.

Последней шла Новая Каледония. Не болото, но то еще местечко. Как и Гвиана эта колония была местом ссылки преступников, которых прекрасно дополняли совершенно дикие аборигены. Те дикари с известной регулярностью поднимали восстания и пытались перебить пришельцев.

Да, еще в 1866 году на острове найдены никелевые руды, которые отгружались в Европу для переработки. И этим остров был очень ценен. Более того, в 1885 году остров покрывал 54 % мировых потребностей в никеле, а в 1890 67. На первый взгляд много. Но на деле не очень и выливалось в том же 1890 году всего полторы тысячи тонн. На весь мир. Даже несмотря на то, что именно в 1890 году придумали легировать сталь никелем и начали с этим экспериментировать. Но, как и с марганцевой сталью Гадфильда, у нового изделия еще не было какой-то определенной ниши применения. Эпоха никеля еще не наступила. Пока.

Там, правда, разрабатывались еще и другие руды, прежде всего кобальтовые и хромовые. Но таким же кустарным образом с очень небольшой продуктивностью. И низкий спрос сказывался, и отсутствие рабочей силы на острове. Что преступники, что аборигены не сильно рвались в шахты. В будущем эту проблему попытаются разрешить с помощью трудовой миграции китайцев, но до таких шагов еще десятка полтора лет, если не больше.

Император этого не знал, но в начале XX века редкий француз был способен ответить в каких краях лежит Новая Каледония, не говоря уже о том, чтобы указать ее пальцем на карте. Слишком неочевидной ценностью она была в те годы.

Мощная речь Императора, обличающая срыв расследования Панамского кризиса, вкупе с другими фактически обвинениями, взбудоражила общественность Франции. Прямо скандал до небес поднялся. Он ведь старался самозабвенно, наступая на все болевые точки из возможных. Даже про Суэцкий канал напомнил, который был построен на французские деньги, но прибыли обманутым вкладчикам не принес. И не только вкладчикам, но Франции, ибо, воспользовавшись моментом, его выкупила Великобритания. Ну, а что? Поступок вполне в духе Туманного Альбиона, привыкшего «таскать каштаны из огня» чужими руками.

Поэтому республиканское большинство Парламента не только аплодировало выступлению Николая Александровича, но и постаралась как можно скорее переключить внимание общественности «на более важные дела». То есть, продолжила курс на утверждение Клео «дочерью Святого Мартина». Требования к приданному у Императора были довольно велики, но по словам республиканцев, вполне здравые.

«Зачем Франции клочок тропического болота, якорная стоянка в пустыне и остров на краю света, заселенный агрессивными дикарями?» вопрошали они. «Тем более, забитые под завязку сосланными преступниками». Для большинства французов ответ был очевиден. Монархисты же им не мешали. Потому что в рамках этого тренда можно было расширить союзный договор.

В общем на девятый день после того приснопамятного обеда Парламент утвердил законопроект, и президент Буланже его подписал тем же днем, вводя в оборот. И уже через день, третьего октября 1890 года, в соборе Парижской Богоматери произошла торжественная служба по случаю помолвки Николая и Клеопатры.

— Ты ведь понимаешь, — прошептал он Клео, стоящей рядом с видом кошки, объевшейся сметаны, — что будет непросто.

— Да. Мне мама уже рассказала. И дядя из Бельгии приезжал, отговаривал. Говорил, что августейшие дома просто не примут меня.

— Боишься? — Поинтересовался Император, глядя с любопытством на эту девушку. Он был заметно старше ее, особенно по психологическому возрасту. Из-за чего испытывал определенную неловкость. Вот она стоит, совсем юная, пятнадцати лет от роду. Юная девушка, которой пока рано замуж. Но уже через три года ему придется с ней детей рожать. И эта мысль не очень помещалась в его голове. Он вообще был смущен, шокирован и раздавлен ситуацией. И ладно бы пошутили да разошлись. Нет. Эти безумные французы догадались согласиться на его, казалось бы, невыполнимые условия. Ведь в Гвиане было золото, пусть и крайне труднодоступное. В Новой Каледонии ценные никелевые, хромовые и кобальтовые руды, пусть и ценность которых пока не осознали. А Джибути было воротами в Эфиопию, пусть и никому даром не нужную. Ну, кроме Италии. Но даже итальянцам хотелось занять Абиссинию не для дела, а для престижа. Так или иначе, он не верил, что Парламент примет его условия. А он взял, дурачок, и принял. И что ему теперь со всем этим делать?

Нет, загадочно улыбнувшись, ответила Клеопатра.

Тщеславие, без сомнения, мой самый любимый из грехов вернув улыбку, ответил Император, полный, впрочем, массы противоречивых чувств и тревожных ожиданий.