Она не хотела признаться, что рассказ Геннадия не просто взволновал, но и шокировал. Всего-навсего прийти к решению задачи другим путем, пусть даже через интегралы и квадратные уравнения. Как из нескольких малых крабов получить одного большого? И крабы ли это? Недвижимый бордовый шар солнца. Земля, обременённая тяжестью, перестала вращаться. Ни ветерка. Разряженный воздух, выдыхаемый и обескислороженный. На океане рябь. Океан – глаз зверя. Земля – тело. Крабы – всего лишь блохи. Марусе никогда не нравилась медицинская эмблема.

– Я задумался, чего хотят инфузории? Ни много, ни мало – завладеть миром. Понимаю, что звучит глупо, но и сама ситуация идиотская, – Молчун по-прежнему шагал рядом, близкий, но нереальный. Его фантазии пугали, потому что были правдоподобнее, нежели бесконечная хвойная тайга и подъём в гору.

– Предположим, Уэллса считали из моей головы, учтём, что Земля в космосе не одна. Инфузории будут жрать и жрать, уничтожая человечество, растительность, впитывая солнечную энергию и притягивая к себе планеты. Червь к тому времени будет настолько огромен, что, думаю – это будет ему по силам. Не будучи астрономом, предположу, что подобный насос искривит устоявшиеся миры и космос, поглощая их, голодный и всесильный. Страшная сказка? Но уже есть губка способная на такое, более того – нацеленная на поедание бесконечности. Мотив и цель преступления есть. Возможность его совершения доказана. Способ понятен.

Поставив себя на место ПБО, подумал – насекомые, звери, люди. Человек более мобилен, более в социуме. Будь я ПБО – нашёл бы первопроходца, разведчика-диверсанта. Мне это близко и знакомо. Необходимы сотни, миллиарды живых организмов, которые впоследствии совокуплений срастутся, соединяясь в единое тело. Масса! Лиса, медведь, Спортсмен и так далее. Чудовище, гнавшееся за нами – всего лишь разведчик, слуга, предназначенный для добычи массы. Еду готовит хозяин, губка со временем сможет уничтожать города и страны, насылая радиацию или тормозя психику людей. Слуга идёт по планете, подбирая бесчувственные трупы, разрастаясь и, впоследствии, сливаясь с Хозяином. Червь обвивает планету.

– Прекрати, – взмолилась Маруся. – Ты выдумал всё! Ты – ненормальный.

– Пойми же, в конце концов. Мы уничтожили одного слугу. Сколько их? А ещё есть хозяин!

– И что ты предлагаешь?

– Их некому остановить, кроме нас.

– Хорошо, – девушка закурила и, остановившись, прислонилась к пихте. – Поговорим серьёзно?

Неожиданный привал Пахан использовал с наслаждением. Он откинулся в траве, ноги гудели. Пётр видел, как по коре ползают букашки, и мечтал, чтобы те двое скорей договорились и вывели его, наконец, из проклятого леса. Он устал. Ему надоело. Он просто хотел к людям, к водке и жратве. Повернул голову и посмотрел на придурков. Девушка кричала, стучала кулаком по ладошке, мимолетно и механически поправляя лезущую в глаза рыжую чёлку. Она не сможет ничего доказать. Пахан чувствовал – так и будет. Совершенно дурацкое поведение – решать судьбу космоса в медвежьем углу дикой планеты, да ещё и когда титьки чуть ли не вываливаются из прожжённой дырявой кофты. Пётр ненавидел подобных идиотов. Но где взять других?

– Как ты собираешься действовать? – Маруся смахнула с лица раздражающего комара. – Достанешь из кармана бластер и будешь гоняться за каждой подозрительной зверушкой? Или за тем кустом есть машина времени? А что? Мы вернёмся в прошлое, кокнем академика, пока он не изобрёл губку. Заодно завалимся в Кремль и вернём СССР. И мир будет спасён.

– Маруся, всё очень серьёзно, – Молчун пытался взять её за плечи, но она вырвалась.

– Серьёзно? То, что ты наговорил – серьёзно? Бред сивой кобылы. Ты кем себя считаешь? Гением? Терминатором? Кем? Посмотри на себя. На меня. Крыша едет от усталости, добраться бы куда-нибудь и завалиться спать. Всё, что я хочу – быть живой. Не мешало бы отдохнуть в санатории месяц-другой, нервишки и ожоги полечить. На тебе места живого нет. Руки, лицо. Посмотри на себя! Лечиться надо, а не с монстрами воевать.

– У нас нет выбора, – Генка, как обычно, не находил слов. Он знал, как девушка напугана, видел, как от холода дрожит её тело. Но время становилось роскошью. ПБО – червь и клоп – готово жиреть от крови.

– Ладно. Поступим так, – Маруся сделала очередную попытку. – Найдём людей, машину, цивилизацию, сообщим куда надо, предупредим. Идёт?

– Неплохо. До встречи. Ты в какой психбольнице будешь? Ответь! Ответь мне сейчас же! – он всё-таки ухватил её за плечи. – Видела мертвеца? Толик взорвал его, помнишь? Видела Сашку с головой задом наперед? Слизня? Ожившего в петле Бориса? Видела?

– Видела! Отстань! Чего хочешь?

– Ты должна мне поверить! Кто не видел – не поймёт. Не поймёт – не сможет противостоять. Только мы! Они боятся нас! Но они без нас не могут. Не отпустят. Наша плоть нужна им, чтобы слепить очередного слугу. Как ты не понимаешь?

– Отпусти, – Маруся просила тихо. – Я верю тебе. Возможно, всё так и есть. Но не могу. Выжата. Я горела, тонула, падала, за мной гонялись покойники. Что ещё от меня надо? Я всего лишь проводник. Я – женщина. И я устала. Пропали ружьё, деньги… У меня никого нет. Только мотоцикл. И… ты. Ты. Нам ведь было неплохо, правда? Зачем что-то менять?

Генка прижал её к груди, зарылся лицом в волосы:

– Ты нужна мне. Я же за тебя боюсь. И если хочешь, сделаем так, как ты придумала. Позвоним, предупредим. Но если что: найди Егорова, майора ФСБ Егорова, расскажи ему всё, ладно? Он поможет… Что это? Слышишь?

– Где-то лес валят. Мы недалеко от разреза.

– Рьяно они как-то. Видишь, всё утряслось? Сейчас увидим людей… Громко падают.

– Кедрач. Странно, – девушка повернулась в сторону шума, – здесь, по-моему, запрещены лесозаготовки. И пилы не слышно!

– Эй, там громыхает чего-то, – насторожился Пётр.

– Пусть, – Молчун обнимал Марусю, обнимал смело, как свою. Ну и что – человечество в опасности? Обнимать женщину гораздо важнее. Возможно, он произнёс это вслух, потому что Маруся сказала:

– Плевать я хотела на человечество, если откровенно. Ты видел от него что-нибудь хорошее?

– Я думаю по-другому. Кто мы, чтобы судить о человечестве?

Дерево упало совсем близко. Протяжный скрип и треск ломающейся кроны словно послужили сигналом невидимым лесорубам. Если до этого они работали с прохладцей, то сейчас грохот древесины превратился в единообразный и нарастающий рык.

– Мне это совсем не нравится, – всколыхнулась Маруся.

– Тикаем или как? – подскочил взъерошенный зэка.

– Господи, так хотелось ещё пожить, – Молчун вскинул автомат. – Какого дурака сваляли! Упокой душу старшего лейтенанта Ивана Николаевича. Он один знал, что делать.

Через минуту его никто бы не услышал. Протискиваясь, где можно, ломая, что ломается, вертолёт показал мятую физиономию. Вмятины и царапины образовали контур оскаленной пасти. Вертолёт ухмылялся. Потеряв в схватке с тайгой хвост и винты, сплющенно-выпуклый, рвался к массе, как тигр к добыче. Хрипя, задыхаясь, оставляя за собой тропу мёртвых деревьев, он увидел, учуял их и взвыл работающим вхолостую мотором.

– Теперь сматываемся! – заорал Молчун. – В гору!

– Срань Господня, – выдохнул Пётр и припустил за остальными.

Только потом, в послеобеденной дрёме, Генка ещё раз вспомнил про оживший вертолёт. И удивился глупости ПБО. Почему чёртова махина добрый час гоняла их по редколесью и не применила какого-нибудь коронного трюка? Боли в голове, например? Пучок радиации в спину? Или вертолёт не умел пользоваться подобными фокусами? И лишь вновь остановившиеся часы подтолкнули к догадке. Вертолёт был настолько занят собственной безопасностью, включая магнитные поля, что просто забыл, не смог сосредоточить в пылу и ярости комбинации возможностей. Здесь Генка мог провести аналогию со знакомыми офицерами, умеющими отдавать чёткие и грамотные приказы, но вдруг – впервые попавшими в зону военных действий, где самый осмысленный приказ звучит примерно так: «Куда прёшь, твою мать?!» Одно дело ворочать мозгами, стараясь завоевать просторы космоса и считывая ауру, другое – самому пуститься в погоню за неуловимой массой. В том марафоне было не больше смысла, чем в охоте гепарда на антилопу, с той разницей, что антилоп было три, они были людьми, а в роли хищника – юркий, но тупорылый корпус вертолёта.

И ещё Генка напомнил себе, что каким бы догадливым себя ни считал, действительность гораздо интересней теории. Он не успел додумать, а вертолёт, вернее – его поведение, уже доказало ещё одно звено в цепочке. Если губка была задумана как противобактериологический щит, она боролась не иначе как расщепляя молекулы, атомы и тому подобные электроны. По-другому нельзя представить себе преобразование энергий. И если ПБОшкам ничего не стоит расщепить молекулы человека, то почему бы им не сделать подобное с механизмами? Ну и что – больше железа. Навалиться толпой, поднатужиться… Толпой? Большой толпой! Так откуда всё началось, пошло, поехало?

Здравствуй, Хозяин! Вот ты кто!

А он-то, дурак, ругался с огнём, потрясая кулаками. Не мог понять разницы. Огонь-ПБО подобен мускулистому хулигану, который начал жрать с первой секунды рождения. Такие не способны на интеллект, он им не нужен – поскольку пищи навалом, целая тайга массы. Другое дело – умирать от голода, что способствует на первом этапе – фантазии и умственной деятельности. Пробовать жрать тараканов, комаров, муравьев, пока не найдёшь чего-нибудь более годного в пищу. Поэт должен быть голодным. Изощрённый монстр тоже. Разница лишь в способе эволюции, выживания. МЫ УЧИМСЯ, ХА-ХА! Что ещё им, заключённым, впаянным в металлический корпус вертолёта, оставалось? Выдумывать, экспериментировать, искать способ насытиться. Как замечательно, что аппетит приходит во время еды и она, еда, совпадает по массе с космическими просторами.

И каким надо было быть идиотом, чтобы не позволить единственному человеку, который знал – ну или, может быть, только догадывался – совершить задуманное? Иван Николаевич Бортовский-Командир-Новенький-наркоман-лейтенант-шизофреник выполнял приказ. Самый умный приказ, на какой была способна ещё одна патологическая личность, путающаяся в своих офицерских званиях. Если бы тогда Генка сообразил про часы! Что стоило вспомнить о магнитном поле? Допустим, догадался бы. А дальше?

Позволил бы убить себя, остальных, чтобы Командир затем взорвал источник неприятностей? Возможно. Так или иначе, они все покойники. Стоит вертолёту ловко вырулить и не столкнуться с этой пихтой… Врезался, скрежеща бортом, царапая, взрыл землю с залежами прошлогодней хвои. Будь Иван Николаевич чуть поумнее – не было бы таких проблем. Жизнь монстра на их жизни. Равноценный обмен. Ничья.

А ещё ведь не поздно? Боезапас лейтенанта – дюжина гранат. Где? Всё там же. В вертолёте. Если не выкатились через образовавшиеся дыры и щели в днище.

Как просто себе объяснить потом. Когда всё уже произошло, и останки взорвавшегося вертолёта спрессованы в лепёшку и смешаны с землей. Как легко рассуждать и приписывать себе общие заслуги. Но тогда, в редколесье, Молчун просто драпал. Он мог бы сказать, что сбалансированно отступал, но ещё никогда не был замечен в самообмане. Они удирали, чёрт возьми! Бессмысленно суетясь, карабкались на холм. А сзади ворчало металлическое чудовище, менее проворное, но, в отличие от них, целеустремлённое и властное. Хозяин вышел во двор, чтобы зарубить пару-тройку цыплят на ужин, и ему плевать, что они носятся, как угорелые, в предчувствии скорой гибели. Рано или поздно они сглупят или устанут. Механизм же, управляемый мощнейшим оружием на земле, тем более не знает усталости.

Молчун споткнулся об корягу и растянулся ниц. Выплевывая прелую хвою, ощутил ноющие мышцы и влажные от пота подмышки. Маруся ковыляла чуть впереди, хватаясь за бок, унимая колики. Даже выносливый зэка, ссутулившись, шатался и натыкался на стволы. Долго им не продержаться. Вертолёт, предчувствуя победу, вильнул и изящно протиснулся между кедрами, тут же подпрыгнул, перевалившись через упавшее дерево и подминая кусты.

Что они делают? Что им делать?! А что бы предпринял не к ночи упомянутый Командир? Предложил бы организоваться. Абсурдно. Смешно. Но факт.

– Подождите! – Молчун захлебнулся криком, закашлялся.

Вертолёт лязгнул днищем об ещё одно поваленное дерево. Последние пять минут они пробегали мимо огромного количества подобных препятствий. Бежим по кругу? Но все деревья как-то правильно лежат. Вертолёт ломал их направо и налево, а эти – кронами вниз.

– Стойте же! Надо разделиться!

– Иди ты… – хрипнул зэка.

Маруся, чуть отстав, оказался рядом, они повисли друг на друге, продолжая бежать. Молчун пыхтел, как паровоз, не в силах донести и правильно изложить зародившиеся идеи. Очень просто будет всё осмыслить потом. Но сейчас надо попробовать объяснить смысл пословицы «за двумя зайцами» применительно к ситуации.

– Уже скоро! – лихорадочно дунуло в ухо.

– Что скоро? Что?

– Камни, – девушка хрипло дышала, мокрое от пота, белее бумаги лицо расплывалось в преддверии обморока. Генка цеплялся сознанием за её тёмные глаза, затравленные, горячие.

Правильно. Камни. Они добежали до разреза. Недалеко взрывали грунт, чтобы добраться до угля. И камни летели вниз по склону. Мелкие забрасывало в такую даль, что иногда и не сопоставишь их присутствие в тайге со способом их перемещения туда.

Но крупные просто катились. Огромные куски скалы елозили с холма, убивая деревья и застревая меж ними. Вырванные, выдернутые взрывами много лет назад, так и лежали, привыкая к своему новому местопребыванию. Через десятилетия обрастут мхом, в котором застрянут семена трав, возможно даже орех потянется кедровым ростком на горбатой спине обломка. Они пробежали мимо одного такого. Через минуту вертолёт недовольно обогнул камнище и прибавил скорость. На очищенном от деревьев участке это не составило труда.

«Нет, напрасно мы решили прокатить кота в машине» – дурацкий детский стишок ритмично отсчитывал в голове секунды безвозвратности. «…за шахматной доской приятели сидят, один за шахом шах, другой за шахом мат…» Шахматы. Почему? Мутный от усталости взгляд выхватил из очага бессмысленности некий муляж системы. Слева от них, чуть выше бегущего «Пети», камни выстроились почти в идеальной закономерности шахматной доски: две чёрных клетки, одна – белая. Оба первых камня не были равными по размеру, но по какой-то фантастической иронии законов физики – масса-скорость-сила тяжести – оказались, обращаясь к геометрии, параллельны друг другу. Между ними зарос папоротником проход достаточный для человека, но узкий для лязгающего чудовища сзади. Оно, конечно, могло об-рулить. В любом случае, природа давала шанс на выигрыш хотя бы времени.

– Туда, – сипнул он, волоча за собой девушку, и жестами указывая зэку направление.

Маруся окунулась в пространное состояние страшного нескончаемого сна. Где-то исчез промежуток: лодка, сон, костёр. Они вновь бежали по пылающей тайге, за ними скользило пыхтящее полумедвежье создание. Она помнила, что вскоре предстоит прыжок в одурманивающие холодные волны. Тем неожиданнее было остановиться, прижимаясь спиной к твёрдому.

Они ворвались в межкаменное пространство как под арку старинного дома. На миг полумрак плеснулся в глаза, гул эхо – в уши. Девушка смахнула со лба чёлку и увидела прижавшегося к другому камню полоумного зэка. Его зрачки расширились до предела, рот судорожно выталкивал за воздухом язык, от бордового лица хотелось прикурить.

– Ну иди же сюда! Хорошая собачка! Хорошая, – из прохода вышвырнуло пятящегося Молчуна, он даже склонился, причмокивая и пощёлкивая пальцами – характерный жест приманивания.

Генка видел приближающийся металл; вмятины оскала барбосьей ухмылки своей жутью пронизывали нервные окончания. Адреналин нырял в память, выпихивая бредовый сарказм: «А где сэр Генри, Бэрримор? На болоте, сэр». Благо, любой бред, возможно, считывается и маскирует задумку. Вертолёт-бык среагировал на издевательство, как на красное. Он резко надвигался, заполоняя пространство. Так близко! Так неотвратимо! Всё равно, что стоять на рельсах перед приближающимся поездом, мечтая в последний момент увернуться. «Выдержат ли?» – подумал Генка, хватая попутчиков за руки, пытаясь сообразить, о чём он думает. О людях? О камнях? О нервах?

Третий из системы шахматного порядка камень оказался прямо по курсу. Поменьше своих скалообразных братьев, он как нельзя кстати был готов к ним присоединиться. Взявшись за руки, как тройняшки, они бежали, когда сзади с лопающимся треском сумасшедшей аварии вертолёт врюхался между камней. Сплющивался, пытался прорваться, намертво врастая в породу. Беспомощно, на самой высокой ноте взвизгнул двигатель, и пеньки отломанных лопастей засвербели по тверди, оставляя белые рёбра царапин.

Генка на миг обернулся. Удалось, но радоваться рано.

– Он застрял! Застрял! – восхищённо каркал, как через икоту, Пётр, его грудь напряжённо вздымалась. Генка впихнул ему в руки палку размером с древнеримское копье:

– Навалились! Живо!

И только тут зэка и Маруся поняли, что от них хотят.

Мёртвый вертолёт надсадно хрипел, разбитая морда прямо-таки излучала ненависть. Надо торопиться, пока он не вздумал излучать что-то другое, не столь безобидное. Остов бывшего тополька, используемый как рычаг, сломался с треском сухостоя, на что Генка разразился потоком брани, после чего, как пишут в анекдотах, грязно выругался. Маруся продолжала держать обломок рычага, не в силах сопротивляться нахлынувшим чувствам. Грязный, задыхающийся, матерящийся Молчун внезапно оказался не человеком. Смотрела, но не видела бледного поцарапанного лица, рваной защитного цвета куртки. Если бы у него вырос хвост или появился нимб над головой, она бы не заметила. Потому что он весь стал нимбом, сгустком светящейся энергии, которую хотелось касаться губами, пить или вжать в грудь, чтобы загорелось сердце. Она любила это чувство, эту секунду, своё желание до такой степени, что хотела умереть. Поэтому сильный шлепок по заднице приняла как должное, более того – с сожалением, что боли так мало.

– Чего вытаращилась? Толкай!

– Обожди, начальник. Не суетись. Счас мы его в лепёху!

Пётр на глазах изумлённого Генки в одиночку прижался к камню. Какое-то время приковывали взгляд непомерно вздувшиеся от усилий вены на шее и руках. Краем сознания понимал, что чуда не будет. Невозможно одному спихнуть эдакую махину! Потом отвлёкся на вертолёт. Тот, видимо, принял какое-то решение. Корпус, обшивка, деформируясь, начали проваливаться внутрь, монстр вжимался в себя, вновь победоносно захрюкали четвертинки винта. Огромные камни как бы задрожали, и два рывка выплюнули вертолёт наполовину. Хотя вертолётом высунувшуюся сжатость кабины можно было назвать с трудом. Меж камней барахталась рыба – помесь акулы с лещом. И лещ продолжал худеть, несмотря на зазубренные разрывы тела. Так ящерица отрывает себе хвост, крыса отгрызает лапу, а разрубленные половины червя корчатся в ожидании ремиссии, мерзко и противно шурша хлюпаньем…

Молчун едва успел подхватить падающего зэка, когда чудо свершилось, и камень покатился по склону.

– Ложись! В нём гранаты! – выкрикнул. – «Ну и силища!» – подумал.

Вертолёт остервенело егозил. Катящийся камень сплющил акулью физиономию. Генка вжал лицо в мокрую рыхлость земли из-под камня и впихнул указательные пальцы в уши…

Он падал в бездонное ущелье, наполненное огнедышащими драконами, и кричал от боли в ушах. Засунутая в гудящую кастрюлю голова подсказывала, что будет дальше. Кровавые сопли из носа. Госпиталь. Импотенция. Нина. Развод. Санаторий. Маруся… Вертолёт! Генка пришёл в себя первым. Но слух вернулся к нему часа через три. Уже было свыкнувшись с мыслью, что до конца жизни будет слушать плеер с севшими батарейками, задворками памяти звука понял – рядом кашляют.

…Когда камень, наконец-то, покатился, Пётр почувствовал облегчение, до предела напряжённые мускулы внезапно оказались бесполезными. Расслабление тут же повлекло его к земле. Турист поймал за одежду, дёрнул, тут же пихнул обратно. А так хотелось увидеть, как всё будет! Не зря-таки на спор баловался и валил чуть подпиленные деревья на зоне. Эх, кто бы заранее предупредил про гранаты?! Туристы… Он вспомнил, как приподнял голову и тут же оглох и ослеп. Обожжённое до этого лицо вновь окунулось в сумасшедшую сауну. Очнулся, задыхаясь, долго отплёвывался и смахивал с головы грязь и кровь, но они вперемешку продолжали сползать за шиворот. Ухо горело. Дотронувшись, обнаружил, что его кусочек – мочка бесследно испарилась. Ладонь тут же измазалась кровью, как назло разнылась рана на лопатке – перенапрягся, забыл о ней впопыхах. Мелкие камушки и осколки вертолёта пробарабанили по левому боку, оставив на плече, спине и ягодицах небольшие, но кучные ссадины. С осколками, видимо, и улетучилась мочка.

Пыль ещё оседала, в ней пахуче горели останки механизма. Взрыв слегка поиграл в кегельбан. Пришёлся вправо – разгромил половину меньшего из камней, а другую откатил в сторону. Второй камень уполз вниз, а третий, виновник, приподняло, стукнуло о второй и опустило. Вдобавок Петра чуть было не раздавило ещё одним камнем, скатившимся сверху. Он подозрительно неустойчиво возвышался над ними. Присмотревшись, можно было разглядеть дождевых червей на его вывернутой поверхности.

Турист, зажав уши, раскачивался и чересчур громко звал девушку. Пахан уже знал их имена. Маруся, по всей вероятности, не успела лечь, и её отбросило взрывной волной в заросли старой крапивы. Она выползала оттуда буквально на четвереньках, ткнувшись лицом в руки и дуя на них. Начальник Генка смешно полез к ней навстречу, напоминая Никулина на полу гостиничного номера в «Бриллиантовой руке». Пахан отвлёкся вытиранием крови листьями папоротника. Когда вновь посмотрел в их сторону, туристы, обнявшись, валялись перепачканные землёй и травами. И тут накренившийся камень пополз. Пётр вспомнил маму, чёрта и едва успел удрать в сторону распластавшейся пары. Как оказалось – зря, камень сполз сантиметров на тридцать и застыл, возможно, на века…